К барону, учитывая прошлые грешки, было особое отношение. За ним наблюдали. Не слишком пристально, но и поводов он не давал.
— Не знаю, — Тедерик вздохнул, прикрывая глаза ладонью. — Просто…
Он замялся, бросив на Эдварда испытывающий взгляд.
— «Просто» что?
— Перед их отъездом, мне удалось поговорить с малышкой Рози.
— Надеюсь, ты не зазывал ее на ваши «посиделки»? — откинувшись на спинку, Эдвард скрестил руки на груди. — Она еще совсем ребенок, и до ритуалов Пламенного не доросла.
— Много ты знаешь о ритуалах Пламенного, — ворчливо проговорил Тедерик, уставившись куда-то в потолок. — Рози — девушка, и девушка очень смышленая. Она так не хотела уезжать. Так плакала. Будто ее дома убивать будут.
— Тед…
— Постой, я понимаю, что ты подумал. Я пощупал ее чуть глубже, чем позволяют законы Королевства… — встретившись взглядом с изумленным Эдвардом, Тедерик запнулся. — Ты совсем рехнулся?! В хорошем смысле, Эд, в ментальном!
— И? — Эдвард потряс головой, отгоняя прочь фривольные мысли.
— В Рози, как и в ее сестре, очень сильна эльфийская кровь. Уникальное соотношение генов. Оно дает хоть и минимальную, но способность манипулировать силами природы.
— В смысле?
Тедерик скривился. Кажется, когда-то он уже объяснял про эльфийских потомков и эльфийскую магию. И даже говорил, что проблема Эдварда в конфликте между двумя чужеродными видами магии, столкнувшимися в его теле. Но в тот момент Эдварда не слишком интересовали все эти объяснения.
— Магия людей и магия эльфов отличаются. В людской популяции время от времени появляются особи с нетипичной способностью с помощью своей энергии манипулировать внешним миром, — заговорил Тедерик зануднейшим тоном учителя, вынужденного вернуться к давно пройденному материалу. — С эльфами иначе. Каждый эльф способен к манипуляции внешним миром. Но сила используется не собственная, а берется из окружающей среды. Степень могущества определяется врожденными способностями пропускать через себя то или иное количество силы. В случае с Амелиной эльфийское наследие будет проявляться в действенных молитвах и способности к целительству, — оттараторив это, он выдохнул и пристально посмотрел на Эдварда. — Эд, у Рози невероятная интуиция, и ее истерика меня беспокоит. Сильно беспокоит. Особенно, когда с одной стороны готовится покушение на госпожу Беату, а с другой — жизнь ее сестры связана с Заком. Девочка что-то чувствует, но сама не может понять, что.
— Что ты предлагаешь?
— Я подарил ей одну безделушку на память, — Тедерик посмотрел себе под ноги. — Из тех, что делает наш Джед. Но… мне было бы спокойнее, если бы Кевин отправил туда людей.
— Ты можешь сказать что-то более определенное? — вздохнул Эдвард. — Ты ведь знаешь, что Кевину нужны аргументы. Что-то более весомое, чем слезы малышки, которая не хочет уезжать из королевского замка.
— Не могу, — Тедерик покачал головой. — Если бы мог, послал бы своих людей. Но раскидываться такими специалистами даже ради моих подозрений… Их и так мало, а времена неспокойные.
— А Этерами, значит, раскидываться можно? — Эдвард беззлобно улыбнулся.
— Да тоже нехорошо, — погрустнел Тедерик, поднимаясь в места. — Но их все же больше. Впрочем, может, ты и прав. Девичьи слезы всегда выводят меня из состояния душевного покоя.
— Давай дождемся ребят. Думаю, за несколько дней ничего не случится.
Тедерик покорно склонил голову. Эдвард терпеть не мог, когда кто-то из друзей делал этот уважительный жест. Одно дело — на людях, где требует этикет, и совсем другое вот так. Наедине. Он поспешно отвел взгляд в сторону, делая вид, что ищет что-то на столе.
— Ну что, — как ни в чем не бывало заявил Тедерик. — А теперь потренируемся? На какой ты там странице остановился? Перенос предметов в пространстве? — он притянул к себе книгу Эдварда и безошибочно открыл на нужной странице. — Давай. Только начни с чего-то действительно простого. Вон с той вазочки, к примеру…
Заприметив на окошке изящную фарфоровую вазу, Эдвард усмехнулся и снял кольцо.
Дорога до дома старосты заняла меньше минуты. Зак шел уверенным размашистым шагом, пропитавший все вокруг запах адреналина подгонял так, что Амелина едва за ним поспевала. Но с поразительным упорством она следовала по пятам, несмотря на путающиеся под ногами полы юбки и постоянно сползающие с носа очки.
Натаниэля и Джерарда Зак увидел лишь благодаря немалому росту. Они стояли в плотном кольце недовольных селян, часть из которых успела перекинуться в разъяренных волков. От нападения их сдерживал лишь вид оружия в руках друзей.
Берт и еще какой-то пожилой мужчина громко ругались с чернобородым здоровяком, не обращая никакого внимания на то, что некоторые лохматые жители деревни уже вовсю пытаются пообедать нежданными гостями. Недолго думая, Зак вскинул руку. Огонь, вспыхнув прямо на голой земле, тонкой змейкой пополз вперед, окружая Джерарда и Натаниэля плотной метровой стеной. Волки, поскуливая, сделали несколько шагов назад.
— Ты решил нас добить? — деловито осведомился Джерард.
— Я еще не решил, — усмехнулся Зак. — Сначала узнаю, чем вы так огорчили этих добрых селян.
— Еще один! — резко выкрикнули из толпы.
Волки обернулись, направив лохматые морды в сторону Зака и Амелины. Раздалось утробное рычание.
— Добрый день, господа, — Зак отвесил демонстративный поклон. — Не будете ли столь любезны объяснить мне, чем именно расстроили вас мои друзья?
Возможно, сейчас не место и не время. И после Натаниэль отругает его за паясничество. Но, вдохновленный поцелуем Амелины, Зак просто не мог вести себя по-другому. Ему хотелось произвести впечатление и как-то успокоить девушку. А то ее трепетное сердечко сейчас выскочит из груди.
«Господа» же, похоже, не имели намерений разговаривать. Полушутливый тон Зака послужил спусковым крючком для их едва сдерживаемой ярости. Несколько огромных волков бросились вперед, намереваясь разорвать наглеца на клочки. Ну пусть попробуют. Пламя вокруг друзей пыхнуло, отгоняя подальше агрессивных волков, и сразу потухло. Натаниэль и Джерард тут же оказались рядом с Амелиной, с двух сторон прикрывая девушку от возможной опасности. Зак одобрительно кивнул, приступая к трансформации.
— Да не бойся ты — раздался голос Джерарда, обращенный, по-видимому, к Амелине. — Чего они ему сделают-то?
— Даже думать не хочу, — прошептала Амелина. — Но поверь, варианты есть.
— Открывай глаза, тут есть, на что посмотреть! — Джерард интригующе хмыкнул.
Любопытство взяло верх. Отняв ладони от лица, Амелина приложила их к открывшемуся рту. Перед ними, выгнув длинную, переливающуюся на солнце шею, возвышался внушительных размеров дракон невероятно яркого огненно-кораллового цвета. Чуть впереди него стоял Натаниэль, наставляя меч в сторону присмиревших волков. Джерард не отходил от Амелины, всем своим видом демонстрируя скуку.
— Я повторяю свой вопрос: чем вам не угодили мои друзья?
— Оборотень, — выдохнул ошарашенный Берт, оказавшийся самым смелым из присутствующих.
— Так та всклоченная ведьма, что нас встретила, сразу так и сказала, — оскалился Джерард. — Доверять надо женской интуиции.
— Я думал, она про волка говорила. Ну или медведя, но чтобы ящер… — Берт явно предпочел бы находиться где-то подальше от дракона, которого его соплеменники умудрились разозлить.
— Брось, Берт, мы же славно ладили, — голова дракона оказалась возле оцепеневшего охотника. — Кстати, у тебя чудная дочка. Красавица. Вся в маму!
— Дочка… — медленно проговорил Джерард. — Младенец-полукровка, девочка… Берт, — крикнул он так громко, чтобы слышало как можно больше народу. — Они придут за твоей дочерью! Если мы не сделаем что-то в ближайшие часы, это может случиться уже сегодня. Сам отдашь им ребенка, а на утро и не вспомнишь!
— Ты о чем? — дракон с интересом посмотрел на Джерарда.
— Долго рассказывать. У нас тут кучка последователей «Братьев солнца» нарисовалась. Можешь навести порядок? Только нормально! Времени на показательные полеты действительно нет.
Дракон кивнул, и уже через мгновение на его месте снова стоял младший принц Вансланда.
— Ничего себе, — выдохнул Берт. — Так быстро? А что с одеждой?
— А что с ней не так? — Зак, ухмыльнувшись, демонстративно осмотрел свой безупречный наряд.
— Она не порвалась и не растянулась… — видимо, тема была среди оборотней животрепещущей. Обрывки одежды тех, кто успел перекинуться, валялись по всей улице.
— А вам что же, так хотелось посмотреть на голого принца? — Зак лукаво изогнул бровь. — Прошу меня покорнейше простить, но позволить себе подобное при даме просто не имею права.
Услышав его слова, Джерард ударил себя ладонью по лбу.
— Идиот! Конспирация же. Кевин с нас за такое шкуры поснимает!
— О конспирации надо было думать до того, как отправлять с нами двенадцать Этеров, согласно положению о каком-то там выезде, — парировал Зак.
Оборотни растерянно смотрели друг на друга. Одно дело — поставить на место зарвавшихся магов и совсем другое — напасть на законного принца. Говорят, что в жилах правящей династии течет кровь древних, и сама земля накажет любого, кто покусится на жизнь наследника. Недаром он, неразумный мальчишка, столько лет уходил из рук опытных ловчих. Да и новость о том, что принц — оборотень, а значит, практически соплеменник, ошеломляла.
— Неужели взаправду Его Высочество, принц Эдвард? — староста вопросительно посмотрел на Зака.
— Нет, не Эдвард, — с достоинством ответил он. — Мое имя — Закария Фламм. Король Эрхард усыновил меня в детстве, когда я остался сиротой. Эдвард — мой брат.
— Точно! — вдруг вскрикнул один из мужиков. — Был там еще один малец! Мамаша его принца спасла, а сама погибла. Так сказывали.
— И я слышал! — поддакнул другой. — Только не думал, что он из наших. А вона оно как. Стало быть Эдвард — принц над людьми, а Ихнее Высочество — над нами.
— «Ихнее Высочество», — едва сдерживая раздражение встрял Джерард. — Не будете ли вы так любезны отрядить со мной Берта, Натаниэля и еще парочку крепких ребят? У нас действительно мало времени! Периметр деревни большой, работы много, а осталось не больше четырех часов, пока солнце не сядет! Зак, мы в полной заднице!
Оценив тон товарища, Зак коротко кивнул Берту. Тот спохватился, стукнул по плечу троих молодцов, что стояли возле него, и жестом позвал Джерарда и Натаниэля в сторону леса.
— Все, мужики, расходитесь, — громко крикнул староста, выступая вперед. — Дитрих Вальд, староста, к вашим услугам. Прошу вас с супружницей отобедать у меня. Заодно и потолкуем.
Зак напрягся. Врать оборотням в этом деле было бесполезно. Если уж Марийка так просто его раскусила, то старый опытный волк и подавно почует истинное положение вещей. Он обернулся к залившейся краской Амелине и подмигнул, а после взял девушку за руку.
— Леди Амелина — моя невеста, — уточнил Зак, с удовлетворением заметив, как селяне принялись низко кланяться девушке и желать всевозможных благ. — Мы с удовольствием примем ваше предложение, правда, милая?
Тут он в очередной раз порадовался, что в спутницы ему досталась девушка умная. Во-первых, Амелина ни словом, ни жестом не опровергла его заявление про невесту. Во-вторых, несмотря на то, что за последний час девушка пережила несколько серьезных эмоциональных потрясений, — и обращение мужчины, с которым она только что целовалась, в гигантского говорящего ящера было не самым слабым из них — Амелина быстро взяла себя в руки и отложила вопросы до более подходящего момента. Так что, что бы ни говорили друзья о его «драконьем проклятье», сам Зак считал себя счастливчиком.
— Не знаю, — Тедерик вздохнул, прикрывая глаза ладонью. — Просто…
Он замялся, бросив на Эдварда испытывающий взгляд.
— «Просто» что?
— Перед их отъездом, мне удалось поговорить с малышкой Рози.
— Надеюсь, ты не зазывал ее на ваши «посиделки»? — откинувшись на спинку, Эдвард скрестил руки на груди. — Она еще совсем ребенок, и до ритуалов Пламенного не доросла.
— Много ты знаешь о ритуалах Пламенного, — ворчливо проговорил Тедерик, уставившись куда-то в потолок. — Рози — девушка, и девушка очень смышленая. Она так не хотела уезжать. Так плакала. Будто ее дома убивать будут.
— Тед…
— Постой, я понимаю, что ты подумал. Я пощупал ее чуть глубже, чем позволяют законы Королевства… — встретившись взглядом с изумленным Эдвардом, Тедерик запнулся. — Ты совсем рехнулся?! В хорошем смысле, Эд, в ментальном!
— И? — Эдвард потряс головой, отгоняя прочь фривольные мысли.
— В Рози, как и в ее сестре, очень сильна эльфийская кровь. Уникальное соотношение генов. Оно дает хоть и минимальную, но способность манипулировать силами природы.
— В смысле?
Тедерик скривился. Кажется, когда-то он уже объяснял про эльфийских потомков и эльфийскую магию. И даже говорил, что проблема Эдварда в конфликте между двумя чужеродными видами магии, столкнувшимися в его теле. Но в тот момент Эдварда не слишком интересовали все эти объяснения.
— Магия людей и магия эльфов отличаются. В людской популяции время от времени появляются особи с нетипичной способностью с помощью своей энергии манипулировать внешним миром, — заговорил Тедерик зануднейшим тоном учителя, вынужденного вернуться к давно пройденному материалу. — С эльфами иначе. Каждый эльф способен к манипуляции внешним миром. Но сила используется не собственная, а берется из окружающей среды. Степень могущества определяется врожденными способностями пропускать через себя то или иное количество силы. В случае с Амелиной эльфийское наследие будет проявляться в действенных молитвах и способности к целительству, — оттараторив это, он выдохнул и пристально посмотрел на Эдварда. — Эд, у Рози невероятная интуиция, и ее истерика меня беспокоит. Сильно беспокоит. Особенно, когда с одной стороны готовится покушение на госпожу Беату, а с другой — жизнь ее сестры связана с Заком. Девочка что-то чувствует, но сама не может понять, что.
— Что ты предлагаешь?
— Я подарил ей одну безделушку на память, — Тедерик посмотрел себе под ноги. — Из тех, что делает наш Джед. Но… мне было бы спокойнее, если бы Кевин отправил туда людей.
— Ты можешь сказать что-то более определенное? — вздохнул Эдвард. — Ты ведь знаешь, что Кевину нужны аргументы. Что-то более весомое, чем слезы малышки, которая не хочет уезжать из королевского замка.
— Не могу, — Тедерик покачал головой. — Если бы мог, послал бы своих людей. Но раскидываться такими специалистами даже ради моих подозрений… Их и так мало, а времена неспокойные.
— А Этерами, значит, раскидываться можно? — Эдвард беззлобно улыбнулся.
— Да тоже нехорошо, — погрустнел Тедерик, поднимаясь в места. — Но их все же больше. Впрочем, может, ты и прав. Девичьи слезы всегда выводят меня из состояния душевного покоя.
— Давай дождемся ребят. Думаю, за несколько дней ничего не случится.
Тедерик покорно склонил голову. Эдвард терпеть не мог, когда кто-то из друзей делал этот уважительный жест. Одно дело — на людях, где требует этикет, и совсем другое вот так. Наедине. Он поспешно отвел взгляд в сторону, делая вид, что ищет что-то на столе.
— Ну что, — как ни в чем не бывало заявил Тедерик. — А теперь потренируемся? На какой ты там странице остановился? Перенос предметов в пространстве? — он притянул к себе книгу Эдварда и безошибочно открыл на нужной странице. — Давай. Только начни с чего-то действительно простого. Вон с той вазочки, к примеру…
Заприметив на окошке изящную фарфоровую вазу, Эдвард усмехнулся и снял кольцо.
***
Дорога до дома старосты заняла меньше минуты. Зак шел уверенным размашистым шагом, пропитавший все вокруг запах адреналина подгонял так, что Амелина едва за ним поспевала. Но с поразительным упорством она следовала по пятам, несмотря на путающиеся под ногами полы юбки и постоянно сползающие с носа очки.
Натаниэля и Джерарда Зак увидел лишь благодаря немалому росту. Они стояли в плотном кольце недовольных селян, часть из которых успела перекинуться в разъяренных волков. От нападения их сдерживал лишь вид оружия в руках друзей.
Берт и еще какой-то пожилой мужчина громко ругались с чернобородым здоровяком, не обращая никакого внимания на то, что некоторые лохматые жители деревни уже вовсю пытаются пообедать нежданными гостями. Недолго думая, Зак вскинул руку. Огонь, вспыхнув прямо на голой земле, тонкой змейкой пополз вперед, окружая Джерарда и Натаниэля плотной метровой стеной. Волки, поскуливая, сделали несколько шагов назад.
— Ты решил нас добить? — деловито осведомился Джерард.
— Я еще не решил, — усмехнулся Зак. — Сначала узнаю, чем вы так огорчили этих добрых селян.
— Еще один! — резко выкрикнули из толпы.
Волки обернулись, направив лохматые морды в сторону Зака и Амелины. Раздалось утробное рычание.
— Добрый день, господа, — Зак отвесил демонстративный поклон. — Не будете ли столь любезны объяснить мне, чем именно расстроили вас мои друзья?
Возможно, сейчас не место и не время. И после Натаниэль отругает его за паясничество. Но, вдохновленный поцелуем Амелины, Зак просто не мог вести себя по-другому. Ему хотелось произвести впечатление и как-то успокоить девушку. А то ее трепетное сердечко сейчас выскочит из груди.
«Господа» же, похоже, не имели намерений разговаривать. Полушутливый тон Зака послужил спусковым крючком для их едва сдерживаемой ярости. Несколько огромных волков бросились вперед, намереваясь разорвать наглеца на клочки. Ну пусть попробуют. Пламя вокруг друзей пыхнуло, отгоняя подальше агрессивных волков, и сразу потухло. Натаниэль и Джерард тут же оказались рядом с Амелиной, с двух сторон прикрывая девушку от возможной опасности. Зак одобрительно кивнул, приступая к трансформации.
— Да не бойся ты — раздался голос Джерарда, обращенный, по-видимому, к Амелине. — Чего они ему сделают-то?
— Даже думать не хочу, — прошептала Амелина. — Но поверь, варианты есть.
— Открывай глаза, тут есть, на что посмотреть! — Джерард интригующе хмыкнул.
Любопытство взяло верх. Отняв ладони от лица, Амелина приложила их к открывшемуся рту. Перед ними, выгнув длинную, переливающуюся на солнце шею, возвышался внушительных размеров дракон невероятно яркого огненно-кораллового цвета. Чуть впереди него стоял Натаниэль, наставляя меч в сторону присмиревших волков. Джерард не отходил от Амелины, всем своим видом демонстрируя скуку.
— Я повторяю свой вопрос: чем вам не угодили мои друзья?
— Оборотень, — выдохнул ошарашенный Берт, оказавшийся самым смелым из присутствующих.
— Так та всклоченная ведьма, что нас встретила, сразу так и сказала, — оскалился Джерард. — Доверять надо женской интуиции.
— Я думал, она про волка говорила. Ну или медведя, но чтобы ящер… — Берт явно предпочел бы находиться где-то подальше от дракона, которого его соплеменники умудрились разозлить.
— Брось, Берт, мы же славно ладили, — голова дракона оказалась возле оцепеневшего охотника. — Кстати, у тебя чудная дочка. Красавица. Вся в маму!
— Дочка… — медленно проговорил Джерард. — Младенец-полукровка, девочка… Берт, — крикнул он так громко, чтобы слышало как можно больше народу. — Они придут за твоей дочерью! Если мы не сделаем что-то в ближайшие часы, это может случиться уже сегодня. Сам отдашь им ребенка, а на утро и не вспомнишь!
— Ты о чем? — дракон с интересом посмотрел на Джерарда.
— Долго рассказывать. У нас тут кучка последователей «Братьев солнца» нарисовалась. Можешь навести порядок? Только нормально! Времени на показательные полеты действительно нет.
Дракон кивнул, и уже через мгновение на его месте снова стоял младший принц Вансланда.
— Ничего себе, — выдохнул Берт. — Так быстро? А что с одеждой?
— А что с ней не так? — Зак, ухмыльнувшись, демонстративно осмотрел свой безупречный наряд.
— Она не порвалась и не растянулась… — видимо, тема была среди оборотней животрепещущей. Обрывки одежды тех, кто успел перекинуться, валялись по всей улице.
— А вам что же, так хотелось посмотреть на голого принца? — Зак лукаво изогнул бровь. — Прошу меня покорнейше простить, но позволить себе подобное при даме просто не имею права.
Услышав его слова, Джерард ударил себя ладонью по лбу.
— Идиот! Конспирация же. Кевин с нас за такое шкуры поснимает!
— О конспирации надо было думать до того, как отправлять с нами двенадцать Этеров, согласно положению о каком-то там выезде, — парировал Зак.
Оборотни растерянно смотрели друг на друга. Одно дело — поставить на место зарвавшихся магов и совсем другое — напасть на законного принца. Говорят, что в жилах правящей династии течет кровь древних, и сама земля накажет любого, кто покусится на жизнь наследника. Недаром он, неразумный мальчишка, столько лет уходил из рук опытных ловчих. Да и новость о том, что принц — оборотень, а значит, практически соплеменник, ошеломляла.
— Неужели взаправду Его Высочество, принц Эдвард? — староста вопросительно посмотрел на Зака.
— Нет, не Эдвард, — с достоинством ответил он. — Мое имя — Закария Фламм. Король Эрхард усыновил меня в детстве, когда я остался сиротой. Эдвард — мой брат.
— Точно! — вдруг вскрикнул один из мужиков. — Был там еще один малец! Мамаша его принца спасла, а сама погибла. Так сказывали.
— И я слышал! — поддакнул другой. — Только не думал, что он из наших. А вона оно как. Стало быть Эдвард — принц над людьми, а Ихнее Высочество — над нами.
— «Ихнее Высочество», — едва сдерживая раздражение встрял Джерард. — Не будете ли вы так любезны отрядить со мной Берта, Натаниэля и еще парочку крепких ребят? У нас действительно мало времени! Периметр деревни большой, работы много, а осталось не больше четырех часов, пока солнце не сядет! Зак, мы в полной заднице!
Оценив тон товарища, Зак коротко кивнул Берту. Тот спохватился, стукнул по плечу троих молодцов, что стояли возле него, и жестом позвал Джерарда и Натаниэля в сторону леса.
— Все, мужики, расходитесь, — громко крикнул староста, выступая вперед. — Дитрих Вальд, староста, к вашим услугам. Прошу вас с супружницей отобедать у меня. Заодно и потолкуем.
Зак напрягся. Врать оборотням в этом деле было бесполезно. Если уж Марийка так просто его раскусила, то старый опытный волк и подавно почует истинное положение вещей. Он обернулся к залившейся краской Амелине и подмигнул, а после взял девушку за руку.
— Леди Амелина — моя невеста, — уточнил Зак, с удовлетворением заметив, как селяне принялись низко кланяться девушке и желать всевозможных благ. — Мы с удовольствием примем ваше предложение, правда, милая?
Тут он в очередной раз порадовался, что в спутницы ему досталась девушка умная. Во-первых, Амелина ни словом, ни жестом не опровергла его заявление про невесту. Во-вторых, несмотря на то, что за последний час девушка пережила несколько серьезных эмоциональных потрясений, — и обращение мужчины, с которым она только что целовалась, в гигантского говорящего ящера было не самым слабым из них — Амелина быстро взяла себя в руки и отложила вопросы до более подходящего момента. Так что, что бы ни говорили друзья о его «драконьем проклятье», сам Зак считал себя счастливчиком.
