Глава 1.
Весенняя ночь где-то в другом мире.
Королевство Тэндрия
И вновь я оделась во все черное. Свободную рубашку заправила в облегающие брюки, а на кожаном поясе закрепила метательные ножи. Они стали моими друзьями, которых у меня никогда не было, но семья — это оберегающие и защищающие нас близкие люди. Видимо, было мне на судьбе написано, что лишь холодное оружие станет мне опорой. Напоследок замотав лицо черной шалью и захватив на всякий случай клинки, я отправилась на задание, в мыслях проклиная Флавия, как и всякий раз во время вылазки. Наверное, никто среди наемников клана Змеи не желал ему смерти сильнее меня.
— Да заберет тебя Инис в свою преисподнюю! — прошептала я, но боги, конечно же, снова меня не услышат. Ну и пусть, зато на душе полегчало.
Мягкая поступь в кожаных ботинках не издавала звуков, и это было очень важно. Главная моя цель — бесшумная, четко проделанная работа.
— Каая, ты снова на задание? — Противный голос Титы донесся мне вслед. Хитрая как лиса, с рыжими короткими волосами под стать, наемница имела недурные черты лица и голубые глаза, но мускулистое тело, как у мужчины. Она и еще двое наших стояли на углу последнего дома деревушки клана и, как всегда, курили.
“Вонючки!” — привычно поморщилась я. Смесь из листьев, которые сушили курильщики, а затем раскуривали, источала кошмарный запах, но они клялись, что им после нее становится хорошо.
— Кого отправляешься убивать, Каая? — спросил Кренис, и его ухмылку я ощутила даже не глядя. Его мерзкий характер соответствовал его внешности, собственно, поэтому девушки у него не было. Кто захочет ежедневно видеть его кривой нос, некрасиво впалые глаза и неопрятно собранный пучок на затылке, который смутно напоминал мочалку из сухих трав?
— Да у нее кишка тонка для такого, ахах! — громко смеясь, сказал Гренис. Похоже, подобрав все самое красивое от родителей, он ничего не оставил брату-близнецу. Эти двое часто издевались надо мной, но самым их любимым делом было надо мной подтрунивать, потому что я принципиально не бралась за убийства. — И за что только Флавий тебя держит? Таким убогим здесь не место, ахах!
Я ушла вперед уже на десять шагов и резко остановилась, незаметно вытаскивая метальный нож. Меня ужасно злило, что они не считались со мной, а презирали все сильнее и сильнее с каждым днем. Пара секунд, и, развернувшись, я метнула нож в Грениса. Лезвие с лязгом вошло в деревянную доску рядом с его головой, и Тита с парнями застыли от шока: такого я себе никогда не позволяла. Но предел есть всему, и моему терпению он пришел сегодня.
— Ты что творишь, умалишенная?! — возмутилась Тита, ведь я едва не прихлопнула ее любимчика. Я же подошла к Гренису, чьи карие глаза округлились от страха.
— Еще раз вякнешь в мою сторону, и я не промахнусь! — бросила я ему в лицо и выдернула нож из доски. — В любого из вас!
Я грозно посмотрела на Титу и Крениса. Видят боги, они и так прекрасно знали, что я никогда не промахиваюсь, и это пугало их больше всего. Возможно, они и дали бы мне отпор, если бы не внезапный испуг, но это было неважно. Я слишком спешила на задание и быстро ретировалась.
Я запрыгнула на заранее оседланную вороную лошадь и пустила ее галопом по поляне и лесу. Лошадь была резвой, что мне в ней очень нравилось. Вот она — свобода, такая мимолетная и хрупкая! Увы, не такая, как хотелось бы, но какая есть!
В моих янтарных глазах блеснул азартный огонек, заставляющий гнать лошадь быстрее и быстрее, и пряди кудрявых каштановых волос выбились из-под шали и застелились по ветру. Я заплела их в длинную косу до талии, которую и сама не могла обхватить ладонью из-за густоты, и теперь ее тяжесть тянула голову назад. Пускай на мне и было Клеймо Флавия, но с телом я была вольна делать, что пожелаю, оттого и не остригла волосы, как это делали многие наемницы.
Клятое Клеймо! Из-за него я у Флавия будто на поводке!
Подростком я мечтала от него сбежать, пока не узнала о свойствах наложенного им Клейма: если все его двенадцать Шкал за полгода опустятся до нуля, заклейменный человек умрет. Поднять их обратно могут лишь магия и капля крови Клеймовщика, которого защищает от нас особая магия, чтобы мы не смогли причинить ему вред. С помощью Клейма Флавий заставляет нас делать грязную работу: воровать, шпионить, убивать. Безжалостный, ненасытный ублюдок, хотя в его клане много таких. Да, на побег я так и не решилась: прожить полгода и умереть — не лучшее будущее, но однажды я обязательно стану свободной, пока не знаю как, но непременно и любой ценой!
Полночь.
Карпия, столица королевства Тэндрия
Я оставила лошадь за пределами города и перебралась через стену в одном из кварталов бедняков. В тени знакомых закоулков шагала решительно и спокойно, стараясь не вдыхать запах гниющих помоев: ими и бедной жизнью здесь провоняло все, и, выходя к центру, поправила шаль на лице, чтобы точно оставаться неузнанной.
Притаилась в тени, высматривая отмеченных богами, которые патрулировали Карпию после заката, следя за порядком, и вжалась в стену, наблюдая за главной улицей. Было тихо, белые кристаллы на столбах почти угасли, едва подсвечивая ночные мостовые. С тех пор как Тэндрией начала управлять королева, отмеченная богом Тьмы Тэнебом (и откуда она только взялась, всегда же был патриархат!), солнце сияло меньше даже ясным днем, поэтому кристаллы не успевали впитать в себя достаточно лучей для нормального освещения ночью. Усадьба ученого Линдона Вэйта была здесь. Зажиточный мужичок преставился три дня назад, но я его не знала и жалости по поводу его убийства не испытывала.
Я осторожно проникла в его дом через окно и шагнула на велюровый ковер в роскошном главном зале, который во тьме казался мрачным. Выглянула из-за угла и, уверенная в том, что впереди никого нет, вышла в изысканно обставленную прихожую и осмотрелась. Ну да, у хозяина действительно был высокий достаток, и шикарная обстановка тому прямое свидетельство. С поводком на шее такая роскошь может мне только сниться! Впрочем, я пришла сюда не за тем, чтобы пялиться на интерьеры. Я достала план усадьбы и посветила на него небольшим кристаллом. Теперь вверх по лестнице, последняя дверь направо.
Освещая себе путь, я беззвучно зашагала на второй этаж, морщась от неприятного запаха свежего лака для красного дерева. Взгляд зацепился за огромную люстру с изящно изогнутой железной оправой. Свисающие с нее маленькие кристаллы уже померкли, их энергии хватало всего на несколько часов.
Поднявшись наверх, миновала длинный коридор. Дернула за ручку и толкнула тяжелую деревянная дверь, которая отворилась бесшумно. В нос ударил запах кожаных переплетов, это полки на одной из стен были забиты книгами. Быстро подошла к столу с бумагами и начала в них рыться. А вот и папка с надписью: "Сифирийские исследования", она и была целью моего задания. Я плотно просунула ее под пояс брюк, чтобы не выпала. Пора уходить!
Я развернулась и вдруг зацепила другую папку, которая со звонким хлопком упала на пол. Вернула ее на место, но сверху, как нарочно, сорвался лист и спланировал на белый мрамор. Подняв его, я обомлела! Это было изображение бледного родимого пятна: два круга без четких очертаний и непонятно что напоминающие. На моей спине между лопатками было такое же. Не знаю, сколько я простояла с этим листом, но тут в комнату ворвался темный силуэт.
— Как погляжу, падальщики тут как тут! — ехидно заявил наемник из клана Тигров, единственных наших конкурентов. В отличие от нас, они не брались за все подряд, потому что их предводитель был гораздо лучше нашего. Тигры убивали реже, в то время как Флавий не брезговал ничем и смерти от рук Змей лились рекой.
— Улов мой, можешь проваливать! — Бросив лист, я вытащила клинки и, расставив ноги пошире, приняла боевую стойку, надеясь, что оружие мне не пригодится. — С дороги, котик! — Так мы дразнили Тигров, и им это безумно не нравилось. — Отойди по-хорошему, иначе я разукрашу твою мордашку!
— Посмотрим, кто еще чью, змеюка! — зло процедил мужчина и показал свое оружие. В темноте блеснули кастеты с шипами, которые он сжал крепче, готовясь к бою.
В кабинете застыли две темные фигуры, словно два хищника, ждущих момента, чтобы напасть. Но Каая ждать не будет! Я сделала несколько шагов назад, будто отступая, а затем разогналась и прыгнула на стол. Неслышно, как кошка, приземлилась на столешницу и, оттолкнувшись от нее левой ногой, правой врезала противнику в челюсть. Тот не успел отреагировать, потерял равновесие и упал, а я, опустившись на пол, рванула прочь, надеясь покинуть усадьбу, не привлекая ненужного внимания.
Наемник настиг меня уже у лестницы, где схватил за ногу и повалил. Я больно приложилась лицом о пол, едва не сломав нос, но развернулась и вложила все силы в удар подошвой ботинка прямо ему в горло. Тот пошатнулся и отпустил меня. Кувырок назад, и я побежала вниз по ступеням, моля богов, чтобы стража снаружи ничего не услышала. Внизу бросилась дальше, но рядом пролетел нож и задел вазу. Она упала и с грохотом разбилась о пол на множество осколков. В тишине это стало набатом.
— Криворукий! — фыркнула я, убирая клинки в ножны на бедрах, и в это время входная дверь напротив меня распахнулась.
— Врубай тревогу! — заорал стражник. Он держал в руках деревянную коробку с зеркалами и солнечным кристаллом. Сейчас верх коробки был открыт и луч света ярко бил ввысь. Стражник метнулся к нам, а я ловко ускользнула в гостиную. Быстро добежала до окна, через которое вошла, но соперник уже маячил сзади. Да гори все в преисподней Иниса! Вот-вот сюда сбегутся отмеченные богами, а на хвосте еще и этот!
Наконец оконная рама осталась позади, и я припустила по улицам что есть мочи. Мимо замелькали каменные ограждения шикарных усадеб, а впереди замаячил закоулок, где я точно оторвалась бы от преследователей, но мои планы нарушили показавшиеся впереди отмеченные в коротких синих кафтанах. Ударил в небо луч сигнального кристалла...
Вот теперь точно сбегутся все! Плохо, очень плохо, мне от них не уйти! Однако упрямый нрав не желал сдаваться. Я нырнула в тот самый закоулок и, ведомая иллюзией спасения, понеслась вперед. На очередном повороте едва не впечаталась в стену, и мимо пролетел и врезался в мостовую огненный сгусток.
— О боги, пламенные! — Не останавливаясь, обернулась и, увидев поток воды, отскочила ближе к дому. — Какое счастье, еще и вас мне не хватало! — К отмеченным богом преисподней Инисом добавились водные, отмеченные богиней Акваей.
Сперва я молилась всем богам о помощи, а потом сама себе усмехнулась. Просить их помочь сбежать от тех, кого они сами же и отметили? Какая глупая шутка!
Шаль соскользнула с головы и слетела на землю, но я, не сбавляя темпа, неслась по темным улочкам, освещенным огненными шарами. Петляла и извивалась так, словно и правда была змеей, оставляющей после себя волнистые полосы на песке. И тут на перекрестке впереди появился мой соперник, о котором я уже и забыла. Кажется, сегодня все было против меня, и это не радовало.
— Ты больной, что ли?! — сбивчиво крикнула я. — Убегай, пока не поймали!
Я резко свернула с дороги, но он увязался следом, стремительно приближаясь. И сколько бы еще продолжался наш бег, если бы мне не пришлось остановиться, уклоняясь от водяного хлыста. Наемник догнал меня и, толкнув в спину, повалил. Падая, я успела упереться ладонями в камни, чтобы снова не приложиться лицом.
— Отдай папку! — потребовал он, надвигаясь на меня сзади.
— Не дождешься! — Продолжая упираться ладонями, я оттолкнулась ногами и, крутанувшись назад, сделала переворот. Парящая в воздухе ступня приложила мужчину по виску, и он зло зарычал, но вырваться у меня не вышло. Он поймал меня за косу и потянул на себя (вот почему никто из нас никогда не отращивал волосы), но я дала отпор, и мы закружились в танце боя.
Наши силы были равны, и все же ловкие руки соперника выдернули папку из-за моего пояса. Он свалил меня и прижал к земле, держа добычу высоко в воздухе. Я отчаянно пыталась вырваться, чтобы вернуть себе потерянное, но тут в него попал огненный шар, и папка мгновенно превратилась в пепел.
— Замечательно, не досталась мне — не достанется никому! — сказала я даже радостно, ведь это было лучше, чем проигрыш, и тут же вскочила, чтобы снова оторваться от преследователей. И даже пробежала несколько метров, уворачиваясь от огненных и водных потоков, когда из переулка навстречу мне вылетел еще один отмеченный.
Это был оцепеняющий, отмеченный Тэмпусом, богом времени. Голубые полупрозрачные цепи обвили меня с ног до головы, больно впиваясь в кожу через одежду. Ни пошевелиться, ни вздохнуть я уже не могла, и даже сердце переставало стучать, не гоняя по венам кровь. Неуловимая Каая была схвачена, вот что будет говорить мой клан и громко смеяться.
Продолжение следует...
Глава 2.
Меня посадили в темницу. В узкой и сырой камере была лишь одна каменная стена, три остальные состояли из решеток. Пустоголовый Тигр лежал в соседней. Его ожоги обмотали кусками ткани, пропитанными специальным настоем и, кажется, дали ему успокоительное, потому что он спал. Если бы мы сидели вдвоем, я бы, наверное, его хорошенько отпинала, ведь оказалась здесь я только из-за него.
Вспотевшая и изнеможенная я прислонилась затылком к холодному камню, и перед глазами как наяву снова возник тот день, когда пьяница-дядя продал меня в бордель. Я помню каждую, полученную им монету. Поблескивая на свету, они прятались в его ладони, и последняя сверкала ярче других. Как закатное солнце, скрывающееся за горизонтом. Десяток золотых монет! Цена моих жизни и свободы, которой я лишилась в один миг.
Да, почти всю жизнь я была подневольной птицей. Родителей не стало, когда мне было десять лет. В то время я еще была ребенком, и рана, причиняющая боль от утраты, теперь срослась, но на ее месте как трава взросла пустота, которую нечем было заполнить.
Тогда в борделе меня сделали девочкой на побегушках. Меня не жалели и заставляли делать почти всю черную работу, а драить полы я могла с утра до поздней ночи. До сих пор это гнусное место снилось мне во снах. Вонь табака, смешанного со спиртным, всплывала в воспоминаниях и вызывала тошноту.
В тот день, когда подлец Флавий решил выкупить меня, мне уже было четырнадцать. Клиент шлепнул меня по ягодице, и я от всей души приложила его подносом по голове! Мой норов понравился Флавию, и он меня клеймил. И то, что я сейчас делала для него, было мне настолько противно, что я сама себя презирала.
Из раздумий меня вырвал тяжелый вздох. Это был молодой мужчина, который уже находился в этой камере, когда в нее привели меня. Присев на солому, он уперся локтями в колени, нервно растер лицо ладонями и пальцами зарылся в русые волосы. Внешне он был хорош: красиво изогнутые брови, карие глаза, аккуратный, словно нарисованный художником, нос, чуть тонкие губы и острый подбородок. Совсем не похож на тэндрийца.
— Проклятие, они обожгли мне все лицо! — простонал Тигр, и следом полились его неприличные ругательства. — Что они сделали с моей головой?!
— А что с ней можно сделать, придурок? — ухмыльнулась я.
— Что ты прошипела, гадюка?! — злобно отозвался он.
