— Ты — идиот, — выдохнула я, покачав головой, но внутри вспыхнула искра облегчения. Как ни крути, а с этим дураком мне определённо не бывает скучно.
Авис ухмыльнулся, широко расправляя плечи, будто хотел доказать: да, я идиот, но идиот неуязвимый. Его самоуверенность иногда была почти заразной, но всё-таки раздражала.
— Ладно, мистер импровизации, — бросила я, пытаясь стереть пыль со своего лица. — Мы сделали это. Но что теперь? Ты сказал, что у тебя есть любимое занятие — быть целью. Ну так поздравляю, сейчас мы оба стали целью, потому что я не думаю, что это был последний такой монстр в округе.
Авис, казалось, обдумывал мои слова, но вместо осмысленного ответа он небрежно повёл рукой на развалины того, что раньше было механическим кошмаром:
— Эй, мы победили. Живы-здоровы. Чего ты переживаешь? Очевидно же, что наша тактика сработала. Я говорящее яблоко для мишени, ты — острые ножницы для слабых мест. Идеальный дуэт, нет?
Я смерила его взглядом, готовая запустить в него своими кинжалом:
— Ты говоришь это так, будто твой план — шутить над опасными монстрами, пока они не рухнут от позора, — это что-то нормальное.
— Ну, согласись, неплохой выход! — Он подмигнул и облокотился на ближайшее дерево, но тут же резко вскрикнул, почувствовав, что дерево оказалось с гнильцой и чуть не поддалось под его весом.
Я закатила глаза и подошла к мёртвому монстру. Даже в сломанном состоянии он внушал страх. Ржавые пластины, густо покрытые мхом и какой-то слизью... И всё это залито странным, почти инородным светом изнутри.
— Тебя вообще не смущает, что такие штуки ходят по лесу, как будто это нормальная часть экосистемы? — спросила я, приседая и осматривая один из обломков посветлее.
Авис стоял в стороне, напряженно перекатывая взгляд с монстра на меня. Его губы выдали тень улыбки, хотя в ней не было веселья, только какая-то мрачная насмешка.
— Смущает, конечно, — пробормотал он, наконец спускаясь ко мне. — Только я давно понял, что в этом лесу ничего "нормального" не бывает. Придется привыкнуть к тому, что экосистему здесь проектировал явно сумасшедший.
Я даже усмехнулась, но быстро проглотила смешок, почувствовав, как что-то внутри обломков зашевелилось. Свет, струящийся из раны в металлическом корпусе, словно сделал рывок, заискрившись ярче.
— Не двигайся. — Я резко вытянула руку, словно могла остановить этим его дыхание.
— Что такое? — Авис замер, но я видела, как его глаза заметались, пытаясь ухватить то, что я уловила первой. На секунду стало слишком тихо, а потом в тишине прозвучал звук - влажный, хрустящий, будто что-то оживало во внутренностях мёртвого создания.
— Вот это... точно ненормально, — с трудом выдохнула я, пятясь от монстра, но не отводя от него взгляда.
Среди прорванных ржавых пластин что-то начало двигаться. Это "что-то" выдавало пугающий металлический скрежет, будто деталь отломали и с силой потянули в обратную сторону. Я успела заметить, как из глубины выплывают тонкие конечности, похожие на острые щупальца, покрытые слизью.
— Кажется, оно не совсем мёртвое, — Авис отшатнулся, глаза расширились, но голос звучал ровно. — Бежим?
— Нет. Если оно пытается выбраться, мы должны понять, что это, пока не стало хуже, — твёрдо ответила я, выхватывая нож. Клинок ощутимо дрожал в моих руках, но, надеюсь, Авис этого не заметил.
— Ты серьёзно? — прошептал он почти срывающимся голосом.
Щупальца вдруг лихорадочно дёрнулись и начали вытягиваться наружу быстрее. Свет внутри тела вспыхнул, и я услышала низкий, вибрирующий гул - словно зверь предупреждал нас о своём гневе.
— Если мы окончательно от него не избавимся, представь, если оно последует за нами к студентам, — бросила я, и решительно шагнула вперёд.
Авис, словно неохотно уступая мне первенство, начал медленно обходить существо с боку, стараясь не издавать ни звука. Его меч поблёскивал в солнечном свете — хоть оружие и было наточено как следует, какая-то часть меня сомневалась, что этого окажется достаточно против такой твари. Тем более "не до конца мёртвой".
Я подошла ближе, стараясь сохранить устойчивость и контролировать дыхание. Гул изнутри раздался снова, на этот раз громче, настойчивее, словно твёрдо намереваясь проникнуть в нашу черепную коробку и вытеснить все мысли. Я крепче сжала оружие, чувствуя, что напряжение становилось почти осязаемым.
— Не делай резких движений, — пробормотал Авис, как будто просчитывал каждый мой шаг наперёд.
— Это, к счастью, не в моих планах, — отозвалась я сиплым голосом, едва скрывая страх за тонкой гранью храбрости.
Щупальца остановились на секунду, и тогда я заметила, что они больше не двигались хаотично. Они шевелились в такт гула, словно настраиваясь, синхронизируясь с ним. Свет внутри существа теперь пульсировал ровным ритмом, всё ярче освещая те детали, которые раньше скрывала тьма.
— Нет-нет-нет, мне это совсем не нравится, — прошептал Авис, его голос звучал точно отбивающее секунда за секундой сердце. — Что, чёрт возьми, происходит?
Я не знала ответа. Но сердце застучало быстрее, когда я заметила, что одна из щупалец медленно потянулась в мою сторону, извиваясь, как змея, готовая броситься на свою добычу.
— Стой, не двигайся, — Авис поднял руку, как будто этим жестом мог остановить ход событий. — Может… может, оно среагирует на что-то другое.
— Например? На наши стоящие тут задницы? — отмахнулась я, но всё же замерла, глубоко вдохнув. Даже воздух вокруг казался жутко густым — каждый вздох будто проходил сквозь тягучую, липкую пелену.
Щупальцы, между тем, почти дотянулось до кончика моего ножа. И прежде, чем я успела отбросить его или разрубить, то почувствовала странный порыв — словно холодный ветер прокатился по коже, только изнутри. Свет внутри твари моментально вспыхнул, ослепляя.
— Держись! — крикнул Авис.
- За что? – в панике крикнула я
Но было уже поздно.
Существо вдруг дернулось, издав оглушительный визг, напоминающий резко сломанный металл, а свет рванул наружу, словно полыхнул инородным огнём, заливая всё вокруг. Блеснула вспышка, а гул перешёл в резкий, неприятный звон, едва не заглушив дыхание.
Когда мои глаза наконец привыкли к яркости, я увидела, что свет исчез. Существо лежало передо мной — но уже не двигалось. Пульсация остановилась, щупальца словно замерзли в моменте, застыв на полпути. Оно стало абсолютно неподвижным.
— Что… ты сделала? — Авис выглядел одновременно ошеломленным и настороженным.
— Ты у меня спрашиваешь?! — почти взвизгнула я. — Я-то откуда знаю?! Жуть какая…
— Полностью согласен. Как думаешь, оно насовсем… упокоилось?
Мы одновременно глянули на странное создание, напряжённо наблюдая за ним. Время тянулось мучительно долго, но вот прошло минут десять, а тишина так и не нарушилась. Никаких новых движений, вспышек света или гула. Только безжизненное, застывшее тело.
- А когда ректор откроет портал обратно в академию? - спросила я
- Через две недели. – усмехнулся Авис – Пошли в лагерь, студенты-бедолаги там одни, уже, наверное, поседели от страха.
- Не могу не согласиться. - ответила я, развернувшись
Мы пошли быстрым шагом, но держались настороже — угроза всё ещё висела где-то за спиной, и бежать вперед, не оглядываясь, казалось неразумным. Лес вокруг гудел, жил своей таинственной жизнью, и даже легкий шорох листьев заставлял оборачиваться едва не при каждом втором шаге. Вой ветра, казалось, кружил где-то над головой, но никто из нас не поднимал взгляда вверх. Зачем? Лучше уж смотреть под ноги.
Авис, всегда отзывавшийся двусмысленными колкостями, неожиданно заговорил.
— Знаешь, – начал он сомнительно, с легкой хрипотцой в голосе, очевидно выворачивая себя наизнанку, чтобы было менее пафосно, — я, похоже, всё это время... ошибался.
Меня такой поворот застал врасплох. Не тормозя, я чуть не запнулась о корень.
— Это ты резко, – пробурчала себе под нос, не оборачиваясь.
— Правда, — упрямо добавил он, словно сам себя уговаривает, а не меня. — Мы с тобой уже лет семь знакомы, семь лет — срок-то не маленький, вот только иногда люди делают выводы по первым впечатлениям. И... в общем, я думал, что ты такая сама знаешь, кто.
— Развивай мысль, — подначила я, улыбаясь уголками губ, не останавливаясь.
— Что ты не трусиха, которая выехала за счёт Магистра Ригера.
Я вздрогнула: имя дедушки уж слишком неожиданно ворвалось в этот момент, как холодный душ. Перевела взгляд на него, чуть нахмурившись. Авис никогда не боялся прямо колоть меня по больным местам, но сейчас выпаливает это с видом побежденного.
— Н-но, — продолжил он, прочистив горло, глядя куда-то вдоль линии леса, — ты заслужила свой зачёт... по боёвке пятёрку бы тебе не задумываясь поставил. По всем пунктам хороша.
— Ого, — я не удержалась от глухого смешка. — Ну всё, не стоит так перехваливать, а то ещё зазнаюсь, и всё.
Его лицо дрогнуло. Не улыбка, а скорее усмешка, где-то даже снисходительная.
— Ты не из тех.
В этот момент напряжение немного отпустило: его некогда язвительный тон сменился на едва уловимое, но честное признание. Правда, лес, будто реагируя на наше перемирие, ответил хрустом ветки в стороне. Иногда остановить свои мысли и личные итоги, чтобы снова сосредоточиться на окружающем, гораздо труднее, чем бежать.
Мы мгновенно замерли, стискивая оружие. Лес вокруг будто ожил: кусты шуршали, как будто в них кто-то затаился, а ветер приобрел зловещее завывание. Наши взгляды встретились.
— Опять этот лес нас дразнит, — пробормотал Авис, опуская руку к мечу.
— Или не лес... — я старательно сдерживала дрожь в голосе. Если это снова те твари, что нападали на нас раньше, то расслабляться точно не стоит.
Шум повторился — ближе. Густые заросли напротив нас пошатнулись, как будто ветер теперь дул только из одного странного направления. Я ощущала каждую клеточку своего тела, готовую сорваться, хотя сознание кричало "не беги!" Инстинкт тревоги всё же не всегда враг.
— Ладно, хватит притворяться спокойными, – Авис скривился. – Что бы это ни было, мы ему не оставляем шанса.
Я только успела кивнуть, и в следующий миг из-за кустов вылетело оно. Существо, покрытое чёрным, словно смолистым мехом, с горящими красными глазами, застывшими где-то между яростью и пустотой. Его рост доходил до метра, а от массивных лап, вооружённых когтями, веяло самым настоящим звериным гневом.
— Красота какая... — пробормотал Авис, шагнув чуть вперёд.
Я схватила его за локоть, не давая излишне геройствовать.
— Ты хочешь с этим торговаться или что? Давай по проверенному: ты отвлекаешь, а я прикрою.
— Чудесный план, просто суперский, — усмехнулся он, не скрывая привычной доли иронии.
Существо бросилось вперёд. Я выставила кинжал, приготовившись отклоняться и ждать его ошибки, но Авис уже сработал первым. Меч звякнул, встречаясь с мощной лапой зверя, добавив в дневную симфонию ещё порцию звуков. Он увел внимание твари на себя, а я, как и было договорено, пошла по кругу, выискивая уязвимые точки.
Но вот в том-то и беда — у этой твари, казалось, их просто нет. Мех наподобие брони, когти не оставляли времени подкрасться на близкую дистанцию, а оно двигалось быстрее хищника, у которого унесли добычу.
— Непробиваемая чертова скотина! — выругался Авис, чуть не попав под удар его хвоста.
— Поменьше слов, побольше действий! — крикнула я, подрезая ещё метр дистанции. Адреналин плескался в крови, заставляя двигаться быстрее, чем я могла подумать.
Я улучила момент, когда тварь занесла лапу для удара, и метнулась вперёд. Кинжал вошёл в бок, скользнув между рёбер. Взгляд красных глаз на мгновение стал ещё более жутким, но тут же сменился яростным рыком. Я прыгнула назад, едва успев увернуться от его когтей, которые с силой врезались в землю.
— Отличный был момент! — поспешил прокричать Авис, перехватывая инициативу. — Давай ещё раз!
Сотрудничество, которое недавно казалось невозможным, обернулось единственной стратегией, помогающей выжить.
Существо снова развернулось, рычание похоже было на перекатывание грома. Мой кинжал оставил глубокую рану на его боку, но казалось, что боли это создание практически не ощущает, или настолько яростно, что игнорирует её. Я быстро сменила позицию, пока внимание твари вновь сосредоточилось на Ависе.
— Только не подставься! — крикнула я, поднимая оружие.
— Знаешь, это действительно дельный совет, — саркастически бросил он, загоняя меч в широкий взмах. Зверь отскочил, едва не схватив его за плечо когтистой лапой.
Авис оседлал волну импульса, круто развернувшись и ударив мечом по грязному, покрытому рубцами хвосту твари. Хвост издал неприятный, будто металлический звон, не поддаваясь силе удара.
— У ТЕБЯ ЕСТЬ ИДЕЯ, КАК ЭТО СУЩЕСТВО УБИТЬ?! — крикнул он, уворачиваясь от новой атаки.
— Почти! — коротко бросила я, чувствуя вдруг странный холод, пробирающийся под кожу.
Моя рука непроизвольно потянулась к заветному амулету на шее. Это реликвия, которую дедушка подарил мне на моё первое день рождение в этом мире, с загадочной речью о «ключе к теням». Я никогда особо не разбиралась в амулетах — да и не верила в неё до сих пор, предпочитая кинжалы и реальное снаряжение. Но теперь, когда существо шагнуло к Авису, а в воздухе явно пахло смертью, мне ничего не оставалось, кроме как рискнуть.
— Авис, протяни ещё немного! Я кое-что попробую!
— Только быстрее! У тебя в запасе секунд десять!
Я сорвала амулет с шеи и сжала его в ладони. Не понимая, что делаю, я бросила амулет на землю прямо перед собой. Странный хрустальный звук раздался, словно лёд треснул в замедлении.
Земля под ногами существа вдруг зашевелилась, будто трещины сами начали расползаться, как паутина. Существо замерло, взревев ещё громче, а его яростный взгляд метнулся ко мне. Из трещин начала исходить тьма — густая, пугающе осязаемая, почти как дым, но с чем-то глубоким и необъяснимым внутри.
— Что ты натворила?! — вопрос Ависа перебил яростный рёв противника.
— Пока только импровизирую! — выкрикнула я, пятясь назад.
Тьма внезапно обвила нижние конечности твари, как живые щупальца. Она рвалась освободиться, но это только сильнее нагнетало её агонию. Существо завыло, размахивая хвостом и когтями, пытаясь сбросить жуткие тиски.
—Это работает! Авис, выкладывай всё, что можешь!
Меч моего напарника засверкал в воздухе, заработав по полной силе. Удары шли один за другим, в сочетании с тьмой, которая медленно стягивалась вокруг монстра, словно ловушка. Наконец существо изогнулось в последнем отчаянном порыве, издав протяжный, потусторонний визг и погрузившись в зловещую темноту, из которой оно больше не поднялось.
Тишина.
Мы оба стояли, тяжело дыша. Авис был весь покрыт грязью и следами от клочков зверя. Я всё ещё сжимала руку, в которой недавно держала амулет. На месте твари теперь лежало лишь крошечное чёрное пятно, едва отличимое от обычного теневого пятна.
— Ну, скажу честно, — первым нарушил тишину Авис, но голос его звучал хрипло, словно он только что выбрался из-под тяжёлой воды, — вышло не так уж и плохо. И это, — он указал взглядом на мою сжимающуюся руку, где недавно был амулет, —
Прода от 11.01.2025, 13:38
Глава 4
Авис ухмыльнулся, широко расправляя плечи, будто хотел доказать: да, я идиот, но идиот неуязвимый. Его самоуверенность иногда была почти заразной, но всё-таки раздражала.
— Ладно, мистер импровизации, — бросила я, пытаясь стереть пыль со своего лица. — Мы сделали это. Но что теперь? Ты сказал, что у тебя есть любимое занятие — быть целью. Ну так поздравляю, сейчас мы оба стали целью, потому что я не думаю, что это был последний такой монстр в округе.
Авис, казалось, обдумывал мои слова, но вместо осмысленного ответа он небрежно повёл рукой на развалины того, что раньше было механическим кошмаром:
— Эй, мы победили. Живы-здоровы. Чего ты переживаешь? Очевидно же, что наша тактика сработала. Я говорящее яблоко для мишени, ты — острые ножницы для слабых мест. Идеальный дуэт, нет?
Я смерила его взглядом, готовая запустить в него своими кинжалом:
— Ты говоришь это так, будто твой план — шутить над опасными монстрами, пока они не рухнут от позора, — это что-то нормальное.
— Ну, согласись, неплохой выход! — Он подмигнул и облокотился на ближайшее дерево, но тут же резко вскрикнул, почувствовав, что дерево оказалось с гнильцой и чуть не поддалось под его весом.
Я закатила глаза и подошла к мёртвому монстру. Даже в сломанном состоянии он внушал страх. Ржавые пластины, густо покрытые мхом и какой-то слизью... И всё это залито странным, почти инородным светом изнутри.
— Тебя вообще не смущает, что такие штуки ходят по лесу, как будто это нормальная часть экосистемы? — спросила я, приседая и осматривая один из обломков посветлее.
Авис стоял в стороне, напряженно перекатывая взгляд с монстра на меня. Его губы выдали тень улыбки, хотя в ней не было веселья, только какая-то мрачная насмешка.
— Смущает, конечно, — пробормотал он, наконец спускаясь ко мне. — Только я давно понял, что в этом лесу ничего "нормального" не бывает. Придется привыкнуть к тому, что экосистему здесь проектировал явно сумасшедший.
Я даже усмехнулась, но быстро проглотила смешок, почувствовав, как что-то внутри обломков зашевелилось. Свет, струящийся из раны в металлическом корпусе, словно сделал рывок, заискрившись ярче.
— Не двигайся. — Я резко вытянула руку, словно могла остановить этим его дыхание.
— Что такое? — Авис замер, но я видела, как его глаза заметались, пытаясь ухватить то, что я уловила первой. На секунду стало слишком тихо, а потом в тишине прозвучал звук - влажный, хрустящий, будто что-то оживало во внутренностях мёртвого создания.
— Вот это... точно ненормально, — с трудом выдохнула я, пятясь от монстра, но не отводя от него взгляда.
Среди прорванных ржавых пластин что-то начало двигаться. Это "что-то" выдавало пугающий металлический скрежет, будто деталь отломали и с силой потянули в обратную сторону. Я успела заметить, как из глубины выплывают тонкие конечности, похожие на острые щупальца, покрытые слизью.
— Кажется, оно не совсем мёртвое, — Авис отшатнулся, глаза расширились, но голос звучал ровно. — Бежим?
— Нет. Если оно пытается выбраться, мы должны понять, что это, пока не стало хуже, — твёрдо ответила я, выхватывая нож. Клинок ощутимо дрожал в моих руках, но, надеюсь, Авис этого не заметил.
— Ты серьёзно? — прошептал он почти срывающимся голосом.
Щупальца вдруг лихорадочно дёрнулись и начали вытягиваться наружу быстрее. Свет внутри тела вспыхнул, и я услышала низкий, вибрирующий гул - словно зверь предупреждал нас о своём гневе.
— Если мы окончательно от него не избавимся, представь, если оно последует за нами к студентам, — бросила я, и решительно шагнула вперёд.
Авис, словно неохотно уступая мне первенство, начал медленно обходить существо с боку, стараясь не издавать ни звука. Его меч поблёскивал в солнечном свете — хоть оружие и было наточено как следует, какая-то часть меня сомневалась, что этого окажется достаточно против такой твари. Тем более "не до конца мёртвой".
Я подошла ближе, стараясь сохранить устойчивость и контролировать дыхание. Гул изнутри раздался снова, на этот раз громче, настойчивее, словно твёрдо намереваясь проникнуть в нашу черепную коробку и вытеснить все мысли. Я крепче сжала оружие, чувствуя, что напряжение становилось почти осязаемым.
— Не делай резких движений, — пробормотал Авис, как будто просчитывал каждый мой шаг наперёд.
— Это, к счастью, не в моих планах, — отозвалась я сиплым голосом, едва скрывая страх за тонкой гранью храбрости.
Щупальца остановились на секунду, и тогда я заметила, что они больше не двигались хаотично. Они шевелились в такт гула, словно настраиваясь, синхронизируясь с ним. Свет внутри существа теперь пульсировал ровным ритмом, всё ярче освещая те детали, которые раньше скрывала тьма.
— Нет-нет-нет, мне это совсем не нравится, — прошептал Авис, его голос звучал точно отбивающее секунда за секундой сердце. — Что, чёрт возьми, происходит?
Я не знала ответа. Но сердце застучало быстрее, когда я заметила, что одна из щупалец медленно потянулась в мою сторону, извиваясь, как змея, готовая броситься на свою добычу.
— Стой, не двигайся, — Авис поднял руку, как будто этим жестом мог остановить ход событий. — Может… может, оно среагирует на что-то другое.
— Например? На наши стоящие тут задницы? — отмахнулась я, но всё же замерла, глубоко вдохнув. Даже воздух вокруг казался жутко густым — каждый вздох будто проходил сквозь тягучую, липкую пелену.
Щупальцы, между тем, почти дотянулось до кончика моего ножа. И прежде, чем я успела отбросить его или разрубить, то почувствовала странный порыв — словно холодный ветер прокатился по коже, только изнутри. Свет внутри твари моментально вспыхнул, ослепляя.
— Держись! — крикнул Авис.
- За что? – в панике крикнула я
Но было уже поздно.
Существо вдруг дернулось, издав оглушительный визг, напоминающий резко сломанный металл, а свет рванул наружу, словно полыхнул инородным огнём, заливая всё вокруг. Блеснула вспышка, а гул перешёл в резкий, неприятный звон, едва не заглушив дыхание.
Когда мои глаза наконец привыкли к яркости, я увидела, что свет исчез. Существо лежало передо мной — но уже не двигалось. Пульсация остановилась, щупальца словно замерзли в моменте, застыв на полпути. Оно стало абсолютно неподвижным.
— Что… ты сделала? — Авис выглядел одновременно ошеломленным и настороженным.
— Ты у меня спрашиваешь?! — почти взвизгнула я. — Я-то откуда знаю?! Жуть какая…
— Полностью согласен. Как думаешь, оно насовсем… упокоилось?
Мы одновременно глянули на странное создание, напряжённо наблюдая за ним. Время тянулось мучительно долго, но вот прошло минут десять, а тишина так и не нарушилась. Никаких новых движений, вспышек света или гула. Только безжизненное, застывшее тело.
- А когда ректор откроет портал обратно в академию? - спросила я
- Через две недели. – усмехнулся Авис – Пошли в лагерь, студенты-бедолаги там одни, уже, наверное, поседели от страха.
- Не могу не согласиться. - ответила я, развернувшись
Мы пошли быстрым шагом, но держались настороже — угроза всё ещё висела где-то за спиной, и бежать вперед, не оглядываясь, казалось неразумным. Лес вокруг гудел, жил своей таинственной жизнью, и даже легкий шорох листьев заставлял оборачиваться едва не при каждом втором шаге. Вой ветра, казалось, кружил где-то над головой, но никто из нас не поднимал взгляда вверх. Зачем? Лучше уж смотреть под ноги.
Авис, всегда отзывавшийся двусмысленными колкостями, неожиданно заговорил.
— Знаешь, – начал он сомнительно, с легкой хрипотцой в голосе, очевидно выворачивая себя наизнанку, чтобы было менее пафосно, — я, похоже, всё это время... ошибался.
Меня такой поворот застал врасплох. Не тормозя, я чуть не запнулась о корень.
— Это ты резко, – пробурчала себе под нос, не оборачиваясь.
— Правда, — упрямо добавил он, словно сам себя уговаривает, а не меня. — Мы с тобой уже лет семь знакомы, семь лет — срок-то не маленький, вот только иногда люди делают выводы по первым впечатлениям. И... в общем, я думал, что ты такая сама знаешь, кто.
— Развивай мысль, — подначила я, улыбаясь уголками губ, не останавливаясь.
— Что ты не трусиха, которая выехала за счёт Магистра Ригера.
Я вздрогнула: имя дедушки уж слишком неожиданно ворвалось в этот момент, как холодный душ. Перевела взгляд на него, чуть нахмурившись. Авис никогда не боялся прямо колоть меня по больным местам, но сейчас выпаливает это с видом побежденного.
— Н-но, — продолжил он, прочистив горло, глядя куда-то вдоль линии леса, — ты заслужила свой зачёт... по боёвке пятёрку бы тебе не задумываясь поставил. По всем пунктам хороша.
— Ого, — я не удержалась от глухого смешка. — Ну всё, не стоит так перехваливать, а то ещё зазнаюсь, и всё.
Его лицо дрогнуло. Не улыбка, а скорее усмешка, где-то даже снисходительная.
— Ты не из тех.
В этот момент напряжение немного отпустило: его некогда язвительный тон сменился на едва уловимое, но честное признание. Правда, лес, будто реагируя на наше перемирие, ответил хрустом ветки в стороне. Иногда остановить свои мысли и личные итоги, чтобы снова сосредоточиться на окружающем, гораздо труднее, чем бежать.
Мы мгновенно замерли, стискивая оружие. Лес вокруг будто ожил: кусты шуршали, как будто в них кто-то затаился, а ветер приобрел зловещее завывание. Наши взгляды встретились.
— Опять этот лес нас дразнит, — пробормотал Авис, опуская руку к мечу.
— Или не лес... — я старательно сдерживала дрожь в голосе. Если это снова те твари, что нападали на нас раньше, то расслабляться точно не стоит.
Шум повторился — ближе. Густые заросли напротив нас пошатнулись, как будто ветер теперь дул только из одного странного направления. Я ощущала каждую клеточку своего тела, готовую сорваться, хотя сознание кричало "не беги!" Инстинкт тревоги всё же не всегда враг.
— Ладно, хватит притворяться спокойными, – Авис скривился. – Что бы это ни было, мы ему не оставляем шанса.
Я только успела кивнуть, и в следующий миг из-за кустов вылетело оно. Существо, покрытое чёрным, словно смолистым мехом, с горящими красными глазами, застывшими где-то между яростью и пустотой. Его рост доходил до метра, а от массивных лап, вооружённых когтями, веяло самым настоящим звериным гневом.
— Красота какая... — пробормотал Авис, шагнув чуть вперёд.
Я схватила его за локоть, не давая излишне геройствовать.
— Ты хочешь с этим торговаться или что? Давай по проверенному: ты отвлекаешь, а я прикрою.
— Чудесный план, просто суперский, — усмехнулся он, не скрывая привычной доли иронии.
Существо бросилось вперёд. Я выставила кинжал, приготовившись отклоняться и ждать его ошибки, но Авис уже сработал первым. Меч звякнул, встречаясь с мощной лапой зверя, добавив в дневную симфонию ещё порцию звуков. Он увел внимание твари на себя, а я, как и было договорено, пошла по кругу, выискивая уязвимые точки.
Но вот в том-то и беда — у этой твари, казалось, их просто нет. Мех наподобие брони, когти не оставляли времени подкрасться на близкую дистанцию, а оно двигалось быстрее хищника, у которого унесли добычу.
— Непробиваемая чертова скотина! — выругался Авис, чуть не попав под удар его хвоста.
— Поменьше слов, побольше действий! — крикнула я, подрезая ещё метр дистанции. Адреналин плескался в крови, заставляя двигаться быстрее, чем я могла подумать.
Я улучила момент, когда тварь занесла лапу для удара, и метнулась вперёд. Кинжал вошёл в бок, скользнув между рёбер. Взгляд красных глаз на мгновение стал ещё более жутким, но тут же сменился яростным рыком. Я прыгнула назад, едва успев увернуться от его когтей, которые с силой врезались в землю.
— Отличный был момент! — поспешил прокричать Авис, перехватывая инициативу. — Давай ещё раз!
Сотрудничество, которое недавно казалось невозможным, обернулось единственной стратегией, помогающей выжить.
Существо снова развернулось, рычание похоже было на перекатывание грома. Мой кинжал оставил глубокую рану на его боку, но казалось, что боли это создание практически не ощущает, или настолько яростно, что игнорирует её. Я быстро сменила позицию, пока внимание твари вновь сосредоточилось на Ависе.
— Только не подставься! — крикнула я, поднимая оружие.
— Знаешь, это действительно дельный совет, — саркастически бросил он, загоняя меч в широкий взмах. Зверь отскочил, едва не схватив его за плечо когтистой лапой.
Авис оседлал волну импульса, круто развернувшись и ударив мечом по грязному, покрытому рубцами хвосту твари. Хвост издал неприятный, будто металлический звон, не поддаваясь силе удара.
— У ТЕБЯ ЕСТЬ ИДЕЯ, КАК ЭТО СУЩЕСТВО УБИТЬ?! — крикнул он, уворачиваясь от новой атаки.
— Почти! — коротко бросила я, чувствуя вдруг странный холод, пробирающийся под кожу.
Моя рука непроизвольно потянулась к заветному амулету на шее. Это реликвия, которую дедушка подарил мне на моё первое день рождение в этом мире, с загадочной речью о «ключе к теням». Я никогда особо не разбиралась в амулетах — да и не верила в неё до сих пор, предпочитая кинжалы и реальное снаряжение. Но теперь, когда существо шагнуло к Авису, а в воздухе явно пахло смертью, мне ничего не оставалось, кроме как рискнуть.
— Авис, протяни ещё немного! Я кое-что попробую!
— Только быстрее! У тебя в запасе секунд десять!
Я сорвала амулет с шеи и сжала его в ладони. Не понимая, что делаю, я бросила амулет на землю прямо перед собой. Странный хрустальный звук раздался, словно лёд треснул в замедлении.
Земля под ногами существа вдруг зашевелилась, будто трещины сами начали расползаться, как паутина. Существо замерло, взревев ещё громче, а его яростный взгляд метнулся ко мне. Из трещин начала исходить тьма — густая, пугающе осязаемая, почти как дым, но с чем-то глубоким и необъяснимым внутри.
— Что ты натворила?! — вопрос Ависа перебил яростный рёв противника.
— Пока только импровизирую! — выкрикнула я, пятясь назад.
Тьма внезапно обвила нижние конечности твари, как живые щупальца. Она рвалась освободиться, но это только сильнее нагнетало её агонию. Существо завыло, размахивая хвостом и когтями, пытаясь сбросить жуткие тиски.
—Это работает! Авис, выкладывай всё, что можешь!
Меч моего напарника засверкал в воздухе, заработав по полной силе. Удары шли один за другим, в сочетании с тьмой, которая медленно стягивалась вокруг монстра, словно ловушка. Наконец существо изогнулось в последнем отчаянном порыве, издав протяжный, потусторонний визг и погрузившись в зловещую темноту, из которой оно больше не поднялось.
Тишина.
Мы оба стояли, тяжело дыша. Авис был весь покрыт грязью и следами от клочков зверя. Я всё ещё сжимала руку, в которой недавно держала амулет. На месте твари теперь лежало лишь крошечное чёрное пятно, едва отличимое от обычного теневого пятна.
— Ну, скажу честно, — первым нарушил тишину Авис, но голос его звучал хрипло, словно он только что выбрался из-под тяжёлой воды, — вышло не так уж и плохо. И это, — он указал взглядом на мою сжимающуюся руку, где недавно был амулет, —
