Сандре также присвоили звание капитана первого ранга, хотя её должность начальника медицинской службы соответствовала званию капитана второго ранга. Но Сандра имела звание полковника ПНОИ – службы психологического надзора, ещё недавно единственной службы на Земле, в которой сохранились воинские звания. Поэтому решили, что звания Сандры в ПНОИ и «Боевом звёздном флоте» должны быть равнозначными. Женская часть экипажа настояла, чтобы Сандра надела форму полковника ПНОИ.
Перед экраном ТВФ боевой рубки Эдна, Сандра и Мир сели при полном параде. Чёрная форма на Мире очень гармонировала с его чёрными волосами, тёмно–карими глазами и мужественным лицом. Под кителем серебристая рубашка с чёрным галстуком. Погоны, плетённые из серебряной канители, с двумя чёрными просветами, обозначающими, что Мир старший офицер. Три чёрные четырёхлучевые звезды из огранённого обсидиана в серебрёной оправе расположены на погонах в обычном для капитана первого ранга порядке. Звёзды таинственно преломляли свет, вспыхивая чёрными искрами. Петлиц не было. Великолепие формы дополняла бриллиантовая звезда командира, переливающаяся всеми цветами радуги, с левой стороны кителя.
Эдна надела брючный вариант. Китель закрытый и без галстука. Этот более строгий вариант формы удивительно шёл ей, подчёркивая её внутреннюю самодисциплину. Он так же великолепно сочетался с огненно–чёрными волосами, особенно хорошо смотрелись чёрные обсидиановые звёзды. Глядя на женщин, Мир понял, почему звездолётчицы настояли, чтобы Сандра надела форму офицера ПНОИ.
Цвет парадной формы офицеров ПНОИ можно было назвать цветом морской волны, но это не совсем верно. Скорее интенсивно синим, таким бывает цвет морских глубин. Китель также закрытый, с эмблемами – золотыми молниями в углах воротника, и погонами из золотой канители, с тёмно–синими глянцевыми просветами. Четырёхлучевые звёзды на погонах из огранённых кристаллов рубина в золотой оправе, в дизайне погон удалось показать, что рубин лучше всего сочетается с золотом. Погоны с рубиновыми звёздами гармонировали с её волосами цвета червонного золота. От Сандры было трудно оторвать взгляд, впрочем, как и от Эдны.
Когда экран ТВФ вспыхнул, земляне увидели большую комнату, задрапированную тканью малахитового цвета. Особая черта – три больших светящихся растения. Первое ярким жёлтым светом освещало комнату; два других, светящиеся нежно–розовым и изумрудно–зелёным, скорее украшали. Сияло всё: стебель, ветви и листья. Они казались полупрозрачными. На небольшом возвышении в глубоком кресле с властным видом восседал полноватый человек. Чуть ниже сидели ещё четыре иридианина, бледные, с нездоровой одутловатостью. И Эдна сразу почувствовала, что иридиане чего–то сильно боятся.
Мир тоже почувствовал этот непонятный страх. Но, главное, он по чему–то неуловимому понял – красота земных женщин произвела на иридиан впечатление.
– Здравствуйте, наши гости с планеты Земля! – торжественным тоном сказал на земном языке полноватый иридианин. – Я Дер Гар, глава Чрезвычайного Совета Ириды, высшего органа власти планеты. Это – члены Чрезвычайного Совета, – он величественным жестом указал на остальных иридиан. – Рад приветствовать вас. Мы давно ждали и удивлены, что вы пришли так поздно, – за высокопарными и даже несколько высокомерными словами чувствовалось волнение, которое он скрывал с трудом.
Дер Гар был в куртке из тонкой ткани синего цвета, которая очень подходила к его тёмно–синим волосам, иглы седины ничуть не портили их, под курткой светло–зелёная рубашка. Довольно большой, внешне похож на Мира, но излишне полноватый.
Эдна отрекомендовалась, представила Сандру и Мира, и обрисовала ситуацию. Пока она говорила, иридианин был подчёркнуто невозмутимым, но чувствовалось, что невозмутимость деланная и Гар очень напряжён. Когда Эдна закончила, Гар задумчиво кивнул и с некоторой надменностью произнёс:
– Наши предки допустили большую ошибку, не предупредив вас об опасности повторно. Получается, ещё очень хорошо, что Земля до сих пор жива, и вы всё же пришли.
Эдна почувствовала неискренность, иридианин предпочёл бы никогда не видеть землян.
– Это так! – тем не менее согласилась она на иридианском языке. – Но будем надеяться, ещё не слишком поздно. Мы сделаем всё, чтобы вам помочь. На «Аристоне» есть семена земных съедобных растений – однолетних и многолетних, и стимуляторы, позволяющие им вырасти быстро. Кроме того, у нас есть пять установок для переработки растительных белков в животные, каждая способна обеспечить мясом десять тысяч человек, и автоматизированный мини–завод по их производству.
Мы готовы оказать немедленную помощь в производстве продуктов питания. Но для этого нашим учёным нужно провести микробиологические исследования организмов иридиан и адаптировать установки. Почему вы до сих пор прячетесь в подземелье, ведь на поверхности выживать уже намного легче? На побережьях океана и берегах больших рек восстановился гумусный слой, и там возможно земледелие.
Члены Чрезвычайного Совета, не таясь, обменялись паническими взглядами.
– Давайте не торопиться! – поспешно сказал Дер Гар. – То, что вы говорите, безусловно, чрезвычайно важно, но кто сказал, что пришельцы не вернутся? На поверхности же мы будем совершенно беззащитны. Также мне очень приятно отметить, что вы знаете наш язык, – вежливо добавил он.
– Мы готовились к экспедиции на Ириду, и все члены экипажа знают иридианский язык, – глядя ему в глаза, сообщила Эдна. Гар помрачнел. – Касательно же ваших опасений могу сказать – они не имеют серьёзных оснований. Во–первых, маловероятно, что пришельцы вернутся скоро. Во–вторых, мы обещаем обеспечить вашу безопасность. Я уверена, после возвращения «Аристона» на Землю сюда будет направлена большая экспедиция для помощи, в её составе будут и боевые звездолёты, которые не допустят повторения прежних чудовищных событий.
Иридиане недобро нахмурились, но в глазах появился интерес.
– Вы уверены, что могущественнее пришельцев?! – вкрадчиво спросил Дер Гар.
– Да, – просто кивнула Эдна, – в Троане мы расшифровали картину битвы. Принимая во внимание тот факт, что планета звезды Альграб уничтожена тем же оружием, что и Ирида, вряд ли системы вооружения пришельцев изменились. Наше оружие намного могущественнее.
– Ваше оружие более могущественно, чем плазменное, лазерное и ядерное? – уточнил Гар.
– Да, – вновь просто кивнула Эдна.
– Хм, – совершенно по–земному хмыкнул Дер Гар, – позволено ли нам будет узнать, что это за оружие, или это тайна?
– Нет, это не тайна, – ответила Эдна, – конечно, в отличие от его конкретного устройства. Вам известно, что такое антиматерия?
На этот раз сказать, что иридиане напуганы, означало ничего не сказать, на их лицах появился такой ужас, что страшно стало даже землянам.
– Но ведь десятки тысяч лет Великое Кольцо билось над тайной антиматерии, – глухо проговорил Дер Гар, – и безуспешно. Когда–то, очень давно, казалось, задача легко разрешима, но уже тысячи лет назад стало известно, насколько она велика, она лежит в самой основе мироздания. Вам на Земле удалось её разгадать?! Как?!
– Это долгий разговор, уважаемый Гар, – кратко ответила Эдна, – надеюсь, у нас будет возможность к нему вернуться.
– Я тоже надеюсь, – с благоговением сказал Гар, – если то, что вы сказали, правда, простите, в это трудно поверить сразу, то Земля превзошла по могуществу все цивилизации Великого Кольца. Но я верю вам, – добавил он то, о чём уже догадались земляне. – Мы наблюдали за космосом и видели взрыв на Луоне. Собственно, он и дал нам о вас знать. Наши физики определили, что это аннигиляционный взрыв. Кстати, для чего вы применили аннигиляторы?
– Нам было просто негде сесть, – мягко ответила Эдна, – мы поняли, что космодром заминирован. Вот и пришлось таким образом создать новый космодром.
Члены Чрезвычайного Совета обескураженно переглянулись.
Даже Мир не сдержался и подозрительно взглянул на Эдну.
– Каковы ваши планы? – спросил Дер Гар.
– Прежде всего, нам нужно познакомиться непосредственно, – ответила Эдна. – Мы хотели бы сформировать делегацию, она посетит вас в убежище. А дальше, по остановке, мы совместно выработаем дальнейший план по оказанию помощи.
– Это разумно, – сказал Гар. – Как скоро вы сможете подготовиться к встрече?
– Думаю, дня через три. Делегация будет небольшой. И основу её составят медики и биологи.
– Как технически вы думаете попасть к нам?
– Нам понадобятся ваши проводники. И, наверное, мы воспользуемся подземоходом.
– Не вижу препятствий. Вас уведомят, где встретить проводников. И я надеюсь, что вскоре буду рад видеть вас гостями нашего скромного убежища. – Сказав это с «дежурной» улыбкой, Дер Гар встал и поклонился, вместе с ним встали и остальные иридиане. Встали и поклонились и земляне.
Эйдопластическое изображение погасло.
– Что вы думаете о них, Корн? – спросил Мир.
– Мы имеем дело с нехорошими людьми, – о сказала Эдна, умевшая оценивать нравственный уровень людей по внешнему облику. – Но они нас очень боятся, и их ужас перед нами почти суеверен.
– Я тоже так думаю, – кивнул Мир, – и всё же вы собираетесь «сами идти к ним в лапы», как говорили когда–то. А то, что они так напуганы, не очень хорошо, в таком состоянии подобные субъекты часто непредсказуемы.
– Мы будем в скафандрах высшей защиты, и с нами будут роботы СДФ.
– И у вас будет индивидуальное оружие.
– Нет. Индивидуального оружия не будет, – мягко возразила Эдна. – Это неписаный закон. В прошлом он строго соблюдался. Дипломатические делегации, подчёркивая доверие к принимающей стороне, идут на встречу без оружия. Впрочем, поскольку с нами будут СДФ, вряд ли это имеет большое значение. Вы лучше меня знаете, какой мощью обладает их силовая защита.
– Что ж, пусть так, – согласился Мир. – В конце концов другого способа войти в контакт с иридианами нет.
– Эдна, – неожиданно сказала Сандра, – тебе не кажется, что за их страхом стоит нечто большее, чем ужас перед антиматерией? И намного большее.
– Да, у меня возникло такое чувство, – ответила Эдна. – Пожалуй, они боятся нас, землян. Причём боятся больше, чем антиматерии.
Перед отлётом к остову звездолёта Эра зашла к Миру проститься. Они, сев в кресла, долго говорили о том о сём, старательно обходя главную, волнующую обоих тему.
– Ну вот, – наконец произнесла Эра, – мне пора уходить.
– Да, пора, – с заметным огорчением сказал Мир и неожиданно для себя добавил: – Ты знаешь, виноват я.
– В чём? – Она смотрела на него чуть прищуренными глазами.
Глаза у Эры были синими, если не сказать, очень синими, но в то же время в них присутствовал некий оттенок, совершенно меняющий цвет глаз в определённых ракурсах. Он делал их намного темнее, почти карими. За много лет знакомства Мир так и не понял, какой цвет глаз у неё на самом деле.
– В том, что не сумел правильно построить разговор.
– Ты имеешь в виду направить его в нужное русло? – Да.
– У тебя это действительно не получилось, – невинным тоном сказала Эра. И вдруг с откровенным вызовом показала Миру кончик языка.
Мир почувствовал – его многолетний иммунитет к женскому кокетству, недавно, наконец, блестяще пробитый Сандрой, рухнул окончательно. Всё это хорошо читалось на его лице, в глазах у Эры вспыхнули почти незаметные огоньки торжества.
– Эра, ты можешь ответить на один вопрос? – вопросительным тоном сказал он.
– На какой?
– Какого цвета у тебя глаза?
– Сама не знаю. Давно пытаюсь понять.
– Разреши, я взгляну.
– Смотри.
Они встретились взглядами.
– Встань! – резко сказал он. – И подойди к свету! Здесь мне ничего не видно.
Она подчинилась.
Он встал перед ней и положил ей руки на плечи.
Они молча долго смотрели друг другу в глаза.
– Ну что? Понял? – наконец спросила она.
– Нет, – ответил он. – Мне нужно взглянуть поближе. Если ты, конечно, не возражаешь.
Она опустила глаза. Бесконечное мгновение держала их опущенными, затем подняла.
– Нет, я не возражаю, – спокойно произнесла она.
2
Подземоход шёл по маршруту, указанному проводниками–иридианами. Двое иридиан были одеты в скафандры, у землян ещё не закончилась иммунизация. Поворотов, неожиданных проходов, скрытых галерей было множество. Подземоход выехал в большой подземный зал. Здесь их ожидала делегация иридианских сановников, одетых в блестящие синие парадные мундиры, эскорт вооружённых иридиан и несколько больших вездеходов. Сверху на мундиры наброшены украшенные золотым шитьём плащи–накидки из ткани, похожей на чёрный бархат.
Землянам предложили перейти в вездеходы, СДФ направились вместе с ними. Иридиане не возражали, но Эдна всё же объяснила, что индивидуальные роботы–спутники будут сопровождать каждого землянина везде – таков порядок работы в межзвёздных экспедициях. На этот раз путешествие было недолгим. Скоро показались безлюдные жилые «улицы» – убежища, освещённые электрическими фонарями. В помещениях – обращённые к «улицам» окна и двери из пластика. Вездеходы свернули в боковой проход и какое–то время шли в полумраке, а потом выехали на хорошо освещённую «улицу». Кое–где на ней росли даже деревья. Были и клумбы с цветами, но очень чахлыми.
– Здесь находится резиденция Чрезвычайного Совета, – важно сообщил главный из сановников.
Вездеходы подъехали к большому красивому зданию. К нему примыкала оранжерея. Через прозрачные стены видно, что растения находятся здесь в лучшем состоянии, чем в городе. За ними, похоже, хорошо ухаживали. Вездеходы остановились, землян пригласили к выходу. Они очутились в величественном зале, у стен буквально росли светящиеся деревья различных цветов и оттенков. Пять уже знакомых членов Чрезвычайного Совета восседали в глубоких креслах. На этот раз они также были одеты в светло–синие расшитые золотом мундиры с наброшенными чёрными накидками. Иридианские правители не сидели, а именно восседали. Бросалось в глаза, что всё сделано с нарочитым эффектом, чтобы подчеркнуть величие восседающих, и «указать место» остальным. Напротив кресел правителей стояли ещё двенадцать кресел, очевидно, приготовленных для гостей.
– Здравствуйте, наши дорогие гости с планеты Земля, – торжественно сказал Дер Гар, – рад приветствовать вас в нашем скромном обиталище. Прошу присесть.
Земляне сели. Сопровождавшие сановники остались стоять, что несколько удивило звездолётчиков. Но они понимали, что нужно соблюдать местные обычаи.
– Итак, с чего бы вы хотели начать знакомство с нами? – важным тоном продолжил Гар.
– Прежде всего, мы хотим сотрудничать с врачами, биологами и историками, – начала Эдна. – Нужно оценить обстановку, осмотреться и, по возможности, поскорее оказать реальную помощь. Нам хотелось бы изучить вашу технику и узнать, подходит ли к ней наше оборудование. Особенно для производства синтетической животной пищи. В Троане мы изучили силовые установки и при компетентной помощи ваших специалистов сможем достаточно быстро запустить оборудование. Хотелось бы поработать со специалистами в области ботаники, агрономии, растениеводства. И узнать, как быстро приспособятся земные съедобные растения к иридианским условиям. Вопрос доставки гумуса мы возьмём на себя.
Перед экраном ТВФ боевой рубки Эдна, Сандра и Мир сели при полном параде. Чёрная форма на Мире очень гармонировала с его чёрными волосами, тёмно–карими глазами и мужественным лицом. Под кителем серебристая рубашка с чёрным галстуком. Погоны, плетённые из серебряной канители, с двумя чёрными просветами, обозначающими, что Мир старший офицер. Три чёрные четырёхлучевые звезды из огранённого обсидиана в серебрёной оправе расположены на погонах в обычном для капитана первого ранга порядке. Звёзды таинственно преломляли свет, вспыхивая чёрными искрами. Петлиц не было. Великолепие формы дополняла бриллиантовая звезда командира, переливающаяся всеми цветами радуги, с левой стороны кителя.
Эдна надела брючный вариант. Китель закрытый и без галстука. Этот более строгий вариант формы удивительно шёл ей, подчёркивая её внутреннюю самодисциплину. Он так же великолепно сочетался с огненно–чёрными волосами, особенно хорошо смотрелись чёрные обсидиановые звёзды. Глядя на женщин, Мир понял, почему звездолётчицы настояли, чтобы Сандра надела форму офицера ПНОИ.
Цвет парадной формы офицеров ПНОИ можно было назвать цветом морской волны, но это не совсем верно. Скорее интенсивно синим, таким бывает цвет морских глубин. Китель также закрытый, с эмблемами – золотыми молниями в углах воротника, и погонами из золотой канители, с тёмно–синими глянцевыми просветами. Четырёхлучевые звёзды на погонах из огранённых кристаллов рубина в золотой оправе, в дизайне погон удалось показать, что рубин лучше всего сочетается с золотом. Погоны с рубиновыми звёздами гармонировали с её волосами цвета червонного золота. От Сандры было трудно оторвать взгляд, впрочем, как и от Эдны.
Когда экран ТВФ вспыхнул, земляне увидели большую комнату, задрапированную тканью малахитового цвета. Особая черта – три больших светящихся растения. Первое ярким жёлтым светом освещало комнату; два других, светящиеся нежно–розовым и изумрудно–зелёным, скорее украшали. Сияло всё: стебель, ветви и листья. Они казались полупрозрачными. На небольшом возвышении в глубоком кресле с властным видом восседал полноватый человек. Чуть ниже сидели ещё четыре иридианина, бледные, с нездоровой одутловатостью. И Эдна сразу почувствовала, что иридиане чего–то сильно боятся.
Мир тоже почувствовал этот непонятный страх. Но, главное, он по чему–то неуловимому понял – красота земных женщин произвела на иридиан впечатление.
– Здравствуйте, наши гости с планеты Земля! – торжественным тоном сказал на земном языке полноватый иридианин. – Я Дер Гар, глава Чрезвычайного Совета Ириды, высшего органа власти планеты. Это – члены Чрезвычайного Совета, – он величественным жестом указал на остальных иридиан. – Рад приветствовать вас. Мы давно ждали и удивлены, что вы пришли так поздно, – за высокопарными и даже несколько высокомерными словами чувствовалось волнение, которое он скрывал с трудом.
Дер Гар был в куртке из тонкой ткани синего цвета, которая очень подходила к его тёмно–синим волосам, иглы седины ничуть не портили их, под курткой светло–зелёная рубашка. Довольно большой, внешне похож на Мира, но излишне полноватый.
Эдна отрекомендовалась, представила Сандру и Мира, и обрисовала ситуацию. Пока она говорила, иридианин был подчёркнуто невозмутимым, но чувствовалось, что невозмутимость деланная и Гар очень напряжён. Когда Эдна закончила, Гар задумчиво кивнул и с некоторой надменностью произнёс:
– Наши предки допустили большую ошибку, не предупредив вас об опасности повторно. Получается, ещё очень хорошо, что Земля до сих пор жива, и вы всё же пришли.
Эдна почувствовала неискренность, иридианин предпочёл бы никогда не видеть землян.
– Это так! – тем не менее согласилась она на иридианском языке. – Но будем надеяться, ещё не слишком поздно. Мы сделаем всё, чтобы вам помочь. На «Аристоне» есть семена земных съедобных растений – однолетних и многолетних, и стимуляторы, позволяющие им вырасти быстро. Кроме того, у нас есть пять установок для переработки растительных белков в животные, каждая способна обеспечить мясом десять тысяч человек, и автоматизированный мини–завод по их производству.
Мы готовы оказать немедленную помощь в производстве продуктов питания. Но для этого нашим учёным нужно провести микробиологические исследования организмов иридиан и адаптировать установки. Почему вы до сих пор прячетесь в подземелье, ведь на поверхности выживать уже намного легче? На побережьях океана и берегах больших рек восстановился гумусный слой, и там возможно земледелие.
Члены Чрезвычайного Совета, не таясь, обменялись паническими взглядами.
– Давайте не торопиться! – поспешно сказал Дер Гар. – То, что вы говорите, безусловно, чрезвычайно важно, но кто сказал, что пришельцы не вернутся? На поверхности же мы будем совершенно беззащитны. Также мне очень приятно отметить, что вы знаете наш язык, – вежливо добавил он.
– Мы готовились к экспедиции на Ириду, и все члены экипажа знают иридианский язык, – глядя ему в глаза, сообщила Эдна. Гар помрачнел. – Касательно же ваших опасений могу сказать – они не имеют серьёзных оснований. Во–первых, маловероятно, что пришельцы вернутся скоро. Во–вторых, мы обещаем обеспечить вашу безопасность. Я уверена, после возвращения «Аристона» на Землю сюда будет направлена большая экспедиция для помощи, в её составе будут и боевые звездолёты, которые не допустят повторения прежних чудовищных событий.
Иридиане недобро нахмурились, но в глазах появился интерес.
– Вы уверены, что могущественнее пришельцев?! – вкрадчиво спросил Дер Гар.
– Да, – просто кивнула Эдна, – в Троане мы расшифровали картину битвы. Принимая во внимание тот факт, что планета звезды Альграб уничтожена тем же оружием, что и Ирида, вряд ли системы вооружения пришельцев изменились. Наше оружие намного могущественнее.
– Ваше оружие более могущественно, чем плазменное, лазерное и ядерное? – уточнил Гар.
– Да, – вновь просто кивнула Эдна.
– Хм, – совершенно по–земному хмыкнул Дер Гар, – позволено ли нам будет узнать, что это за оружие, или это тайна?
– Нет, это не тайна, – ответила Эдна, – конечно, в отличие от его конкретного устройства. Вам известно, что такое антиматерия?
На этот раз сказать, что иридиане напуганы, означало ничего не сказать, на их лицах появился такой ужас, что страшно стало даже землянам.
– Но ведь десятки тысяч лет Великое Кольцо билось над тайной антиматерии, – глухо проговорил Дер Гар, – и безуспешно. Когда–то, очень давно, казалось, задача легко разрешима, но уже тысячи лет назад стало известно, насколько она велика, она лежит в самой основе мироздания. Вам на Земле удалось её разгадать?! Как?!
– Это долгий разговор, уважаемый Гар, – кратко ответила Эдна, – надеюсь, у нас будет возможность к нему вернуться.
– Я тоже надеюсь, – с благоговением сказал Гар, – если то, что вы сказали, правда, простите, в это трудно поверить сразу, то Земля превзошла по могуществу все цивилизации Великого Кольца. Но я верю вам, – добавил он то, о чём уже догадались земляне. – Мы наблюдали за космосом и видели взрыв на Луоне. Собственно, он и дал нам о вас знать. Наши физики определили, что это аннигиляционный взрыв. Кстати, для чего вы применили аннигиляторы?
– Нам было просто негде сесть, – мягко ответила Эдна, – мы поняли, что космодром заминирован. Вот и пришлось таким образом создать новый космодром.
Члены Чрезвычайного Совета обескураженно переглянулись.
Даже Мир не сдержался и подозрительно взглянул на Эдну.
– Каковы ваши планы? – спросил Дер Гар.
– Прежде всего, нам нужно познакомиться непосредственно, – ответила Эдна. – Мы хотели бы сформировать делегацию, она посетит вас в убежище. А дальше, по остановке, мы совместно выработаем дальнейший план по оказанию помощи.
– Это разумно, – сказал Гар. – Как скоро вы сможете подготовиться к встрече?
– Думаю, дня через три. Делегация будет небольшой. И основу её составят медики и биологи.
– Как технически вы думаете попасть к нам?
– Нам понадобятся ваши проводники. И, наверное, мы воспользуемся подземоходом.
– Не вижу препятствий. Вас уведомят, где встретить проводников. И я надеюсь, что вскоре буду рад видеть вас гостями нашего скромного убежища. – Сказав это с «дежурной» улыбкой, Дер Гар встал и поклонился, вместе с ним встали и остальные иридиане. Встали и поклонились и земляне.
Эйдопластическое изображение погасло.
– Что вы думаете о них, Корн? – спросил Мир.
– Мы имеем дело с нехорошими людьми, – о сказала Эдна, умевшая оценивать нравственный уровень людей по внешнему облику. – Но они нас очень боятся, и их ужас перед нами почти суеверен.
– Я тоже так думаю, – кивнул Мир, – и всё же вы собираетесь «сами идти к ним в лапы», как говорили когда–то. А то, что они так напуганы, не очень хорошо, в таком состоянии подобные субъекты часто непредсказуемы.
– Мы будем в скафандрах высшей защиты, и с нами будут роботы СДФ.
– И у вас будет индивидуальное оружие.
– Нет. Индивидуального оружия не будет, – мягко возразила Эдна. – Это неписаный закон. В прошлом он строго соблюдался. Дипломатические делегации, подчёркивая доверие к принимающей стороне, идут на встречу без оружия. Впрочем, поскольку с нами будут СДФ, вряд ли это имеет большое значение. Вы лучше меня знаете, какой мощью обладает их силовая защита.
– Что ж, пусть так, – согласился Мир. – В конце концов другого способа войти в контакт с иридианами нет.
– Эдна, – неожиданно сказала Сандра, – тебе не кажется, что за их страхом стоит нечто большее, чем ужас перед антиматерией? И намного большее.
– Да, у меня возникло такое чувство, – ответила Эдна. – Пожалуй, они боятся нас, землян. Причём боятся больше, чем антиматерии.
Перед отлётом к остову звездолёта Эра зашла к Миру проститься. Они, сев в кресла, долго говорили о том о сём, старательно обходя главную, волнующую обоих тему.
– Ну вот, – наконец произнесла Эра, – мне пора уходить.
– Да, пора, – с заметным огорчением сказал Мир и неожиданно для себя добавил: – Ты знаешь, виноват я.
– В чём? – Она смотрела на него чуть прищуренными глазами.
Глаза у Эры были синими, если не сказать, очень синими, но в то же время в них присутствовал некий оттенок, совершенно меняющий цвет глаз в определённых ракурсах. Он делал их намного темнее, почти карими. За много лет знакомства Мир так и не понял, какой цвет глаз у неё на самом деле.
– В том, что не сумел правильно построить разговор.
– Ты имеешь в виду направить его в нужное русло? – Да.
– У тебя это действительно не получилось, – невинным тоном сказала Эра. И вдруг с откровенным вызовом показала Миру кончик языка.
Мир почувствовал – его многолетний иммунитет к женскому кокетству, недавно, наконец, блестяще пробитый Сандрой, рухнул окончательно. Всё это хорошо читалось на его лице, в глазах у Эры вспыхнули почти незаметные огоньки торжества.
– Эра, ты можешь ответить на один вопрос? – вопросительным тоном сказал он.
– На какой?
– Какого цвета у тебя глаза?
– Сама не знаю. Давно пытаюсь понять.
– Разреши, я взгляну.
– Смотри.
Они встретились взглядами.
– Встань! – резко сказал он. – И подойди к свету! Здесь мне ничего не видно.
Она подчинилась.
Он встал перед ней и положил ей руки на плечи.
Они молча долго смотрели друг другу в глаза.
– Ну что? Понял? – наконец спросила она.
– Нет, – ответил он. – Мне нужно взглянуть поближе. Если ты, конечно, не возражаешь.
Она опустила глаза. Бесконечное мгновение держала их опущенными, затем подняла.
– Нет, я не возражаю, – спокойно произнесла она.
2
Подземоход шёл по маршруту, указанному проводниками–иридианами. Двое иридиан были одеты в скафандры, у землян ещё не закончилась иммунизация. Поворотов, неожиданных проходов, скрытых галерей было множество. Подземоход выехал в большой подземный зал. Здесь их ожидала делегация иридианских сановников, одетых в блестящие синие парадные мундиры, эскорт вооружённых иридиан и несколько больших вездеходов. Сверху на мундиры наброшены украшенные золотым шитьём плащи–накидки из ткани, похожей на чёрный бархат.
Землянам предложили перейти в вездеходы, СДФ направились вместе с ними. Иридиане не возражали, но Эдна всё же объяснила, что индивидуальные роботы–спутники будут сопровождать каждого землянина везде – таков порядок работы в межзвёздных экспедициях. На этот раз путешествие было недолгим. Скоро показались безлюдные жилые «улицы» – убежища, освещённые электрическими фонарями. В помещениях – обращённые к «улицам» окна и двери из пластика. Вездеходы свернули в боковой проход и какое–то время шли в полумраке, а потом выехали на хорошо освещённую «улицу». Кое–где на ней росли даже деревья. Были и клумбы с цветами, но очень чахлыми.
– Здесь находится резиденция Чрезвычайного Совета, – важно сообщил главный из сановников.
Вездеходы подъехали к большому красивому зданию. К нему примыкала оранжерея. Через прозрачные стены видно, что растения находятся здесь в лучшем состоянии, чем в городе. За ними, похоже, хорошо ухаживали. Вездеходы остановились, землян пригласили к выходу. Они очутились в величественном зале, у стен буквально росли светящиеся деревья различных цветов и оттенков. Пять уже знакомых членов Чрезвычайного Совета восседали в глубоких креслах. На этот раз они также были одеты в светло–синие расшитые золотом мундиры с наброшенными чёрными накидками. Иридианские правители не сидели, а именно восседали. Бросалось в глаза, что всё сделано с нарочитым эффектом, чтобы подчеркнуть величие восседающих, и «указать место» остальным. Напротив кресел правителей стояли ещё двенадцать кресел, очевидно, приготовленных для гостей.
– Здравствуйте, наши дорогие гости с планеты Земля, – торжественно сказал Дер Гар, – рад приветствовать вас в нашем скромном обиталище. Прошу присесть.
Земляне сели. Сопровождавшие сановники остались стоять, что несколько удивило звездолётчиков. Но они понимали, что нужно соблюдать местные обычаи.
– Итак, с чего бы вы хотели начать знакомство с нами? – важным тоном продолжил Гар.
– Прежде всего, мы хотим сотрудничать с врачами, биологами и историками, – начала Эдна. – Нужно оценить обстановку, осмотреться и, по возможности, поскорее оказать реальную помощь. Нам хотелось бы изучить вашу технику и узнать, подходит ли к ней наше оборудование. Особенно для производства синтетической животной пищи. В Троане мы изучили силовые установки и при компетентной помощи ваших специалистов сможем достаточно быстро запустить оборудование. Хотелось бы поработать со специалистами в области ботаники, агрономии, растениеводства. И узнать, как быстро приспособятся земные съедобные растения к иридианским условиям. Вопрос доставки гумуса мы возьмём на себя.
