– Мне удалось добиться права этим и ограничиться, – продолжила она. – Выпив свой глоток, я не принимаю участие в дальнейшей оргии. Но моя преемница уже будет настоящей вампиршей. Дальше обычай распространится по всему Средиземноморью. Он уже распространяется. Во время последней войны с фракийцами они переняли у нас обычай пить мозг из только что срубленного черепа. Правда, так поступают с убитыми в бою врагами, но скоро это тоже войдёт в их веру, и не только в их. Хочешь знать, что будет дальше? – печально спросила она.
– Нет! – мрачно ответил Тесей. – Достаточно! – На скулах заиграли желваки. – Я слышал об этих пирах, но не знал, верить или нет. Ведь жрецы всё отрицают. Но тебе я верю.
– Пока ещё отрицают, – печально сказала Ариадна, – но стыд скоро умрёт. Они начнут этим гордиться, а потом научат гордиться людоедством всех атлантов. Ведь атланты – потомки богов, а богам пристало есть мясо людей, как людям мясо животных.
Тесей и Ариадна замолчали. Доносился шум всё ещё прекрасного города и шум прибоя. Над островом висело бездонное, без единого облачка небо.
– Чего ты хочешь от меня? – спросил Тесей и невольно вздрогнул.
– Флот Афин самый могучий после флота Атлантиды, и ты его хозяин, а не престарелый Эгей. Скоро большие праздники Астериона, вернее, Минотавра. Когда–то я лучше всех танцевала на них танец с быком, поэтому и стала верховной жрицей, – вспомнила Ариадна. – Минос и аристократия знают, что я не одобряю новых порядков, и давно хотят меня уничтожить. Уже несколько лет главные празднества в честь Минотавра по велению Миноса проходят в Кноссе, а не здесь, в Посейдонисе, и я вынуждена во главе небольшого флота приплывать на эти праздники. У меня ещё много верных людей и хорошая охрана, но рано или поздно я не вернусь. Но важно не это. Главное, в период праздников весь огромный флот Крита находится в гаванях Кносса. – Ариадна опять помолчала. – Когда я с помощью голубого серебра взорву вулкан, Посейдонис погибнет, а в море поднимется огромная волна. Она не опасна для судов в открытом море, но причинит огромные разрушения прибрежным городам. Кроме того, она уничтожит все корабли в гаванях. Твой флот в канун празднеств должен быть в открытом море и идти по направлению к Кноссу. Когда Санторин взорвётся, ты поймёшь – пришло время атаковать. Я и мой флот тоже будем к этому времени у Кносса. Мои воины преданны лично мне, и они понимают, что Минос рано или поздно меня убьёт. Они помогут твоим воинам. К тому же вряд ли полуразрушенный Кносс сможет оказать серьёзное сопротивление. – Ариадна долго смотрела на Тесея.
– Я знаю, ты любишь меня, Тесей, – наконец сказала она и тихо добавила: – Я тоже люблю тебя. Но я не смогу уплыть с тобой в Афины. Мы с моими людьми высадимся на один из небольших островков, и я там построю новый храм Астериона. Авторитет Ариадны велик. Кроме того, я дам тебе и своим воинам список людей, которых следует спасти в Кноссе. Из Посейдониса со мной также поплывут лучшие мудрецы и философы Атлантиды. Я буду помогать тебе. Вместе мы сможем возродить великую душу Атлантиды в Афинах. Афины станут великим городом, и благодаря Афинам и Аттике душа Атлантиды однажды изменит наш мир, сделав его счастливым.
Ариадна опустила глаза.
– Ты же, захватив несметные сокровища Кносса и других городов Атлантиды, станешь великим царём, – не поднимая глаз, продолжила она. – Ты раз и навсегда покончишь с талассократией, и больше никогда власть над морем одного народа не будет угрожать всему миру. – Ариадна печально посмотрела на Тесея. – Я очень хочу быть с тобой, – тихо продолжила она, – но великая жрица Ариадна, ставшая женой смертного, пусть и царя, потеряет влияние. А мне нельзя его терять, или Минотавр, пусть и через века, вернётся, и тогда никто не сможет его остановить.
Тесей помрачнел и долго молчал.
– У нас и в самом деле нет другого выхода? – хрипло спросил он.
– Клянусь Астерионом, – ответила Ариадна. В её глазах пылало так знакомое Тесею чувство вины.
Мир и Эдна пришли в себя и долго сидели молча.
– Первый раз это видение всплывает передо мной настолько чётко и полно, – сказал Мир, – но его фрагменты я видел и раньше. Я помню, что было дальше. Атаку моего флота на беззащитный Посейдонис. Минос перед праздниками вдруг приказал арестовать тебя, а его флот, в основном, уже был в гаванях Кносса. То, как твой флот поддержал мою атаку, начав мятеж против Миноса с твоим именем на устах. Твой тайный подземный храм с устройствами из голубого серебра. Их было несколько, и все, кроме одного, заложенного в определённом месте, ты приказала погрузить на твои корабли.
Помню, как в море, с безопасного расстояния, мы наблюдали атомный взрыв над Санторином. Как проснулся древний вулкан. Как мой флот ворвался в Кносс. Мой поединок с Миносом – его я всё же предпочёл убить в честном бою. Наш кровавый рейд по другим прибрежным городам Крита, как и Кносс, полуразрушенным цунами. Как, в конце концов, женился на твоей сестре – Федре, поскольку она напоминала мне тебя.
Мир замолчал, находясь во власти воспоминаний. Молчала и Эдна.
– Помню, как благодаря огромным богатствам, захваченным в Атлантиде, твоим знаниям и знаниям спасённых мудрецов расцвели Афины. Как город из деревянного стал белокаменным. Как мне удалось объединить жителей Аттики в единый народ и сделать Афины великим городом. Как ты объединила культ Афины и культ Великой Тройственной Богини, и в великом городе много веков царило не мужское, а женское божество. Как ты создавала тайный культ орфиков и неметоров, для того чтобы Минотавр никогда не смог победить. Тебе удалось это, Эдна, – неожиданно закончил он.
– Что ты хочешь этим сказать? – Эдна вздрогнула.
– Не знаю, – ответил Мир, – твоя роль в истории Земли слишком велика!
– Тебе и в самом деле пора отдохнуть! – Она, напрягшись, привстала.
– От тебя?! – сверкнув глазами, спросил Мир.
Эдна опустила голову. В глазах опять вина.
– Не думаю, – тихо, но очень твёрдо сказала Эдна. – Не думаю! – повторила она и, подняв голову, вдруг почти выкрикнула: – Так не должно быть, Мир!
Мир опустил голову и, ни слова не говоря, вышел из каюты.
3
На Совет звездолёта пригласили Ириду. Эра передала, что занята важной работой, но постарается попасть на Совет до конца заседания. Заседание открыла Эдна, сразу заявив: вопрос один – должны ли они немедленно уничтожить «Скрывающихся». Доложила об информации, полученной как с помощью виртуальных роботов, так и через медитации, и продемонстрировала характерные мнемограммы.
– Итак, – закончила Эдна, – если решим сохранить социуму «Скрывающихся» жизнь, это означает физическое уничтожение социума Хранителей, нравственное уничтожение социума подземелья, физическое уничтожение его элиты. Также, – она перевела дух, – в опасности оказываются Земля и система Великого Кольца. «Скрывающиеся» представляют намного большую опасность, чем корны, – они овладевают нуль–пространством.
Эдна замолчала.
– Всё правильно, уважаемая Корн, – сказала Ирида, – но главная проблема не Аристон, а наличие у «Скрывающихся» УБТ. Именно УБТ делают беззащитными перед ними нас и Новый Троан. Если бы не они, я предпочла бы отложить принятие настолько страшного решения. И дело не только в этической составляющей. Изучение настолько уникального псевдосоциума сможет много дать науке, и эти знания особо важны перед вторжением корнов. Для борьбы с ними и для решения их судьбы, если победа останется за нами. Мне непонятно, что делать с цивилизацией Коры. Большая часть их народа, вернее, народов, превращена в биороботов, а ничтожно меньшая стала законченными, уверовавшими в свою избранность мерзавцами. Что делать с одними и другими? Уничтожить всех поголовно? Душа каждого из нас восстаёт против такого решения. Найти способ вылечить эту страшную цивилизацию? Все мы этого хотели бы. Но найти этот способ непросто. И кто знает, будет ли у нас достаточно времени для такого поиска? А работа со «Скрывающимися» может сделать нас более подготовленными.
Слова Ириды были неожиданными. Мидори не обосновывала своего особого мнения, а члены Совета в нынешнем состоянии цейтнота думали о насущных, а не перспективных задачах. Мидори благодарно кивнула Ириде, изложившей её точку зрения. Она решилась на разговор с ней. Мидори сочла, что иридиан проблема касается больше, чем землян, и получила в лице Ириды союзницу. Второй её союзницей была Эра. Она не пришла на заседание Совета, поскольку работала над сильным аргументом, способным помочь Мидори настоять на своём мнении. И именно Мидори попросила Мира Грома добиться вынесения вопроса на Совет.
– Всё, что вы сказали очень убедительно, уважаемая Ирида, – взял слово Даг Лорин, – но, во–первых, мы не знаем, где склад УБТ, и один ли он, а во–вторых, риск слишком велик. С их стороны возможна атака на «Аристон», по сути, в любую минуту. Главное – «Аристон» сможет отбить атаку, применяя УБТ, у вас даже теоретически нет такой возможности. Как быть, если Луона решит атаковать Хранителей и «Аристон» одновременно? Вы, Хранители, в любом случае погибнете все. Хватит нескольких сотен человек, вооружённых УБТ, чтобы убить всех вас, всех сто двадцать тысяч человек. А Луона легко отдаст такой приказ.
Вспыхнувшая в глазах многих надежда, вызванная словами Ириды, начала таять.
Слово попросила Мидори.
– Хочу передать просьбу Эры. Она просила не принимать решения до её выступления.
– Когда она присоединится к нам? – спросила Эдна.
– Через несколько минут.
Четыре минуты члены Совета провели в томительном ожидании.
Возбуждённая и раскрасневшаяся, Эра буквально влетела в боевую рубку.
– Извините, что заставила ждать, – торопливо сказала она, – но у меня есть новая информация. Только что моя группа закончила изготовление экспериментальной модели среднего детектора УБТ. Он обнаружит бомбу на расстоянии нескольких километров. Если мы оснастим ими несколько стрелоидов и они просканируют поверхность в районе Нового Троана, то найдут УБТ даже глубоко под Землёй.
– Сколько времени потребуется на изготовление детекторов и оснащение стрелоидов? – спросила Эдна.
– Дня три–четыре, – ответила Эра.
– Боюсь, в сложившихся обстоятельствах слишком много, – мрачно сказала Эдна.
– Эра, – взял слово Мир, – твой экспериментальный детектор сможет работать прямо с борта «Аристона»?
– Да, сможет, – сразу поняла Эра. – Мы установим его за сутки. Даже максимум за сутки, постараемся справиться быстрее.
– Я прошу отложить окончательное решение на сутки и дать мне полномочия для его принятия лично, – сказал командир звездолёта.
Наступила напряжённая тишина.
– Я возражаю, – сказала Эдна. – Даже если мы найдём склад УБТ неподалёку и сумеем его уничтожить, где гарантия, что у Луоны нет ещё одного склада, где–нибудь подальше отсюда. Вопрос поставили на голосование. Эдна и Мир получили равное количество голосов.
4
– Кораблю взлёт! – отдала команду Эдна.
Теперь вся полнота власти переходила в руки Мира Грома. Громада «Аристона» медленно поднялась над планетой и поплыла в сторону поселений «Скрывающихся». Разработанный Эрой детектор тщательно обследовал поверхность.
Звездолёт прошёл над поселениями «Скрывающихся», его тень легла на них почти физически ощутимой тенью смерти и медленно проплыла по улицам.
Вблизи поселений и под ними УБТ не обнаружили. Звездолёт наматывал круги, удаляясь от поселений всё разворачивающимся геликоидом. Круги становились всё шире. Только в трёхстах километрах от поселений, на большом отдалении от океана, прозвучал мелодичный зуммер, сигнализирующий, что цель поисков достигнута. Ультразвуковой локатор показал – источник излучения находится на глубине ста пятидесяти метров. Для землян и Ириды было неожиданным, что подземелья тянутся так далеко. Очевидно, сторонникам Луоны удалось найти галерею, неизвестную даже в период расцвета цивилизации.
Гигантский корабль повис над обнаруженным складом чудовищного оружия.
Склад был огромен. Эра сообщила – в складе находятся много тысяч УБТ. Хорошо, если бы здесь находились все УБТ «Скрывающихся».
Мир Гром несколько мгновений размышлял.
– Кристалло–квантовая система вооружения! – скомандовал он.
– Есть кристалло–квантовая система вооружения! – ответил металлический голос компьютера.
– Боевой снаряд!
– Есть боевой снаряд!
– Погружение в грунт на сто пятьдесят метров!
– Есть погружение в грунт на сто пятьдесят метров!
Мир помолчал, давая время светофильтрам лечь на экраны и иллюминаторы, затем скомандовал:
– Огонь!
Выброшенный мощным электромагнитным полем кристалло–квантовый снаряд отделился от корабля и вошёл в грунт. От мощного взрыва корабль содрогнулся. Внизу ревело ослепительное бело–голубое пламя. Кристалло–квантовый снаряд не испускал проникающей радиации и не влёк за собой радиоактивного заражения местности, но световое излучение и ударная волна были чудовищными.
Исследования показали – УБТ не детонируют от мощного энергетического воздействия, а просто превратятся в раскалённую плазму. Это и произошло.
Члены Совета звездолёта находились в боевой рубке. Мир посмотрел на всех и спросил:
– Нужно ли теперь наносить боевой удар по поселениям «Скрывающихся»?
– Думаю, что нужно, – сразу ответила Эдна, – мы не можем так рисковать.
Мидори и Ирида высказались против. Их поддержали Дейра и Амор Морэ.
– Ставлю вопрос на голосование, – решил Мир.
Совет с перевесом в два голоса проголосовал за боевой удар.
Звездолёт лёг на курс к поселениям.
– Кристалло–квантовая система вооружения! Боевые снаряды! Приготовиться!
– Есть кристалло–квантовая система вооружения, боевые снаряды! Приготовиться! – равнодушно ответил компьютер.
– Первому, второму, третьему стрелоидам огневой поддержки, взлёт!
– Есть взлёт! – ответили по очереди три теперь уже человеческих голоса пилотов.
Стрелоиды вылетели из недр корабля и пошли вокруг поселений. Глядя на хищные треугольные силуэты, Мир подумал, что они напоминают грифов или стервятников. «Грифы, гриф, – мелькнула мысль. – Гриф Рифт, командир звездолёта «Тёмное Пламя» у Эрфа Рома, или кондор», – вспомнил он.
Чудовищная серия взрывов, в пламени которых гибнут тысячи людей, удивительно чётко встала перед мысленным взором. Затем на тело многострадальной планеты обрушится ещё и штурмовой огонь стрелоидов, охватывавший все подозрительные места. – Первый, второй, третий стрелоиды огневой поддержки, вернуться в звездолёт! – приказал Мир.
– Есть вернуться в звездолёт! – вновь раздались голоса трёх пилотов.
– Я налагаю вето на решение Совета! – сообщил он.
Лица всех членов Совета просветлели.
5
Радиосообщение о том, что Луона просит свидания по ТВФ, не удивило Эдну. Она ждала его. Когда экран вспыхнул, две внешне неотличимые женщины долго рассматривали друг друга и только потом высказали традиционные приветствия.
– Уважаемая Корн, – сказала Луона, – прежде всего, хочу поблагодарить вас за то, что вы сохранили жизнь мне и моему народу.
– И напрасно, уважаемая Луона, – сухо произнесла Эдна, назвав её по иридианской традиции первым именем, – я до последнего требовала вашего уничтожения.
– Нет! – мрачно ответил Тесей. – Достаточно! – На скулах заиграли желваки. – Я слышал об этих пирах, но не знал, верить или нет. Ведь жрецы всё отрицают. Но тебе я верю.
– Пока ещё отрицают, – печально сказала Ариадна, – но стыд скоро умрёт. Они начнут этим гордиться, а потом научат гордиться людоедством всех атлантов. Ведь атланты – потомки богов, а богам пристало есть мясо людей, как людям мясо животных.
Тесей и Ариадна замолчали. Доносился шум всё ещё прекрасного города и шум прибоя. Над островом висело бездонное, без единого облачка небо.
– Чего ты хочешь от меня? – спросил Тесей и невольно вздрогнул.
– Флот Афин самый могучий после флота Атлантиды, и ты его хозяин, а не престарелый Эгей. Скоро большие праздники Астериона, вернее, Минотавра. Когда–то я лучше всех танцевала на них танец с быком, поэтому и стала верховной жрицей, – вспомнила Ариадна. – Минос и аристократия знают, что я не одобряю новых порядков, и давно хотят меня уничтожить. Уже несколько лет главные празднества в честь Минотавра по велению Миноса проходят в Кноссе, а не здесь, в Посейдонисе, и я вынуждена во главе небольшого флота приплывать на эти праздники. У меня ещё много верных людей и хорошая охрана, но рано или поздно я не вернусь. Но важно не это. Главное, в период праздников весь огромный флот Крита находится в гаванях Кносса. – Ариадна опять помолчала. – Когда я с помощью голубого серебра взорву вулкан, Посейдонис погибнет, а в море поднимется огромная волна. Она не опасна для судов в открытом море, но причинит огромные разрушения прибрежным городам. Кроме того, она уничтожит все корабли в гаванях. Твой флот в канун празднеств должен быть в открытом море и идти по направлению к Кноссу. Когда Санторин взорвётся, ты поймёшь – пришло время атаковать. Я и мой флот тоже будем к этому времени у Кносса. Мои воины преданны лично мне, и они понимают, что Минос рано или поздно меня убьёт. Они помогут твоим воинам. К тому же вряд ли полуразрушенный Кносс сможет оказать серьёзное сопротивление. – Ариадна долго смотрела на Тесея.
– Я знаю, ты любишь меня, Тесей, – наконец сказала она и тихо добавила: – Я тоже люблю тебя. Но я не смогу уплыть с тобой в Афины. Мы с моими людьми высадимся на один из небольших островков, и я там построю новый храм Астериона. Авторитет Ариадны велик. Кроме того, я дам тебе и своим воинам список людей, которых следует спасти в Кноссе. Из Посейдониса со мной также поплывут лучшие мудрецы и философы Атлантиды. Я буду помогать тебе. Вместе мы сможем возродить великую душу Атлантиды в Афинах. Афины станут великим городом, и благодаря Афинам и Аттике душа Атлантиды однажды изменит наш мир, сделав его счастливым.
Ариадна опустила глаза.
– Ты же, захватив несметные сокровища Кносса и других городов Атлантиды, станешь великим царём, – не поднимая глаз, продолжила она. – Ты раз и навсегда покончишь с талассократией, и больше никогда власть над морем одного народа не будет угрожать всему миру. – Ариадна печально посмотрела на Тесея. – Я очень хочу быть с тобой, – тихо продолжила она, – но великая жрица Ариадна, ставшая женой смертного, пусть и царя, потеряет влияние. А мне нельзя его терять, или Минотавр, пусть и через века, вернётся, и тогда никто не сможет его остановить.
Тесей помрачнел и долго молчал.
– У нас и в самом деле нет другого выхода? – хрипло спросил он.
– Клянусь Астерионом, – ответила Ариадна. В её глазах пылало так знакомое Тесею чувство вины.
Мир и Эдна пришли в себя и долго сидели молча.
– Первый раз это видение всплывает передо мной настолько чётко и полно, – сказал Мир, – но его фрагменты я видел и раньше. Я помню, что было дальше. Атаку моего флота на беззащитный Посейдонис. Минос перед праздниками вдруг приказал арестовать тебя, а его флот, в основном, уже был в гаванях Кносса. То, как твой флот поддержал мою атаку, начав мятеж против Миноса с твоим именем на устах. Твой тайный подземный храм с устройствами из голубого серебра. Их было несколько, и все, кроме одного, заложенного в определённом месте, ты приказала погрузить на твои корабли.
Помню, как в море, с безопасного расстояния, мы наблюдали атомный взрыв над Санторином. Как проснулся древний вулкан. Как мой флот ворвался в Кносс. Мой поединок с Миносом – его я всё же предпочёл убить в честном бою. Наш кровавый рейд по другим прибрежным городам Крита, как и Кносс, полуразрушенным цунами. Как, в конце концов, женился на твоей сестре – Федре, поскольку она напоминала мне тебя.
Мир замолчал, находясь во власти воспоминаний. Молчала и Эдна.
– Помню, как благодаря огромным богатствам, захваченным в Атлантиде, твоим знаниям и знаниям спасённых мудрецов расцвели Афины. Как город из деревянного стал белокаменным. Как мне удалось объединить жителей Аттики в единый народ и сделать Афины великим городом. Как ты объединила культ Афины и культ Великой Тройственной Богини, и в великом городе много веков царило не мужское, а женское божество. Как ты создавала тайный культ орфиков и неметоров, для того чтобы Минотавр никогда не смог победить. Тебе удалось это, Эдна, – неожиданно закончил он.
– Что ты хочешь этим сказать? – Эдна вздрогнула.
– Не знаю, – ответил Мир, – твоя роль в истории Земли слишком велика!
– Тебе и в самом деле пора отдохнуть! – Она, напрягшись, привстала.
– От тебя?! – сверкнув глазами, спросил Мир.
Эдна опустила голову. В глазах опять вина.
– Не думаю, – тихо, но очень твёрдо сказала Эдна. – Не думаю! – повторила она и, подняв голову, вдруг почти выкрикнула: – Так не должно быть, Мир!
Мир опустил голову и, ни слова не говоря, вышел из каюты.
3
На Совет звездолёта пригласили Ириду. Эра передала, что занята важной работой, но постарается попасть на Совет до конца заседания. Заседание открыла Эдна, сразу заявив: вопрос один – должны ли они немедленно уничтожить «Скрывающихся». Доложила об информации, полученной как с помощью виртуальных роботов, так и через медитации, и продемонстрировала характерные мнемограммы.
– Итак, – закончила Эдна, – если решим сохранить социуму «Скрывающихся» жизнь, это означает физическое уничтожение социума Хранителей, нравственное уничтожение социума подземелья, физическое уничтожение его элиты. Также, – она перевела дух, – в опасности оказываются Земля и система Великого Кольца. «Скрывающиеся» представляют намного большую опасность, чем корны, – они овладевают нуль–пространством.
Эдна замолчала.
– Всё правильно, уважаемая Корн, – сказала Ирида, – но главная проблема не Аристон, а наличие у «Скрывающихся» УБТ. Именно УБТ делают беззащитными перед ними нас и Новый Троан. Если бы не они, я предпочла бы отложить принятие настолько страшного решения. И дело не только в этической составляющей. Изучение настолько уникального псевдосоциума сможет много дать науке, и эти знания особо важны перед вторжением корнов. Для борьбы с ними и для решения их судьбы, если победа останется за нами. Мне непонятно, что делать с цивилизацией Коры. Большая часть их народа, вернее, народов, превращена в биороботов, а ничтожно меньшая стала законченными, уверовавшими в свою избранность мерзавцами. Что делать с одними и другими? Уничтожить всех поголовно? Душа каждого из нас восстаёт против такого решения. Найти способ вылечить эту страшную цивилизацию? Все мы этого хотели бы. Но найти этот способ непросто. И кто знает, будет ли у нас достаточно времени для такого поиска? А работа со «Скрывающимися» может сделать нас более подготовленными.
Слова Ириды были неожиданными. Мидори не обосновывала своего особого мнения, а члены Совета в нынешнем состоянии цейтнота думали о насущных, а не перспективных задачах. Мидори благодарно кивнула Ириде, изложившей её точку зрения. Она решилась на разговор с ней. Мидори сочла, что иридиан проблема касается больше, чем землян, и получила в лице Ириды союзницу. Второй её союзницей была Эра. Она не пришла на заседание Совета, поскольку работала над сильным аргументом, способным помочь Мидори настоять на своём мнении. И именно Мидори попросила Мира Грома добиться вынесения вопроса на Совет.
– Всё, что вы сказали очень убедительно, уважаемая Ирида, – взял слово Даг Лорин, – но, во–первых, мы не знаем, где склад УБТ, и один ли он, а во–вторых, риск слишком велик. С их стороны возможна атака на «Аристон», по сути, в любую минуту. Главное – «Аристон» сможет отбить атаку, применяя УБТ, у вас даже теоретически нет такой возможности. Как быть, если Луона решит атаковать Хранителей и «Аристон» одновременно? Вы, Хранители, в любом случае погибнете все. Хватит нескольких сотен человек, вооружённых УБТ, чтобы убить всех вас, всех сто двадцать тысяч человек. А Луона легко отдаст такой приказ.
Вспыхнувшая в глазах многих надежда, вызванная словами Ириды, начала таять.
Слово попросила Мидори.
– Хочу передать просьбу Эры. Она просила не принимать решения до её выступления.
– Когда она присоединится к нам? – спросила Эдна.
– Через несколько минут.
Четыре минуты члены Совета провели в томительном ожидании.
Возбуждённая и раскрасневшаяся, Эра буквально влетела в боевую рубку.
– Извините, что заставила ждать, – торопливо сказала она, – но у меня есть новая информация. Только что моя группа закончила изготовление экспериментальной модели среднего детектора УБТ. Он обнаружит бомбу на расстоянии нескольких километров. Если мы оснастим ими несколько стрелоидов и они просканируют поверхность в районе Нового Троана, то найдут УБТ даже глубоко под Землёй.
– Сколько времени потребуется на изготовление детекторов и оснащение стрелоидов? – спросила Эдна.
– Дня три–четыре, – ответила Эра.
– Боюсь, в сложившихся обстоятельствах слишком много, – мрачно сказала Эдна.
– Эра, – взял слово Мир, – твой экспериментальный детектор сможет работать прямо с борта «Аристона»?
– Да, сможет, – сразу поняла Эра. – Мы установим его за сутки. Даже максимум за сутки, постараемся справиться быстрее.
– Я прошу отложить окончательное решение на сутки и дать мне полномочия для его принятия лично, – сказал командир звездолёта.
Наступила напряжённая тишина.
– Я возражаю, – сказала Эдна. – Даже если мы найдём склад УБТ неподалёку и сумеем его уничтожить, где гарантия, что у Луоны нет ещё одного склада, где–нибудь подальше отсюда. Вопрос поставили на голосование. Эдна и Мир получили равное количество голосов.
4
– Кораблю взлёт! – отдала команду Эдна.
Теперь вся полнота власти переходила в руки Мира Грома. Громада «Аристона» медленно поднялась над планетой и поплыла в сторону поселений «Скрывающихся». Разработанный Эрой детектор тщательно обследовал поверхность.
Звездолёт прошёл над поселениями «Скрывающихся», его тень легла на них почти физически ощутимой тенью смерти и медленно проплыла по улицам.
Вблизи поселений и под ними УБТ не обнаружили. Звездолёт наматывал круги, удаляясь от поселений всё разворачивающимся геликоидом. Круги становились всё шире. Только в трёхстах километрах от поселений, на большом отдалении от океана, прозвучал мелодичный зуммер, сигнализирующий, что цель поисков достигнута. Ультразвуковой локатор показал – источник излучения находится на глубине ста пятидесяти метров. Для землян и Ириды было неожиданным, что подземелья тянутся так далеко. Очевидно, сторонникам Луоны удалось найти галерею, неизвестную даже в период расцвета цивилизации.
Гигантский корабль повис над обнаруженным складом чудовищного оружия.
Склад был огромен. Эра сообщила – в складе находятся много тысяч УБТ. Хорошо, если бы здесь находились все УБТ «Скрывающихся».
Мир Гром несколько мгновений размышлял.
– Кристалло–квантовая система вооружения! – скомандовал он.
– Есть кристалло–квантовая система вооружения! – ответил металлический голос компьютера.
– Боевой снаряд!
– Есть боевой снаряд!
– Погружение в грунт на сто пятьдесят метров!
– Есть погружение в грунт на сто пятьдесят метров!
Мир помолчал, давая время светофильтрам лечь на экраны и иллюминаторы, затем скомандовал:
– Огонь!
Выброшенный мощным электромагнитным полем кристалло–квантовый снаряд отделился от корабля и вошёл в грунт. От мощного взрыва корабль содрогнулся. Внизу ревело ослепительное бело–голубое пламя. Кристалло–квантовый снаряд не испускал проникающей радиации и не влёк за собой радиоактивного заражения местности, но световое излучение и ударная волна были чудовищными.
Исследования показали – УБТ не детонируют от мощного энергетического воздействия, а просто превратятся в раскалённую плазму. Это и произошло.
Члены Совета звездолёта находились в боевой рубке. Мир посмотрел на всех и спросил:
– Нужно ли теперь наносить боевой удар по поселениям «Скрывающихся»?
– Думаю, что нужно, – сразу ответила Эдна, – мы не можем так рисковать.
Мидори и Ирида высказались против. Их поддержали Дейра и Амор Морэ.
– Ставлю вопрос на голосование, – решил Мир.
Совет с перевесом в два голоса проголосовал за боевой удар.
Звездолёт лёг на курс к поселениям.
– Кристалло–квантовая система вооружения! Боевые снаряды! Приготовиться!
– Есть кристалло–квантовая система вооружения, боевые снаряды! Приготовиться! – равнодушно ответил компьютер.
– Первому, второму, третьему стрелоидам огневой поддержки, взлёт!
– Есть взлёт! – ответили по очереди три теперь уже человеческих голоса пилотов.
Стрелоиды вылетели из недр корабля и пошли вокруг поселений. Глядя на хищные треугольные силуэты, Мир подумал, что они напоминают грифов или стервятников. «Грифы, гриф, – мелькнула мысль. – Гриф Рифт, командир звездолёта «Тёмное Пламя» у Эрфа Рома, или кондор», – вспомнил он.
Чудовищная серия взрывов, в пламени которых гибнут тысячи людей, удивительно чётко встала перед мысленным взором. Затем на тело многострадальной планеты обрушится ещё и штурмовой огонь стрелоидов, охватывавший все подозрительные места. – Первый, второй, третий стрелоиды огневой поддержки, вернуться в звездолёт! – приказал Мир.
– Есть вернуться в звездолёт! – вновь раздались голоса трёх пилотов.
– Я налагаю вето на решение Совета! – сообщил он.
Лица всех членов Совета просветлели.
5
Радиосообщение о том, что Луона просит свидания по ТВФ, не удивило Эдну. Она ждала его. Когда экран вспыхнул, две внешне неотличимые женщины долго рассматривали друг друга и только потом высказали традиционные приветствия.
– Уважаемая Корн, – сказала Луона, – прежде всего, хочу поблагодарить вас за то, что вы сохранили жизнь мне и моему народу.
– И напрасно, уважаемая Луона, – сухо произнесла Эдна, назвав её по иридианской традиции первым именем, – я до последнего требовала вашего уничтожения.
