Мы тщательно просмотрели линии вероятности. Твои прирождённые качества воина способны сыграть решающую роль. Но у меня есть условие: в операции должны принять участие Дейра и Морэ.
– Дейра и Морэ?! – изумлённо переспросил Мир. – Ты шутишь! Морэ, старый человек и легенда звездоплавания, зачем подвергать его такому риску? Дейра, напротив, очень молода и достигла невероятных успехов в Аристоне.
– И всё же необходимость есть, – ответила Эдна. – Морэ тоже добился больших успехов в Аристоне, и они с Дейрой хорошо сработались в паре. Линии вероятности чётко показывают – именно твоё участие, её и Амора делают это предприятие осуществимым. В противном случае могут погибнуть и оперативная группа, и захваченные пленники. Так что…
Мир задумчиво кивнул.
– Это хорошая идея – проверить, как будут работать детекторы УБТ в Аристоне, – продолжила Эдна, – я сегодня же поручу Эре начать эту работу. Но она не снимет с нас, прежде всего, с нас с тобой, Мир, главную ответственность.
– Я не совсем понял тебя, Эдна, – озадаченно сказал Мир.
– Всё очень просто, Мир, всё очень просто, – проговорила Эдна. – Как ты думаешь, есть ли у меня честь и право после того, что я увидела, оставить социум «Скрывающихся» жить?!
Мир побледнел. Они совершенно неподвижно сидели в креслах, не желая нарушить установившееся молчание.
– Похоже, ты сказала не всё из того, что тебе открылось, – сказал Мир, овладев собой. – Например, ты теперь знаешь, почему наши сообщения не дошли до Земли и почему «Скрывающиеся», имея в распоряжении УБТ, не покончили с Хранителями?
Эдна с отвращением передёрнула плечами. «ДПА – детектор психосущности Эрфа Рома, – вспомнила она. – Насколько при высокой мере пробуждения способностей Прямого Луча всё проще и сложнее. Суть таинственной методики неметоров, упоминаемой Эрфом Ромом, как раз в этом. Личность нужно познавать, на какой–то период став ею, и медитация это позволяет. Но насколько трудно и мерзко «влезать в шкуру подонка», не в фигуральном, а в прямом смысле слова. В большинстве случаев нельзя сразу сказать, если «влез в шкуру», мертва душа или ещё жива, и мерзопакостные экскурсы нужно делать много раз. Но бывают исключения, такие как Луона. К её сущности нужно прикоснуться раз. Но лучше тысячу раз прикасаться к личности обычного подонка, чем один раз к её».
– Луона ждала нас, – медленно сказала Эдна. – Она достигла больших успехов, и ей часто открывается будущее. Чаще, чем мне. Это дало ей большое могущество. Реальной власти в социуме «Скрывающихся» у неё уже больше, чем у Ора Тэра. Но у Тэра ещё большое влияние и много сторонников, поэтому она действует не торопясь.
Её план прост. Тэр должен наделать глупостей в столкновении с нами, вернее, он уже их наделал. Он не знает, что нам известно, где находятся поселения «Скрывающихся», потому не боится возмездия. Его глупости и наши контрмеры приведут к тому, что он окончательно потеряет популярность. Луона вмешается в ситуацию тогда, когда не будем ждать ни Тэр, ни мы. Не знаю, откуда, но она знает о нано–и виртуальных роботах и нашла не понятный мне способ заблокировать от них высшее руководство «Скрывающихся». «Скрывающиеся» уничтожат и нас, и Хранителей, этот социум она приговорила поголовно, социум подземелья полностью окажется в её власти. Керра Лёда и его окружение ликвидируют. Захватит она и «Аристон», и «Мерцающий». Её власть и преклонение перед нею сначала «Скрывающихся», а потом всех иридиан станут воистину божественными, Ора Тэра казнят. Что будет дальше, ты видел. Из–за неё наши сообщения не доходили до Земли. Создание экранирующего поля корнами в период битвы с иридианами – это не столь простое дело, как нам показалось. Его создают не только звездолёты, с них запускается значительное количество автоматических беспилотных модулей, генерирующих экранирующее поле. Большая часть модулей по–прежнему находится в межпланетном пространстве. У «Скрывающихся» есть три исправных планетолёта, найденных в близлежащих заброшенных городах. Они полностью в руках сторонников Луоны. Мы не обнаружили модули, поскольку они находятся далеко от Ириды, там, где создавалось экранирующее поле.
«Скрывающиеся» исследуют остатки боевых звездолётов корнов и иридиан более пятидесяти лет и давно нашли эти модули. Большая часть их по–прежнему работает. Они сумели разобраться и часть восстановить. Экран создать они не могут, но генерировать помехи вполне, и помехи эффективные, а наши сигналы довольно слабые, и мы не были уверены, что они дойдут до Земли даже без помех. По сути, мы прилетели в гениальную ловушку Луоны, и капкан вот–вот захлопнется. Наш прилёт позволяет ей закончить операцию по захвату власти на Ириде. Нас спасло, а вернее, спасёт только то, что тебе посчастливилось увидеть её в полосе прибоя, и то, что это, не давая мне покоя, породило медитацию, – закончила Эдна.
Помрачневший Мир долго обдумывал сказанное.
– Идеологии «Прекрасной смерти» и «Выживания любой ценой» тоже придумала она? – наконец спросил он.
– Да, – подтвердила Эдна. – Она кругом меня переигрывает.
– Неудивительно, – произнёс Мир, – она в тени, ты же кругом на виду.
– Резон есть, – согласилась Эдна, – но Луона немыслимо страшный враг, с таким врагом человечество не сталкивалось очень давно, а возможно, и никогда.
– А почему она не боится прилёта корнов? – спросил Мир. – Ведь мы сообщили иридианам, что они недавно побывали на Луоне и узнали о Земле, значит, прилёт флота вторжения и удар по Земле весьма вероятен, а он может заглянуть и на Ириду.
– Это понятно. Даже если они заподозрят, что Землю уничтожили иридиане, и прилетят на Ириду, что маловероятно, они ничего не найдут. Обнаружить на огромной планете небольшой социум непросто, к тому же «Скрывающиеся» не зря так называются. И гибель Земли делает невозможной колонизацию Ириды. Колонизация требует больших ресурсов, а они понадобятся корнам, чтобы выяснить, кто уничтожил Землю. Это даёт Луоне выигрыш как минимум в несколько веков.
– Луоне? – с удивлением спросил Мир.
– Ах да, извини, есть ещё важная информация. Пробуждение способностей Прямого Луча, связанное с Аристоном, позволяет существенно продлевать жизнь. Насколько – «Скрывающиеся» не знают, но то, что существенно, они уже уверены.
Мир только покачал головой.
– Твою медитацию, даже если захочешь, нельзя переоценить, – сказал он, бросив на Эдну несколько странный взгляд. – Пожалуй, у меня есть ещё вопрос. Луона собирается уничтожить большую часть иридиан, в том числе и большую часть их интеллектуального слоя. Для того чтобы завладеть Галактикой, ей нужно существенно развить научно–технический прогресс. На что она рассчитывает?
– Аристон пробуждает способности Прямого Луча на высоких уровнях, а они, в свою очередь, существенно стимулируют развитие интеллекта. В среде «Скрывающихся» уже немало блестящих интеллектуалов, по мере овладения Аристоном их число будет расти. Невероятный прогресс в последние века на Земле, прежде всего благодаря развитию СПЛ, Луона сможет превзойти.
Мир сильно помрачнел.
– Как ты думаешь, Луона может погрузиться в твою личность, как ты в её?
– Да, но такая медитация – крайне редкий случай, флуктуативный.
– Ты поэтому хочешь как можно скорее уничтожить «Скрывающихся»?!
– Да, – просто, без всякой эмоциональной окраски, ответила Эдна и виновато опустила глаза.
– Что ж, – задумчиво ответил Мир, – мы с тобой всё равно ничего не можем решить до освобождения пленных.
4
Прошло две недели после захвата в плен земных и иридианских звездолётчиков. Электромагнитный импульс, вызванный ядерным взрывом, создал большие сложности со связью, но виртуальные роботы давали информацию, непонятная защита иридианских компьютеров действовала. Специалисты Хранителей прибыли в подземелье для усиления группы Эры Сон. Благодаря медитации Эдны земляне получили окончательную информацию, что Хранители – друзья.
Через неделю они сообщили – система контроля за виртуальными роботами сторонников Луоны несовершенна и её можно обойти. Это позволило установить, что пленники находятся в подземельях, недалеко от затопленных галерей. Туда можно скрытно проникнуть на малом подводном судне. Эдна и Мир вначале поразились, насколько удачно расположены эти помещения, и испугались ловушки. Но длительные медитации Эдны, Сандры, Мидори, Дейры и подключившейся к ним Ириды показали: пленников умышленно поместили там, чтобы облегчить землянам их освобождение. И это результат работы сторонников Луоны. Они придерживались плана на дискредитацию Ора Тэра.
Эра начала разработку детекторов УБТ. Работа была закончена до рейда оперативной группы. Эксперименты в Аристоне показали – детекторы работают отлично. Эра сообщила, что в её силах разработать мощный детектор УБТ, способный обнаруживать бомбы на расстоянии в несколько сотен километров. При наличии времени она бралась разработать детекторы, способные обнаруживать УБТ за тысячи и десятки тысяч километров, и, таким образом, собрать уцелевшие УБТ в районе космического сражения. Это также давало возможность найти склад УБТ сторонников Луоны и обезвредить. Но для работы по созданию мощного детектора группе Эры требовалось около месяца.
Испытания УБТ в Аристоне показали – там они взрываются точно так же, как и в обычном мире, и их радиация не менее убийственна.
Виртуальные роботы сообщили – большая часть охраны находится не внутри занимаемых пленными помещений, а снаружи. Охранников чуть более тридцати человек, но в их числе были способные входить в нуль–пространство. В оперативную группу из тридцати человек вошли десять землян и Хранителей (было решено создать совместную группу), которые уже неплохо ориентировались в Аристоне.
Совет звездолёта отказал Миру в участии в операции, и Эдна наложила вето. Дальше был весьма тяжёлый разговор, особенно после того, как желание участвовать высказала Сандра. Ей было отказано категорически, и позицию Совета поддержала Эдна, согласившись, что подвергать такому риску двух высших руководителей экспедиции – верх безответственности. С собой решили взять три СДФ.
Перед рассветом, чего, впрочем, не было заметно в подземелье, оперативная группа высадилась в заданном районе. Мир с трудом подавил тяжёлый вздох. Как командир, он был не вправе показывать людям, насколько обеспокоен. Но тяжёлые предчувствия не покидали его с того времени, как он решил возглавить операцию.
От места высадки до подземных помещений, в которых содержались пленные, было минут десять ходу, но входить в Аристон тем, кто освоил это умение, было нельзя. Познавшие нуль–пространство чувствовали даже лёгкое возмущение Аристона при вхождении или выходе из него, на расстоянии до нескольких сотен метров, и вхождение демаскировало бы группу. СДФ повисли на «гравитационных подушках» над грунтом и медленно поплыли вперёд. Люди неслышными шагами двинулись за ними.
Сенсоры СДФ обладали большей чувствительностью, чем глаза людей, к тому же при появлении противника роботы могли уничтожить его бесшумно и без особых оптических эффектов, использовав невидимый лазерный луч, или если не бесшумно, то по крайней мере, эффективно, сфокусированным плазменным разрядом.
Панорама помещений открылась неожиданно, когда земляне находились от неё на расстоянии в несколько сотен метров в «густом лесу» из сталактитов и сталагмитов. Земляне располагали планами помещений, добытыми виртуальными роботами, но вживую видели их впервые. Панорама была довольно красивой. Зеркально–блестящий известковый грунт отражал свет мощных светильников. Сталактиты и сталагмиты были удалены с помощью лазерного луча на несколько сотен метров от выплавленных в стене пещеры помещений. Перед помещениями возвышались три сооружения, нечто вроде форпостов. Там находилась вся наружная охрана. Были хорошо видны многочисленные бойницы, предназначенные для стрельбы из скорчеров.
Дальше пройти незамеченными было невозможно.
Осмотрев панораму, Мир понял – атаку лучше начать СДФ.
– СДФ номер один! – скомандовал он (роботам на время операции, не мудрствуя лукаво, присвоили номера). – Цель – правый форпост!
– Цель вижу! – доложил СДФ.
– СДФ номер два! Цель – центральный форпост!
– Цель вижу! – доложил второй СДФ.
– СДФ номер три! Цель – левый форпост!
– Цель вижу! – доложил третий СДФ.
– Фокусированный разряд!
– Есть фокусированный разряд!
– Максимальная мощность!
– Есть максимальная мощность!
Мир опустил светофильтр и подождал, пока члены отряда сделают то же самое.
– Огонь!!! – наконец скомандовал он.
Чудовищный грохот заставил вздрогнуть всё подземелье.
На месте форпостов бело–голубым огнём вспыхнули три огромных ослепительных шара. Когда режущий свет померк, на месте форпостов остались бесформенные оплавленные развалины. От тридцати «Скрывающихся» наружной охраны не осталось даже тел, они мгновенно испарились – температура разряда в эпицентре превышала миллион градусов.
Земляне не знали, как располагается наружная охрана. Поэтому то, что наружную охрану удалось уничтожить одним ударом, было большой удачей.
– СДФ номер один! Цель – главная дверь! – скомандовал Мир.
– Цель вижу!
– Инфразвук!
– Есть инфразвук!
– Выбить дверь!
– Есть выбить дверь!
– Огонь!
Мерзкий режущий звук, напоминающий скрежет железа по стеклу, ударил по нервам. Со страшным грохотом дверь и часть стены обрушились внутрь.
– Третье отделение и СДФ номер три – группа прикрытия! Остальные за мной! Перед входом применять ослепляющие гранаты! – скомандовал Мир и бросился вперёд. Смог бы он объяснить, почему так сделал? Испокон веков это называлось азартом боя, но Мир чувствовал, что это не азарт, а, скорее, вдохновение.
По атакующим, несмотря на внезапность, открыли огонь, несколько человек упали. Но через считаные мгновения отряд оказался перед обрушившимся центральным входом и внутрь полетели световые гранаты. Обороняющиеся оказались к этому не готовы.
– Пленных не брать! – жёстко приказал Мир.
По ослеплённым врагам били скорчеры, превращая их в обугленные трупы. Времени было мало, группа действовала на территории врага.
Инфразвук с грохотом обрушивал внутрь многочисленные двери, идущие вдоль длинного коридора. Внутрь летели световые гранаты. За первыми десятью дверями оказались члены экипажа «Мерцающего» и иридиане – работники реабилитационного центра. Попадались успевшие вбежать в комнаты охранники и персонал, их уничтожали на месте. Остальных отправляли на выход, наскоро объяснив ситуацию и снабдив проводником. Но где остальные? Где захваченные земляне? Оказалось, что помещения, где «работают» с землянами, в конце коридора.
Внезапное возмущение Аристона заставило Мира отдать команду:
– Войти в Аристон!
Провалившись в этот удивительный мир, он понял, что допустил ошибку.
В тусклом мерцании невозможного мира перед ним стояли пятеро «Скрывающихся» с нацеленными скорчерами. Мир вскинул скорчер, но поздно. Пять плазмоидов ударили в грудь. Так показалось Миру, но тут же, с изумлением, он понял, что жив. Перед грудью плазмоиды вдруг налетели на невидимую преграду и с грохотом взорвались, не причинив никакого вреда.
– Дейра и Морэ?! – изумлённо переспросил Мир. – Ты шутишь! Морэ, старый человек и легенда звездоплавания, зачем подвергать его такому риску? Дейра, напротив, очень молода и достигла невероятных успехов в Аристоне.
– И всё же необходимость есть, – ответила Эдна. – Морэ тоже добился больших успехов в Аристоне, и они с Дейрой хорошо сработались в паре. Линии вероятности чётко показывают – именно твоё участие, её и Амора делают это предприятие осуществимым. В противном случае могут погибнуть и оперативная группа, и захваченные пленники. Так что…
Мир задумчиво кивнул.
– Это хорошая идея – проверить, как будут работать детекторы УБТ в Аристоне, – продолжила Эдна, – я сегодня же поручу Эре начать эту работу. Но она не снимет с нас, прежде всего, с нас с тобой, Мир, главную ответственность.
– Я не совсем понял тебя, Эдна, – озадаченно сказал Мир.
– Всё очень просто, Мир, всё очень просто, – проговорила Эдна. – Как ты думаешь, есть ли у меня честь и право после того, что я увидела, оставить социум «Скрывающихся» жить?!
Мир побледнел. Они совершенно неподвижно сидели в креслах, не желая нарушить установившееся молчание.
– Похоже, ты сказала не всё из того, что тебе открылось, – сказал Мир, овладев собой. – Например, ты теперь знаешь, почему наши сообщения не дошли до Земли и почему «Скрывающиеся», имея в распоряжении УБТ, не покончили с Хранителями?
Эдна с отвращением передёрнула плечами. «ДПА – детектор психосущности Эрфа Рома, – вспомнила она. – Насколько при высокой мере пробуждения способностей Прямого Луча всё проще и сложнее. Суть таинственной методики неметоров, упоминаемой Эрфом Ромом, как раз в этом. Личность нужно познавать, на какой–то период став ею, и медитация это позволяет. Но насколько трудно и мерзко «влезать в шкуру подонка», не в фигуральном, а в прямом смысле слова. В большинстве случаев нельзя сразу сказать, если «влез в шкуру», мертва душа или ещё жива, и мерзопакостные экскурсы нужно делать много раз. Но бывают исключения, такие как Луона. К её сущности нужно прикоснуться раз. Но лучше тысячу раз прикасаться к личности обычного подонка, чем один раз к её».
– Луона ждала нас, – медленно сказала Эдна. – Она достигла больших успехов, и ей часто открывается будущее. Чаще, чем мне. Это дало ей большое могущество. Реальной власти в социуме «Скрывающихся» у неё уже больше, чем у Ора Тэра. Но у Тэра ещё большое влияние и много сторонников, поэтому она действует не торопясь.
Её план прост. Тэр должен наделать глупостей в столкновении с нами, вернее, он уже их наделал. Он не знает, что нам известно, где находятся поселения «Скрывающихся», потому не боится возмездия. Его глупости и наши контрмеры приведут к тому, что он окончательно потеряет популярность. Луона вмешается в ситуацию тогда, когда не будем ждать ни Тэр, ни мы. Не знаю, откуда, но она знает о нано–и виртуальных роботах и нашла не понятный мне способ заблокировать от них высшее руководство «Скрывающихся». «Скрывающиеся» уничтожат и нас, и Хранителей, этот социум она приговорила поголовно, социум подземелья полностью окажется в её власти. Керра Лёда и его окружение ликвидируют. Захватит она и «Аристон», и «Мерцающий». Её власть и преклонение перед нею сначала «Скрывающихся», а потом всех иридиан станут воистину божественными, Ора Тэра казнят. Что будет дальше, ты видел. Из–за неё наши сообщения не доходили до Земли. Создание экранирующего поля корнами в период битвы с иридианами – это не столь простое дело, как нам показалось. Его создают не только звездолёты, с них запускается значительное количество автоматических беспилотных модулей, генерирующих экранирующее поле. Большая часть модулей по–прежнему находится в межпланетном пространстве. У «Скрывающихся» есть три исправных планетолёта, найденных в близлежащих заброшенных городах. Они полностью в руках сторонников Луоны. Мы не обнаружили модули, поскольку они находятся далеко от Ириды, там, где создавалось экранирующее поле.
«Скрывающиеся» исследуют остатки боевых звездолётов корнов и иридиан более пятидесяти лет и давно нашли эти модули. Большая часть их по–прежнему работает. Они сумели разобраться и часть восстановить. Экран создать они не могут, но генерировать помехи вполне, и помехи эффективные, а наши сигналы довольно слабые, и мы не были уверены, что они дойдут до Земли даже без помех. По сути, мы прилетели в гениальную ловушку Луоны, и капкан вот–вот захлопнется. Наш прилёт позволяет ей закончить операцию по захвату власти на Ириде. Нас спасло, а вернее, спасёт только то, что тебе посчастливилось увидеть её в полосе прибоя, и то, что это, не давая мне покоя, породило медитацию, – закончила Эдна.
Помрачневший Мир долго обдумывал сказанное.
– Идеологии «Прекрасной смерти» и «Выживания любой ценой» тоже придумала она? – наконец спросил он.
– Да, – подтвердила Эдна. – Она кругом меня переигрывает.
– Неудивительно, – произнёс Мир, – она в тени, ты же кругом на виду.
– Резон есть, – согласилась Эдна, – но Луона немыслимо страшный враг, с таким врагом человечество не сталкивалось очень давно, а возможно, и никогда.
– А почему она не боится прилёта корнов? – спросил Мир. – Ведь мы сообщили иридианам, что они недавно побывали на Луоне и узнали о Земле, значит, прилёт флота вторжения и удар по Земле весьма вероятен, а он может заглянуть и на Ириду.
– Это понятно. Даже если они заподозрят, что Землю уничтожили иридиане, и прилетят на Ириду, что маловероятно, они ничего не найдут. Обнаружить на огромной планете небольшой социум непросто, к тому же «Скрывающиеся» не зря так называются. И гибель Земли делает невозможной колонизацию Ириды. Колонизация требует больших ресурсов, а они понадобятся корнам, чтобы выяснить, кто уничтожил Землю. Это даёт Луоне выигрыш как минимум в несколько веков.
– Луоне? – с удивлением спросил Мир.
– Ах да, извини, есть ещё важная информация. Пробуждение способностей Прямого Луча, связанное с Аристоном, позволяет существенно продлевать жизнь. Насколько – «Скрывающиеся» не знают, но то, что существенно, они уже уверены.
Мир только покачал головой.
– Твою медитацию, даже если захочешь, нельзя переоценить, – сказал он, бросив на Эдну несколько странный взгляд. – Пожалуй, у меня есть ещё вопрос. Луона собирается уничтожить большую часть иридиан, в том числе и большую часть их интеллектуального слоя. Для того чтобы завладеть Галактикой, ей нужно существенно развить научно–технический прогресс. На что она рассчитывает?
– Аристон пробуждает способности Прямого Луча на высоких уровнях, а они, в свою очередь, существенно стимулируют развитие интеллекта. В среде «Скрывающихся» уже немало блестящих интеллектуалов, по мере овладения Аристоном их число будет расти. Невероятный прогресс в последние века на Земле, прежде всего благодаря развитию СПЛ, Луона сможет превзойти.
Мир сильно помрачнел.
– Как ты думаешь, Луона может погрузиться в твою личность, как ты в её?
– Да, но такая медитация – крайне редкий случай, флуктуативный.
– Ты поэтому хочешь как можно скорее уничтожить «Скрывающихся»?!
– Да, – просто, без всякой эмоциональной окраски, ответила Эдна и виновато опустила глаза.
– Что ж, – задумчиво ответил Мир, – мы с тобой всё равно ничего не можем решить до освобождения пленных.
4
Прошло две недели после захвата в плен земных и иридианских звездолётчиков. Электромагнитный импульс, вызванный ядерным взрывом, создал большие сложности со связью, но виртуальные роботы давали информацию, непонятная защита иридианских компьютеров действовала. Специалисты Хранителей прибыли в подземелье для усиления группы Эры Сон. Благодаря медитации Эдны земляне получили окончательную информацию, что Хранители – друзья.
Через неделю они сообщили – система контроля за виртуальными роботами сторонников Луоны несовершенна и её можно обойти. Это позволило установить, что пленники находятся в подземельях, недалеко от затопленных галерей. Туда можно скрытно проникнуть на малом подводном судне. Эдна и Мир вначале поразились, насколько удачно расположены эти помещения, и испугались ловушки. Но длительные медитации Эдны, Сандры, Мидори, Дейры и подключившейся к ним Ириды показали: пленников умышленно поместили там, чтобы облегчить землянам их освобождение. И это результат работы сторонников Луоны. Они придерживались плана на дискредитацию Ора Тэра.
Эра начала разработку детекторов УБТ. Работа была закончена до рейда оперативной группы. Эксперименты в Аристоне показали – детекторы работают отлично. Эра сообщила, что в её силах разработать мощный детектор УБТ, способный обнаруживать бомбы на расстоянии в несколько сотен километров. При наличии времени она бралась разработать детекторы, способные обнаруживать УБТ за тысячи и десятки тысяч километров, и, таким образом, собрать уцелевшие УБТ в районе космического сражения. Это также давало возможность найти склад УБТ сторонников Луоны и обезвредить. Но для работы по созданию мощного детектора группе Эры требовалось около месяца.
Испытания УБТ в Аристоне показали – там они взрываются точно так же, как и в обычном мире, и их радиация не менее убийственна.
Виртуальные роботы сообщили – большая часть охраны находится не внутри занимаемых пленными помещений, а снаружи. Охранников чуть более тридцати человек, но в их числе были способные входить в нуль–пространство. В оперативную группу из тридцати человек вошли десять землян и Хранителей (было решено создать совместную группу), которые уже неплохо ориентировались в Аристоне.
Совет звездолёта отказал Миру в участии в операции, и Эдна наложила вето. Дальше был весьма тяжёлый разговор, особенно после того, как желание участвовать высказала Сандра. Ей было отказано категорически, и позицию Совета поддержала Эдна, согласившись, что подвергать такому риску двух высших руководителей экспедиции – верх безответственности. С собой решили взять три СДФ.
Перед рассветом, чего, впрочем, не было заметно в подземелье, оперативная группа высадилась в заданном районе. Мир с трудом подавил тяжёлый вздох. Как командир, он был не вправе показывать людям, насколько обеспокоен. Но тяжёлые предчувствия не покидали его с того времени, как он решил возглавить операцию.
От места высадки до подземных помещений, в которых содержались пленные, было минут десять ходу, но входить в Аристон тем, кто освоил это умение, было нельзя. Познавшие нуль–пространство чувствовали даже лёгкое возмущение Аристона при вхождении или выходе из него, на расстоянии до нескольких сотен метров, и вхождение демаскировало бы группу. СДФ повисли на «гравитационных подушках» над грунтом и медленно поплыли вперёд. Люди неслышными шагами двинулись за ними.
Сенсоры СДФ обладали большей чувствительностью, чем глаза людей, к тому же при появлении противника роботы могли уничтожить его бесшумно и без особых оптических эффектов, использовав невидимый лазерный луч, или если не бесшумно, то по крайней мере, эффективно, сфокусированным плазменным разрядом.
Панорама помещений открылась неожиданно, когда земляне находились от неё на расстоянии в несколько сотен метров в «густом лесу» из сталактитов и сталагмитов. Земляне располагали планами помещений, добытыми виртуальными роботами, но вживую видели их впервые. Панорама была довольно красивой. Зеркально–блестящий известковый грунт отражал свет мощных светильников. Сталактиты и сталагмиты были удалены с помощью лазерного луча на несколько сотен метров от выплавленных в стене пещеры помещений. Перед помещениями возвышались три сооружения, нечто вроде форпостов. Там находилась вся наружная охрана. Были хорошо видны многочисленные бойницы, предназначенные для стрельбы из скорчеров.
Дальше пройти незамеченными было невозможно.
Осмотрев панораму, Мир понял – атаку лучше начать СДФ.
– СДФ номер один! – скомандовал он (роботам на время операции, не мудрствуя лукаво, присвоили номера). – Цель – правый форпост!
– Цель вижу! – доложил СДФ.
– СДФ номер два! Цель – центральный форпост!
– Цель вижу! – доложил второй СДФ.
– СДФ номер три! Цель – левый форпост!
– Цель вижу! – доложил третий СДФ.
– Фокусированный разряд!
– Есть фокусированный разряд!
– Максимальная мощность!
– Есть максимальная мощность!
Мир опустил светофильтр и подождал, пока члены отряда сделают то же самое.
– Огонь!!! – наконец скомандовал он.
Чудовищный грохот заставил вздрогнуть всё подземелье.
На месте форпостов бело–голубым огнём вспыхнули три огромных ослепительных шара. Когда режущий свет померк, на месте форпостов остались бесформенные оплавленные развалины. От тридцати «Скрывающихся» наружной охраны не осталось даже тел, они мгновенно испарились – температура разряда в эпицентре превышала миллион градусов.
Земляне не знали, как располагается наружная охрана. Поэтому то, что наружную охрану удалось уничтожить одним ударом, было большой удачей.
– СДФ номер один! Цель – главная дверь! – скомандовал Мир.
– Цель вижу!
– Инфразвук!
– Есть инфразвук!
– Выбить дверь!
– Есть выбить дверь!
– Огонь!
Мерзкий режущий звук, напоминающий скрежет железа по стеклу, ударил по нервам. Со страшным грохотом дверь и часть стены обрушились внутрь.
– Третье отделение и СДФ номер три – группа прикрытия! Остальные за мной! Перед входом применять ослепляющие гранаты! – скомандовал Мир и бросился вперёд. Смог бы он объяснить, почему так сделал? Испокон веков это называлось азартом боя, но Мир чувствовал, что это не азарт, а, скорее, вдохновение.
По атакующим, несмотря на внезапность, открыли огонь, несколько человек упали. Но через считаные мгновения отряд оказался перед обрушившимся центральным входом и внутрь полетели световые гранаты. Обороняющиеся оказались к этому не готовы.
– Пленных не брать! – жёстко приказал Мир.
По ослеплённым врагам били скорчеры, превращая их в обугленные трупы. Времени было мало, группа действовала на территории врага.
Инфразвук с грохотом обрушивал внутрь многочисленные двери, идущие вдоль длинного коридора. Внутрь летели световые гранаты. За первыми десятью дверями оказались члены экипажа «Мерцающего» и иридиане – работники реабилитационного центра. Попадались успевшие вбежать в комнаты охранники и персонал, их уничтожали на месте. Остальных отправляли на выход, наскоро объяснив ситуацию и снабдив проводником. Но где остальные? Где захваченные земляне? Оказалось, что помещения, где «работают» с землянами, в конце коридора.
Внезапное возмущение Аристона заставило Мира отдать команду:
– Войти в Аристон!
Провалившись в этот удивительный мир, он понял, что допустил ошибку.
В тусклом мерцании невозможного мира перед ним стояли пятеро «Скрывающихся» с нацеленными скорчерами. Мир вскинул скорчер, но поздно. Пять плазмоидов ударили в грудь. Так показалось Миру, но тут же, с изумлением, он понял, что жив. Перед грудью плазмоиды вдруг налетели на невидимую преграду и с грохотом взорвались, не причинив никакого вреда.
