Часть 1. Один день до конца света
Глава 1. Предчувствие
– Эй, дэвушка! Дэвушка, падажды!
Это был уже пятый. За час дороги от работы до дома. Вита мрачно стиснула зубы, не сбавляя хода. Будь проклята чёртова ведьма Немира! Зачем ей понадобилось приворотное зелье? Хотя ладно, зачем – её личное дело. Но коли уж так надо, пусть бы сама и варила.
Увы! Вита прекрасно знала, что ответит Немира, если обратиться к ней с такими словами. Ты же специалист, скажет она. Дипломированный, не то что мы, дилетанты. Такой точки зрения придерживалась не только Немира. Весь Чёрный Круг предпочитал заказывать необходимые препараты Вите – особенно дурнопахнущие и едкие.
Нет, Вита вовсе не была колдуньей. Честно говоря, она слегка презирала это ремесло. Но колдуны хорошо платили за заказы – во-первых. А кроме того, наедине с самой собой она признавала: то, что без неё не могут обойтись влиятельные маги, что её талант ценят не только коллеги-химики, весьма льстит.
– Девушка, разрешите с вами познакомиться?
– Не разрешу, – огрызнулась Вита, обдавая очередного претендента ледяным взором.
Не то чтобы Вита не любила мужчин. Они ей очень даже нравились, и эстетически, и в плане всего того, чем могут быть приятны и полезны молодой женщине. И бесило её совсем не то, что к ней пристают на каждом шагу, а то, что это никак не обусловлено её собственными прелестями. Ей было около двадцати пяти; стройная, уверенная в себе блондинка с короткой стрижкой, предпочитающая спортивный стиль, некоторым она действительно казалась обаятельной – но Вита обладала достаточным умом, чтобы понимать: она не секс-бомба. Она милый, симпатичный, но не более, недавно защитившийся кандидат химических наук.
Именно в этом и крылась причина нездорового интереса прохожих мужского пола к её персоне. Будучи квалифицированным биохимиком, Вита частенько занималась синтезом препаратов на заказ, в том числе и очень прилипучих препаратов, чьи запахи надолго застревали в причёске и одежде, въедались в кожу. Как-то она делала для знакомой колдуньи Бэлы средство, привлекающее тараканов – обыкновенный тараканий феромон. После этого тараканы со всего факультета сползлись к тому месту, где висел рабочий халат Виты, там их и потравили, пользуясь случаем. А теперь – этот злосчастный гормон для Немиры Деадаргана, главы Чёрного Круга. Видно, волосы пропитались его запахом. Вита не успела выделить продукт, как трое работавших рядом студентов возбудились и чуть не опрокинули в экстазе роторный испаритель. Хорошо, что большинство сотрудников столь поздним вечером разошлись по домам, и Вите не пришлось прокладывать себе дорогу с боем.
– Барышня, может, вас подвезти?
Вита в сердцах пульнула в «Мерседес» огрызком яблока. Стекло очень удачно было опущено, и хозяин машины выглядывал в него, улыбаясь всеми золотыми зубами. Огрызок попал точнёхонько в зубы. Так тебе, злорадно усмехнулась Вита и заскочила в подъезд.
Минут пятнадцать спустя она уже пила чай на кухне своей отдельной квартиры, пожалуй, более одинокой, чем Вите хотелось бы. Судьба отняла у неё тех, кто был ей по-настоящему дорог, а те кости, что она порой кидала, могли утолить лишь голод тела, но не души. Для своих лет Вита достигла многого: деньги, бесценные знания, уважение в кругах, мало кого чтящих, самообладание в обстоятельствах, которые явились бы потрясением для кого-нибудь с менее закалённой психикой… только счастья ей не было дано. Уплыло счастье в уплату долгов.
С такими невесёлыми мыслями Вита дула на горячий чай, глядя в темнеющее окно. Зажглись фонари, но они не могли разогнать мрак ни на улице, ни в сердце. Ветер гулко завывал и бил об ограду балкона сохнущее на верёвках бельё, тучи закрыли ядовито-рыжий диск Луны. Будет буря, подумала Вита.
Она вяло поднялась и вышла на балкон снять собрать бельё. Первые крупные капли дождя уже барабанили по металлическим перилам. Прогрохотал гром. Ветер швырнул Вите в лицо какой-то мусор, в глазу закололо. Она достала зеркальце, болезненно наморщив лоб, отогнула веко.
Ослепительно сверкнула молния, болью отдавшись в расширенном глазу. Вита вздрогнула, зеркало выпало из рук, разлетелось на осколки, ударившись о металлическое ограждение. Она потерянно смотрела, как мелкие стёкла падают вниз с высоты девятнадцатого этажа.
Её вывел из оцепенения громкий звук, донёсшийся из кухни. Она схватила недосохшее бельё под мышку, бросилась внутрь.
Окно кухни было распахнуто злым ветром. По всему помещению рассыпались веером салфетки, газеты… Опрокинутая солонка лежала на полу, по полосатому линолеуму рассыпалась белая кучка.
Хорошо, что я не верю в дурные приметы, подумала Вита и взялась за веник.
Глава 2. Всё пропало
Спала она неспокойно. В ночных кошмарах ей чудились мечущиеся чёрные тени, издающие резкие, пронзительные звуки. Неожиданно она поняла, что это телефон, вскочила, сквозь сон потянулась за трубкой:
– Чёрт! Вы представляете, сколько сейчас времени?
– Витка! – взмолился знакомый голос, странно дрожащий. – Витка, выручай!
Сон как рукой сняло. Звонила Фаирата, а молодая колдунья, несмотря на свою импульсивность, не стала бы беспокоить Виту ночью, не всплыви на горизонте серьёзные неприятности.
– Фая, – медленно проговорила Вита. – Скажи, что в Хешширамане пожар… что твоего хахаля арестовали…
– Флиф!..
Она ожидала этого, но не смогла сдержать непроизвольную дрожь. Единственное в этом мире, чего Вита боялась… не опасалась, не избегала, а действительно боялась. Она бросила взгляд на полную Луну, сверкнувшую в разрыве облаков, и со свистом втянула в себя воздух:
– Сегодня?
– Нет, полнолуние завтра. Витка, только не расслабляйся, я тебя умоляю! Лучше тринадцать раз перестраховаться, чем один раз облажаться. Бери кольцо и приезжай в Хешшираман, пока ничего не случилось.
Вита положила трубку с тяжким вздохом. Кажется, ей всю жизнь суждено провести в борьбе с… нет, лучше даже в мыслях не произносить этого имени, от которого будто веет ледяным дыханием. Гигантское чудовищное образование без глаз и языка, сотканное из дымной призрачной материи, столь чёрной, что её клубящиеся языки казались провалами в ничто, дырами в пространстве. Воплощённая Тьма, парализующая волю, замораживающая кровь и пьющая души. Чёрный Абсолют, способный поглотить весь мир, не зная насыщения.
Они встречались в поединке два раза, и теперь предстоит третий… Ох, Вите с лихвой бы хватило воспоминаний всего об одном, чтобы волосы встали дыбом! Но отказаться от битвы с Флифом Пожирателем Душ, исчадием мрака, сулящим гибель всему сущему, она не могла. Именно она была Тюремщицей Флифа, поскольку владела перстнем Тюремщика, магическим артефактом, способным подчинить это чудовище. Как такое вышло – разговор отдельный. Но на сегодняшний день долг Тюремщика тяжким грузом висел на хрупких плечах двадцатипятилетней женщины.
На самом деле плечи Виты были не столь уж хрупкими. Она с юности привыкла поддерживать себя в прекрасной спортивной форме и ловко владела острым клинком, что лежал у неё под подушкой. Человек, подаривший ей реликвию предков, выкованную на заре времён в тибетском монастыре, дал ей хороший совет: никогда не расставаться с оружием. Дэн Ши погиб из-за Виты, и в память о нём она поступала, как он сказал. Неторопливо, обстоятельно одевшись, она сунула клинок под плащ в специальную петлю. Однажды своим мечом, как Вита предпочитала его называть, хотя до меча тот не дотягивал, она убила человека… могущественного мага по имени Дарьен Миленион. Это было грозное оружие в нежных с виду руках – хотя и, к сожалению, бесполезное против Флифа. Вита повернулась к шкатулке, где лежал перстень Тюремщика.
Шкатулка представляла собой прелестную золотую вещицу, покрытую чарующей росписью, искусно выполненной чернением. Именно красотой и изяществом эта вещь привлекла когда-то внимание Виты. Когда она, ещё наивная студентка, ни сном ни духом не ведавшая о колдовстве, впервые попав в волшебный замок Хешшираман, наладилась бежать оттуда и рыла подкоп под магическим барьером, что-то вдруг блеснуло в закатном луче. Это и была шкатулка, давным-давно утерянная незадачливой колдуньей Фаиратой. Так Вита заполучила синие серьги – Переводчицу и Искательницу, и Перстень Тюремщика Флифа. Хранились в шкатулке и другие волшебные драгоценности, обладающие удивительными свойствами. Вита любовно погладила крышку, открыла её…
Перстня не было! Он исчез, словно и не бывало. Исчезли и серьги, и сетчатое серебристое блюдечко, наполняющееся едой при нажатии на крохотный выступ, и прочие кольца, кулоны, браслеты и броши, некогда россыпью лежавшие на мягком бархате. Отказываясь верить своим глазам, Вита перевернула шкатулку вверх дном и потрясла, словно надеясь, что содержимое запало за бархатную подкладку.
Надежда, конечно же, была напрасной. Вита похолодела. До полнолуния всего один день, а без перстня она бессильна перед Флифом! Мир вдруг завис на ниточке на краю гибели. Под полной Луной чёрный Абсолют обретёт силу и пожрёт все души, до которых дотянется.
– Файка! – Вита с вытаращенными глазами бросилась к телефону, нервным движением схватила трубку. – Всё, всё пропало!
Она кричала ещё что-то истерическим голосом, пока не осознала, что разговаривает с пустой линией. Она вцепилась в диск, а потом вспомнила, что в Хешширамане нет телефона.
Извергая проклятия вперемешку с нервными слезами, Вита хлопнула дверью квартиры и помчалась вниз, не тратя время на то, чтобы дождаться лифта.
Ночной воздух, дышащий послегрозовым холодком, слегка отрезвил её. С трудом она взяла себя в руки. Глупо рыдать в истерике, даже если над всей Вселенной нависла угроза. Слезами горю не поможешь. Пусть перспективы мрачнее ночи, убиваться бессмысленно – надо действовать. Надо срочно предупредить Фаирату. У них в запасе один день, и они что-нибудь придумают. Они не имеют права отчаиваться и опускать руки.
Ночь была пустынна и безлюдна, тем не менее из-за угла почти сразу выскочило такси с зелёным огоньком. Его даже не потребовалось останавливать.
– Девушка, куда-то торопитесь? – Водитель приподнял кепочку.
– К Битцевскому парку, – бросила Вита, садясь в машину. – И как можно быстрее.
– Что такой милой девушке делать ночью в тёмном лесу? – удивился водитель.
Мужик попался общительный. Всю дорогу он сыпал комплиментами и с готовностью согласился не высаживать Виту у одноимённого с парком метро, а подвезти подальше в лес. Но в лесу его общительность перешла всякие границы. Вита послала Немире Деадаргана мысленное пожелание провалиться сквозь землю со своими заказами и в ответ на грязные поползновения шофёра молча вынула клинок из ножен сантиметров на пять.
Настроение шофёра резко изменилось. Только что он всеми силами препятствовал Вите выйти из машины, а теперь собственноручно и весьма торопливо распахнул дверцу и даже не заикнулся о плате за проезд. Вита невесело усмехнулась. Люди редко воспринимают доводы рассудка, но недобрый блеск стали всегда действует надёжно. Ах, этот несовершенный мир… который она всё же не согласилась бы отдать в глотку Флифа.
Лес чернел вокруг сплошной зловещей массой, но Вита хорошо знала нужные тропинки и вполне могла бы ориентироваться даже без издевательского блеска почти полной Луны. Единственное отнимало у неё уверенность в том, что через несколько минут она достигнет замка – Флиф. Он может подстерегать её на дороге, ночь – его время. А у неё нет спасительного перстня. Вита с опаской замирала при каждом шорохе, хотя знала, что чудовище передвигается абсолютно бесшумно.
Гигантская тень скользнула меж деревьев. Вита бросилась было в ужасе за бугорок, но вовремя разглядела тусклое сияние пурпурных зрачков величиной с тарелки.
– Аррхх, – с облегчением выдохнула она. – Чёртово отродье, как же ты меня напугал.
И с нежностью, никак не вязавшейся с её словами, погладила огромного змея по сомкнутой пасти, такой внушительной, что могла бы проглотить Виту за раз, не разжёвывая. Этот живой трубопровод, продолжительность жизни которого была сравнима с возрастом Вселенной, это порождение абсолютного Света и абсолютной Тьмы, слившись в котором, они неожиданно создали душу, это чёрное с золотыми прожилками извивающееся страшилище, обитающее в Хешширамане, было одним из немногих существ, кому Вита доверяла безоговорочно. Фактически, только ему она и доверяла.
Пожиратель рядом, – безмолвно произнес Аррхх. Слова сами собой возникали в мозгу Виты. – Я прикрою тебя, но держи перстень наготове.
Вита со стоном хрустнула сжатыми кулаками:
– Перстень, будь он проклят!
Змей понял всё без объяснений. Переливы золотистых искр на его боках на мгновение застыли – это было единственным свидетельством его замешательства. Затем он быстрым движением сгрёб Виту в гладкое толстенное кольцо и устремился вглубь леса.
Он аккуратно поставил её прямо на ступени цитадели Хешширамана. Стены колдовского замка слабо светились, озаряя окрестности таинственным ореолом. Дверь гостеприимно распахнулась перед Витой: здешние стены хорошо её знали. Она познакомилась с Фаиратой восемь лет назад, и сперва их знакомство нельзя было назвать задушевным. Фая просто-напросто похитила её и держала в своём замке пленницей, потому что магические книги назвали Виту единственным средством, которое может спасти мир от Флифа, неожиданно вырвавшегося из заточения. Потом выяснилось, что роль Виты гораздо сложнее, чем быть принесённой Флифу в жертву и отравить его своей несъедобной душой, не признающей ни светлых, ни тёмных богов. Найдя синий перстень, Вита автоматически стала Тюремщицей, и у неё хватило силы воли сразиться с олицетворением Тьмы и победить. Вита завоевала уважение Аррхха, которому Фаирата поручила охранять пленницу, и дружбу самой колдуньи, и с тех пор время от времени помогала Чёрному Кругу.
Спальня Фаираты была закрыта, но изнутри доносились звуки, явно свидетельствующие, что хозяйка не спит, и более того – что она не одна. Почему-то Виту это взбесило. Миру угрожает нашествие мрака, драгоценный перстень исчез, а эта рыжая мерзавка позволяет себе развлекаться!
Она заколотила в дверь ногой:
– Эй, вы, чёрт вас побери!
Возня утихла, и через некоторое время в дверной проём высунулась встрёпанная дама с ослепительно рыжими волосами и прищуренными зелёными глазами. Её стройную фигурку скрывал лишь полупрозрачный пеньюар нежно-зелёного капрона, через который просвечивал не только амулет на золотой цепочке.
– Быстро же ты… – начала Фаирата с недовольно-насмешливой улыбкой, но, увидев выражение лица Виты, осеклась. – Что?
– Мы все в заднице! – грубо ответила Вита. – Когда сядешь и возьмешься покрепче за подлокотники, объясню подробнее.
Фаирата тревожно оглянулась:
– Саша, одевайся.
Глава 3. Что делать?
Сашу Вита знала давно. Это был темноволосый молодой человек лет тридцати, хорошего сложения и с модной стрижкой, довольно симпатичный, но излишне шебутной. Фаирата говорила в оправдание, что это издержки его профессии. Саша был журналистом и обожал сверхъестественные явления. В своё время Фаирата и Вита рассказали ему об ужасном Флифе, о действительной подоплёке леденящих кровь событий восьмилетней давности на Киевском вокзале и на первый взгляд бессмысленного ядерного взрыва в Тихом океане три года назад.
