А потом выяснилось, что они во многом похожи. Они могли бы объединиться. Они были созданы друг для друга, как сказал бы поэт, но на «Морской звезде» не было места поэтам. Ещё чуть-чуть, и она бы дала ему руку, и они скрепили бы договор о вступлении Виты в долю.
Но вспомнив о договоре, заключённом с Чёрным Кругом, Вита опустила руку. Дэн Ши хорош, но ей обещано кое-что получше. У неё будет мужчина, идеальный в её понимании. Идеал. А Дэн Ши сам говорил, что он сволочь. И вообще, стать пираткой – вовсе не та стезя, о которой она мечтала, а пират – не самая подходящая пара.
– Извини, Дэн, – сказала она. – Женщина на корабле – дурная примета.
– Кто здесь верит в приметы? – Он горько покачал головой. – Ладно, я понял. Наши корабли идут разными курсами.
– Мне очень жаль, Дэн. – Ей действительно было жаль. Она спинным мозгом чувствовала, что гонится за миражом, что упускает синицу в руке ради журавля в небе. Но мираж был слишком заманчив. – Мне, правда, очень жаль, но…
– Довольно, – оборвал он её. – Решено так решено. Как бы то ни было, я не жалею, что ввязался в эту затею, благодаря которой наши курсы пересеклись.
Что-то белое мелькнуло в тёмном небе. Белое пёрышко падало вниз, постепенно увеличиваясь и превращаясь в белоснежного крылатого коня. Снежно-белая грива развевалась по ветру, глаза сверкали бриллиантами, могучие крылья распластались по воздуху. Конь планировал прямо на судно.
– Это за тобой, – сказал Дэн Ши.
Конь плавно приземлился на лишённую надстроек палубу и мелодично заржал. С его спины спрыгнула темноволосая женщина с тонкой фигурой и пронзительным взглядом. Лишь морщинки на лице и руках выдавали её возраст.
– Вот твоё золото, Дэн Ши, – промолвила она, указывая на два сундука, связанные между собой и навьюченные на коня. – Я вижу, Виталия с тобой.
– Да, – буркнул он, сделав знак матросам, чтобы они сгрузили сундуки.
– Куда вы хотите меня везти? – неприветливо осведомилась Вита. Она была раздражена. Её тяготило, что её судьбой кто-то распоряжается, что до полнолуния не хватает всего двух дней, что надо прощаться с Дэном Ши.
– Узнаешь, – был ответ, ничуть не убавивший её раздражения. – Садись на коня.
Вита повернулась к Дэну, и её подбородок непроизвольно задрожал. Она бросилась в его объятия. Это было прощание навсегда.
Потом она, как во сне, влезла на белую конскую спину. Сзади уселась женщина.
– Береги себя, крошка, – криво улыбнулся Дэн Ши.
Конь расправил крылья, всхрапнул и взмыл в небо.
Дэн Ши с остервенением пнул сундук со своим богатством.
Крохотная палуба «Морской звезды» стремительно удалялась. Вот уже она стала неразличима. Горизонт раздвинулся, и взор Виты уловил иные вещи. С запада по беспредельному океану, испещрённому бороздками волн, двигалась цепочка огней эскадры ВМС США. С северо-востока ей наперерез спешили корабли под российским флагом военного флота. Эхо взрыва ещё не утихло, волнение не улеглось.
Белый конь парил над тёмным морем. Внизу, вверху, со всех сторон была ночь. Только звёзды да невыносимо полная луна резали холодным светом пространство.
Вита молчала, стиснув зубы. У неё было много вопросов. Куда её везут? Зачем? Вряд ли для того, чтобы убить – если уж эти неизвестные заплатили за её жизнь. Хотят они помочь ей или имеют третью цель? И кто они такие? Но ей не хотелось разговаривать с этой надменной женщиной. Она предпочла бы общество бесцеремонного пирата соседству с утончённой высокомерной дамой. Неужели я больше его не увижу, кольнуло в сердце.
Она с усилием отогнала тоску. Если она справится со своей работой, её ждёт награда, которая заставит её забыть и Дэна, и других. Если же нет – не всё ли равно, с кем она встретит конец света?
Она почувствовала уменьшение веса – конь снижался. Внизу всё так же плескались волны. В лунном свете показалось тёмное пятнышко посреди океана. Остров, поняла Вита. Одинокий остров, наверное, вершина подводной горы. Или какое-то колдовское образование?
Они опустились на скалу, и тотчас пространство вокруг них заколебалось, замерцало и медленно стало принимать очертания каменного замка. Они находились во внутреннем дворике. Было тепло и душновато.
Женщина повелительно мотнула головой. Вита, обдав её сумрачным взглядом, слезла с чудесного коня. Тот заржал, взмахнув крылами, поднялся в воздух, сделал круг над двориком и исчез во мгле.
Женщина зацокала каблуками по слабо светящимся плитам, направляясь к галерее. Вита последовала за ней.
Их ждали в небольшой зале. Узкие окна в ночь оплели зелёные лианы. Зала была ярко освещена уютным жёлтым светом. Вита не смогла понять, откуда он исходил. К непонятностям она, впрочем, успела привыкнуть.
За резным столиком в мягких креслах сидели пятеро. Один был мужчиной ненамного старше Виты с буйной черной бородой, остальные – женщины. Среди них выделялась величественная темнокожая старуха с волосами, добела вычищенными сединой – словно негатив. Она сидела прямо, смотрела свысока, но Вита не увидела в ней того, что ей так не нравилось в людях: самодовольства, размещения себя на ступеньку, а то и на целый лестничный пролёт выше собеседника. Глаза старушенции были тёплыми и добрыми.
– Виталия-Сама-по-Себе, – произнесла она низким, приятного тембра голосом. – Я – Мван Балиду, хозяйка Замка Ренегатов. Присаживайся и пользуйся гостеприимством этой обители.
Мужчина пододвинул ей кресло. Она села. Мягкая обивка спинки и сиденья ласково обняла её тело. Ворс обивки приятно щекотал ноющие мышцы. Хорошо-то как, подумала Вита, лишь теперь осознав, насколько её вымотали приключения последних дней. Тут же на поверхности стола перед ней появилась чашка дымящегося кофе и блюдо горячих бутербродов.
– Ох, спасибо, – растроганно пробормотала она, беря бутерброд. – Но кто вы?
– Мы – ренегаты, – сказала Мван Балиду, и её компаньоны невесело заулыбались. – Отщепенцы. Аутсайдеры. Какое слово тебе ближе, Сама-по-Себе? Мы – изгои Белого Круга.
Вита проглотила бутерброд, запила его глотком кофе, и от приятной теплоты в желудке шарики в мозгу закрутились быстрее.
– Значит, вы погрызлись с Лисааном? Поэтому вы и решили вырвать меня из его рук?
– Не так важен факт ссоры, как её причина, – промолвила Мван Балиду, перебирая кисточки своей шали. – Белый Круг во главе с Лисааном поставил догмы и принципы превыше здравого рассуждения. Верховный белый маг и его приспешники возвели указующую путь идею в ранг обязательного закона и тем самым обратили её в свою противоположность. Лисаан умеет вести за собой. – Она покачала головой с оттенком грусти. – Многих он вовлёк в это сумасшествие. Но у нас другая позиция.
Вита с искренним уважением поклонилась старухе.
– Мы откололись от Белого Круга, – продолжала та, – но ни в чём не препятствовали безумцам, оставив их идти своим путём и гордиться своими заблуждениями… покуда их благие деяния не поставили под угрозу существование самой Вселенной.
– Пока они не вознамерились меня укокошить, – уточнила Вита с полувопросительной интонацией.
Собравшиеся согласно кивнули.
– По-моему, – заметила Вита, – Лисаан не слишком последователен. Дурно совершать насилие над Флифом, хотя он может погубить мир, но чтобы я не обидела Флифа или Соа, он был готов лишить меня жизни. Сдаётся мне, он двуличный тип. Надеюсь, он мёртв…
– Нет, – качнула головой Мван Балиду. – Уничтожение Башни Лисаана не значит, что уничтожен он сам. Он наверняка успел перенестись в безопасное место и снова мутит воду… по крайней мере, надеяться надо именно на это. – Она слабо улыбнулась. – Мы не желаем смерти людям, даже злодеям.
– Но скажи, Мван, – задала Вита мучивший её вопрос, – как вы тогда могли допустить, чтобы взрыв защитного поля унёс жизни невинных людей?
Старуха прикрыла глаза, покрутила кисточку.
– Видишь ли, – произнесла она наконец, – можно было бы сказать, что ни один маг, да и ни один человек вообще не в состоянии учесть всех последствий своих действий. И это было бы чистой правдой. Но есть мнение, что всё гораздо сложнее. Всё имеет свою цену, за всё надо платить. Человечество должно заплатить что-то за своё спасение. Вероятно, жертвы позавчерашнего взрыва и жертвы Флифовых теней на Киевском вокзале пять лет назад не случайны.
– Но это ужасно. – Вита заломила руки. – Они же были ни при чём! Я чувствую себя такой виноватой…
Мван Балиду усмехнулась.
– За всё надо платить, милая. Вспомни, какую цену ты уплатила за то, что сверкает у тебя в ушах и на пальце, за то, что ты без страха смотришь в лицо земным опасностям…
У Виты ёкнуло сердце. Неужели она имеет в виду… Она заглянула старой колдунье в глаза и увидела в них подтверждение. Лёшка!.. Вита разрыдалась, не в силах сдержать себя.
Коричневая морщинистая рука, унизанная перстнями, мягко провела по её волосам.
– Да, это была непомерная цена, – с состраданием проговорила Мван Балиду. – Но разве всё человечество должно заплатить меньше за своё бытие? Не вини себя, милая. За тобой нет зла. Это счёты Вселенной.
Вита хлюпнула носом и высморкалась в салфетку.
– Откуда, – голос её прерывался всхлипами, – откуда вы узнали о нём? Это моё, личное…
– Мы прочли это в магических книгах, – нарушила молчание женщина в синем пончо, сидящая на углу. Вряд ли она была существенно младше хозяйки.
– Неужели в магических книгах написано всё? – расстроенно воскликнула Вита.
– Конечно, далеко не всё попадает туда. Только самое важное для мира и для колдунов.
– Чем же я так важна?
– Тем, что ты – Сама-по-Себе.
Вита повесила голову.
– Боюсь, недолго мне ею оставаться. Я не могу найти способ управиться с Соа. В книгах ничего нет.
– Есть книги Белого Круга, – напомнила Мван Балиду. – И потому ты здесь. Ведь ты их пока не читала.
– Книги Белого Круга? – Вита встрепенулась.
– Да. Соа – Владычица Света. Что до неё чёрным? Как в наших книгах нет подробностей о Пожирателе, так и Чёрный Круг почти лишён информации о Соа.
– Соа приходит в мир по своей воле, – заговорила женщина в пончо, – бросая своё обиталище вне земных пределов. Только одно может призвать её обратно вопреки её намерениям. Если что-либо нарушит покой, порядок и красоту её жилища в её отсутствие, она вернётся.
Вита, загоревшись, чуть наклонилась вперёд:
– Как попасть в её дом?
– Её дом находится вне этого пространства. Лишь с помощью волшебного кольца можно создать туннель между нашими мирами.
– Но где же взять кольцо?
– Его сейчас не существует.
– Как?! – Виту словно обдало ледяным душем.
– Оно служит лишь раз. Тебе придётся сделать его, Виталия-Сама-по-Себе. Возьми это. – Дама в синем протянула ей свёрнутый трубочкой и запечатанный воском лист. – Это копия тех страниц магической книги, где описаны необходимые процедуры.
Вита взяла листок, повертела его в руках. Что-то здесь было не так.
– Постойте! – Она подняла ладонь. – Вы знаете, как вернуть Соа восвояси. Вы знаете, как изготовить для этого кольцо. Почему же вы сами не займётесь этим? Вы же маги!
Приглушённый смех раздался среди собравшихся за столом.
– Вот поэтому мы и бессильны, – кивнула старая негритянка. – Мы связаны со своими богами. Жилище Соа закрыто для всех, кто служит другим. За всю историю мира лишь исконные жрецы Соа бывали там. Туда не проникнуть человеку, чтящему иного хозяина.
– Понятно, – со вздохом наклонила голову Вита. – Что ж, спасибо вам. – Она посмотрела на окружающих её колдуний и колдуна. – Я проникну туда и сделаю всё, от меня зависящее. Но мне нужно хотя бы отправить весточку в Хешшираман. Меня наверняка ищут.
– Нет нужды в весточке, – улыбнулась Мван Балиду. – Мы переместим тебя туда.
Вита в который раз почувствовала, как размывается мир вокруг и навстречу ей несётся чёрное жерло туннеля. Сквозь его бесплотные стены до неё донеслись последние слова:
– Успеха тебе в твоём нелёгком деле, Виталия-Сама-по-Себе.
Безумное кружение пространства унялось, и Вита вновь увидела облечённые в формы предметов свет и тьму. Она стояла на заснеженном крыльце, твёрдый колючий снег летел прямо ей в лицо, ветер продувал насквозь свитер рыхлой вязки. Она вжала голову в плечи. Это ж надо, за двое суток она успела позабыть, что в Хешширамане зима, рождественские морозы. Не тратя время на то, чтобы замёрзнуть окончательно, Вита дёрнула массивное дверное кольцо на себя и юркнула вовнутрь.
Несмотря на глубокую ночь, царящую в этом часовом поясе, в замке не спали. Стены изливали яркий свет, вдали по коридору слышались голоса. Один из них, среднего тембра, с капризными нотками, явно принадлежал Фаирате, другой был мужским, неуловимо знакомым. Неужто она в такое время уединилась с любовником, удивлённо подумала Вита. Но нет – приглушённо раздавались и другие голоса, не расслышанные ею сразу. Она поспешила на звук.
Подходя к двери, она узнала наиболее громкий голос. Это был Дарьен, верховный маг. Судя по всему, он пребывал в гневе.
– У меня есть все основания заподозрить вас в измене! – гремел он. – Не ты ли, Фаирата Хешшкора, настаивала, чтобы Виталия находилась под твоим покровительством? Теперь я понимаю, зачем. Чтобы тебе удобнее было её нейтрализовать!
– Не смей так говорить со мной, Дарьен! – вскипела Фаирата. – Она моя подруга, и я не стала бы ей вредить. И разве не я вызвала тебя, когда поняла, что не могу её разыскать своими силами?
– О да – чтобы остаться чистенькой! Но что же ты не вызвала меня двумя днями раньше? Я отвечу. Ты ждала, пока пройдёт драгоценное время, и мы не успеем ничего предпринять. А теперь, когда уже поздно бить в колокола, ты наивно полагаешь, что я не пойму твоей хитрости!
– Зачем только я позвала тебя? – прошипела Фаирата, хрустнув кулаками. – Я не желаю выслушивать этих лживых обвинений!
– Вот! – торжествующе рявкнул Дарьен. – Ты уже жалеешь о том, что призвала меня на помощь. Это ли не говорит об истинных твоих намерениях?
– Убирайся вон! – в бешенстве закричала Фаирата.
– Я не уйду отсюда, – в его голосе сквознул холод и твёрдая решимость, – пока ты не скажешь мне, где Виталия.
– Тебе придётся ждать вечно! Я не знаю, где она.
– Послушай, Дарьен, – вклинился негромкий вкрадчивый голос Бэлы, – Фаирата невиновна, клянусь тебе в этом.
– Молчи, обманщица! – оборвал её Дарьен. – Вы обе в сговоре. Ваши имена стоят рядом в делах минувших. Пять лет назад вы выпустили Флифа на волю, но ваш безумный план не удался. Вам помешала Виталия, которую ты, Фаирата Хешшкора, так предусмотрительно заключила в своём замке! И теперь, воспользовавшись случаем освободить Флифа, вы убрали Виталию подальше. Осмелитесь ли вы сказать, что я неправ?
– Ты пользовался моим гостеприимством, Дарьен, – сказала Бэла; Фаирата была не в состоянии говорить, из её горла вырывались нечленораздельные звуки, похожие на рычание. – Я голосовала за твоё избрание верховным магом. И я говорю, что ты неправ, Дарьен, и да поможет мне Айанур…
– Сомкни уста! – гневно вскричал он. – Я верховный маг, как ты верно заметила, и не по праву ты выкликаешь имя своей богини в моём присутствии!
Вита услышала аж из-за дверей, как Фаирата скрежещет зубами.
Хватит, решила она. Довольно куражиться этому заносчивому магу. В конце концов, Фаирата – её подруга, да и Бэла – хорошая приятельница… если не считать, что они втянули её в договор с Чёрным Кругом.
Но вспомнив о договоре, заключённом с Чёрным Кругом, Вита опустила руку. Дэн Ши хорош, но ей обещано кое-что получше. У неё будет мужчина, идеальный в её понимании. Идеал. А Дэн Ши сам говорил, что он сволочь. И вообще, стать пираткой – вовсе не та стезя, о которой она мечтала, а пират – не самая подходящая пара.
– Извини, Дэн, – сказала она. – Женщина на корабле – дурная примета.
– Кто здесь верит в приметы? – Он горько покачал головой. – Ладно, я понял. Наши корабли идут разными курсами.
– Мне очень жаль, Дэн. – Ей действительно было жаль. Она спинным мозгом чувствовала, что гонится за миражом, что упускает синицу в руке ради журавля в небе. Но мираж был слишком заманчив. – Мне, правда, очень жаль, но…
– Довольно, – оборвал он её. – Решено так решено. Как бы то ни было, я не жалею, что ввязался в эту затею, благодаря которой наши курсы пересеклись.
Что-то белое мелькнуло в тёмном небе. Белое пёрышко падало вниз, постепенно увеличиваясь и превращаясь в белоснежного крылатого коня. Снежно-белая грива развевалась по ветру, глаза сверкали бриллиантами, могучие крылья распластались по воздуху. Конь планировал прямо на судно.
– Это за тобой, – сказал Дэн Ши.
Конь плавно приземлился на лишённую надстроек палубу и мелодично заржал. С его спины спрыгнула темноволосая женщина с тонкой фигурой и пронзительным взглядом. Лишь морщинки на лице и руках выдавали её возраст.
– Вот твоё золото, Дэн Ши, – промолвила она, указывая на два сундука, связанные между собой и навьюченные на коня. – Я вижу, Виталия с тобой.
– Да, – буркнул он, сделав знак матросам, чтобы они сгрузили сундуки.
– Куда вы хотите меня везти? – неприветливо осведомилась Вита. Она была раздражена. Её тяготило, что её судьбой кто-то распоряжается, что до полнолуния не хватает всего двух дней, что надо прощаться с Дэном Ши.
– Узнаешь, – был ответ, ничуть не убавивший её раздражения. – Садись на коня.
Вита повернулась к Дэну, и её подбородок непроизвольно задрожал. Она бросилась в его объятия. Это было прощание навсегда.
Потом она, как во сне, влезла на белую конскую спину. Сзади уселась женщина.
– Береги себя, крошка, – криво улыбнулся Дэн Ши.
Конь расправил крылья, всхрапнул и взмыл в небо.
Дэн Ши с остервенением пнул сундук со своим богатством.
Крохотная палуба «Морской звезды» стремительно удалялась. Вот уже она стала неразличима. Горизонт раздвинулся, и взор Виты уловил иные вещи. С запада по беспредельному океану, испещрённому бороздками волн, двигалась цепочка огней эскадры ВМС США. С северо-востока ей наперерез спешили корабли под российским флагом военного флота. Эхо взрыва ещё не утихло, волнение не улеглось.
Глава 8. Возвращение
Белый конь парил над тёмным морем. Внизу, вверху, со всех сторон была ночь. Только звёзды да невыносимо полная луна резали холодным светом пространство.
Вита молчала, стиснув зубы. У неё было много вопросов. Куда её везут? Зачем? Вряд ли для того, чтобы убить – если уж эти неизвестные заплатили за её жизнь. Хотят они помочь ей или имеют третью цель? И кто они такие? Но ей не хотелось разговаривать с этой надменной женщиной. Она предпочла бы общество бесцеремонного пирата соседству с утончённой высокомерной дамой. Неужели я больше его не увижу, кольнуло в сердце.
Она с усилием отогнала тоску. Если она справится со своей работой, её ждёт награда, которая заставит её забыть и Дэна, и других. Если же нет – не всё ли равно, с кем она встретит конец света?
Она почувствовала уменьшение веса – конь снижался. Внизу всё так же плескались волны. В лунном свете показалось тёмное пятнышко посреди океана. Остров, поняла Вита. Одинокий остров, наверное, вершина подводной горы. Или какое-то колдовское образование?
Они опустились на скалу, и тотчас пространство вокруг них заколебалось, замерцало и медленно стало принимать очертания каменного замка. Они находились во внутреннем дворике. Было тепло и душновато.
Женщина повелительно мотнула головой. Вита, обдав её сумрачным взглядом, слезла с чудесного коня. Тот заржал, взмахнув крылами, поднялся в воздух, сделал круг над двориком и исчез во мгле.
Женщина зацокала каблуками по слабо светящимся плитам, направляясь к галерее. Вита последовала за ней.
Их ждали в небольшой зале. Узкие окна в ночь оплели зелёные лианы. Зала была ярко освещена уютным жёлтым светом. Вита не смогла понять, откуда он исходил. К непонятностям она, впрочем, успела привыкнуть.
За резным столиком в мягких креслах сидели пятеро. Один был мужчиной ненамного старше Виты с буйной черной бородой, остальные – женщины. Среди них выделялась величественная темнокожая старуха с волосами, добела вычищенными сединой – словно негатив. Она сидела прямо, смотрела свысока, но Вита не увидела в ней того, что ей так не нравилось в людях: самодовольства, размещения себя на ступеньку, а то и на целый лестничный пролёт выше собеседника. Глаза старушенции были тёплыми и добрыми.
– Виталия-Сама-по-Себе, – произнесла она низким, приятного тембра голосом. – Я – Мван Балиду, хозяйка Замка Ренегатов. Присаживайся и пользуйся гостеприимством этой обители.
Мужчина пододвинул ей кресло. Она села. Мягкая обивка спинки и сиденья ласково обняла её тело. Ворс обивки приятно щекотал ноющие мышцы. Хорошо-то как, подумала Вита, лишь теперь осознав, насколько её вымотали приключения последних дней. Тут же на поверхности стола перед ней появилась чашка дымящегося кофе и блюдо горячих бутербродов.
– Ох, спасибо, – растроганно пробормотала она, беря бутерброд. – Но кто вы?
– Мы – ренегаты, – сказала Мван Балиду, и её компаньоны невесело заулыбались. – Отщепенцы. Аутсайдеры. Какое слово тебе ближе, Сама-по-Себе? Мы – изгои Белого Круга.
Вита проглотила бутерброд, запила его глотком кофе, и от приятной теплоты в желудке шарики в мозгу закрутились быстрее.
– Значит, вы погрызлись с Лисааном? Поэтому вы и решили вырвать меня из его рук?
– Не так важен факт ссоры, как её причина, – промолвила Мван Балиду, перебирая кисточки своей шали. – Белый Круг во главе с Лисааном поставил догмы и принципы превыше здравого рассуждения. Верховный белый маг и его приспешники возвели указующую путь идею в ранг обязательного закона и тем самым обратили её в свою противоположность. Лисаан умеет вести за собой. – Она покачала головой с оттенком грусти. – Многих он вовлёк в это сумасшествие. Но у нас другая позиция.
Вита с искренним уважением поклонилась старухе.
– Мы откололись от Белого Круга, – продолжала та, – но ни в чём не препятствовали безумцам, оставив их идти своим путём и гордиться своими заблуждениями… покуда их благие деяния не поставили под угрозу существование самой Вселенной.
– Пока они не вознамерились меня укокошить, – уточнила Вита с полувопросительной интонацией.
Собравшиеся согласно кивнули.
– По-моему, – заметила Вита, – Лисаан не слишком последователен. Дурно совершать насилие над Флифом, хотя он может погубить мир, но чтобы я не обидела Флифа или Соа, он был готов лишить меня жизни. Сдаётся мне, он двуличный тип. Надеюсь, он мёртв…
– Нет, – качнула головой Мван Балиду. – Уничтожение Башни Лисаана не значит, что уничтожен он сам. Он наверняка успел перенестись в безопасное место и снова мутит воду… по крайней мере, надеяться надо именно на это. – Она слабо улыбнулась. – Мы не желаем смерти людям, даже злодеям.
– Но скажи, Мван, – задала Вита мучивший её вопрос, – как вы тогда могли допустить, чтобы взрыв защитного поля унёс жизни невинных людей?
Старуха прикрыла глаза, покрутила кисточку.
– Видишь ли, – произнесла она наконец, – можно было бы сказать, что ни один маг, да и ни один человек вообще не в состоянии учесть всех последствий своих действий. И это было бы чистой правдой. Но есть мнение, что всё гораздо сложнее. Всё имеет свою цену, за всё надо платить. Человечество должно заплатить что-то за своё спасение. Вероятно, жертвы позавчерашнего взрыва и жертвы Флифовых теней на Киевском вокзале пять лет назад не случайны.
– Но это ужасно. – Вита заломила руки. – Они же были ни при чём! Я чувствую себя такой виноватой…
Мван Балиду усмехнулась.
– За всё надо платить, милая. Вспомни, какую цену ты уплатила за то, что сверкает у тебя в ушах и на пальце, за то, что ты без страха смотришь в лицо земным опасностям…
У Виты ёкнуло сердце. Неужели она имеет в виду… Она заглянула старой колдунье в глаза и увидела в них подтверждение. Лёшка!.. Вита разрыдалась, не в силах сдержать себя.
Коричневая морщинистая рука, унизанная перстнями, мягко провела по её волосам.
– Да, это была непомерная цена, – с состраданием проговорила Мван Балиду. – Но разве всё человечество должно заплатить меньше за своё бытие? Не вини себя, милая. За тобой нет зла. Это счёты Вселенной.
Вита хлюпнула носом и высморкалась в салфетку.
– Откуда, – голос её прерывался всхлипами, – откуда вы узнали о нём? Это моё, личное…
– Мы прочли это в магических книгах, – нарушила молчание женщина в синем пончо, сидящая на углу. Вряд ли она была существенно младше хозяйки.
– Неужели в магических книгах написано всё? – расстроенно воскликнула Вита.
– Конечно, далеко не всё попадает туда. Только самое важное для мира и для колдунов.
– Чем же я так важна?
– Тем, что ты – Сама-по-Себе.
Вита повесила голову.
– Боюсь, недолго мне ею оставаться. Я не могу найти способ управиться с Соа. В книгах ничего нет.
– Есть книги Белого Круга, – напомнила Мван Балиду. – И потому ты здесь. Ведь ты их пока не читала.
– Книги Белого Круга? – Вита встрепенулась.
– Да. Соа – Владычица Света. Что до неё чёрным? Как в наших книгах нет подробностей о Пожирателе, так и Чёрный Круг почти лишён информации о Соа.
– Соа приходит в мир по своей воле, – заговорила женщина в пончо, – бросая своё обиталище вне земных пределов. Только одно может призвать её обратно вопреки её намерениям. Если что-либо нарушит покой, порядок и красоту её жилища в её отсутствие, она вернётся.
Вита, загоревшись, чуть наклонилась вперёд:
– Как попасть в её дом?
– Её дом находится вне этого пространства. Лишь с помощью волшебного кольца можно создать туннель между нашими мирами.
– Но где же взять кольцо?
– Его сейчас не существует.
– Как?! – Виту словно обдало ледяным душем.
– Оно служит лишь раз. Тебе придётся сделать его, Виталия-Сама-по-Себе. Возьми это. – Дама в синем протянула ей свёрнутый трубочкой и запечатанный воском лист. – Это копия тех страниц магической книги, где описаны необходимые процедуры.
Вита взяла листок, повертела его в руках. Что-то здесь было не так.
– Постойте! – Она подняла ладонь. – Вы знаете, как вернуть Соа восвояси. Вы знаете, как изготовить для этого кольцо. Почему же вы сами не займётесь этим? Вы же маги!
Приглушённый смех раздался среди собравшихся за столом.
– Вот поэтому мы и бессильны, – кивнула старая негритянка. – Мы связаны со своими богами. Жилище Соа закрыто для всех, кто служит другим. За всю историю мира лишь исконные жрецы Соа бывали там. Туда не проникнуть человеку, чтящему иного хозяина.
– Понятно, – со вздохом наклонила голову Вита. – Что ж, спасибо вам. – Она посмотрела на окружающих её колдуний и колдуна. – Я проникну туда и сделаю всё, от меня зависящее. Но мне нужно хотя бы отправить весточку в Хешшираман. Меня наверняка ищут.
– Нет нужды в весточке, – улыбнулась Мван Балиду. – Мы переместим тебя туда.
Вита в который раз почувствовала, как размывается мир вокруг и навстречу ей несётся чёрное жерло туннеля. Сквозь его бесплотные стены до неё донеслись последние слова:
– Успеха тебе в твоём нелёгком деле, Виталия-Сама-по-Себе.
Безумное кружение пространства унялось, и Вита вновь увидела облечённые в формы предметов свет и тьму. Она стояла на заснеженном крыльце, твёрдый колючий снег летел прямо ей в лицо, ветер продувал насквозь свитер рыхлой вязки. Она вжала голову в плечи. Это ж надо, за двое суток она успела позабыть, что в Хешширамане зима, рождественские морозы. Не тратя время на то, чтобы замёрзнуть окончательно, Вита дёрнула массивное дверное кольцо на себя и юркнула вовнутрь.
Несмотря на глубокую ночь, царящую в этом часовом поясе, в замке не спали. Стены изливали яркий свет, вдали по коридору слышались голоса. Один из них, среднего тембра, с капризными нотками, явно принадлежал Фаирате, другой был мужским, неуловимо знакомым. Неужто она в такое время уединилась с любовником, удивлённо подумала Вита. Но нет – приглушённо раздавались и другие голоса, не расслышанные ею сразу. Она поспешила на звук.
Подходя к двери, она узнала наиболее громкий голос. Это был Дарьен, верховный маг. Судя по всему, он пребывал в гневе.
– У меня есть все основания заподозрить вас в измене! – гремел он. – Не ты ли, Фаирата Хешшкора, настаивала, чтобы Виталия находилась под твоим покровительством? Теперь я понимаю, зачем. Чтобы тебе удобнее было её нейтрализовать!
– Не смей так говорить со мной, Дарьен! – вскипела Фаирата. – Она моя подруга, и я не стала бы ей вредить. И разве не я вызвала тебя, когда поняла, что не могу её разыскать своими силами?
– О да – чтобы остаться чистенькой! Но что же ты не вызвала меня двумя днями раньше? Я отвечу. Ты ждала, пока пройдёт драгоценное время, и мы не успеем ничего предпринять. А теперь, когда уже поздно бить в колокола, ты наивно полагаешь, что я не пойму твоей хитрости!
– Зачем только я позвала тебя? – прошипела Фаирата, хрустнув кулаками. – Я не желаю выслушивать этих лживых обвинений!
– Вот! – торжествующе рявкнул Дарьен. – Ты уже жалеешь о том, что призвала меня на помощь. Это ли не говорит об истинных твоих намерениях?
– Убирайся вон! – в бешенстве закричала Фаирата.
– Я не уйду отсюда, – в его голосе сквознул холод и твёрдая решимость, – пока ты не скажешь мне, где Виталия.
– Тебе придётся ждать вечно! Я не знаю, где она.
– Послушай, Дарьен, – вклинился негромкий вкрадчивый голос Бэлы, – Фаирата невиновна, клянусь тебе в этом.
– Молчи, обманщица! – оборвал её Дарьен. – Вы обе в сговоре. Ваши имена стоят рядом в делах минувших. Пять лет назад вы выпустили Флифа на волю, но ваш безумный план не удался. Вам помешала Виталия, которую ты, Фаирата Хешшкора, так предусмотрительно заключила в своём замке! И теперь, воспользовавшись случаем освободить Флифа, вы убрали Виталию подальше. Осмелитесь ли вы сказать, что я неправ?
– Ты пользовался моим гостеприимством, Дарьен, – сказала Бэла; Фаирата была не в состоянии говорить, из её горла вырывались нечленораздельные звуки, похожие на рычание. – Я голосовала за твоё избрание верховным магом. И я говорю, что ты неправ, Дарьен, и да поможет мне Айанур…
– Сомкни уста! – гневно вскричал он. – Я верховный маг, как ты верно заметила, и не по праву ты выкликаешь имя своей богини в моём присутствии!
Вита услышала аж из-за дверей, как Фаирата скрежещет зубами.
Хватит, решила она. Довольно куражиться этому заносчивому магу. В конце концов, Фаирата – её подруга, да и Бэла – хорошая приятельница… если не считать, что они втянули её в договор с Чёрным Кругом.
