– Майор?
– Сядь. – Нойланд осушил стакан и отставил. – Ред, спасибо тебе за вчера. Ну, я про Танка… И братишке своему хвостатому передай. Только никому не рассказывайте, ладно?
– Конечно, майор.
– Ред… – Он поколебался, но любопытство перевесило стеснение. – А что у них за отношения? Ну, у братца твоего и старшего Ковалёва.
– Они вместе участвовали в нескольких операциях галаполиции, – нейтрально ответил Ред.
Он и сам толком не понимал, какие у них отношения. Одно точно: не интимные. А в остальном… Алик однажды упомянул, что родители не ладят и без конца ругаются, но за весь вчерашний день Ред ничего подобного не заметил. Общались на словах грубовато и порой друг друга поддевали, но скорее как старые товарищи. Уровень агрессии у обоих был нулевой. А как Дэн метался, когда ему показалось, что Вадим пропал?
Нойланд поощряюще кашлянул, но тема развития не получила. Ладно. Он же не хочет, чтобы подчинённый трепался о его стычке с Танком, стало быть, должен с пониманием отнестись к тому, что Ред не сплетничает о других.
– Ред, а что с Ангелом, не знаешь? Где его черти носят?
Рыжая бровь слегка приподнялась.
– А вы не в курсе, майор? Он воспользовался выходным, положенным молодожёну. Это Алику стыдно, что он долго был на больничном. А Ангел всегда работал больше, чем необходимо, и теперь ему понадобился свободный день, чтобы подготовиться к переезду.
– Что?!
Ангел вошёл, лёгок на помине. На первый взгляд, всё как обычно: в руках планшет, в джинсах дырки, тонкий белый хвостик лежит на капюшоне старенькой серой толстовки. Но что-то непривычное промелькнуло то ли в лице, то ли в походке, то ли в осанке. Он пробарабанил дробь пальцами по планшету, и в компьютере Нойланда булькнуло сообщение о пришедшем файле.
– Что это? – Майор вопросительно посмотрел на инженера.
– Заявление об увольнении.
– Какого чёрта, Смит?
– Я уже не Смит, майор, – поправил Ангел. – В связи с заключением брака я поменял фамилию на Две Восьмёрки. А заодно и имя, оно мне никогда не нравилось.
Нойланд поперхнулся и аккуратно осведомился:
– И как же тебя теперь зовут?
– Ангел.
Так его называли последние двадцать семь лет. И только так, настоящее имя никто не употреблял. Даже мама считала, что оно дурацкое, звала его то «малыш», то «сынок». Его дал отец, который бросил их вскоре после рождения сына, унеся с собой всё мало-мальски ценное. Оно стояло в документах, пока его носитель охотнее представлялся кличками, и ждало только повода, чтобы от него освободиться.
Вчера Сири сказала «да», и они не стали откладывать решённое ни на минуту. Взяли таксофлайер, захватили Реда, по дороге забрали вторую свидетельницу – Анжелу – и поехали в мэрию, пока она не закрылась. Да, можно было, как принято, назначить свадьбу через месяц, заказать банкет, пошить роскошное платье и костюм… Но это забавы для молодых и беззаботных, а им не хотелось терять время. Церемония заняла пятнадцать минут, и ещё около получаса они прождали документы в соседней кофейне. Оттуда же Ангел позвонил столичным работодателям, и вопрос решился ещё быстрее, чем прошла их свадьба.
– Ангел Две Восьмёрки, – повторил Нойланд, пробуя сочетание на вкус.
– Да, майор.
– Тебя станут принимать за киборга.
– Те, кто так подумает, быстро поймут, что ошибаются. Я не умею драться, как наш DEX, и прыгать по горящим перекрытиям, я слабый и несуразный, и синяки у меня заживают долго. А вообще-то мне по фигу, пусть принимают, за кого хотят.
– Зачем ты уходишь, Ангел?
– Я получил приглашение в Асгард на должность системного архитектора, руководителя проекта. Там очень интересная тематика, будет разрабатываться новая концепция искусственного интеллекта, открываются большие возможности…
В том числе финансовые, добавил про себя Нойланд. Ему было чуть-чуть обидно. И жаль расставаться с толковым инженером, к замкнутости и идиотским прикольчикам которого все давно привыкли. Но Ангелу так будет лучше. Свою нынешнюю должность он давно перерос, она мешает его развитию. Оттого и прикольчики, что нет конструктивного канала для реализации роящихся в его гениальной башке идей.
– Отработаешь два месяца?
– Зачем? У вас есть Бранков. Сопляк прибежит, как только вы ему позвоните.
Сопляк, Ангел прав. Мальчик только-только после института. С другой стороны, когда юный Смит пришёл наниматься, у него за плечами и института не было – ничего, справился.
– А киборгов своих на кого оставишь? Придётся им в Сити ездить на профилактику?
Ангел мотнул головой.
– Будут ходить к Фатиме.
– Фатима здесь временно, Ангел. – Нойланд вздохнул. – Отдохнёт, отпуск закончится, и она уедет.
Ангел фыркнул.
– Вы сами-то себе верите, майор? Никуда она не уедет. Начинайте подыскивать квартирку побольше.
– Хм, – недоверчиво выдал Нойланд. – Почему ты так думаешь?
– Это не я так думаю, – с сожалением ответил Ангел. – Где уж мне! Я во всяких романтических отношениях не разбираюсь. Это Ред просчитал, и другие киборги подтверждают. Уже начали виться вокруг неё, предатели, – горько усмехнулся он. – Вероятность 79 процентов.
– То есть 21 процент всё же не в мою пользу, – приуныл Нойланд.
– Ну так вы делайте что-нибудь! Ваша Фатима – не природная стихия, типа осколков звёзд. Её поведение зависит от вас. Будете действовать правильно – вероятность положительного исхода увеличится. А станете косячить – уменьшится, – пригрозил Ангел.
– Знать бы ещё, как правильно, – пробурчал Нойланд. Но здраво рассудил, что просить совета об этом у инженера бессмысленно. – Удачи тебе, Ангел. Не поминай лихом. – И поставил визу на заявлении.
– Хочу розовую сумочку! – заявила Кристина, томно сдвигая с лица волну каштановых шелковистых волос.
Новый инженер вздрогнул. Запросы искина порой ставили его в тупик. В институте к такому не готовили. Обновить программное обеспечение, поставить какие-нибудь дополнительные пакеты, почистить от вирусов, если таковые обнаружатся… Но про сумочки – ничего!
– Стоян! – Кристина капризно надула губки.
Может, порыться в библиотеках подпрограмм для диспетчерских систем? Бранков залез на сайт, потыкал туда-сюда. Оптимизация, энергосберегающие моды, антивирусы, синтезаторы речи… Вот она, визуализация. Всего несколько стандартных образов для установки: молодой человек в тёмных очках, серьёзный седой мужик, деловая дама с пучком волос на затылке, сексуальная платиновая блондинка. Какие уж тут сумочки! Кристина вообще не похожа ни на один из предлагаемых образов, она – продукт ручной работы.
Кристина картинно вздохнула. Что с ней делать? Не отстанет же. Поискать на других сайтах? Где могут быть проклятые сумочки? На порносайтах, где предлагают виртуальный секс, есть самые разнообразные аксессуары, может, и сумочка найдётся? Но надо не просто найти эту сумку, а влезть в код и, что самое сложное, стащить нужный кусок…
– Кхм! – раздалось за спиной.
Бранков в испуге отдёрнул пальцы от клавиатуры, вирт-окно с голой девицей, одежда которой состояла из одной блестящей сумочки, схлопнулось.
– Бранков, ты чем на работе занимаешься? – сурово вопросил Нойланд.
– Я это… для К-кристины, – проблеял инженер.
Майор осуждающе фыркнул, давая понять, что ни капли не поверил неумелому оправданию, и прошёл к себе. Кристина обидно захихикала.
– Ты пригрози ей, – посоветовал Ключ, – что превратишь её в комара, к бесам, если не перестанет капризничать.
– Или вообще в дерево, – поддакнул Пушок.
– Он не сумеет! – скривила губки Кристина, ничуть не устрашившись. И вдруг преобразилась, отставив недовольную гримаску: – Вызов! Сумеречный квартал, владение 8. Горит сарай.
– DEX, Пушок, – распорядился Стейнбьёрн. – Берите.
– Время в пути десять минут.
Алик уже не нуждался в подсказках диспетчера, волей-неволей выучив, сколько времени требуется для доезда во все кварталы Гринпорта. Они с Пушком, перемахнув через оставшуюся после дождя лужу, впрыгнули в катер.
– А мы мальчика ждём, – похвастался Алик.
Кошка осчастливила его известием неделю назад. Но до сих пор об этом были оповещены только ближайшие родственники.
– Ого, ну вы молодцы! – воскликнул Пушок. – DEXик?
С чего бы, чуть не брякнул Алик. Потом вспомнил, что Пушок так и пребывает в плену уютного заблуждения, будто Алик киборг.
– Нет, – ответил он. – Обычный человечек.
Не совсем обычный, конечно. Гибрид двух ДНК, сконструированных под киборгов. Ему самому было интересно, что получится.
– А, ну ладно. – Пушок не удивился, в смешанных семьях бывало и так, и этак. – Как назовёте?
Алик вздохнул. Это был больной вопрос. Потому что Гладиолус. Да-да, именно так, Гладиолус Александрович. Котяра одобрил, батя поржал, а папу пришлось убеждать – дескать, ничего страшного, звучит красиво и означает цветочек, а не какой-нибудь адский ужас, а с другой стороны, достаточно мужественно, почти как «гладиатор». Заодно и себя убедил.
– Котей будем звать, – сказал он Пушку.
Сараюшка вроде небольшая, но дым на фоне белёсого пасмурного неба был виден издалека – чёрный, жирный. Резина там, что ли, хранилась? Вокруг топтались зеваки, одна из женщин крепко держала за шиворот двух понурившихся мальчишек, прикрывающих ладонями попки.
– Это всё сорванцы! – Другая женщина ткнула в них пальцем. – Играли с огнём, чтоб им руки пооторвало!
– Тихо, тихо, – успокоил её Алик. – Не надо никому руки отрывать, а то ещё и «скорая» понадобится.
– Мы не играли! – прохныкал один из мальцов. – Мы опыты ставили.
– Другого места не нашли? – сварливо отозвалась женщина.
– Вы хозяйка сарая? – спросил Алик, почти уверенный в этом.
Но нет, хозяином оказался молчаливый печальный мужик. А женщина – просто из тех, кому всюду необходимо встрять. Пушок погрозил шкетам – мол, надо соблюдать технику безопасности! – и обратился к мужику:
– Что было в сарае?
Он вздохнул.
– Материалы для ремонта. Стенные и потолочные панели, краска… А почему вы спрашиваете? Такое тушить бессмысленно, да?
– Почему, потушим, – уверенно сказал Алик. – А что там, нам надо знать, чтобы правильно выбрать тип гасящей смеси. Сейчас начнём. Отойдите – дышать этим дымом вредно.
И, надвинув дыхательную маску, подключил аппарат со сжатым воздухом. Если бы просто сказал, вряд ли зеваки разбежались бы столь быстро.
Дверь сарая была распахнута – стоило бы прикрыть, чтобы уменьшить поддув воздуха, но ни дети, ни даже взрослые сразу не сообразили, а потом стало горячо и страшно. Ну, зато высаживать её не нужно. Пушок сбил пламя с дверного переплёта, и Алик нырнул внутрь, щедро заливая из рукава всё, что ещё можно было спасти. Пушок вошёл следом, гася прибитые очаги окончательно.
«Дипломат, – прочёл в каталоге Бранков. – Аксессуар для голографического образа официального представителя компании, секретаря, диспетчера»… О! Диспетчера. Может, сойдёт Кристине за сумочку? Особенно если поменять стандартный коричневый цвет на #FFC0CB.
Не прокатило.
– Что это?
– Сумочка такая, – соврал он.
– Это не сумочка! Я такое не ношу, – надулась Кристина.
– Кончай капризничать! – рассердился Бранков. За скачивание проклятого дипломата ещё и заплатить пришлось, а она нос воротит! – А то вообще ничего не получишь.
– Стоян, не обижай девушку, – вступился за Кристину Ред.
Он и перед Ангелом всегда вставал на сторону искина, когда тот был ещё Крисом. Хорошо понимал, что такое – быть программным комплексом. Но он сумел вырваться за рамки программы и овладеть собственным телом, а у Кристины тела нет. Она не может хлопнуть дверью, пойти в магазин и купить себе, что пожелает. Она во всём зависит от того, кто по другую сторону компьютера. Ангел относился к Крису, как к личности. Примерял на него разные образы, пока тот не определился, кем хочет быть. Да, порой ругал и наказывал, но почти всегда за дело. А сейчас за что её ругать? Девочке хочется сумочку, всего-то.
– Ты меня не любишь, – обвинила Бранкова Кристина. – А казался таким милым, обходительным! Зачем я только дала тебе код доступа? – В глазах нарисовались жемчужные слезинки.
– Кристина, не морочь мне голову. Я инженер этой части, и ты не могла не дать мне кодов доступа.
Вот именно, не могла. Кристина мало что может. Но она чего-то хочет, вот что важно.
– Раз ты инженер, сделай мне сумочку. – Хлоп-хлоп глазками. Ангел напоследок позаботился об искине, навёл красоту круче любого визажиста, предусмотрел всевозможную мимику, а сумочку не догадался сваять – кто ж знал, что Кристину одолеет такая идея?
– Не умею я делать сумочки, – скрипнув зубами, признался Бранков.
– Так я и знала, – с досадой произнесла Кристина. – Обманщик! Назвался инженером, а сам даже сумочку не умеешь. Учи матчасть, Стоян! Я буду ждать.
Ангел умел делать всё. И сумочки, и комаров. Ему не нужны были библиотеки образов, он творил сам. Этому не научиться в институтах. Сможет ли Бранков – нет, не приблизиться к нему, это нереально, – хотя бы перейти черту, отделяющую ремесленника от творца? Ангел, несмотря на неприязнь к практиканту, оценивал его как перспективного.
Бранков, покраснев, с тяжким вздохом полез в инфранет. Ред настроил фокус: ага, принялся искать статьи. По крайней мере, молодой инженер готов учиться.
Задание оказалось несложным. Какие-то минуты – и всё кончено, зря мужик печалился. Ущерб для хозяина, конечно, заметный, но немало и уцелело. Алик перешагнул порог, отцепляя маску. И услышал тихое:
– Алик!
Он огляделся. Голос доносился откуда-то из-за хвойных кустов и был знаком. Алик сделал знак Пушку возвращаться к катеру и подошёл к кустам.
– Алиса?
Она осторожно выглядывала с другой стороны, боязливо кутаясь в платок. Ред говорил, что Алиса никогда не обращается первой, но отчаяние, написанное на её лице, перевесило замкнутость и нерешительность.
– Алик, помоги!
– Что случилось? – спросил он мягко, обогнув кусты и благоразумно остановившись в метре от неё.
– Рысики. – Она чуть не плакала. – Маленькие совсем, только что отпочковались. Испугались огня и дыма, забрались на дерево, – она посмотрела на растущий у сарая псевдоплаун, малость закопчённый, – а теперь спуститься не могут.
Алик оценивающе взглянул на дерево. Кажется, в высокой кроне кто-то копошился.
– Не смогла залезть за ними, – пожаловалась Алиса. – С протезами никак. А ты сможешь.
Алик присвистнул. Ствол гладкий, зацепиться не за что. Алиса явно преувеличивает его способности. Хотя она же думает, что он киборг.
– Проще по-другому, – сказал он. – Мы с Пушком подведём катер к кроне и снимем рысиков.
Она нахмурилась.
– Кто это? Твой напарник – человек? Я ему не верю.
Я-то тоже человек, подумал Алик. Но если сказать ей об этом, не факт, что она проникнется доверием к людям. Более вероятно, что и он её доверие утратит.
– А хочешь, вместе их снимем? – предложил Алик. – Я скажу Пушку, чтобы отошёл, сядем с тобой в катер…
Алиса вздрогнула.
– В катер? Нет, я не сяду.
– Алиса, мы просто поднимемся…
– Я боюсь! Как только я сажусь в транспортное средство, оно врезается, взрывается, падает… Нет, не буду!
Её пробила дрожь, и она внезапно перешла в боевой режим. Краш-тесты, вспомнил Алик и пожалел, что заговорил о катере.
– Ладно, Алиса, я сделаю всё сам, – успокаивающе произнёс он. – Но мне понадобится помощь Пушка. Не бойся, он хороший и не причинит вреда рысикам.
– Сядь. – Нойланд осушил стакан и отставил. – Ред, спасибо тебе за вчера. Ну, я про Танка… И братишке своему хвостатому передай. Только никому не рассказывайте, ладно?
– Конечно, майор.
– Ред… – Он поколебался, но любопытство перевесило стеснение. – А что у них за отношения? Ну, у братца твоего и старшего Ковалёва.
– Они вместе участвовали в нескольких операциях галаполиции, – нейтрально ответил Ред.
Он и сам толком не понимал, какие у них отношения. Одно точно: не интимные. А в остальном… Алик однажды упомянул, что родители не ладят и без конца ругаются, но за весь вчерашний день Ред ничего подобного не заметил. Общались на словах грубовато и порой друг друга поддевали, но скорее как старые товарищи. Уровень агрессии у обоих был нулевой. А как Дэн метался, когда ему показалось, что Вадим пропал?
Нойланд поощряюще кашлянул, но тема развития не получила. Ладно. Он же не хочет, чтобы подчинённый трепался о его стычке с Танком, стало быть, должен с пониманием отнестись к тому, что Ред не сплетничает о других.
– Ред, а что с Ангелом, не знаешь? Где его черти носят?
Рыжая бровь слегка приподнялась.
– А вы не в курсе, майор? Он воспользовался выходным, положенным молодожёну. Это Алику стыдно, что он долго был на больничном. А Ангел всегда работал больше, чем необходимо, и теперь ему понадобился свободный день, чтобы подготовиться к переезду.
– Что?!
Ангел вошёл, лёгок на помине. На первый взгляд, всё как обычно: в руках планшет, в джинсах дырки, тонкий белый хвостик лежит на капюшоне старенькой серой толстовки. Но что-то непривычное промелькнуло то ли в лице, то ли в походке, то ли в осанке. Он пробарабанил дробь пальцами по планшету, и в компьютере Нойланда булькнуло сообщение о пришедшем файле.
– Что это? – Майор вопросительно посмотрел на инженера.
– Заявление об увольнении.
– Какого чёрта, Смит?
– Я уже не Смит, майор, – поправил Ангел. – В связи с заключением брака я поменял фамилию на Две Восьмёрки. А заодно и имя, оно мне никогда не нравилось.
Нойланд поперхнулся и аккуратно осведомился:
– И как же тебя теперь зовут?
– Ангел.
Так его называли последние двадцать семь лет. И только так, настоящее имя никто не употреблял. Даже мама считала, что оно дурацкое, звала его то «малыш», то «сынок». Его дал отец, который бросил их вскоре после рождения сына, унеся с собой всё мало-мальски ценное. Оно стояло в документах, пока его носитель охотнее представлялся кличками, и ждало только повода, чтобы от него освободиться.
Вчера Сири сказала «да», и они не стали откладывать решённое ни на минуту. Взяли таксофлайер, захватили Реда, по дороге забрали вторую свидетельницу – Анжелу – и поехали в мэрию, пока она не закрылась. Да, можно было, как принято, назначить свадьбу через месяц, заказать банкет, пошить роскошное платье и костюм… Но это забавы для молодых и беззаботных, а им не хотелось терять время. Церемония заняла пятнадцать минут, и ещё около получаса они прождали документы в соседней кофейне. Оттуда же Ангел позвонил столичным работодателям, и вопрос решился ещё быстрее, чем прошла их свадьба.
– Ангел Две Восьмёрки, – повторил Нойланд, пробуя сочетание на вкус.
– Да, майор.
– Тебя станут принимать за киборга.
– Те, кто так подумает, быстро поймут, что ошибаются. Я не умею драться, как наш DEX, и прыгать по горящим перекрытиям, я слабый и несуразный, и синяки у меня заживают долго. А вообще-то мне по фигу, пусть принимают, за кого хотят.
– Зачем ты уходишь, Ангел?
– Я получил приглашение в Асгард на должность системного архитектора, руководителя проекта. Там очень интересная тематика, будет разрабатываться новая концепция искусственного интеллекта, открываются большие возможности…
В том числе финансовые, добавил про себя Нойланд. Ему было чуть-чуть обидно. И жаль расставаться с толковым инженером, к замкнутости и идиотским прикольчикам которого все давно привыкли. Но Ангелу так будет лучше. Свою нынешнюю должность он давно перерос, она мешает его развитию. Оттого и прикольчики, что нет конструктивного канала для реализации роящихся в его гениальной башке идей.
– Отработаешь два месяца?
– Зачем? У вас есть Бранков. Сопляк прибежит, как только вы ему позвоните.
Сопляк, Ангел прав. Мальчик только-только после института. С другой стороны, когда юный Смит пришёл наниматься, у него за плечами и института не было – ничего, справился.
– А киборгов своих на кого оставишь? Придётся им в Сити ездить на профилактику?
Ангел мотнул головой.
– Будут ходить к Фатиме.
– Фатима здесь временно, Ангел. – Нойланд вздохнул. – Отдохнёт, отпуск закончится, и она уедет.
Ангел фыркнул.
– Вы сами-то себе верите, майор? Никуда она не уедет. Начинайте подыскивать квартирку побольше.
– Хм, – недоверчиво выдал Нойланд. – Почему ты так думаешь?
– Это не я так думаю, – с сожалением ответил Ангел. – Где уж мне! Я во всяких романтических отношениях не разбираюсь. Это Ред просчитал, и другие киборги подтверждают. Уже начали виться вокруг неё, предатели, – горько усмехнулся он. – Вероятность 79 процентов.
– То есть 21 процент всё же не в мою пользу, – приуныл Нойланд.
– Ну так вы делайте что-нибудь! Ваша Фатима – не природная стихия, типа осколков звёзд. Её поведение зависит от вас. Будете действовать правильно – вероятность положительного исхода увеличится. А станете косячить – уменьшится, – пригрозил Ангел.
– Знать бы ещё, как правильно, – пробурчал Нойланд. Но здраво рассудил, что просить совета об этом у инженера бессмысленно. – Удачи тебе, Ангел. Не поминай лихом. – И поставил визу на заявлении.
– Хочу розовую сумочку! – заявила Кристина, томно сдвигая с лица волну каштановых шелковистых волос.
Новый инженер вздрогнул. Запросы искина порой ставили его в тупик. В институте к такому не готовили. Обновить программное обеспечение, поставить какие-нибудь дополнительные пакеты, почистить от вирусов, если таковые обнаружатся… Но про сумочки – ничего!
– Стоян! – Кристина капризно надула губки.
Может, порыться в библиотеках подпрограмм для диспетчерских систем? Бранков залез на сайт, потыкал туда-сюда. Оптимизация, энергосберегающие моды, антивирусы, синтезаторы речи… Вот она, визуализация. Всего несколько стандартных образов для установки: молодой человек в тёмных очках, серьёзный седой мужик, деловая дама с пучком волос на затылке, сексуальная платиновая блондинка. Какие уж тут сумочки! Кристина вообще не похожа ни на один из предлагаемых образов, она – продукт ручной работы.
Кристина картинно вздохнула. Что с ней делать? Не отстанет же. Поискать на других сайтах? Где могут быть проклятые сумочки? На порносайтах, где предлагают виртуальный секс, есть самые разнообразные аксессуары, может, и сумочка найдётся? Но надо не просто найти эту сумку, а влезть в код и, что самое сложное, стащить нужный кусок…
– Кхм! – раздалось за спиной.
Бранков в испуге отдёрнул пальцы от клавиатуры, вирт-окно с голой девицей, одежда которой состояла из одной блестящей сумочки, схлопнулось.
– Бранков, ты чем на работе занимаешься? – сурово вопросил Нойланд.
– Я это… для К-кристины, – проблеял инженер.
Майор осуждающе фыркнул, давая понять, что ни капли не поверил неумелому оправданию, и прошёл к себе. Кристина обидно захихикала.
– Ты пригрози ей, – посоветовал Ключ, – что превратишь её в комара, к бесам, если не перестанет капризничать.
– Или вообще в дерево, – поддакнул Пушок.
– Он не сумеет! – скривила губки Кристина, ничуть не устрашившись. И вдруг преобразилась, отставив недовольную гримаску: – Вызов! Сумеречный квартал, владение 8. Горит сарай.
– DEX, Пушок, – распорядился Стейнбьёрн. – Берите.
– Время в пути десять минут.
Алик уже не нуждался в подсказках диспетчера, волей-неволей выучив, сколько времени требуется для доезда во все кварталы Гринпорта. Они с Пушком, перемахнув через оставшуюся после дождя лужу, впрыгнули в катер.
– А мы мальчика ждём, – похвастался Алик.
Кошка осчастливила его известием неделю назад. Но до сих пор об этом были оповещены только ближайшие родственники.
– Ого, ну вы молодцы! – воскликнул Пушок. – DEXик?
С чего бы, чуть не брякнул Алик. Потом вспомнил, что Пушок так и пребывает в плену уютного заблуждения, будто Алик киборг.
– Нет, – ответил он. – Обычный человечек.
Не совсем обычный, конечно. Гибрид двух ДНК, сконструированных под киборгов. Ему самому было интересно, что получится.
– А, ну ладно. – Пушок не удивился, в смешанных семьях бывало и так, и этак. – Как назовёте?
Алик вздохнул. Это был больной вопрос. Потому что Гладиолус. Да-да, именно так, Гладиолус Александрович. Котяра одобрил, батя поржал, а папу пришлось убеждать – дескать, ничего страшного, звучит красиво и означает цветочек, а не какой-нибудь адский ужас, а с другой стороны, достаточно мужественно, почти как «гладиатор». Заодно и себя убедил.
– Котей будем звать, – сказал он Пушку.
Сараюшка вроде небольшая, но дым на фоне белёсого пасмурного неба был виден издалека – чёрный, жирный. Резина там, что ли, хранилась? Вокруг топтались зеваки, одна из женщин крепко держала за шиворот двух понурившихся мальчишек, прикрывающих ладонями попки.
– Это всё сорванцы! – Другая женщина ткнула в них пальцем. – Играли с огнём, чтоб им руки пооторвало!
– Тихо, тихо, – успокоил её Алик. – Не надо никому руки отрывать, а то ещё и «скорая» понадобится.
– Мы не играли! – прохныкал один из мальцов. – Мы опыты ставили.
– Другого места не нашли? – сварливо отозвалась женщина.
– Вы хозяйка сарая? – спросил Алик, почти уверенный в этом.
Но нет, хозяином оказался молчаливый печальный мужик. А женщина – просто из тех, кому всюду необходимо встрять. Пушок погрозил шкетам – мол, надо соблюдать технику безопасности! – и обратился к мужику:
– Что было в сарае?
Он вздохнул.
– Материалы для ремонта. Стенные и потолочные панели, краска… А почему вы спрашиваете? Такое тушить бессмысленно, да?
– Почему, потушим, – уверенно сказал Алик. – А что там, нам надо знать, чтобы правильно выбрать тип гасящей смеси. Сейчас начнём. Отойдите – дышать этим дымом вредно.
И, надвинув дыхательную маску, подключил аппарат со сжатым воздухом. Если бы просто сказал, вряд ли зеваки разбежались бы столь быстро.
Дверь сарая была распахнута – стоило бы прикрыть, чтобы уменьшить поддув воздуха, но ни дети, ни даже взрослые сразу не сообразили, а потом стало горячо и страшно. Ну, зато высаживать её не нужно. Пушок сбил пламя с дверного переплёта, и Алик нырнул внутрь, щедро заливая из рукава всё, что ещё можно было спасти. Пушок вошёл следом, гася прибитые очаги окончательно.
«Дипломат, – прочёл в каталоге Бранков. – Аксессуар для голографического образа официального представителя компании, секретаря, диспетчера»… О! Диспетчера. Может, сойдёт Кристине за сумочку? Особенно если поменять стандартный коричневый цвет на #FFC0CB.
Не прокатило.
– Что это?
– Сумочка такая, – соврал он.
– Это не сумочка! Я такое не ношу, – надулась Кристина.
– Кончай капризничать! – рассердился Бранков. За скачивание проклятого дипломата ещё и заплатить пришлось, а она нос воротит! – А то вообще ничего не получишь.
– Стоян, не обижай девушку, – вступился за Кристину Ред.
Он и перед Ангелом всегда вставал на сторону искина, когда тот был ещё Крисом. Хорошо понимал, что такое – быть программным комплексом. Но он сумел вырваться за рамки программы и овладеть собственным телом, а у Кристины тела нет. Она не может хлопнуть дверью, пойти в магазин и купить себе, что пожелает. Она во всём зависит от того, кто по другую сторону компьютера. Ангел относился к Крису, как к личности. Примерял на него разные образы, пока тот не определился, кем хочет быть. Да, порой ругал и наказывал, но почти всегда за дело. А сейчас за что её ругать? Девочке хочется сумочку, всего-то.
– Ты меня не любишь, – обвинила Бранкова Кристина. – А казался таким милым, обходительным! Зачем я только дала тебе код доступа? – В глазах нарисовались жемчужные слезинки.
– Кристина, не морочь мне голову. Я инженер этой части, и ты не могла не дать мне кодов доступа.
Вот именно, не могла. Кристина мало что может. Но она чего-то хочет, вот что важно.
– Раз ты инженер, сделай мне сумочку. – Хлоп-хлоп глазками. Ангел напоследок позаботился об искине, навёл красоту круче любого визажиста, предусмотрел всевозможную мимику, а сумочку не догадался сваять – кто ж знал, что Кристину одолеет такая идея?
– Не умею я делать сумочки, – скрипнув зубами, признался Бранков.
– Так я и знала, – с досадой произнесла Кристина. – Обманщик! Назвался инженером, а сам даже сумочку не умеешь. Учи матчасть, Стоян! Я буду ждать.
Ангел умел делать всё. И сумочки, и комаров. Ему не нужны были библиотеки образов, он творил сам. Этому не научиться в институтах. Сможет ли Бранков – нет, не приблизиться к нему, это нереально, – хотя бы перейти черту, отделяющую ремесленника от творца? Ангел, несмотря на неприязнь к практиканту, оценивал его как перспективного.
Бранков, покраснев, с тяжким вздохом полез в инфранет. Ред настроил фокус: ага, принялся искать статьи. По крайней мере, молодой инженер готов учиться.
Задание оказалось несложным. Какие-то минуты – и всё кончено, зря мужик печалился. Ущерб для хозяина, конечно, заметный, но немало и уцелело. Алик перешагнул порог, отцепляя маску. И услышал тихое:
– Алик!
Он огляделся. Голос доносился откуда-то из-за хвойных кустов и был знаком. Алик сделал знак Пушку возвращаться к катеру и подошёл к кустам.
– Алиса?
Она осторожно выглядывала с другой стороны, боязливо кутаясь в платок. Ред говорил, что Алиса никогда не обращается первой, но отчаяние, написанное на её лице, перевесило замкнутость и нерешительность.
– Алик, помоги!
– Что случилось? – спросил он мягко, обогнув кусты и благоразумно остановившись в метре от неё.
– Рысики. – Она чуть не плакала. – Маленькие совсем, только что отпочковались. Испугались огня и дыма, забрались на дерево, – она посмотрела на растущий у сарая псевдоплаун, малость закопчённый, – а теперь спуститься не могут.
Алик оценивающе взглянул на дерево. Кажется, в высокой кроне кто-то копошился.
– Не смогла залезть за ними, – пожаловалась Алиса. – С протезами никак. А ты сможешь.
Алик присвистнул. Ствол гладкий, зацепиться не за что. Алиса явно преувеличивает его способности. Хотя она же думает, что он киборг.
– Проще по-другому, – сказал он. – Мы с Пушком подведём катер к кроне и снимем рысиков.
Она нахмурилась.
– Кто это? Твой напарник – человек? Я ему не верю.
Я-то тоже человек, подумал Алик. Но если сказать ей об этом, не факт, что она проникнется доверием к людям. Более вероятно, что и он её доверие утратит.
– А хочешь, вместе их снимем? – предложил Алик. – Я скажу Пушку, чтобы отошёл, сядем с тобой в катер…
Алиса вздрогнула.
– В катер? Нет, я не сяду.
– Алиса, мы просто поднимемся…
– Я боюсь! Как только я сажусь в транспортное средство, оно врезается, взрывается, падает… Нет, не буду!
Её пробила дрожь, и она внезапно перешла в боевой режим. Краш-тесты, вспомнил Алик и пожалел, что заговорил о катере.
– Ладно, Алиса, я сделаю всё сам, – успокаивающе произнёс он. – Но мне понадобится помощь Пушка. Не бойся, он хороший и не причинит вреда рысикам.
