– Двух перехватчиков им навстречу! – распорядился адмирал, сбросив пар. – Уйдут в прыжок – туда уродам и дорога. А если не уйдут – сбить этот сортир тотчас по выходу на дистанцию уверенного огня.
Адъютант кашлянул.
– С вашего позволения, господин адмирал… Вряд ли этот старый корабль представляет опасность для Нлакиса. Может быть, стоит захватить его и допросить шитанн…
– Вы – обосравшийся идиот, – гневно и непосредственно высказал Ен Пиран побагровевшему подчинённому. – Для Нлакиса представляет опасность разве что хорошо рассчитанная серия аннигиляционных ударов. Для наших рабочих на Нлакисе – вражеская эскадра, превосходящая мою по всем параметрам. Но не это шшерское дерьмо! Уничтожить его следует не потому, что оно якобы опасно. А потому, что я! так! приказал!!!
– Будет сделано, господин адмирал. – Адъютант вжал голову в плечи.
Ен Пиран самодовольно фыркнул и снизошёл:
– Греховодники шитанн – наши враги, Сим. Чем больше мы нанесём им ущерба в живой силе и технике, тем лучше для Гъде. Во имя чего мы живём?
– Во имя благополучия и процветания Гъде! – дружно ответил многоголосый хор.
– То-то же, – ухмыльнулся адмирал и посмотрел на ненужную точку, медленно движущуюся по экрану, уже без прежней ярости – просто с обычной злобой.
Неприятно засвербело возле сердца, и Ччайкар Ихстл совершил одно из, казалось бы, немотивированных действий: включил один из левых ускорителей, уходя с расчётного курса. И в тот же момент яркий луч боевого лазера ударил туда, где должен был находиться корабль.
Дальше события понеслись с нарастающей скоростью. «Райская звезда» снова вильнула, повинуясь капитану, и новый выстрел снёс лишь часть бокового грузового отсека, вместо того чтобы угодить в главный двигатель.
– Прыжок рассчитал? – коротко осведомился Ччайкар у первого помощника. – Подготовить фотонный разгонник!
Уйти от обстрела, выиграть время… К сожалению, надо ждать: двигатель успел остыть. Чужие корабли пытаются зайти с двух сторон, взять в клещи. Драться невозможно: мирный экспедиционный корабль не несёт вооружения. Остаётся только маневрировать. Гравикомпенсаторы не помогают: пол меняется местами с потолком, экран рябит от слепящих вспышек, корабль вибрирует. Что чувствуют пассажиры, если не сообразили пристегнуться, лучше не представлять.
– На главном – пятнадцать процентов мощности…
Мало. Пол проваливается под ногами, когда «Райская звезда» уходит из прицелов чужаков. Взрёвывают до визга твердотопливные ускорители.
Удар, корабль трясёт, ослепительное белое пламя заливает левый борт, шлейф белого дыма вьётся за кораблём. Обнуляются на контрольной панели показатели трёх из восьми ускорителей, вспыхивают три красные лампы.
– Три ускорителя левого борта потеряны, – бесстрастно сообщает система.
– Тридцать процентов мощности на главном, – докладывает Цхтам Шшер.
Мало, катастрофически мало. Надо продолжать уклонение, но корабль сдал в манёвренности, правые повороты исключены. Новый удар сотрясает корпус.
– Приготовиться к эвакуации. – Ччайкар включил громкую связь, а рука шарит в районе сердца: боль стала нестерпимой. – Всем занять места в спасательных капсулах.
– Сорок процентов мощности.
Не дотянуть. «Райская звезда» мечется обречённым мотыльком, стараясь выиграть время, дать капсулам покинуть борт. Чужаки подтянулись ближе, обстреливают наглее.
– Кормовой ускоритель потерян.
Экспедиция Рая к А46-2818-1 провалилась. Провалилась не по вине организаторов, капитана или научного руководителя, не в силу естественных непреодолимых причин.
– Узнайте, кто это, – обратился Ччайкар по громкой связи к тем, кто мог его слышать. – Узнайте и сообщите на родину. Пусть их настигнет месть!
«Райская звезда» содрогнулась от прямого попадания, чудовищно загрохотало. Зашипел герметик, автоматически заполняя трещины, но герметик не всесилен. На экране было видно, как левый модуль в дыму и пламени отваливается от корабля и уходит в самостоятельный, неуправляемый полёт, как из рваных дыр вырывается, замерзая в белую пыль, воздух, увлекая за собой беспомощных людей – уже мёртвых или умирающих прямо сейчас. Половина ламп на пульте – красные. Компьютер пытается что-то сообщить, но голосовой блок повреждён, монитор треснул. Ччайкар бросил взгляд на бумажный барабан, куда распечатывался корабельный журнал. «Потерян левый модуль. Выход из строя системы навигации. Физическое повреждение сервера. Рекомендуется подключение резервного сервера и переустановка системы».
Ччайкар хрипло рассмеялся. Резервный сервер находился в левом модуле.
Ещё один удар. Резко запахло палёной проводкой, сверху посыпались искры.
– Все спасательные капсулы ушли?
– Если не ушли, – сипит первый помощник, прижимая к затылку содранную кожу, – то вряд ли уйдут уже. Корабль мёртв.
– Не совсем, – процедил сквозь зубы капитан. – Проверка связи с главным двигателем!
Компьютер ответил с запозданием. То ли сказывалось повреждение сервера, то ли печатный вывод информации. «Цепи управления главным двигателем не нарушены. Мощность шестьдесят три процента».
– Малая коррекция рассчитанного прыжка, – отрывисто приказал Ччайкар.
«Операцию произвести невозможно. Расчёт прыжка утерян».
Что ж, не судьба.
– Малая коррекция прыжка к Шшерскому Раю.
«Операцию произвести невозможно. Часть памяти необратимо утрачена».
Он снова засмеялся. И вдруг понял, что больше не придерживает сердце, и виски перестали ныть. Он сделал всё, что мог, и не его вина, что смог он не так уж много.
«Райская звезда» горела. Работали огнетушители, но огонь вот-вот доберётся до хранилищ твёрдого топлива. Это горючему для фотонного разгонника ничего не страшно: чтобы его запалить, нужна температура ядерного взрыва. А твёрдое топливо для ускорителей загорится на раз и разнесёт остатки корабля в клочья.
Ччайкар пошарил в выдвижном ящике, достал отвёртку и быстро вывернул все четыре болта с блокиратора пронзительно-оранжевой кнопки. Третий контур безопасности, «защита от дурака». За всю свою жизнь он ни разу такого не делал, но рука старого капитана не дрожала. Он вдавил кнопку. Теперь система выполнит любой приказ, даже самый нелогичный, не переспрашивая.
– Подать все резервы твёрдого топлива на оставшиеся ускорители. Отключить нормираторы.
Сейчас ускорители подавятся избытком реагентов, и их разорвёт, но совсем немного времени ещё есть. Один из чужаков по носу, второй справа – Ччайкар специально развернул корабль именно таким образом.
– Поднять температуру на всех ускорителях до точки поджига. Отстрелить все ускорители.
Щёлкнули пиропатроны, и четыре новых объекта отделились от корабля, быстро двигаясь: один – вперёд и три – вправо. Несмотря на то, что они удалялись, их яркость постепенно нарастала.
– Что на фотонном разгоннике?
«Мощность – сто процентов».
– Цхтам. – Он назвал первого помощника по имени. – Ты играл когда-нибудь в «слепой шаг»?
– Кто же не играл в детстве? – Тот скривился от боли.
Капитан улыбнулся.
– Приказываю: войти в световой прыжок, направление – прямо по курсу, дальность – одна десятая светового года.
Он откинул защитный колпак и решительно нажал зелёную кнопку разгона.
В Раю всегда заботятся о комфорте людей, однако экспедиционный корабль есть экспедиционный корабль. У каждого имеется отдельная каюта, светлая, уютно и разумно обустроенная, но – очень маленькая. Большую часть её площади занимает кровать. Немаловажный, между прочим, предмет мебели. Кровать используется в тринадцати удовольствиях, как то: сон обычный, сон гипнотический, медитация, гимнастика, чтение, восприятие музыки, массаж… Ну и, разумеется…
Эйзза лежала сверху: сбоку было не поместиться. Шфлу Арранц находился под ней и немного внутри. Белая коса и чёрные кудри мужчины перепутались между собой, ритм дыхания слился воедино.
– Ты благоуханный цветок, – выдохнул Шфлу, – луч света в сумеречном небе…
Эйзза, млея от восторга, закрыла глаза. Хирра Шфлу говорил так красиво, что она даже не пыталась понять. Не то что хирра Ччайкар, всегда изъясняющийся конкретно: ложись, подставь горло, спасибо, хорошая девочка… Конечно, она из клана Ихстл, но никто не запрещает кетреййи дарить себя выходцам из других кланов.
– Отрада моего сердца, – Шфлу прижал её к себе ещё крепче и жарко задышал в ухо, – ты позволишь мне припасть к твоему живительному источнику?
Слова звучали странной музыкой. Девушка уплывала, наслаждаясь ею не меньше, чем страстными движениями мужчины.
– Эйзза?
Она полуоткрыла затуманенные глаза и растерянно улыбнулась:
– Что вы сказали?
Шфлу не стал повторять. Молча, с нежной настойчивостью потянулся к её горлу, и она поняла жест лучше слов. Откинула назад мешающие волосы, задрала вверх милое личико, обнажая пульсирующую жилку на шее. Сквозь сладкую негу от глубокого поцелуя укол острого тонкого клыка, вонзившегося в вену, почти не ощущался. Когда-то давно, в детстве, Эйзза боялась: она не раз колола руки иголкой и ждала, что будет так же больно, а взрослые смеялись над ней. Конечно, они были правы: это совсем другое. Шитанн ласкали тех, кто дарил им кровь, благодарили и баловали. Ни одна противная иголка так не поступала.
Девушка содрогнулась и закричала, не в силах больше сдерживать удовольствие. В тот же миг губы Шфлу выпустили её шею, он откинулся на подушки, пытаясь отдышаться. Затем медленно облизнулся, контролируя, что ни одна капля не пропала зря.
– Восхитительный вкус, – промолвил он, поглаживая обмякшую в его объятиях Эйззу. – В твоей крови поёт молодость, чистота и здоровье. Признаюсь: я переступил предел, взяв больше, чем следовало. Я весь в твоих руках, моя светлая заря. Будешь жаловаться капитану?
– Что? – сонно откликнулась она. – Жаловаться? Но мне было хорошо с вами.
– Вот и славно, – улыбнулся Шфлу и хотел что-то добавить, но в этот момент неожиданное ускорение сбросило любовников с кровати.
Эйзза пискнула, больно ударившись локтем. Шфлу, которого с размаху приложило лбом об угол, выругался.
– Что за сотня червей могильных?
– Наш корабль совершает непредусмотренные манёвры, – раздался из динамиков голос одного из капитанских помощников. – Просьба к пассажирам – зафиксироваться и соблюдать спокойствие.
«Райскую звезду» снова мотнуло, теперь в противоположную сторону. Только что поднявшаяся с пола Эйзза повалилась на кровать.
– Я – в рубку. – Шфлу, на всякий случай придерживаясь за поручень, кое-как натянул одежду. Не являясь членом экипажа, он должен был пристегнуться и ждать, но решил, что пост научного руководителя даёт ему право нарушить это распоряжение. – Надо выяснить, что происходит. А ты, милая, оставайся здесь и привяжись к чему-нибудь ремнём.
Открывая дверь, он поймал жалобный взгляд Эйззы. Она прижимала к груди скомканную герру с ткаными рукавами.
– Хирра Шфлу, а можно я с вами? – пролепетала она. – Я боюсь одна. Очень-очень.
Громыхнуло, корабль дёрнулся, будто в конвульсиях. Из коридора донеслись крики. Эйзза ойкнула и посмотрела ещё жалобнее.
После секундного колебания Шфлу протянул ей руку:
– Герру не забудь надеть.
Корабль словно перевернулся вверх ногами. Шфлу, цепляясь ногтями за что попало, а другой рукой крепко держа Эйззу, заскользил к потолку. Желудок сделал попытку взбрыкнуть, но научный руководитель экспедиции подавил приступ тошноты. Не хватало, чтобы его вырвало прямо на девушку!
Пол снова стал полом, нога при падении подвернулась. Шфлу ухватил за рукав третьего помощника, который куда-то пробирался по трясущемуся, словно в припадке, коридору:
– Что случилось?
– Нас обстреливают. – Начальник отдела наблюдения выдрал свой рукав. – Идите в каюту, пристегнитесь и наденьте комплект индивидуальной защиты.
Коридор заволокло дымом. Шфлу потянулся к противогазу. Эйзза уже надевала маску: сообразительная девочка, хоть и кетреййи. Противогаз выглядел ужасно на её очаровательной головке, но время думать об эстетике кончилось.
Скрежет, лязг; пол и стены словно озверели, кидают мягкие людские тела из стороны в сторону.
– Приготовиться к эвакуации, – голос капитана из динамиков.
Коридор начал наполняться людьми, покинувшими каюты и спешащими к спасательным капсулам. Кто-то кашлял, забыв надеть маску, кто-то потерял в дыму дорогу. Шфлу двигался на ощупь, ведя рукой по стене. Из-за дымной завесы вдруг возникла перепуганная меднокожая девчонка, в глазах – слёзы, она наткнулась на Шфлу и, будто не заметив, снова исчезла в пелене. Похоже, она двигалась не в ту сторону. Шфлу пожалел, что не задержал её.
В левом ангаре со спасательными капсулами творилось невесть что. Горела изоляция, шипели огнетушители, изрыгая белый порошок, клубы которого носились в воздухе. Трое шитанн из службы безопасности «Райской звезды» пытались упорядочить посадку, направляя людей к нужным капсулам. Одна уже покинула корабль.
– Сюда! – Шфлу указали на крайнюю капсулу, и он побежал туда, увлекая за собой еле перебирающую ногами Эйззу. Что же она едва шевелится? Он вспомнил, что девушка потеряла много крови, и раздражение пропало. Он подхватил её на руки и тут же, споткнувшись, полетел на пол. Это не неловкость, это новый удар. Что-то ревело, грохотало, визжало… Шфлу кое-как встал на четвереньки, нашарил рядом Эйззу, поволок, уже не пытаясь поднять. Сто червей могильных, это не Эйзза! Он вдруг обнаружил, что тащит мёртвое тело светловолосого паренька. Стекло противогаза запотело, но снять маску он не решился. Оставил ещё теплого юношу, ползком вернулся.
– Эйзза!
Шум не давал ни единого шанса услышать его зов. Но вот кто-то зашевелился, мелькнула растрёпанная белая коса. Она! Шфлу сгрёб её в охапку, пополз по пляшущему полу к капсуле.
Чей-то плач перекрыл скрежет и грохот. Шфлу оглянулся. Несколько молодых мужчин кетреййи пытались достать стриженую «ёжиком» блондинку из-под упавшего и придавившего её погрузчика. Шфлу невольно зарычал, уши плотнее прижались к голове. Встав во весь рост, он шагнул к расступившимся перед ним парням, ухватился за балку погрузчика, с рёвом оторвал и отбросил прочь неподъёмную стальную махину. Парни благодарно засуетились вокруг освобождённой девушки.
– За мной, – приказал он.
Что-то пролетело по ангару, ударило его в спину, но он даже не обернулся. Священное безумие сжигает много энергии, но даёт силу и нечувствительность. Один из парней, задетый тем же осколком, упал и уже не поднялся. Остальные добрались вслед за Шфлу до капсулы.
– Пристёгивайтесь все, – хрипя, выдавил он, сорвав маску и плюхнувшись в кресло за пультом. – И девушек привяжите.
Спасательные капсулы просты в управлении, рассчитанном не на обученного пилота, а на любого грамотного шитанн. Все рычаги и кнопки пронумерованы и подписаны, садись да нажимай по порядку.
Корабль дрогнул и разорвался надвое, словно горбушка хлеба. Капсулу качнуло, и Шфлу увидел совсем рядом бездну открытого космоса, в которую сметало всё, что находилось в ангаре – капсулы, технику, людей… Ужаснее всего было с людьми. Мимо иллюминатора проплыл мгновенно замороженный шитанн с лицом, навечно искажённым в крике, и Шфлу замутило. Он согнулся в кресле; сил хватило лишь на то, чтобы отвернуть голову от пульта. Кетреййи смотрели сочувственно. Сами они желудком не страдали, эта раса менее впечатлительна, но и не думали смеяться над шитанн с утончённой психикой и не в меру развитым воображением.
Адъютант кашлянул.
– С вашего позволения, господин адмирал… Вряд ли этот старый корабль представляет опасность для Нлакиса. Может быть, стоит захватить его и допросить шитанн…
– Вы – обосравшийся идиот, – гневно и непосредственно высказал Ен Пиран побагровевшему подчинённому. – Для Нлакиса представляет опасность разве что хорошо рассчитанная серия аннигиляционных ударов. Для наших рабочих на Нлакисе – вражеская эскадра, превосходящая мою по всем параметрам. Но не это шшерское дерьмо! Уничтожить его следует не потому, что оно якобы опасно. А потому, что я! так! приказал!!!
– Будет сделано, господин адмирал. – Адъютант вжал голову в плечи.
Ен Пиран самодовольно фыркнул и снизошёл:
– Греховодники шитанн – наши враги, Сим. Чем больше мы нанесём им ущерба в живой силе и технике, тем лучше для Гъде. Во имя чего мы живём?
– Во имя благополучия и процветания Гъде! – дружно ответил многоголосый хор.
– То-то же, – ухмыльнулся адмирал и посмотрел на ненужную точку, медленно движущуюся по экрану, уже без прежней ярости – просто с обычной злобой.
Неприятно засвербело возле сердца, и Ччайкар Ихстл совершил одно из, казалось бы, немотивированных действий: включил один из левых ускорителей, уходя с расчётного курса. И в тот же момент яркий луч боевого лазера ударил туда, где должен был находиться корабль.
Дальше события понеслись с нарастающей скоростью. «Райская звезда» снова вильнула, повинуясь капитану, и новый выстрел снёс лишь часть бокового грузового отсека, вместо того чтобы угодить в главный двигатель.
– Прыжок рассчитал? – коротко осведомился Ччайкар у первого помощника. – Подготовить фотонный разгонник!
Уйти от обстрела, выиграть время… К сожалению, надо ждать: двигатель успел остыть. Чужие корабли пытаются зайти с двух сторон, взять в клещи. Драться невозможно: мирный экспедиционный корабль не несёт вооружения. Остаётся только маневрировать. Гравикомпенсаторы не помогают: пол меняется местами с потолком, экран рябит от слепящих вспышек, корабль вибрирует. Что чувствуют пассажиры, если не сообразили пристегнуться, лучше не представлять.
– На главном – пятнадцать процентов мощности…
Мало. Пол проваливается под ногами, когда «Райская звезда» уходит из прицелов чужаков. Взрёвывают до визга твердотопливные ускорители.
Удар, корабль трясёт, ослепительное белое пламя заливает левый борт, шлейф белого дыма вьётся за кораблём. Обнуляются на контрольной панели показатели трёх из восьми ускорителей, вспыхивают три красные лампы.
– Три ускорителя левого борта потеряны, – бесстрастно сообщает система.
– Тридцать процентов мощности на главном, – докладывает Цхтам Шшер.
Мало, катастрофически мало. Надо продолжать уклонение, но корабль сдал в манёвренности, правые повороты исключены. Новый удар сотрясает корпус.
– Приготовиться к эвакуации. – Ччайкар включил громкую связь, а рука шарит в районе сердца: боль стала нестерпимой. – Всем занять места в спасательных капсулах.
– Сорок процентов мощности.
Не дотянуть. «Райская звезда» мечется обречённым мотыльком, стараясь выиграть время, дать капсулам покинуть борт. Чужаки подтянулись ближе, обстреливают наглее.
– Кормовой ускоритель потерян.
Экспедиция Рая к А46-2818-1 провалилась. Провалилась не по вине организаторов, капитана или научного руководителя, не в силу естественных непреодолимых причин.
– Узнайте, кто это, – обратился Ччайкар по громкой связи к тем, кто мог его слышать. – Узнайте и сообщите на родину. Пусть их настигнет месть!
«Райская звезда» содрогнулась от прямого попадания, чудовищно загрохотало. Зашипел герметик, автоматически заполняя трещины, но герметик не всесилен. На экране было видно, как левый модуль в дыму и пламени отваливается от корабля и уходит в самостоятельный, неуправляемый полёт, как из рваных дыр вырывается, замерзая в белую пыль, воздух, увлекая за собой беспомощных людей – уже мёртвых или умирающих прямо сейчас. Половина ламп на пульте – красные. Компьютер пытается что-то сообщить, но голосовой блок повреждён, монитор треснул. Ччайкар бросил взгляд на бумажный барабан, куда распечатывался корабельный журнал. «Потерян левый модуль. Выход из строя системы навигации. Физическое повреждение сервера. Рекомендуется подключение резервного сервера и переустановка системы».
Ччайкар хрипло рассмеялся. Резервный сервер находился в левом модуле.
Ещё один удар. Резко запахло палёной проводкой, сверху посыпались искры.
– Все спасательные капсулы ушли?
– Если не ушли, – сипит первый помощник, прижимая к затылку содранную кожу, – то вряд ли уйдут уже. Корабль мёртв.
– Не совсем, – процедил сквозь зубы капитан. – Проверка связи с главным двигателем!
Компьютер ответил с запозданием. То ли сказывалось повреждение сервера, то ли печатный вывод информации. «Цепи управления главным двигателем не нарушены. Мощность шестьдесят три процента».
– Малая коррекция рассчитанного прыжка, – отрывисто приказал Ччайкар.
«Операцию произвести невозможно. Расчёт прыжка утерян».
Что ж, не судьба.
– Малая коррекция прыжка к Шшерскому Раю.
«Операцию произвести невозможно. Часть памяти необратимо утрачена».
Он снова засмеялся. И вдруг понял, что больше не придерживает сердце, и виски перестали ныть. Он сделал всё, что мог, и не его вина, что смог он не так уж много.
«Райская звезда» горела. Работали огнетушители, но огонь вот-вот доберётся до хранилищ твёрдого топлива. Это горючему для фотонного разгонника ничего не страшно: чтобы его запалить, нужна температура ядерного взрыва. А твёрдое топливо для ускорителей загорится на раз и разнесёт остатки корабля в клочья.
Ччайкар пошарил в выдвижном ящике, достал отвёртку и быстро вывернул все четыре болта с блокиратора пронзительно-оранжевой кнопки. Третий контур безопасности, «защита от дурака». За всю свою жизнь он ни разу такого не делал, но рука старого капитана не дрожала. Он вдавил кнопку. Теперь система выполнит любой приказ, даже самый нелогичный, не переспрашивая.
– Подать все резервы твёрдого топлива на оставшиеся ускорители. Отключить нормираторы.
Сейчас ускорители подавятся избытком реагентов, и их разорвёт, но совсем немного времени ещё есть. Один из чужаков по носу, второй справа – Ччайкар специально развернул корабль именно таким образом.
– Поднять температуру на всех ускорителях до точки поджига. Отстрелить все ускорители.
Щёлкнули пиропатроны, и четыре новых объекта отделились от корабля, быстро двигаясь: один – вперёд и три – вправо. Несмотря на то, что они удалялись, их яркость постепенно нарастала.
– Что на фотонном разгоннике?
«Мощность – сто процентов».
– Цхтам. – Он назвал первого помощника по имени. – Ты играл когда-нибудь в «слепой шаг»?
– Кто же не играл в детстве? – Тот скривился от боли.
Капитан улыбнулся.
– Приказываю: войти в световой прыжок, направление – прямо по курсу, дальность – одна десятая светового года.
Он откинул защитный колпак и решительно нажал зелёную кнопку разгона.
В Раю всегда заботятся о комфорте людей, однако экспедиционный корабль есть экспедиционный корабль. У каждого имеется отдельная каюта, светлая, уютно и разумно обустроенная, но – очень маленькая. Большую часть её площади занимает кровать. Немаловажный, между прочим, предмет мебели. Кровать используется в тринадцати удовольствиях, как то: сон обычный, сон гипнотический, медитация, гимнастика, чтение, восприятие музыки, массаж… Ну и, разумеется…
Эйзза лежала сверху: сбоку было не поместиться. Шфлу Арранц находился под ней и немного внутри. Белая коса и чёрные кудри мужчины перепутались между собой, ритм дыхания слился воедино.
– Ты благоуханный цветок, – выдохнул Шфлу, – луч света в сумеречном небе…
Эйзза, млея от восторга, закрыла глаза. Хирра Шфлу говорил так красиво, что она даже не пыталась понять. Не то что хирра Ччайкар, всегда изъясняющийся конкретно: ложись, подставь горло, спасибо, хорошая девочка… Конечно, она из клана Ихстл, но никто не запрещает кетреййи дарить себя выходцам из других кланов.
– Отрада моего сердца, – Шфлу прижал её к себе ещё крепче и жарко задышал в ухо, – ты позволишь мне припасть к твоему живительному источнику?
Слова звучали странной музыкой. Девушка уплывала, наслаждаясь ею не меньше, чем страстными движениями мужчины.
– Эйзза?
Она полуоткрыла затуманенные глаза и растерянно улыбнулась:
– Что вы сказали?
Шфлу не стал повторять. Молча, с нежной настойчивостью потянулся к её горлу, и она поняла жест лучше слов. Откинула назад мешающие волосы, задрала вверх милое личико, обнажая пульсирующую жилку на шее. Сквозь сладкую негу от глубокого поцелуя укол острого тонкого клыка, вонзившегося в вену, почти не ощущался. Когда-то давно, в детстве, Эйзза боялась: она не раз колола руки иголкой и ждала, что будет так же больно, а взрослые смеялись над ней. Конечно, они были правы: это совсем другое. Шитанн ласкали тех, кто дарил им кровь, благодарили и баловали. Ни одна противная иголка так не поступала.
Девушка содрогнулась и закричала, не в силах больше сдерживать удовольствие. В тот же миг губы Шфлу выпустили её шею, он откинулся на подушки, пытаясь отдышаться. Затем медленно облизнулся, контролируя, что ни одна капля не пропала зря.
– Восхитительный вкус, – промолвил он, поглаживая обмякшую в его объятиях Эйззу. – В твоей крови поёт молодость, чистота и здоровье. Признаюсь: я переступил предел, взяв больше, чем следовало. Я весь в твоих руках, моя светлая заря. Будешь жаловаться капитану?
– Что? – сонно откликнулась она. – Жаловаться? Но мне было хорошо с вами.
– Вот и славно, – улыбнулся Шфлу и хотел что-то добавить, но в этот момент неожиданное ускорение сбросило любовников с кровати.
Эйзза пискнула, больно ударившись локтем. Шфлу, которого с размаху приложило лбом об угол, выругался.
– Что за сотня червей могильных?
– Наш корабль совершает непредусмотренные манёвры, – раздался из динамиков голос одного из капитанских помощников. – Просьба к пассажирам – зафиксироваться и соблюдать спокойствие.
«Райскую звезду» снова мотнуло, теперь в противоположную сторону. Только что поднявшаяся с пола Эйзза повалилась на кровать.
– Я – в рубку. – Шфлу, на всякий случай придерживаясь за поручень, кое-как натянул одежду. Не являясь членом экипажа, он должен был пристегнуться и ждать, но решил, что пост научного руководителя даёт ему право нарушить это распоряжение. – Надо выяснить, что происходит. А ты, милая, оставайся здесь и привяжись к чему-нибудь ремнём.
Открывая дверь, он поймал жалобный взгляд Эйззы. Она прижимала к груди скомканную герру с ткаными рукавами.
– Хирра Шфлу, а можно я с вами? – пролепетала она. – Я боюсь одна. Очень-очень.
Громыхнуло, корабль дёрнулся, будто в конвульсиях. Из коридора донеслись крики. Эйзза ойкнула и посмотрела ещё жалобнее.
После секундного колебания Шфлу протянул ей руку:
– Герру не забудь надеть.
Корабль словно перевернулся вверх ногами. Шфлу, цепляясь ногтями за что попало, а другой рукой крепко держа Эйззу, заскользил к потолку. Желудок сделал попытку взбрыкнуть, но научный руководитель экспедиции подавил приступ тошноты. Не хватало, чтобы его вырвало прямо на девушку!
Пол снова стал полом, нога при падении подвернулась. Шфлу ухватил за рукав третьего помощника, который куда-то пробирался по трясущемуся, словно в припадке, коридору:
– Что случилось?
– Нас обстреливают. – Начальник отдела наблюдения выдрал свой рукав. – Идите в каюту, пристегнитесь и наденьте комплект индивидуальной защиты.
Коридор заволокло дымом. Шфлу потянулся к противогазу. Эйзза уже надевала маску: сообразительная девочка, хоть и кетреййи. Противогаз выглядел ужасно на её очаровательной головке, но время думать об эстетике кончилось.
Скрежет, лязг; пол и стены словно озверели, кидают мягкие людские тела из стороны в сторону.
– Приготовиться к эвакуации, – голос капитана из динамиков.
Коридор начал наполняться людьми, покинувшими каюты и спешащими к спасательным капсулам. Кто-то кашлял, забыв надеть маску, кто-то потерял в дыму дорогу. Шфлу двигался на ощупь, ведя рукой по стене. Из-за дымной завесы вдруг возникла перепуганная меднокожая девчонка, в глазах – слёзы, она наткнулась на Шфлу и, будто не заметив, снова исчезла в пелене. Похоже, она двигалась не в ту сторону. Шфлу пожалел, что не задержал её.
В левом ангаре со спасательными капсулами творилось невесть что. Горела изоляция, шипели огнетушители, изрыгая белый порошок, клубы которого носились в воздухе. Трое шитанн из службы безопасности «Райской звезды» пытались упорядочить посадку, направляя людей к нужным капсулам. Одна уже покинула корабль.
– Сюда! – Шфлу указали на крайнюю капсулу, и он побежал туда, увлекая за собой еле перебирающую ногами Эйззу. Что же она едва шевелится? Он вспомнил, что девушка потеряла много крови, и раздражение пропало. Он подхватил её на руки и тут же, споткнувшись, полетел на пол. Это не неловкость, это новый удар. Что-то ревело, грохотало, визжало… Шфлу кое-как встал на четвереньки, нашарил рядом Эйззу, поволок, уже не пытаясь поднять. Сто червей могильных, это не Эйзза! Он вдруг обнаружил, что тащит мёртвое тело светловолосого паренька. Стекло противогаза запотело, но снять маску он не решился. Оставил ещё теплого юношу, ползком вернулся.
– Эйзза!
Шум не давал ни единого шанса услышать его зов. Но вот кто-то зашевелился, мелькнула растрёпанная белая коса. Она! Шфлу сгрёб её в охапку, пополз по пляшущему полу к капсуле.
Чей-то плач перекрыл скрежет и грохот. Шфлу оглянулся. Несколько молодых мужчин кетреййи пытались достать стриженую «ёжиком» блондинку из-под упавшего и придавившего её погрузчика. Шфлу невольно зарычал, уши плотнее прижались к голове. Встав во весь рост, он шагнул к расступившимся перед ним парням, ухватился за балку погрузчика, с рёвом оторвал и отбросил прочь неподъёмную стальную махину. Парни благодарно засуетились вокруг освобождённой девушки.
– За мной, – приказал он.
Что-то пролетело по ангару, ударило его в спину, но он даже не обернулся. Священное безумие сжигает много энергии, но даёт силу и нечувствительность. Один из парней, задетый тем же осколком, упал и уже не поднялся. Остальные добрались вслед за Шфлу до капсулы.
– Пристёгивайтесь все, – хрипя, выдавил он, сорвав маску и плюхнувшись в кресло за пультом. – И девушек привяжите.
Спасательные капсулы просты в управлении, рассчитанном не на обученного пилота, а на любого грамотного шитанн. Все рычаги и кнопки пронумерованы и подписаны, садись да нажимай по порядку.
Корабль дрогнул и разорвался надвое, словно горбушка хлеба. Капсулу качнуло, и Шфлу увидел совсем рядом бездну открытого космоса, в которую сметало всё, что находилось в ангаре – капсулы, технику, людей… Ужаснее всего было с людьми. Мимо иллюминатора проплыл мгновенно замороженный шитанн с лицом, навечно искажённым в крике, и Шфлу замутило. Он согнулся в кресле; сил хватило лишь на то, чтобы отвернуть голову от пульта. Кетреййи смотрели сочувственно. Сами они желудком не страдали, эта раса менее впечатлительна, но и не думали смеяться над шитанн с утончённой психикой и не в меру развитым воображением.
