Юноша поколебался.
– Значит, мы не можем его купить по какой-то другой причине.
– По весьма простой, – с сожалением сказал Гржельчик. – Месторождения родохромного траинита встречаются только на Нлакисе. Прежде им торговали шитанн, теперь – гъдеане. И тем, и другим земной флот поперёк горла, а продавать траинит Земле – значит, усиливать её. Так-то.
Если бы Ен Пиран не завис над Нлакисом, как паук в паутине, можно было бы устроить налёт и утащить пару бункеров траинита. Однако Йозеф об этом даже не заикался. Не потому, что руководство не оценит инициативу. Оценит, и даже похвалит. Но запретит. Потому что гъдеанская эскадра караулит окрестности Нлакиса не просто для своего удовольствия, а в том числе на такой случай.
– Вот. – Федот Федотович назидательно поднял палец. – Видишь, оно как. А за счёт чего кристаллы траинита фокусируют энергию для прокола?
– Не знаю. – Фархад, не задумываясь, покачал головой. – И тот, кто узнает, не меньше нобелевской премии получит.
Пилот важно покивал. Он был доволен ответами стажёра: в предмете Принц разбирался. Но придраться очень хотелось.
– Федотыч, не томи, – негромко сказал Гржельчик. – Привод включён, энергия жрётся. Давай уже, а то сойдём с курса, придётся заново прокол рассчитывать.
Сибиряк пожал широкими плечами, выщелкнул блокиратор и перевёл рычаг ГС-привода в крайнее правое положение.
Экраны обзора залило радужными переливами.
На экранах дрожала радуга, перетекая из одного оттенка в другой. Безумно красивое зрелище. И весьма впечатляющее по результату. Только что корабль был в одном уголке Вселенной, а теперь – в совсем другом. «Райская молния» свернула и проколола пространство межу окрестностями Шшерского Рая и Земли.
За пультом сидел старший помощник. Мрланк пристроился в передвижном кресле за его спиной и смотрел на радугу перехода. Красиво, но когда уже много лет ходишь на ГС-корабле, примелькавшаяся красота меркнет. Тем не менее наблюдать за радужными сполохами полезно. По нюансам колебаний окраски при определённом опыте можно оценить, как идёт переход.
А Ртхинн Фййк откровенно наслаждался. Обиду он залечил – кто из Фййк ему в этом помогал, Мрланк не знал и знать не хотел. Вновь обретя нарушенную было гармонию с миром, посланник пожелал взглянуть на то, как этот капитан – вряд ли заслуживающий доверия, но что делать, раз другого нет, – проводит ГС-переход. Он припёрся в рубку, развалился в кресле, согнав одного из помощников, и таращился на радугу, улыбаясь от зрительного удовольствия, лишь изредка спохватываясь и делая умное лицо, будто чего понимал.
Ритм пульсаций вдруг сбился, и резко закололо в боку. Что-то пошло не так. Что? Почему?
Радужная волна плеснула через все экраны, и дефлекторы загудели от обрушившейся на них энергии. Завизжали сигналы тревоги. Мрланк, вскочив, оттолкнул пилота, пребывающего в ступоре, рванул рычаг энергии на себя. Радуга взбурлила несколько раз, норовя захлестнуть корабль, и наконец погасла. Зажглись и закувыркались звёзды. Точнее, кувыркалась и содрогалась «Райская молния», аварийно выброшенная в пространство космоса.
Мрланк, потирая ушибленный бок, поднялся с пола у стены, куда его отбросило, кинулся к пульту, запоздало пристегнулся. Короткий взгляд на табло заставил его застонать сквозь зубы. Левый модуль, не прикрытый дефлектором, сильно пострадал. Сколько людей там было? Система рано или поздно даст отчёт, который он не хотел бы видеть.
– Где мы, сотня могильных червей? – крикнул он.
Где угодно, только не там, куда собирались. Не у Земли. Из точки выхода они должны были увидеть голубой диск планеты.
– Что это было, капитан? – спросил Ртхинн. На лице его сквозь маску невозмутимости проглядывал испуг.
– Энергетический откат, – бросил Мрланк. – Переход почему-то оказался невозможен, и энергия хлынула по пути наименьшего сопротивления.
Посланник поджал губы, но они всё равно подрагивали.
– Наверняка вы что-то неправильно рассчитали.
Капитан одарил его злым взглядом:
– Я своё дело знаю, хирра Ртхинн! Не мешайте мне работать, если всё ещё хотите добраться до Земли.
Мрланк поднимал данные по всем системам, пытаясь оценить состояние корабля. Доклады служб сыпались один за другим.
– Капитан, пожар потушен. Но левый модуль наполовину деструктурирован.
Он не хотел выходить без дефлектора, но координатор приказал. Всё, ради того чтобы Ртхинн Фййк прибыл на Землю без задержек! Мрланк тотчас устыдился своего раздражения. Ртхинн может ему не нравиться, но он едет за спасением для Шшерского Рая.
Навигационный отдел сообщил координаты, и Мрланк присвистнул. Не добрались-то самую малость! «Молния» на окраине земной системы.
– Капитан, в пределах видимости два корабля землян. Тип опознан: досветовые сторожевые катера.
– О-ох, – поморщился Мрланк, глядя на мигающий значок вызова.
Пучок высокоэнергичной плазмы прорезал пространство совсем рядом. Мрланк выругался.
– Дайте связь!
На экране возник не то лысый, не то наголо бритый светлокожий землянин. Не успел Мрланк открыть рот, чтобы высказать претензию, землянин гаркнул:
– Вы что, уподобились пенису? Куда прётесь? Кто такие, мать вашу принудить к соитию?
– Почему он говорит о сексе? – недоумённо спросил Ртхинн. – Нашёл время!
– Сердится, значит, – буркнул Мрланк, прикрыв рукой микрофон. – Земляне, когда злятся, вечно о половых органах речь заводят. Пока про отростки да про мать, ещё ничего, а вот если пообещают нам конкретно интимную связь – это к драке.
– Слышь, кровосос? Я, Хайнрих Шварц, командир «Белой северной лисички, которая приходит к неудачникам в ключевые моменты жизни», к тебе, мать твою, обращаюсь!
Мрланк передёрнулся. Ну и название! С первого раза и не запомнишь.
– Мрланк Селдхреди, капитан «Райской молнии». Почему вы стреляете? Мы выполняем дипломатическую миссию. Мы шли к Земле и, если бы не неполадки с ГС-переходом, вообще здесь не оказались бы.
– Шитанн, у тебя в башке мозги есть? Или ты кетреййи загримированный?
Ртхинн Фййк едва заметно улыбнулся. Мрланк стиснул зубы.
– Периметр Земли закрыт. Без опознавательного кода никто к планете не пройдёт. Именно поэтому вас сюда и выкинуло.
Так вот кого он должен благодарить за убитый левый модуль, за погибших людей! Мрланк так сжал челюсти, что зубы заныли.
– У «Молнии» есть разрешение на проход к Земле, – процедил он. – Вас не могли не предупредить.
– Разрешение на проход мирного судна с дипломатом на борту, – уточнил Хайнрих Шварц. – А не ГС-линкора, увешанного оружием.
Посланник, обогнув спинку капитанского кресла, влез в поле обзора видеокамеры.
– По-моему, произошло недоразумение. Я и есть тот самый дипломат…
– Мне наплевать, кто вы, – отрезал лысый Шварц. – Райскую лоханку с ионными пушками и лазерами в рабочем режиме я к Земле не пущу. Если вам так туда надо – демонтируйте вооружение.
– Вы с ума сошли! – вскипел Мрланк. – Я на это пойти не могу! Остаться безоружным, голеньким? А вдруг на нас нападут?
– Кто? – презрительно усмехнулся Шварц. – Побойтесь Бога, кто на вас нападёт в пределах земной системы?
– Да хоть вы, – огрызнулся Мрланк.
– Побойтесь Бога, – повторил Хайнрих, качая бритой головой. – Хотели бы мы на вас напасть – напали бы ещё тогда, когда вы только из прокола вывалились, беспомощные, как щенята.
Ни перед какими богами Мрланк пиетета не испытывал, но Шварцу поверил. Действительно, при желании два сторожевика растерзали бы «Молнию», не успей капитан понять, на каком он свете.
– Соглашайтесь, Мрланк, – тихо, но твёрдо велел Ртхинн. – Нам не с руки идти на конфликт.
Мрланк опустил плечи. Что тут скажешь?
– Вы представляете, сколько времени мы потеряем? – воззвал он безнадёжно. – Монтажные работы в открытом космосе – это же десятки дней…
– Проблемы индейцев шерифа не волнуют.
– Что? – Мрланк опешил. Он полагал, что знаком со всеми земными ругательствами – разумеется, в переводе на хантский.
Командир грозной «Белой северной лисички, которая приходит к неудачникам в ключевые моменты жизни» издал смешок. Растерянность шитанн смягчила его.
– Ладно, идите левее в плоскости эклиптики, не смещаясь к центру системы. Там будет наша станция, к ней и швартуйтесь. Вам помогут. Что ж мы, звери какие? – Он широко усмехнулся.
– Корабль вампиров в системе, – доложила голограмма Ларса Максимилиансена, с бескорыстным восхищением, на которое способен только древний старик, пялясь на ножки Салимы. Срочный вызов застал её в ванной, и она не стала мешкать – лишь завернулась в полотенце и накрутила на голову чалму.
Ждать осталось совсем немного.
– Когда они прибудут? – уточнила она. – Завтра?
– Через два-три дня, – ответил дедок. – Их задержали сторожевики «Песец» и «Михалыч». Представляете, «Молния» пыталась пройти сразу к орбите Земли. Сторожевая сеть выкинула их в карантинную зону.
Салима чуть улыбнулась.
– Вероятно, шитанн полагают, что с нашей обороной дела обстоят так же, как тысячу лет назад. Надеюсь, они повели себя разумно? Мне не хотелось бы терять будущий договор из-за чьей-то глупости… Думаю, Ларс, излишне предупреждать вас о том, что об этом никому больше знать не следует?
Главнокомандующий ухмыльнулся и сделал вид, будто застёгивает рот на молнию.
– Командир «Песца» убедил райского капитана снять вооружение от греха подальше. Что делать, невооруженных ГС-кораблей не бывает, но пропускать к Земле извечного противника с подключенными турболазерами и ракетами в пусковых ложах – это вводить его в ненужное искушение и рисковать жизнями наших граждан.
– Капитан согласился без проблем?
– С проблемами, без проблем… В любом случае, это его проблемы, – скаламбурил Ларс. – Деваться ему особо некуда. У него на борту действительно какая-то VIP-задница. Ввязываться в склоку он не станет. Демонтирует пукалки, и ему дадут пропуск и частоты для связи с диспетчером Байк-паркинга. Два-три дня, Салима. Полетите их встречать?
– Обойдутся. – Она покачала головой. – Прибыл бы сам Криййхан Винт – встретила бы. И приветственную речь бы произнесла: протокол превыше симпатий и антипатий. А его посланник… Доберётся как-нибудь до Нью-Йорка, там и поговорим.
Старичок поднялся и промолвил с искренним сожалением:
– Э-эх, Салима… Разделать бы их корабль под орех, раз уж сами подставляются, пушки снимают… да подвесить чёртовых вампиров на солнышке… Пропади она пропадом, ваша политическая необходимость.
Главное – сделать всё вовремя. Земля выбрала себе противника, Шшерский Рай выбрал союзника. Остальное – вопрос времени. И если война с Гъде – дело решённое, то затевать её просто так не след. Почву надо подготовить заранее. Для войны нужны предпосылки и повод. И то, и другое. Если есть предпосылки, но нет повода, воевать не начнёшь: отношения будут портиться, но и только. А то, что было бы сочтено поводом к нападению при имеющихся предпосылках, без них – просто инцидент, который придётся разрулить и забыть.
В том, что касается повода, Салима полагалась на Ена Пирана и Ларса Максимилиансена. Если первый не подаст повод, то второй организует его с присущей ему изобретательностью. Но о предпосылках следует позаботиться самой.
Идею она почерпнула из своей молодости. Дело о руднике Комба, на первый взгляд абсурдное, а на более глубокий явившее пример надёжной предпосылки для развязывания конфликта.
– Эстер, чашечку горячего чая, – попросила она по внутренней связи. – И извинитесь за меня перед экспертами, что им придется подождать ещё пятнадцать минут.
Эксперты международной экологической комиссии доложат о последствиях извержения вулкана в Аргентине чуть позже. Салима открыла ноутбук и начала составлять сообщение для посольства Содружества Планет.
«Земля глубоко возмущена военным присутствием Гъде и проводимыми адмиралом Еном Пираном операциями на окраине земного сектора. Согласно имеющимся у нас астрономическим данным, движение звёзд в Галактике закономерно привело к попаданию Нлакиса и размещённой в его окрестностях эскадры космических сил Гъде в пределы территории ответственности Земли. Земля в соответствии с международным правом призывает правительство Гъде освободить этот сектор от присутствия своих вооружённых формирований. Земля также предлагает Гъде и Шшерскому Раю провести согласование отчислений в пользу Земли с добычи родохромного траинита, на данный момент незаконно производимой упомянутыми мирами на земной территории».
Всего лишь призывает и предлагает, без угроз. Однако сомнительно, чтобы Гъде вняла призывам. Убрать корабли да ещё заплатить Земле процент с траинита, который они считают своим? Ни одно нормальное государство на такое бы не пошло, а уж тем более заносчивые гъдеане. Но убедительных аргументов для возражений у них не будет: слишком далеки и Гъде, и иные планеты Созвездия, чтобы точно локализовать реальную границу между земным и райским секторами. Астрономические данные с полным основанием может оспорить лишь Шшерский Рай. А Рай будет молчать, если хочет поддержки Земли.
Гъдеане проигнорируют заявление Земли. Не демонстративно, а так, словно бы оценили шутку. А сами тихой сапой примутся щупать почву в Совете координаторов и пытаться перетянуть как можно больше его членов на свою сторону. Совет начнёт колебаться, но это не страшно. К тому времени Максимилиансен заставит Ена Пирана совершить роковую ошибку, если тот умудрится не совершить её самостоятельно.
Почему Байк-паркинг, спросил Ларс Салиму. Почему не порт Канаверал? Это было бы удобнее, ведь оттуда до Нью-Йорка ближе. Она загадочно улыбнулась и молвила, что удобство посланника шитанн – последнее, о чём она намерена заботиться.
– Шитанн сейчас нуждаются в нас и готовы мириться с любыми неудобствами, которые лишний раз напомнят им об их положении, – пояснила Салима. – Если мы будем раскрывать им объятия слишком широко или слишком поспешно, шшерцы, чего доброго, решат, что это они нужны нам.
И будут в чём-то правы. Рай нужен Земле. Но не в качестве пугала и не в качестве дамоклова меча, уже тысячелетие провисевшего в небе над головами. Будущая война должна стать основой для мира. Нлакис Нлакисом, но у землян в этой войне есть и вторая, не менее важная цель: увидеть в шитанн не непримиримых врагов, а союзников, соратников в общем деле. И предстать перед шитанн такими же.
Ничего этого Салима не стала объяснять главнокомандующему. Незачем смущать военного планами мира.
– Я не хочу, чтобы неправильные выводы подтолкнули шитанн к нежелательным шагам, – кратко закончила она и снова напомнила: – Никаких «Добро пожаловать», Ларс. В лучшем случае: «Ну, рассказывайте, раз уж приехали». Пусть посланник, добираясь через полмира, ещё раз задумается о том, как ему со мной говорить.
Старика с огромным жизненным опытом, умного и хитрого командующего, больше всего восхищало в этой женщине то, что он не до конца понимал её мотивы.
Салима могла позволить себе пропустить прилёт посланника, но Ларс счёл своим долгом проконтролировать прибытие «Райской молнии». Он явился в Байк-паркинг и с вышки диспетчера следил за посадкой с момента, когда «Молния» вышла на связь и запросила координаты, и заканчивая приземлением корабля на отдельной площадке из закреплённых за грузовиками. За приближением линкора Ларс наблюдал с безотчётной
– Значит, мы не можем его купить по какой-то другой причине.
– По весьма простой, – с сожалением сказал Гржельчик. – Месторождения родохромного траинита встречаются только на Нлакисе. Прежде им торговали шитанн, теперь – гъдеане. И тем, и другим земной флот поперёк горла, а продавать траинит Земле – значит, усиливать её. Так-то.
Если бы Ен Пиран не завис над Нлакисом, как паук в паутине, можно было бы устроить налёт и утащить пару бункеров траинита. Однако Йозеф об этом даже не заикался. Не потому, что руководство не оценит инициативу. Оценит, и даже похвалит. Но запретит. Потому что гъдеанская эскадра караулит окрестности Нлакиса не просто для своего удовольствия, а в том числе на такой случай.
– Вот. – Федот Федотович назидательно поднял палец. – Видишь, оно как. А за счёт чего кристаллы траинита фокусируют энергию для прокола?
– Не знаю. – Фархад, не задумываясь, покачал головой. – И тот, кто узнает, не меньше нобелевской премии получит.
Пилот важно покивал. Он был доволен ответами стажёра: в предмете Принц разбирался. Но придраться очень хотелось.
– Федотыч, не томи, – негромко сказал Гржельчик. – Привод включён, энергия жрётся. Давай уже, а то сойдём с курса, придётся заново прокол рассчитывать.
Сибиряк пожал широкими плечами, выщелкнул блокиратор и перевёл рычаг ГС-привода в крайнее правое положение.
Экраны обзора залило радужными переливами.
На экранах дрожала радуга, перетекая из одного оттенка в другой. Безумно красивое зрелище. И весьма впечатляющее по результату. Только что корабль был в одном уголке Вселенной, а теперь – в совсем другом. «Райская молния» свернула и проколола пространство межу окрестностями Шшерского Рая и Земли.
За пультом сидел старший помощник. Мрланк пристроился в передвижном кресле за его спиной и смотрел на радугу перехода. Красиво, но когда уже много лет ходишь на ГС-корабле, примелькавшаяся красота меркнет. Тем не менее наблюдать за радужными сполохами полезно. По нюансам колебаний окраски при определённом опыте можно оценить, как идёт переход.
А Ртхинн Фййк откровенно наслаждался. Обиду он залечил – кто из Фййк ему в этом помогал, Мрланк не знал и знать не хотел. Вновь обретя нарушенную было гармонию с миром, посланник пожелал взглянуть на то, как этот капитан – вряд ли заслуживающий доверия, но что делать, раз другого нет, – проводит ГС-переход. Он припёрся в рубку, развалился в кресле, согнав одного из помощников, и таращился на радугу, улыбаясь от зрительного удовольствия, лишь изредка спохватываясь и делая умное лицо, будто чего понимал.
Ритм пульсаций вдруг сбился, и резко закололо в боку. Что-то пошло не так. Что? Почему?
Радужная волна плеснула через все экраны, и дефлекторы загудели от обрушившейся на них энергии. Завизжали сигналы тревоги. Мрланк, вскочив, оттолкнул пилота, пребывающего в ступоре, рванул рычаг энергии на себя. Радуга взбурлила несколько раз, норовя захлестнуть корабль, и наконец погасла. Зажглись и закувыркались звёзды. Точнее, кувыркалась и содрогалась «Райская молния», аварийно выброшенная в пространство космоса.
Мрланк, потирая ушибленный бок, поднялся с пола у стены, куда его отбросило, кинулся к пульту, запоздало пристегнулся. Короткий взгляд на табло заставил его застонать сквозь зубы. Левый модуль, не прикрытый дефлектором, сильно пострадал. Сколько людей там было? Система рано или поздно даст отчёт, который он не хотел бы видеть.
– Где мы, сотня могильных червей? – крикнул он.
Где угодно, только не там, куда собирались. Не у Земли. Из точки выхода они должны были увидеть голубой диск планеты.
– Что это было, капитан? – спросил Ртхинн. На лице его сквозь маску невозмутимости проглядывал испуг.
– Энергетический откат, – бросил Мрланк. – Переход почему-то оказался невозможен, и энергия хлынула по пути наименьшего сопротивления.
Посланник поджал губы, но они всё равно подрагивали.
– Наверняка вы что-то неправильно рассчитали.
Капитан одарил его злым взглядом:
– Я своё дело знаю, хирра Ртхинн! Не мешайте мне работать, если всё ещё хотите добраться до Земли.
Мрланк поднимал данные по всем системам, пытаясь оценить состояние корабля. Доклады служб сыпались один за другим.
– Капитан, пожар потушен. Но левый модуль наполовину деструктурирован.
Он не хотел выходить без дефлектора, но координатор приказал. Всё, ради того чтобы Ртхинн Фййк прибыл на Землю без задержек! Мрланк тотчас устыдился своего раздражения. Ртхинн может ему не нравиться, но он едет за спасением для Шшерского Рая.
Навигационный отдел сообщил координаты, и Мрланк присвистнул. Не добрались-то самую малость! «Молния» на окраине земной системы.
– Капитан, в пределах видимости два корабля землян. Тип опознан: досветовые сторожевые катера.
– О-ох, – поморщился Мрланк, глядя на мигающий значок вызова.
Пучок высокоэнергичной плазмы прорезал пространство совсем рядом. Мрланк выругался.
– Дайте связь!
На экране возник не то лысый, не то наголо бритый светлокожий землянин. Не успел Мрланк открыть рот, чтобы высказать претензию, землянин гаркнул:
– Вы что, уподобились пенису? Куда прётесь? Кто такие, мать вашу принудить к соитию?
– Почему он говорит о сексе? – недоумённо спросил Ртхинн. – Нашёл время!
– Сердится, значит, – буркнул Мрланк, прикрыв рукой микрофон. – Земляне, когда злятся, вечно о половых органах речь заводят. Пока про отростки да про мать, ещё ничего, а вот если пообещают нам конкретно интимную связь – это к драке.
– Слышь, кровосос? Я, Хайнрих Шварц, командир «Белой северной лисички, которая приходит к неудачникам в ключевые моменты жизни», к тебе, мать твою, обращаюсь!
Мрланк передёрнулся. Ну и название! С первого раза и не запомнишь.
– Мрланк Селдхреди, капитан «Райской молнии». Почему вы стреляете? Мы выполняем дипломатическую миссию. Мы шли к Земле и, если бы не неполадки с ГС-переходом, вообще здесь не оказались бы.
– Шитанн, у тебя в башке мозги есть? Или ты кетреййи загримированный?
Ртхинн Фййк едва заметно улыбнулся. Мрланк стиснул зубы.
– Периметр Земли закрыт. Без опознавательного кода никто к планете не пройдёт. Именно поэтому вас сюда и выкинуло.
Так вот кого он должен благодарить за убитый левый модуль, за погибших людей! Мрланк так сжал челюсти, что зубы заныли.
– У «Молнии» есть разрешение на проход к Земле, – процедил он. – Вас не могли не предупредить.
– Разрешение на проход мирного судна с дипломатом на борту, – уточнил Хайнрих Шварц. – А не ГС-линкора, увешанного оружием.
Посланник, обогнув спинку капитанского кресла, влез в поле обзора видеокамеры.
– По-моему, произошло недоразумение. Я и есть тот самый дипломат…
– Мне наплевать, кто вы, – отрезал лысый Шварц. – Райскую лоханку с ионными пушками и лазерами в рабочем режиме я к Земле не пущу. Если вам так туда надо – демонтируйте вооружение.
– Вы с ума сошли! – вскипел Мрланк. – Я на это пойти не могу! Остаться безоружным, голеньким? А вдруг на нас нападут?
– Кто? – презрительно усмехнулся Шварц. – Побойтесь Бога, кто на вас нападёт в пределах земной системы?
– Да хоть вы, – огрызнулся Мрланк.
– Побойтесь Бога, – повторил Хайнрих, качая бритой головой. – Хотели бы мы на вас напасть – напали бы ещё тогда, когда вы только из прокола вывалились, беспомощные, как щенята.
Ни перед какими богами Мрланк пиетета не испытывал, но Шварцу поверил. Действительно, при желании два сторожевика растерзали бы «Молнию», не успей капитан понять, на каком он свете.
– Соглашайтесь, Мрланк, – тихо, но твёрдо велел Ртхинн. – Нам не с руки идти на конфликт.
Мрланк опустил плечи. Что тут скажешь?
– Вы представляете, сколько времени мы потеряем? – воззвал он безнадёжно. – Монтажные работы в открытом космосе – это же десятки дней…
– Проблемы индейцев шерифа не волнуют.
– Что? – Мрланк опешил. Он полагал, что знаком со всеми земными ругательствами – разумеется, в переводе на хантский.
Командир грозной «Белой северной лисички, которая приходит к неудачникам в ключевые моменты жизни» издал смешок. Растерянность шитанн смягчила его.
– Ладно, идите левее в плоскости эклиптики, не смещаясь к центру системы. Там будет наша станция, к ней и швартуйтесь. Вам помогут. Что ж мы, звери какие? – Он широко усмехнулся.
– Корабль вампиров в системе, – доложила голограмма Ларса Максимилиансена, с бескорыстным восхищением, на которое способен только древний старик, пялясь на ножки Салимы. Срочный вызов застал её в ванной, и она не стала мешкать – лишь завернулась в полотенце и накрутила на голову чалму.
Ждать осталось совсем немного.
– Когда они прибудут? – уточнила она. – Завтра?
– Через два-три дня, – ответил дедок. – Их задержали сторожевики «Песец» и «Михалыч». Представляете, «Молния» пыталась пройти сразу к орбите Земли. Сторожевая сеть выкинула их в карантинную зону.
Салима чуть улыбнулась.
– Вероятно, шитанн полагают, что с нашей обороной дела обстоят так же, как тысячу лет назад. Надеюсь, они повели себя разумно? Мне не хотелось бы терять будущий договор из-за чьей-то глупости… Думаю, Ларс, излишне предупреждать вас о том, что об этом никому больше знать не следует?
Главнокомандующий ухмыльнулся и сделал вид, будто застёгивает рот на молнию.
– Командир «Песца» убедил райского капитана снять вооружение от греха подальше. Что делать, невооруженных ГС-кораблей не бывает, но пропускать к Земле извечного противника с подключенными турболазерами и ракетами в пусковых ложах – это вводить его в ненужное искушение и рисковать жизнями наших граждан.
– Капитан согласился без проблем?
– С проблемами, без проблем… В любом случае, это его проблемы, – скаламбурил Ларс. – Деваться ему особо некуда. У него на борту действительно какая-то VIP-задница. Ввязываться в склоку он не станет. Демонтирует пукалки, и ему дадут пропуск и частоты для связи с диспетчером Байк-паркинга. Два-три дня, Салима. Полетите их встречать?
– Обойдутся. – Она покачала головой. – Прибыл бы сам Криййхан Винт – встретила бы. И приветственную речь бы произнесла: протокол превыше симпатий и антипатий. А его посланник… Доберётся как-нибудь до Нью-Йорка, там и поговорим.
Старичок поднялся и промолвил с искренним сожалением:
– Э-эх, Салима… Разделать бы их корабль под орех, раз уж сами подставляются, пушки снимают… да подвесить чёртовых вампиров на солнышке… Пропади она пропадом, ваша политическая необходимость.
Главное – сделать всё вовремя. Земля выбрала себе противника, Шшерский Рай выбрал союзника. Остальное – вопрос времени. И если война с Гъде – дело решённое, то затевать её просто так не след. Почву надо подготовить заранее. Для войны нужны предпосылки и повод. И то, и другое. Если есть предпосылки, но нет повода, воевать не начнёшь: отношения будут портиться, но и только. А то, что было бы сочтено поводом к нападению при имеющихся предпосылках, без них – просто инцидент, который придётся разрулить и забыть.
В том, что касается повода, Салима полагалась на Ена Пирана и Ларса Максимилиансена. Если первый не подаст повод, то второй организует его с присущей ему изобретательностью. Но о предпосылках следует позаботиться самой.
Идею она почерпнула из своей молодости. Дело о руднике Комба, на первый взгляд абсурдное, а на более глубокий явившее пример надёжной предпосылки для развязывания конфликта.
– Эстер, чашечку горячего чая, – попросила она по внутренней связи. – И извинитесь за меня перед экспертами, что им придется подождать ещё пятнадцать минут.
Эксперты международной экологической комиссии доложат о последствиях извержения вулкана в Аргентине чуть позже. Салима открыла ноутбук и начала составлять сообщение для посольства Содружества Планет.
«Земля глубоко возмущена военным присутствием Гъде и проводимыми адмиралом Еном Пираном операциями на окраине земного сектора. Согласно имеющимся у нас астрономическим данным, движение звёзд в Галактике закономерно привело к попаданию Нлакиса и размещённой в его окрестностях эскадры космических сил Гъде в пределы территории ответственности Земли. Земля в соответствии с международным правом призывает правительство Гъде освободить этот сектор от присутствия своих вооружённых формирований. Земля также предлагает Гъде и Шшерскому Раю провести согласование отчислений в пользу Земли с добычи родохромного траинита, на данный момент незаконно производимой упомянутыми мирами на земной территории».
Всего лишь призывает и предлагает, без угроз. Однако сомнительно, чтобы Гъде вняла призывам. Убрать корабли да ещё заплатить Земле процент с траинита, который они считают своим? Ни одно нормальное государство на такое бы не пошло, а уж тем более заносчивые гъдеане. Но убедительных аргументов для возражений у них не будет: слишком далеки и Гъде, и иные планеты Созвездия, чтобы точно локализовать реальную границу между земным и райским секторами. Астрономические данные с полным основанием может оспорить лишь Шшерский Рай. А Рай будет молчать, если хочет поддержки Земли.
Гъдеане проигнорируют заявление Земли. Не демонстративно, а так, словно бы оценили шутку. А сами тихой сапой примутся щупать почву в Совете координаторов и пытаться перетянуть как можно больше его членов на свою сторону. Совет начнёт колебаться, но это не страшно. К тому времени Максимилиансен заставит Ена Пирана совершить роковую ошибку, если тот умудрится не совершить её самостоятельно.
Почему Байк-паркинг, спросил Ларс Салиму. Почему не порт Канаверал? Это было бы удобнее, ведь оттуда до Нью-Йорка ближе. Она загадочно улыбнулась и молвила, что удобство посланника шитанн – последнее, о чём она намерена заботиться.
– Шитанн сейчас нуждаются в нас и готовы мириться с любыми неудобствами, которые лишний раз напомнят им об их положении, – пояснила Салима. – Если мы будем раскрывать им объятия слишком широко или слишком поспешно, шшерцы, чего доброго, решат, что это они нужны нам.
И будут в чём-то правы. Рай нужен Земле. Но не в качестве пугала и не в качестве дамоклова меча, уже тысячелетие провисевшего в небе над головами. Будущая война должна стать основой для мира. Нлакис Нлакисом, но у землян в этой войне есть и вторая, не менее важная цель: увидеть в шитанн не непримиримых врагов, а союзников, соратников в общем деле. И предстать перед шитанн такими же.
Ничего этого Салима не стала объяснять главнокомандующему. Незачем смущать военного планами мира.
– Я не хочу, чтобы неправильные выводы подтолкнули шитанн к нежелательным шагам, – кратко закончила она и снова напомнила: – Никаких «Добро пожаловать», Ларс. В лучшем случае: «Ну, рассказывайте, раз уж приехали». Пусть посланник, добираясь через полмира, ещё раз задумается о том, как ему со мной говорить.
Старика с огромным жизненным опытом, умного и хитрого командующего, больше всего восхищало в этой женщине то, что он не до конца понимал её мотивы.
Салима могла позволить себе пропустить прилёт посланника, но Ларс счёл своим долгом проконтролировать прибытие «Райской молнии». Он явился в Байк-паркинг и с вышки диспетчера следил за посадкой с момента, когда «Молния» вышла на связь и запросила координаты, и заканчивая приземлением корабля на отдельной площадке из закреплённых за грузовиками. За приближением линкора Ларс наблюдал с безотчётной
