– Мы торопимся, – возразил Ртхинн.
– Некуда нам торопиться, – не согласился Мрланк. – Два дня ничего не решат.
Он готовился к долгому спору с заносчивым посланником, но тот отступил:
– Как скажете, капитан.
Противоестественная покладистость, овладевшая Ртхинном Фййком в последнее время, тревожила Мрланка. Раньше эта столичная шишка глядела свысока и указывала Мрланку его неприглядное место при всяком удобном случае. Теперь же посланник соглашался со всеми его решениями и без конца извинялся. Не потому же, что получил по морде? Прежний хирра Ртхинн вообще не спустил бы такого, заставил бы его вымаливать прощение.
Одно из двух: либо в мировоззрении Ртхинна произошёл внезапный и неизвестно чем вызванный сдвиг по отношению к Мрланку, либо коварный посланник затаился и готовит капитану большую гадость по возвращении в Рай. Оба варианта вызывали беспокойство. Что должно было произойти, дабы подвигнуть Ртхинна молча простить Мрланку подбитый глаз и вести себя паинькой? Сотня могильных червей, что? Это раз. И что за неприятный сюрприз может ждать Мрланка по прибытии? Это два.
Как бы то ни было, угощать Ртхинна коньяком Мрланк не стал. А Шварца угостил. Шварц – служака, с душой исполняющий приказы командования. Прежде «Райская молния» была для него вражеским кораблем, и отношение соответствующее. Разве сам Мрланк стал бы по-иному разговаривать с врагом, припёршимся к границам родины? То-то и оно. Нынче же он был союзником, и Шварц излучал подобающее радушие. Выставил закуску, и Мрланк, попробовав несколько видов новой земной еды, вдруг осознал, что желудок уже не так болезненно реагирует на вторжение пищи. Организм восстанавливается. Наверное, после курса лечения он сможет вернуться к полноценной жизни.
В принципе, всё складывалось как нельзя лучше. Даже если Ртхинн в последний момент подгадит, и его вышвырнут из флота, он вернётся домой. Привезёт жене забавные огурцы и чертежи сауны. А может, и посетит свадьбу Айцирра, вот Айцтрана порадуется. Главное сделано: врага будут бить. Позволят это ему или предпочтут управиться без него – дело третье.
И с Эйззой всё отлично. Девочка пристроена более чем удачно, Стейрр в ней души не чает. Пока «Молния» на станции, то и дело отпрашиваются погулять, пользуются, раз уж есть время и место. Мрланк надеялся, что клан Ихстл примет их с ребёнком без вопросов. Чего докапываться? Чудесная пара, и свидетельство о браке есть, а что дата не та – никто не догадается, если сами глупость не сморозят. Жаль, конечно, что придётся попрощаться с Эйззой. Он будет часто её вспоминать. Но теперь он был увереннее в своем будущем. Он будет скучать, но сможет жить без неё.
Мрланк собирался жить. И ни сном, ни духом не знал, что адмирал Ен Пиран не желает допустить этого ни под каким видом.
Вертолёт с символикой ООН завис над посадочной площадкой королевского дворца в Эр-Рияде. Аккуратно опустился, лопасти завертелись медленнее. Один из выпрыгнувших гвардейцев подал руку Салиме.
Встречные кланялись ей. Здесь знали её ещё с тех пор, когда она была женой Саллаха. Даже король Ахмед, суровый пожилой мужчина, заросший бровями и бородой, обозначил лёгкий поклон. Только Фейсал, стоящий рядом с ним на парадной лестнице, не поклонился.
– Салима, – он решительно шагнул к ней, чмокнул сестру в щёку и слегка отстранил, держа за оба плеча, – что ты натворила?
Ну вот, началось.
– И что же я натворила на сей раз, братец? – прощебетала она.
– Ты развязала войну!
Ахмед помалкивал, скрестив руки на груди. По его неподвижному лицу никогда нельзя было понять, на чьей он стороне. В молодости она немного завидовала ему.
– Я, милый Фейсал? – Она сделала удивлённые глаза. – Что ты! Это Гъде спровоцировала войну, мы лишь ответили.
– Салима, я же тебя знаю! Ты можешь разрулить любой конфликт без крови. Зачем тебе понадобилась война?
– Мне, братец? – Она погладила его по бритой щеке. – Мне война не нужна. Я одиннадцать лет всеми силами стояла на страже мира. Неужели ты думаешь, что мне просто захотелось поиграть в войну? Да, я порой веду себя как девчонка, – она улыбнулась, – но не мальчишка же.
– Тогда кому это нужно? Проклятому шайтану, который ежедневно тебя обихаживал, пока не добился своего?
– Фейсал, ты ведь умный мужчина, – с укоризной сказала она. – Подумай сам. Чего не хватает Земле для полного счастья?
– Разве что траинита, – буркнул Фейсал.
– Так неужели война, в которой мы получаем траинит, не нужна Земле?
Брат хрустнул кулаком.
– Да, конечно… Но вдруг мы проиграем?
Ахмед молча фыркнул, не меняя позы.
– Милый Фейсал, – она успокаивающе провела ладонями по его плечам, – Земля сильна, как никогда. У Земли есть союзник. И у Земли есть вера. Верь мне, Фейсал, мы победим.
– Вера, но какая? – закричал он. – Зачем ты отдала эту войну неверным? Чтобы им досталась вся слава?
Ахмед слегка пошевелился.
– Мне тоже кажется, что зелёное знамя ислама подошло бы для войны не хуже.
Салима отступила на шаг от Фейсала, чтобы видеть обоих, проговорила мягко:
– Вы давно не воевали. Война – это не только слава. Это кровь, ложащаяся на руки несмываемым пятном. Это искалеченные души, которым закроется путь на небеса. Это страшные ошибки, которые невозможно не совершить, ибо не ошибается лишь тот, кто ничего не делает, но цена этих ошибок будет немалой.
Она прислонилась спиной к перилам и заключила:
– Пусть их совершают другие. Я поддержу мусульманских юношей, желающих воевать, я даже призову их сражаться под христианским флагом за нашу общую родину – Землю. Они получат свои медали. Но ответственность ляжет не на них.
Ахмед кивнул, Фейсал вздохнул.
– Я прояснила все ваши вопросы? – с улыбкой осведомилась Салима. – Тогда я вас покину. Вообще-то я приехала к Закии, она меня ждёт.
– К Закии! – воскликнул Фейсал обвиняюще. – Похвастаться перед ней новым мужчиной? Кого ты затащила в постель на этот раз – смазливого шайтана?
Салима усмехнулась. Братик переживает за её репутацию. Правда, весьма своеобразным образом.
– Да. И что? – Она подняла бровь.
– Я молчал, когда ты таскалась по постелям иностранцев в юности, я понимал, что это нужно для укрепления власти… Но сейчас это просто разврат! Ты ведёшь себя, как…
– Фейсал, – негромко произнёс король Ахмед, – мне кажется, твой тон неуместен.
– Она моя сестра, Ахмед! И я имею право…
– Твоя сестра старше тебя на пятнадцать лет, – веско и мрачно уронил король. – Она тебя вырастила, как мать, она отвоевала для тебя трон. Не тебе, мальчик, читать ей мораль. Твоя сестра, выходя замуж за моего отца, была девственницей – я это точно знаю, в отличие от тебя. Она похоронила мужа и относила траур. Теперь её постель – её личное дело.
Салима привыкла самостоятельно справляться с претензиями братца. Неожиданная поддержка Ахмеда, человека замкнутого, молчаливого и довольно чёрствого, растрогала её.
– Спасибо, Ахмед. – Она сердечно поцеловала в щёку сына своего мужа. – Ты очень ёмко и исчерпывающе выразил всё, что я хотела сказать моему любимому брату.
Она развернулась, бросила на Фейсала смеющийся взгляд и стала подниматься по лестнице к покоям Закии. Старушка обрадуется сказке со счастливым концом.
Теперь «Райская молния» напоминала боевой корабль. Слегка покалеченный, с нелепой керамической бронёй по левому борту, но при оружии. Мрланк проверил цепи управления и связь со стрелками и наконец вновь почувствовал себя капитаном ГС-линкора, а не каким-то купцом-неудачником, владельцем несуразной лохани.
– Анцелла Селдхреди ко мне в центральную рубку, – распорядился он в микрофон.
Не прошло и трёх минут, как Анцелл примчался. Затормозил в дверях, ожидая приказаний:
– Да, хирра Мрланк?
Капитан указал на кресло второго пилота:
– Садись. Руки держи подальше от пульта, помнишь?
Лицо кетреййи озарилось счастьем:
– Да, хирра Мрланк!
Ххнн Трагг некоторое время стоял с отвисшей челюстью. Потом вправил её на место и взорвался, плюнув на субординацию в присутствии посторонних.
– Мрланк! Ты что, сбрендил? С каких пор у нас кетреййи в пилотской бригаде?
– Я ему обещал, – невозмутимо ответил Мрланк.
– Да это ясно запрещено правилами!
– Не ори, Ххнн. Я сделаю, как решил.
Ххнн перевёл возмущённый взгляд на Ртхинна Фййка, как бы приглашая влиятельную персону вмешаться. Ртхинн кашлянул и дипломатично заметил:
– Насколько я помню, капитан – хозяин на корабле, его слово – закон, и его действия не обсуждаются.
Мрланк подозрительно покосился на Ртхинна. Вот ведь! И не знаешь, радоваться или тревожиться.
Старпом насупился и скрестил руки на груди.
– Ххнн, сядь в резервную рубку со Скритхом, – сказал Мрланк. – Если что, примешь управление.
– Если что! – буркнул Ххнн. – Не делай этого, и никаких «если что» не случится. Кетреййи за пультом – всё равно что обезьяна с гранатой.
– Не шипи, как неисправный тормоз. Анцелл будет лапочкой. Верно? – Мрланк улыбнулся кетреййи. – Дуй в резервную, я сказал.
Отшвартоваться от орбитальной станции – совсем не то, что стартовать с планеты. Никаких перегрузок. Ртхинн Фййк не преминул воспользоваться этим для того, чтобы поторчать в рубке над душой. Впрочем, покуда посланник воздерживался от неприятных замечаний и несвоевременных советов, Мрланк был согласен его терпеть.
Эйзза тоже была здесь. Тихонько сидела в уголке и полными белой зависти глазами смотрела на Анцелла. Ей даже в голову не приходило, что это возможно. Мрланк бросил на неё взгляд и тут же категорически помотал головой в ответ на немой вопрос. Кетреййи, да ещё женщина, да к тому же беременная? Нет, её он и близко к пульту не подпустит. Эйзза – умничка, но у беременных женщин в голове бардак, даже у шитанн. Скакнёт гормональный фон, она и схватится за какую-нибудь рукоятку… Нечего и мечтать!
– Закрыть стыковочный люк, – приказал Мрланк, прогревая ускорители. – Проверить герметичность. Команде занять места согласно маршевому расписанию.
Последние минуты. Довольная рожа Шварца на экране связи:
– Отходи аккуратно, подвергнутый извращённому насилию кровосос. Не попорть станцию! А то я твой пепелац попорчу и скажу, что так и было.
– Не грозись, – насмешливо откликнулся Мрланк. – А то тебе не перед кем будет оправдываться, кроме как перед богом твоим.
– Мать твою в ухо, а! В кого ты такой грубый?
– Я? – Мрланк засмеялся.
– Давай уже, неразборчивая в связях девка, сваливай. Удачи!
Бритая башка исчезла. Мрланк активировал бортовые ускорители – самый малый, – и громада корабля медленно поползла, отделяясь от станции. Анцелл заворожённо следил за экранами, спрятав руки под пульт – от греха подальше.
– Расчёт прокола к периметру Рая, – затребовал Мрланк.
– Готов, – откликнулись вычислители. – Даём расчёт на центральный пульт.
Кнопка ГС-привода. Анцелл проводил глазами движение руки капитана к кнопке, плавное нажатие. Экраны покрылись рябью, и он испуганно охнул. Руки Мрланка забегали по клавиатуре, на мониторе замелькали непонятные для кетреййи значки. Правая рука потянулась к рычагу.
– Внимание, прокол.
Рычаг от себя. И – радуга, радуга, радуга на всех экранах.
– Ух ты! – Анцелл чуть не захлебнулся от восторга. – Клёво!
Ена Пирана разбудили посреди ночного отдыха. Он отмахнулся раз, другой, попытался спрятать голову под подушку.
– Господин адмирал! – Да что ж у этого чужого адъютанта такой пронзительный голос! Сну конец. – Прокол.
– Что – прокол? – Он кое-как сел на узкой койке, протирая глаза.
– Прокол в синем секторе, – бодро отрапортовал адъютант. Откуда в адъютантах столько бодрости? Ночью! – Согласно плану, мы идём на соединение с «Синим» Кора Левена.
Ен Пиран раздражённо тряхнул головой. Если всё согласно плану, то зачем же его будить?
Вдруг до него дошло.
– Прокол? «Молния»?
– Скорее всего, господин адмирал. Кто ещё придёт к Шшерскому Раю через прокол?
– Нечего тут философствовать, – буркнул адмирал. – Мы уже в проколе, или этот погрязший во грехе урод Санин Бол до сих пор спит?
С помощью адъютанта облачившись в мундир, Ен Пиран направился в главную рубку. Санин Бол не спал, капитан был здесь, и в этом его счастье. Когда адмирал вошёл, радужные переливы на экране погасли, и взорам предстало пространство космоса, по которому передвигалась яркая серебристая звёздочка.
– Приближение! – скомандовал адмирал, и экран, словно повинуясь прямой команде, дал увеличенное изображение. По космосу двигался кораблик.
– Тип опознан? – осведомился он.
– Да, господин адмирал. Это райский линкор. Повреждения по левому борту. Отсутствует носовая лазерная батарея и один из левых ускорителей.
– «Райская молния». – Адмирал потер руки, безотчётно ухмыляясь. – Всем подтянуться на дистанцию уверенного огня!
«Молния» вывалилась в космическое пространство, и Анцелл снова удивленно ахнул, когда радугу сменили звёзды.
– Курс? – спросил Мрланк.
– Расчётный. Всё в порядке.
И тут же, опровергая последнее утверждение, прозвучал доклад наблюдателей:
– Гъдеанский эсминец рядом, 23-42-17.
Мрланк выругался. Может, удастся уйти? Криййхан приказал: ни в коем случае не ввязываться в бой.
– Прокол 23-43-94, – посыпались сообщения, одно за другим. – Прокол 86-43-18. Прокол 23-58-20…
Не удастся, понял Мрланк. Окружают, гады. Подловили.
– Сколько? – отрывисто спросил он.
– Шесть эсминцев.
Он должен прорваться. Во что бы то ни стало. У него на борту растреклятый посланник. И беременная женщина. И целая сумка огурцов для любимой жены. Он должен дойти. Только как?
– Рассчитайте прокол до орбиты Рая, – приказал он. Он поступит так же, как щенок-землянин. Неэкономно и неожиданно.
– У нас мало энергии, – предупредили вычислители. – После прокола почти ничего не останется.
– А какого червя она нам ещё нужна? – рявкнул он. – Исполняйте!
Продержаться семь-десять минут, пока не будет готов расчёт. Всего семь-десять минут. Целых семь-десять минут.
Гъдеанские корабли приближались. Сотня червей могильных, со всех сторон! Мрланк прибавил скорость, чтобы вырваться из круга; гигантская паутина потянулась за ним, точно привязанная. Он в ловушке.
– Занять места согласно боевому расписанию. Орудия – в рабочий режим. Активировать дефлекторы.
– Мы будем драться? – спросил Ртхинн.
– Вы будете сидеть и молчать, – бросил Мрланк. – А я буду драться. Потому что довезти вас до Рая без драки не получится!
– Как скажете, капитан.
Эйзза обхватила себя руками, словно ей внезапно стало холодно. Гъдеанские эсминцы были уже видны невооружённым глазом.
«Райская молния» неслась вперёд. Сбиваться далеко с курса – заново пересчитывать прокол. Время тянулось, отбиваемое ударами сердца. Частые, торопящиеся у кетреййи. Глухие и сильные у шитанн.
– Мы на дистанции поражения.
– Вижу. – Под ложечкой заныло. – Все пристёгнуты? Хирра Ртхинн, хочу предупредить, что гравикомпенсаторы не успевают за резкими манёврами.
И, не проверяя, внял ли посланник предупреждению, Мрланк вывел на максимум один из правых ускорителей. Корабль рванулся с инерционной траектории, а справа, на том месте, где он должен был находиться, забурлила зеленоватая плазма гъдеанских ионных пушек.
– Стрелки, ищем цели. Работаем по целям, не дожидаясь команды.
Корабль вернулся на курс плавно, давая возможность стрелкам захватить цели. Отработал турболазер; один из эсминцев удалось зацепить, но добить не было возможности: «Молния» снова дёрнулась, уходя из-под обстрела.
– Некуда нам торопиться, – не согласился Мрланк. – Два дня ничего не решат.
Он готовился к долгому спору с заносчивым посланником, но тот отступил:
– Как скажете, капитан.
Противоестественная покладистость, овладевшая Ртхинном Фййком в последнее время, тревожила Мрланка. Раньше эта столичная шишка глядела свысока и указывала Мрланку его неприглядное место при всяком удобном случае. Теперь же посланник соглашался со всеми его решениями и без конца извинялся. Не потому же, что получил по морде? Прежний хирра Ртхинн вообще не спустил бы такого, заставил бы его вымаливать прощение.
Одно из двух: либо в мировоззрении Ртхинна произошёл внезапный и неизвестно чем вызванный сдвиг по отношению к Мрланку, либо коварный посланник затаился и готовит капитану большую гадость по возвращении в Рай. Оба варианта вызывали беспокойство. Что должно было произойти, дабы подвигнуть Ртхинна молча простить Мрланку подбитый глаз и вести себя паинькой? Сотня могильных червей, что? Это раз. И что за неприятный сюрприз может ждать Мрланка по прибытии? Это два.
Как бы то ни было, угощать Ртхинна коньяком Мрланк не стал. А Шварца угостил. Шварц – служака, с душой исполняющий приказы командования. Прежде «Райская молния» была для него вражеским кораблем, и отношение соответствующее. Разве сам Мрланк стал бы по-иному разговаривать с врагом, припёршимся к границам родины? То-то и оно. Нынче же он был союзником, и Шварц излучал подобающее радушие. Выставил закуску, и Мрланк, попробовав несколько видов новой земной еды, вдруг осознал, что желудок уже не так болезненно реагирует на вторжение пищи. Организм восстанавливается. Наверное, после курса лечения он сможет вернуться к полноценной жизни.
В принципе, всё складывалось как нельзя лучше. Даже если Ртхинн в последний момент подгадит, и его вышвырнут из флота, он вернётся домой. Привезёт жене забавные огурцы и чертежи сауны. А может, и посетит свадьбу Айцирра, вот Айцтрана порадуется. Главное сделано: врага будут бить. Позволят это ему или предпочтут управиться без него – дело третье.
И с Эйззой всё отлично. Девочка пристроена более чем удачно, Стейрр в ней души не чает. Пока «Молния» на станции, то и дело отпрашиваются погулять, пользуются, раз уж есть время и место. Мрланк надеялся, что клан Ихстл примет их с ребёнком без вопросов. Чего докапываться? Чудесная пара, и свидетельство о браке есть, а что дата не та – никто не догадается, если сами глупость не сморозят. Жаль, конечно, что придётся попрощаться с Эйззой. Он будет часто её вспоминать. Но теперь он был увереннее в своем будущем. Он будет скучать, но сможет жить без неё.
Мрланк собирался жить. И ни сном, ни духом не знал, что адмирал Ен Пиран не желает допустить этого ни под каким видом.
Вертолёт с символикой ООН завис над посадочной площадкой королевского дворца в Эр-Рияде. Аккуратно опустился, лопасти завертелись медленнее. Один из выпрыгнувших гвардейцев подал руку Салиме.
Встречные кланялись ей. Здесь знали её ещё с тех пор, когда она была женой Саллаха. Даже король Ахмед, суровый пожилой мужчина, заросший бровями и бородой, обозначил лёгкий поклон. Только Фейсал, стоящий рядом с ним на парадной лестнице, не поклонился.
– Салима, – он решительно шагнул к ней, чмокнул сестру в щёку и слегка отстранил, держа за оба плеча, – что ты натворила?
Ну вот, началось.
– И что же я натворила на сей раз, братец? – прощебетала она.
– Ты развязала войну!
Ахмед помалкивал, скрестив руки на груди. По его неподвижному лицу никогда нельзя было понять, на чьей он стороне. В молодости она немного завидовала ему.
– Я, милый Фейсал? – Она сделала удивлённые глаза. – Что ты! Это Гъде спровоцировала войну, мы лишь ответили.
– Салима, я же тебя знаю! Ты можешь разрулить любой конфликт без крови. Зачем тебе понадобилась война?
– Мне, братец? – Она погладила его по бритой щеке. – Мне война не нужна. Я одиннадцать лет всеми силами стояла на страже мира. Неужели ты думаешь, что мне просто захотелось поиграть в войну? Да, я порой веду себя как девчонка, – она улыбнулась, – но не мальчишка же.
– Тогда кому это нужно? Проклятому шайтану, который ежедневно тебя обихаживал, пока не добился своего?
– Фейсал, ты ведь умный мужчина, – с укоризной сказала она. – Подумай сам. Чего не хватает Земле для полного счастья?
– Разве что траинита, – буркнул Фейсал.
– Так неужели война, в которой мы получаем траинит, не нужна Земле?
Брат хрустнул кулаком.
– Да, конечно… Но вдруг мы проиграем?
Ахмед молча фыркнул, не меняя позы.
– Милый Фейсал, – она успокаивающе провела ладонями по его плечам, – Земля сильна, как никогда. У Земли есть союзник. И у Земли есть вера. Верь мне, Фейсал, мы победим.
– Вера, но какая? – закричал он. – Зачем ты отдала эту войну неверным? Чтобы им досталась вся слава?
Ахмед слегка пошевелился.
– Мне тоже кажется, что зелёное знамя ислама подошло бы для войны не хуже.
Салима отступила на шаг от Фейсала, чтобы видеть обоих, проговорила мягко:
– Вы давно не воевали. Война – это не только слава. Это кровь, ложащаяся на руки несмываемым пятном. Это искалеченные души, которым закроется путь на небеса. Это страшные ошибки, которые невозможно не совершить, ибо не ошибается лишь тот, кто ничего не делает, но цена этих ошибок будет немалой.
Она прислонилась спиной к перилам и заключила:
– Пусть их совершают другие. Я поддержу мусульманских юношей, желающих воевать, я даже призову их сражаться под христианским флагом за нашу общую родину – Землю. Они получат свои медали. Но ответственность ляжет не на них.
Ахмед кивнул, Фейсал вздохнул.
– Я прояснила все ваши вопросы? – с улыбкой осведомилась Салима. – Тогда я вас покину. Вообще-то я приехала к Закии, она меня ждёт.
– К Закии! – воскликнул Фейсал обвиняюще. – Похвастаться перед ней новым мужчиной? Кого ты затащила в постель на этот раз – смазливого шайтана?
Салима усмехнулась. Братик переживает за её репутацию. Правда, весьма своеобразным образом.
– Да. И что? – Она подняла бровь.
– Я молчал, когда ты таскалась по постелям иностранцев в юности, я понимал, что это нужно для укрепления власти… Но сейчас это просто разврат! Ты ведёшь себя, как…
– Фейсал, – негромко произнёс король Ахмед, – мне кажется, твой тон неуместен.
– Она моя сестра, Ахмед! И я имею право…
– Твоя сестра старше тебя на пятнадцать лет, – веско и мрачно уронил король. – Она тебя вырастила, как мать, она отвоевала для тебя трон. Не тебе, мальчик, читать ей мораль. Твоя сестра, выходя замуж за моего отца, была девственницей – я это точно знаю, в отличие от тебя. Она похоронила мужа и относила траур. Теперь её постель – её личное дело.
Салима привыкла самостоятельно справляться с претензиями братца. Неожиданная поддержка Ахмеда, человека замкнутого, молчаливого и довольно чёрствого, растрогала её.
– Спасибо, Ахмед. – Она сердечно поцеловала в щёку сына своего мужа. – Ты очень ёмко и исчерпывающе выразил всё, что я хотела сказать моему любимому брату.
Она развернулась, бросила на Фейсала смеющийся взгляд и стала подниматься по лестнице к покоям Закии. Старушка обрадуется сказке со счастливым концом.
Теперь «Райская молния» напоминала боевой корабль. Слегка покалеченный, с нелепой керамической бронёй по левому борту, но при оружии. Мрланк проверил цепи управления и связь со стрелками и наконец вновь почувствовал себя капитаном ГС-линкора, а не каким-то купцом-неудачником, владельцем несуразной лохани.
– Анцелла Селдхреди ко мне в центральную рубку, – распорядился он в микрофон.
Не прошло и трёх минут, как Анцелл примчался. Затормозил в дверях, ожидая приказаний:
– Да, хирра Мрланк?
Капитан указал на кресло второго пилота:
– Садись. Руки держи подальше от пульта, помнишь?
Лицо кетреййи озарилось счастьем:
– Да, хирра Мрланк!
Ххнн Трагг некоторое время стоял с отвисшей челюстью. Потом вправил её на место и взорвался, плюнув на субординацию в присутствии посторонних.
– Мрланк! Ты что, сбрендил? С каких пор у нас кетреййи в пилотской бригаде?
– Я ему обещал, – невозмутимо ответил Мрланк.
– Да это ясно запрещено правилами!
– Не ори, Ххнн. Я сделаю, как решил.
Ххнн перевёл возмущённый взгляд на Ртхинна Фййка, как бы приглашая влиятельную персону вмешаться. Ртхинн кашлянул и дипломатично заметил:
– Насколько я помню, капитан – хозяин на корабле, его слово – закон, и его действия не обсуждаются.
Мрланк подозрительно покосился на Ртхинна. Вот ведь! И не знаешь, радоваться или тревожиться.
Старпом насупился и скрестил руки на груди.
– Ххнн, сядь в резервную рубку со Скритхом, – сказал Мрланк. – Если что, примешь управление.
– Если что! – буркнул Ххнн. – Не делай этого, и никаких «если что» не случится. Кетреййи за пультом – всё равно что обезьяна с гранатой.
– Не шипи, как неисправный тормоз. Анцелл будет лапочкой. Верно? – Мрланк улыбнулся кетреййи. – Дуй в резервную, я сказал.
Отшвартоваться от орбитальной станции – совсем не то, что стартовать с планеты. Никаких перегрузок. Ртхинн Фййк не преминул воспользоваться этим для того, чтобы поторчать в рубке над душой. Впрочем, покуда посланник воздерживался от неприятных замечаний и несвоевременных советов, Мрланк был согласен его терпеть.
Эйзза тоже была здесь. Тихонько сидела в уголке и полными белой зависти глазами смотрела на Анцелла. Ей даже в голову не приходило, что это возможно. Мрланк бросил на неё взгляд и тут же категорически помотал головой в ответ на немой вопрос. Кетреййи, да ещё женщина, да к тому же беременная? Нет, её он и близко к пульту не подпустит. Эйзза – умничка, но у беременных женщин в голове бардак, даже у шитанн. Скакнёт гормональный фон, она и схватится за какую-нибудь рукоятку… Нечего и мечтать!
– Закрыть стыковочный люк, – приказал Мрланк, прогревая ускорители. – Проверить герметичность. Команде занять места согласно маршевому расписанию.
Последние минуты. Довольная рожа Шварца на экране связи:
– Отходи аккуратно, подвергнутый извращённому насилию кровосос. Не попорть станцию! А то я твой пепелац попорчу и скажу, что так и было.
– Не грозись, – насмешливо откликнулся Мрланк. – А то тебе не перед кем будет оправдываться, кроме как перед богом твоим.
– Мать твою в ухо, а! В кого ты такой грубый?
– Я? – Мрланк засмеялся.
– Давай уже, неразборчивая в связях девка, сваливай. Удачи!
Бритая башка исчезла. Мрланк активировал бортовые ускорители – самый малый, – и громада корабля медленно поползла, отделяясь от станции. Анцелл заворожённо следил за экранами, спрятав руки под пульт – от греха подальше.
– Расчёт прокола к периметру Рая, – затребовал Мрланк.
– Готов, – откликнулись вычислители. – Даём расчёт на центральный пульт.
Кнопка ГС-привода. Анцелл проводил глазами движение руки капитана к кнопке, плавное нажатие. Экраны покрылись рябью, и он испуганно охнул. Руки Мрланка забегали по клавиатуре, на мониторе замелькали непонятные для кетреййи значки. Правая рука потянулась к рычагу.
– Внимание, прокол.
Рычаг от себя. И – радуга, радуга, радуга на всех экранах.
– Ух ты! – Анцелл чуть не захлебнулся от восторга. – Клёво!
Ена Пирана разбудили посреди ночного отдыха. Он отмахнулся раз, другой, попытался спрятать голову под подушку.
– Господин адмирал! – Да что ж у этого чужого адъютанта такой пронзительный голос! Сну конец. – Прокол.
– Что – прокол? – Он кое-как сел на узкой койке, протирая глаза.
– Прокол в синем секторе, – бодро отрапортовал адъютант. Откуда в адъютантах столько бодрости? Ночью! – Согласно плану, мы идём на соединение с «Синим» Кора Левена.
Ен Пиран раздражённо тряхнул головой. Если всё согласно плану, то зачем же его будить?
Вдруг до него дошло.
– Прокол? «Молния»?
– Скорее всего, господин адмирал. Кто ещё придёт к Шшерскому Раю через прокол?
– Нечего тут философствовать, – буркнул адмирал. – Мы уже в проколе, или этот погрязший во грехе урод Санин Бол до сих пор спит?
С помощью адъютанта облачившись в мундир, Ен Пиран направился в главную рубку. Санин Бол не спал, капитан был здесь, и в этом его счастье. Когда адмирал вошёл, радужные переливы на экране погасли, и взорам предстало пространство космоса, по которому передвигалась яркая серебристая звёздочка.
– Приближение! – скомандовал адмирал, и экран, словно повинуясь прямой команде, дал увеличенное изображение. По космосу двигался кораблик.
– Тип опознан? – осведомился он.
– Да, господин адмирал. Это райский линкор. Повреждения по левому борту. Отсутствует носовая лазерная батарея и один из левых ускорителей.
– «Райская молния». – Адмирал потер руки, безотчётно ухмыляясь. – Всем подтянуться на дистанцию уверенного огня!
«Молния» вывалилась в космическое пространство, и Анцелл снова удивленно ахнул, когда радугу сменили звёзды.
– Курс? – спросил Мрланк.
– Расчётный. Всё в порядке.
И тут же, опровергая последнее утверждение, прозвучал доклад наблюдателей:
– Гъдеанский эсминец рядом, 23-42-17.
Мрланк выругался. Может, удастся уйти? Криййхан приказал: ни в коем случае не ввязываться в бой.
– Прокол 23-43-94, – посыпались сообщения, одно за другим. – Прокол 86-43-18. Прокол 23-58-20…
Не удастся, понял Мрланк. Окружают, гады. Подловили.
– Сколько? – отрывисто спросил он.
– Шесть эсминцев.
Он должен прорваться. Во что бы то ни стало. У него на борту растреклятый посланник. И беременная женщина. И целая сумка огурцов для любимой жены. Он должен дойти. Только как?
– Рассчитайте прокол до орбиты Рая, – приказал он. Он поступит так же, как щенок-землянин. Неэкономно и неожиданно.
– У нас мало энергии, – предупредили вычислители. – После прокола почти ничего не останется.
– А какого червя она нам ещё нужна? – рявкнул он. – Исполняйте!
Продержаться семь-десять минут, пока не будет готов расчёт. Всего семь-десять минут. Целых семь-десять минут.
Гъдеанские корабли приближались. Сотня червей могильных, со всех сторон! Мрланк прибавил скорость, чтобы вырваться из круга; гигантская паутина потянулась за ним, точно привязанная. Он в ловушке.
– Занять места согласно боевому расписанию. Орудия – в рабочий режим. Активировать дефлекторы.
– Мы будем драться? – спросил Ртхинн.
– Вы будете сидеть и молчать, – бросил Мрланк. – А я буду драться. Потому что довезти вас до Рая без драки не получится!
– Как скажете, капитан.
Эйзза обхватила себя руками, словно ей внезапно стало холодно. Гъдеанские эсминцы были уже видны невооружённым глазом.
«Райская молния» неслась вперёд. Сбиваться далеко с курса – заново пересчитывать прокол. Время тянулось, отбиваемое ударами сердца. Частые, торопящиеся у кетреййи. Глухие и сильные у шитанн.
– Мы на дистанции поражения.
– Вижу. – Под ложечкой заныло. – Все пристёгнуты? Хирра Ртхинн, хочу предупредить, что гравикомпенсаторы не успевают за резкими манёврами.
И, не проверяя, внял ли посланник предупреждению, Мрланк вывел на максимум один из правых ускорителей. Корабль рванулся с инерционной траектории, а справа, на том месте, где он должен был находиться, забурлила зеленоватая плазма гъдеанских ионных пушек.
– Стрелки, ищем цели. Работаем по целям, не дожидаясь команды.
Корабль вернулся на курс плавно, давая возможность стрелкам захватить цели. Отработал турболазер; один из эсминцев удалось зацепить, но добить не было возможности: «Молния» снова дёрнулась, уходя из-под обстрела.
