На пороге появился румяный старичок, на вид весьма довольный реальностью. А почему, собственно, и нет? Идёт война, и он при деле. В войне – смысл жизни главнокомандующего.
– Здравствуйте, Ларс. – Координатор мило улыбнулась. – Как ваши дела?
– Мы контролируем Нлакис, – доложил дедуля, – и охраняем внешний периметр системы Шшерского Рая. Пока неизвестно местонахождение уцелевших эсминцев Гъде, но рано или поздно они будут вынуждены проявить себя. Всё идет по плану.
– План немного меняется, – сообщила Салима, развернув ноутбук к креслу главнокомандующего. – Появились первые недовольные. Чфе Вар прислал в Совет координаторов ноту протеста. Хотите ознакомиться?
– Что нам до каких-то нот? – весело фыркнул дедок. – По мне, Эл Танг Ри может эту ноту распечатать и подтереться ею. Разве мы станем слушать чфеварцев?
– Конечно, не станем. Но мне подумалось, вас заинтересует, из-за чего Чфе Вар объявит нам войну.
– Чфе Вар объявил войну? – Старичок насмешливо задрал бровь.
– Не пытайтесь разыгрывать удивление, Ларс. – Салима с упрёком погрозила пальчиком. – Один из планов кампании учитывал такое развитие ситуации. Это, в конце концов, естественно. Чфе Вар дружен с Гъде – раз. По чфеварским обычаям, кто первый пришёл, того и тапки, так что они искренне убеждены в правоте гъдеан – два. И наконец, такой прекрасный шанс наложить лапу на нлакисский траинит грех упускать. Конечно, они объявят войну. Нота – всего лишь подготовка почвы. Дань приличиям. Выразить возмущение, выдвинуть требования, некоторое время подождать: вдруг противник такой идиот и трус, что эти требования выполнит? – Она и сама так же поступила, готовя войну с Гъде. – Это время мы должны использовать с толком. Поднимите соответствующий план кампании, Ларс, и проследите, чтобы чфеварцы не смогли слишком радикально от него отклониться.
Не то смуглый, не то загорелый – землян не разберёшь – черноволосый командир десанта «Максима Каммерера» предложил Аддарекху заниматься с бойцами на свежем воздухе – благо, дождя нет.
– Лучше бы был, – заметил шитанн.
Вряд ли офицер намеренно издевался, просто, как это обычно у землян, не учёл, что находиться под их солнцем не всем полезно для здоровья. Осознав свою промашку, он даже изобразил смущение. Сошлись на физкультурном зале.
На «Ийоне» всем шитанн в первый же день выдали одежду. Два комплекта, на смену. Гардероб на складе военного корабля разнообразием не отличался. Каждому досталось простое белое бельё, синие брюки и форменная белая рубашка ГС-флота с нашивкой «Ийон Тихий», а также что-то вроде синего спортивного костюма. В нём бойцы тренировались, его же поддевали под доспех. От десантников с «Ийона» шитанн отличало только отсутствие знаков различия да странные удостоверения личности с печатью Содружества Планет и двухмесячной земной рабочей визой. Ну, и внешность, выдающая инопланетян. Сумеречников на Земле узнавали сразу, дневных же жителей не любой мог идентифицировать как шитанн, но в этом отчасти помогали тёмные очки, которые приходилось надевать, выходя из помещения.
– Что это за волосатые очкарики, Вано? – спросил один из бойцов.
– Ваши новые инструктора, дубина, – ответил черноволосый майор.
Мрланку не понравилась насмешка в голосе спросившего. Он проскользнул меж ботинок Аддарекха вперёд и, задрав хвост, грозно зашипел. Никто не смеет насмехаться над его подопечным!
Десантники засмеялись. Но уже по-другому, добродушно.
– Ишь, защитник!
– Командир, можно твою кису погладить?
– Это не киса, а кот, – сказал Аддарекх. – И он не мой. Скорее уж я – его. – Он усмехнулся; Мрланк был вполне самодостаточным зверем, это Аддарекх от него зависел. – Хотите погладить – у него и спрашивайте.
Мрланк взглянул на кошкочеловека одобрительно. Тот не корчил из себя хозяина, как это любят двуногие боги. Он относился к коту с симпатией и уважением, как к полноправному партнёру.
Мрланк милостиво подставил белую спинку мозолистым ладоням. Гладить кота – прямая обязанность двуногих богов, которая должна доставлять им удовольствие сама по себе, без всяких условий.
Аддарекх терпеливо ждал, пока ритуал закончится. Только потом откашлялся и представился:
– Меня зовут Аддарекх Кенцца. Чтобы сразу расставить всё по местам и избавить вас от бессмысленного гадания – я шитанн, и мои люди тоже. Мы будем учить вас тому, чего вы не знаете, по приказу вашего командующего. В рамках союзного договора, – добавил он.
Он понятия не имел, содержится ли такой пункт в союзном договоре. Аддарекх намеревался обучать земных десантников потому, что не мог отказаться. Встать в позу, заявить: я не обязан подчиняться приказам земного командующего? Возможно, его и не ткнут носом: а кто тебя спас, засранца? Возможно, сочтут, что солдат независимой армии в своем праве. Но где брать деньги на жизнь, если не желаешь работать? На основании чего открыть визу? Так что делай, что предлагают, и скажи спасибо. А договор выглядел хорошим объяснением. И оправданием перед собственным командованием, если оно спросит, какого такого червя могильного приёмы райских элитных отрядов стали известны землянам.
Капитан ГС-крейсера «Максим Каммерер» Такаши Ясудо заглянул в арендованный у гостиницы спортзал. Незаметно понаблюдал, как вампиры работают с его десантниками. Увиденное понравилось капитану. Инструктора подходили к обучению серьёзно, не халтурили. Когда главнокомандующий Максимилиансен сказал ему, что хочет, чтобы десант «Максима» прошел краткое обучение у шитанн, Такаши отнёсся к этому скептически. Сперва думал даже возразить, потом вспомнил своё сотрудничество с капитаном Мрланком и решил, что вампиры могут, пожалуй, показать его людям что-то полезное. Сейчас он не пожалел о том, что согласился.
– Сванидзе, – тихо позвал он майора. – Кто у них главный?
Тот кивком указал на высокого худого шитанн с хвостом белых волос.
– Аддарекх Кенцца. Младший командир.
– Младший командир? Кто это по-нашему?
Сванидзе пожал плечами.
– Лейтенант, наверное. А может, сержант. Откуда мне знать? У них свои звания.
Для Такаши этот вопрос был важен. Если вампир – лейтенант, то офицера не грех и на обед пригласить. А если так себе, слегка подросший солдат, то велика честь, хватит с него разговора в кабинете при спортзале. Такаши Ясудо придавал церемониалу большое значение, и место человека в нём должно быть совершенно ясно.
Так и не придя к определённому мнению, он велел Сванидзе:
– Скажите ему, чтобы подошёл ко мне в перерыве. Я буду… э… в баре.
Мрланк увязался за Аддарекхом. Тот не возражал. При входе в бар официантка сделала ему замечание:
– С кошками нельзя.
– Это не кошка, а котёнок, – сказал Аддарекх, и она не нашлась, что ответить.
Капитан ждал его за столиком. Совсем не похожий на внушительного Гржельчика – маленький, темноволосый. Зато важности – на пятерых, Гржельчик держался проще.
– Не желаете ли пива? – предложил Такаши.
– Нет, – отказался шитанн. – Мне ещё работать. Лучше чай или кофе.
Это понравилось капитану.
– Вы с «Райской молнии»? – осведомился он.
Аддарекх скосил глаза на свою нашивку и усмехнулся:
– С «Ийона Тихого».
Такаши кивнул.
– Но где вы служили раньше?
– На «Райском громе», кэп.
Такаши разочарованно откинулся на спинку стула. Он надеялся разузнать о «Молнии».
– Может, вы знаете что-нибудь про Мрланка Селдхреди? – Он сделал ещё одну попытку.
Отношения Такаши с капитаном Мрланком были сложными. Но за то время, пока они совместно разрабатывали план операции, так и не реализованной, землянин к нему как-то привык. Он был далёк от дружеских чувств: дружбу этого сноба и землякам-то нелегко было заслужить. Но если бы кто-нибудь уверенно сказал ему, что с Мрланком всё в порядке, он бы обрадовался.
Аддарекх едва не подавился зелёным чаем. Справившись с собой, перевёл взгляд на кота:
– Вы имеете в виду котёнка с «Ийона»?
Такаши нахмурился.
– При чем тут котёнок?
– Его так зовут. Мрланк Селдхреди. – Котёнок подтверждающе мявкнул.
Капитан покачал головой, уже не скрывая разочарования.
– Вот оно как. Действительно, смахивает на него. Белый, красноглазый, зубастый вёрткий циник.
Аддарекх кашлянул.
– Капитан Такаши, разрешите спросить? Тот Мрланк Селдхреди, на которого смахивает этот Мрланк… Он кто?
– Ваш соотечественник. Сумеречник.
Он вздохнул. Кем же ещё может быть Селдхреди? Только шшерцем.
– Спасибо, кэп, – поблагодарил он. В плену он научился быть благодарным и за малое. Не послали – уже плюс.
Такаши поднял бровь, будто он сказал что-то забавное.
– Ну да. – Он негромко рассмеялся. – Это ведь вам ничего не говорит? Мрланк Селдхреди – капитан ГС-линкора «Райская молния». Не столь давно он привозил на Землю дипломата. Мы с ним… сотрудничали, скажем так. А с капитаном Гржельчиком они… дружны, не побоюсь этого слова. Мне просто хотелось узнать, всё ли у него хорошо. Как-никак, одно дело делаем.
К сожалению, Аддарекх ничего не мог рассказать капитану Такаши о Мрланке – разве что о коте. А может, и не к сожалению. Вряд ли Такаши стало бы легче на душе, если бы он доподлинно узнал, что у Мрланка Селдхреди всё, мягко говоря, нехорошо.
Интимное предложение прозвучало на третьем часу знакомства. Как только Ортленна до конца поверила, что рудник остаётся Раю, успокоилась и напилась чаю с коньяком.
– Вы же меня укусите, – отшутился Захар. – Я не хочу превращаться в вампира.
– Это всего лишь дурацкий миф, – возразила она, потягивая чай. – Если бы тот, кого укусили, превращался в шитанн, мы давно остались бы без кетреййи. И что бы мы тогда делали, скажите на милость? Начали бы галактическую экспансию? Ведь кого-то же надо кусать, понимаете? Число шитанн росло бы в геометрической прогрессии, а число тех, кого можно укусить – неуклонно сокращалось. Это привело бы к неминуемому коллапсу цивилизации. – Она улыбнулась ему глазами поверх чашки. – То, что мы существуем безо всяких демографических катастроф, однозначно доказывает бредовость слухов о превращениях.
Ортленна располагала к себе. Отважная женщина, и умная, и миловидная вдобавок. Но Захар предпочёл увести разговор в сторону. Она ему нравилась, но он ни на секунду не поверил, будто понравился ей. Он точно знал, что не принадлежит к породе дамских любимчиков. Не вызывает отвращения и жалости, но вовсе не герой грёз. Ни утончённости черт, ни развитой мускулатуры. С пузом, выросшим на административной работе, бороться лень. Ортленна хочет не его. Либо его крови – но к её услугам трое кетреййи, которых достаточно попросить. Либо его благоволения, хотя он вроде и так ей благоволит – да и не в нём же дело. Он оставил шшерцам рудник не потому, что она такая милая, а следуя прямому распоряжению координатора. Он был бы вынужден это сделать, даже если бы от шшерцев явился уродливый мужик, неприятный в общении. Разве что с неохотой. Вероятно, поглумился бы, заставил поунижаться – не из вредности, а по искреннему убеждению, что неприятные люди заслуживают неприятностей. Может, поторговался бы за процент: в этом ему была дана некоторая свобода. По сути, Ортленне было не о чем волноваться и не за что платить собой. И он свернул тему. Заговорил о демографических катастрофах, о сценариях развития цивилизаций, вовлек её в дискуссию, не забывая подливать чай.
А после пожалел о том, что был дураком. Ну какая разница, отчего да почему она сделала своё предложение? Ведь сделала.
Она приезжала ещё несколько раз – достаточно регулярно, ведь у шшерцев не было связи, и она пользовалась его ква-девайсом. Они договорились о налоге – довольно конструктивно с её стороны. Захар брал в аренду её замечательный вездеход, и его люди ездили на нём на разведку. Он с удовольствием угощал её то обедом, то ужином, обсуждал с ней самые разные вопросы, от сугубо инженерных до философски-космологических. Но предложений больше не поступало.
Двухкомнатный номер Аддарекх занимал вместе с Беном Райтом.
– Ты обещал научить меня языку, – сказал Райт. – Раз ты не можешь поехать ко мне, то я задержусь с тобой.
Аддарекх наклонился к коту.
– Мрланк, ты не против, если этот странный парень какое-то время побудет с нами?
Мрланк поразмыслил. Чёрный бог иногда гладил его. И к кошкочеловеку Аддарекху он относится хорошо. Наверное, от него не будет вреда. Котёнок утвердительно мявкнул.
– Чего ты с ним советуешься? – засмеялся Райт. – Это всего лишь зверёк.
– Он всё понимает, – серьёзно ответил шитанн. – Он очень умный. На уровне кетреййи – точно. Только говорить не может, потому что не человек.
Мрланк с чувством собственного достоинства наклонил голову набок. Мол, да, я такой.
– Вы не пытались обучать кошек? Поднять их до уровня человека? Разработать способ коммуникации с ними вместо речи?
Райт покачал головой.
– Кошки слишком независимы. Они живут рядом с нами испокон веку, но всегда – рядом, а не вместе. Сами по себе. Они не желают учиться и не желают помогать нам. Делают только то, что хотят.
Аддарекх потрепал пятернёй пушистый животик Мрланка.
– Видимо, вы ждёте от них не той помощи, которую они готовы оказать. Верно, Мрланк?
Котенок, жмурясь от удовольствия, дёрнул ухом.
– Есть ещё собаки, – сказал Райт. – Вот они – старые и преданные друзья человека. Их можно многому научить. Они следят за маленькими детьми, водят слепых, пасут стада, охраняют имущество. Собаки есть даже на военной службе.
– Хотел бы я посмотреть на собак, – проговорил Аддарекх. – Они похожи на людей?
– Нет, совсем нет. Кошки и то больше похожи.
Аддарекх с сомнением перевёл взгляд с котёнка на майора.
– Похожи скорее на шитанн, чем на нас, – издал смешок Райт. – Почему-то. Вы часом не от кошачьих произошли?
Аддарекх философски пожал плечами.
– Может, и так. Никто не знает. Ты вообще представляешь, когда это случилось? Ваше солнце было тогда молодым.
Подобное равнодушие к своим корням удивило Бена. В земной истории споры о происхождении человека выливались в настоящие баталии. Хотя кто знает – может, через пару миллионов лет землянам действительно станет все равно. Появились, и слава Богу.
– Ты будешь меня учить? – Он перешёл к делу.
– Происхождению жизни и человеческих видов? – откликнулся Аддарекх, ероша кошачью шёрстку. – Не буду. Я в этом не разбираюсь.
– Языку своему, зануда! Я с тобой, по-твоему, ради чего остался?
– Ради моей красоты, – предположил шитанн, пряча ехидную усмешку.
– Тьфу на тебя! Долбаный юморист. Начинай уже, в конце концов. Я хочу ещё съездить к маме и бабушке.
– Хорошо. – Аддарекх кивнул и оставил Мрланка. – Ложись на диван.
– Зачем?
– Чтобы научиться. Ложись и держи меня за руку.
Бен думал, что вампир будет рассказывать ему о правилах составления предложений или диктовать слова. Но он, накрыв Бена пледом, словно заботливая нянька, затянул на своем языке какую-то заунывную колыбельную.
– Ты чего? – дёрнулся Бен. – Я же так засну!
– Ну и засыпай. – Он прервал песню, чтобы сердито ответить. – Только заткнись и не мешай.
И снова запел.
Бен не помнил тот момент, когда провалился в сон. Снилась ему все та же навязчивая, нагоняющая дремоту песенка. Во сне ему показалось, что он различает слова. А потом он разлепил глаза и понял, что за окном темно. Он проспал несколько часов. При этом он совершенно не чувствовал себя отдохнувшим. Наоборот – голова гудела, словно всё это время он доказывал какую-нибудь нерешаемую теорему.
– Здравствуйте, Ларс. – Координатор мило улыбнулась. – Как ваши дела?
– Мы контролируем Нлакис, – доложил дедуля, – и охраняем внешний периметр системы Шшерского Рая. Пока неизвестно местонахождение уцелевших эсминцев Гъде, но рано или поздно они будут вынуждены проявить себя. Всё идет по плану.
– План немного меняется, – сообщила Салима, развернув ноутбук к креслу главнокомандующего. – Появились первые недовольные. Чфе Вар прислал в Совет координаторов ноту протеста. Хотите ознакомиться?
– Что нам до каких-то нот? – весело фыркнул дедок. – По мне, Эл Танг Ри может эту ноту распечатать и подтереться ею. Разве мы станем слушать чфеварцев?
– Конечно, не станем. Но мне подумалось, вас заинтересует, из-за чего Чфе Вар объявит нам войну.
– Чфе Вар объявил войну? – Старичок насмешливо задрал бровь.
– Не пытайтесь разыгрывать удивление, Ларс. – Салима с упрёком погрозила пальчиком. – Один из планов кампании учитывал такое развитие ситуации. Это, в конце концов, естественно. Чфе Вар дружен с Гъде – раз. По чфеварским обычаям, кто первый пришёл, того и тапки, так что они искренне убеждены в правоте гъдеан – два. И наконец, такой прекрасный шанс наложить лапу на нлакисский траинит грех упускать. Конечно, они объявят войну. Нота – всего лишь подготовка почвы. Дань приличиям. Выразить возмущение, выдвинуть требования, некоторое время подождать: вдруг противник такой идиот и трус, что эти требования выполнит? – Она и сама так же поступила, готовя войну с Гъде. – Это время мы должны использовать с толком. Поднимите соответствующий план кампании, Ларс, и проследите, чтобы чфеварцы не смогли слишком радикально от него отклониться.
Не то смуглый, не то загорелый – землян не разберёшь – черноволосый командир десанта «Максима Каммерера» предложил Аддарекху заниматься с бойцами на свежем воздухе – благо, дождя нет.
– Лучше бы был, – заметил шитанн.
Вряд ли офицер намеренно издевался, просто, как это обычно у землян, не учёл, что находиться под их солнцем не всем полезно для здоровья. Осознав свою промашку, он даже изобразил смущение. Сошлись на физкультурном зале.
На «Ийоне» всем шитанн в первый же день выдали одежду. Два комплекта, на смену. Гардероб на складе военного корабля разнообразием не отличался. Каждому досталось простое белое бельё, синие брюки и форменная белая рубашка ГС-флота с нашивкой «Ийон Тихий», а также что-то вроде синего спортивного костюма. В нём бойцы тренировались, его же поддевали под доспех. От десантников с «Ийона» шитанн отличало только отсутствие знаков различия да странные удостоверения личности с печатью Содружества Планет и двухмесячной земной рабочей визой. Ну, и внешность, выдающая инопланетян. Сумеречников на Земле узнавали сразу, дневных же жителей не любой мог идентифицировать как шитанн, но в этом отчасти помогали тёмные очки, которые приходилось надевать, выходя из помещения.
– Что это за волосатые очкарики, Вано? – спросил один из бойцов.
– Ваши новые инструктора, дубина, – ответил черноволосый майор.
Мрланку не понравилась насмешка в голосе спросившего. Он проскользнул меж ботинок Аддарекха вперёд и, задрав хвост, грозно зашипел. Никто не смеет насмехаться над его подопечным!
Десантники засмеялись. Но уже по-другому, добродушно.
– Ишь, защитник!
– Командир, можно твою кису погладить?
– Это не киса, а кот, – сказал Аддарекх. – И он не мой. Скорее уж я – его. – Он усмехнулся; Мрланк был вполне самодостаточным зверем, это Аддарекх от него зависел. – Хотите погладить – у него и спрашивайте.
Мрланк взглянул на кошкочеловека одобрительно. Тот не корчил из себя хозяина, как это любят двуногие боги. Он относился к коту с симпатией и уважением, как к полноправному партнёру.
Мрланк милостиво подставил белую спинку мозолистым ладоням. Гладить кота – прямая обязанность двуногих богов, которая должна доставлять им удовольствие сама по себе, без всяких условий.
Аддарекх терпеливо ждал, пока ритуал закончится. Только потом откашлялся и представился:
– Меня зовут Аддарекх Кенцца. Чтобы сразу расставить всё по местам и избавить вас от бессмысленного гадания – я шитанн, и мои люди тоже. Мы будем учить вас тому, чего вы не знаете, по приказу вашего командующего. В рамках союзного договора, – добавил он.
Он понятия не имел, содержится ли такой пункт в союзном договоре. Аддарекх намеревался обучать земных десантников потому, что не мог отказаться. Встать в позу, заявить: я не обязан подчиняться приказам земного командующего? Возможно, его и не ткнут носом: а кто тебя спас, засранца? Возможно, сочтут, что солдат независимой армии в своем праве. Но где брать деньги на жизнь, если не желаешь работать? На основании чего открыть визу? Так что делай, что предлагают, и скажи спасибо. А договор выглядел хорошим объяснением. И оправданием перед собственным командованием, если оно спросит, какого такого червя могильного приёмы райских элитных отрядов стали известны землянам.
Капитан ГС-крейсера «Максим Каммерер» Такаши Ясудо заглянул в арендованный у гостиницы спортзал. Незаметно понаблюдал, как вампиры работают с его десантниками. Увиденное понравилось капитану. Инструктора подходили к обучению серьёзно, не халтурили. Когда главнокомандующий Максимилиансен сказал ему, что хочет, чтобы десант «Максима» прошел краткое обучение у шитанн, Такаши отнёсся к этому скептически. Сперва думал даже возразить, потом вспомнил своё сотрудничество с капитаном Мрланком и решил, что вампиры могут, пожалуй, показать его людям что-то полезное. Сейчас он не пожалел о том, что согласился.
– Сванидзе, – тихо позвал он майора. – Кто у них главный?
Тот кивком указал на высокого худого шитанн с хвостом белых волос.
– Аддарекх Кенцца. Младший командир.
– Младший командир? Кто это по-нашему?
Сванидзе пожал плечами.
– Лейтенант, наверное. А может, сержант. Откуда мне знать? У них свои звания.
Для Такаши этот вопрос был важен. Если вампир – лейтенант, то офицера не грех и на обед пригласить. А если так себе, слегка подросший солдат, то велика честь, хватит с него разговора в кабинете при спортзале. Такаши Ясудо придавал церемониалу большое значение, и место человека в нём должно быть совершенно ясно.
Так и не придя к определённому мнению, он велел Сванидзе:
– Скажите ему, чтобы подошёл ко мне в перерыве. Я буду… э… в баре.
Мрланк увязался за Аддарекхом. Тот не возражал. При входе в бар официантка сделала ему замечание:
– С кошками нельзя.
– Это не кошка, а котёнок, – сказал Аддарекх, и она не нашлась, что ответить.
Капитан ждал его за столиком. Совсем не похожий на внушительного Гржельчика – маленький, темноволосый. Зато важности – на пятерых, Гржельчик держался проще.
– Не желаете ли пива? – предложил Такаши.
– Нет, – отказался шитанн. – Мне ещё работать. Лучше чай или кофе.
Это понравилось капитану.
– Вы с «Райской молнии»? – осведомился он.
Аддарекх скосил глаза на свою нашивку и усмехнулся:
– С «Ийона Тихого».
Такаши кивнул.
– Но где вы служили раньше?
– На «Райском громе», кэп.
Такаши разочарованно откинулся на спинку стула. Он надеялся разузнать о «Молнии».
– Может, вы знаете что-нибудь про Мрланка Селдхреди? – Он сделал ещё одну попытку.
Отношения Такаши с капитаном Мрланком были сложными. Но за то время, пока они совместно разрабатывали план операции, так и не реализованной, землянин к нему как-то привык. Он был далёк от дружеских чувств: дружбу этого сноба и землякам-то нелегко было заслужить. Но если бы кто-нибудь уверенно сказал ему, что с Мрланком всё в порядке, он бы обрадовался.
Аддарекх едва не подавился зелёным чаем. Справившись с собой, перевёл взгляд на кота:
– Вы имеете в виду котёнка с «Ийона»?
Такаши нахмурился.
– При чем тут котёнок?
– Его так зовут. Мрланк Селдхреди. – Котёнок подтверждающе мявкнул.
Капитан покачал головой, уже не скрывая разочарования.
– Вот оно как. Действительно, смахивает на него. Белый, красноглазый, зубастый вёрткий циник.
Аддарекх кашлянул.
– Капитан Такаши, разрешите спросить? Тот Мрланк Селдхреди, на которого смахивает этот Мрланк… Он кто?
– Ваш соотечественник. Сумеречник.
Он вздохнул. Кем же ещё может быть Селдхреди? Только шшерцем.
– Спасибо, кэп, – поблагодарил он. В плену он научился быть благодарным и за малое. Не послали – уже плюс.
Такаши поднял бровь, будто он сказал что-то забавное.
– Ну да. – Он негромко рассмеялся. – Это ведь вам ничего не говорит? Мрланк Селдхреди – капитан ГС-линкора «Райская молния». Не столь давно он привозил на Землю дипломата. Мы с ним… сотрудничали, скажем так. А с капитаном Гржельчиком они… дружны, не побоюсь этого слова. Мне просто хотелось узнать, всё ли у него хорошо. Как-никак, одно дело делаем.
К сожалению, Аддарекх ничего не мог рассказать капитану Такаши о Мрланке – разве что о коте. А может, и не к сожалению. Вряд ли Такаши стало бы легче на душе, если бы он доподлинно узнал, что у Мрланка Селдхреди всё, мягко говоря, нехорошо.
Интимное предложение прозвучало на третьем часу знакомства. Как только Ортленна до конца поверила, что рудник остаётся Раю, успокоилась и напилась чаю с коньяком.
– Вы же меня укусите, – отшутился Захар. – Я не хочу превращаться в вампира.
– Это всего лишь дурацкий миф, – возразила она, потягивая чай. – Если бы тот, кого укусили, превращался в шитанн, мы давно остались бы без кетреййи. И что бы мы тогда делали, скажите на милость? Начали бы галактическую экспансию? Ведь кого-то же надо кусать, понимаете? Число шитанн росло бы в геометрической прогрессии, а число тех, кого можно укусить – неуклонно сокращалось. Это привело бы к неминуемому коллапсу цивилизации. – Она улыбнулась ему глазами поверх чашки. – То, что мы существуем безо всяких демографических катастроф, однозначно доказывает бредовость слухов о превращениях.
Ортленна располагала к себе. Отважная женщина, и умная, и миловидная вдобавок. Но Захар предпочёл увести разговор в сторону. Она ему нравилась, но он ни на секунду не поверил, будто понравился ей. Он точно знал, что не принадлежит к породе дамских любимчиков. Не вызывает отвращения и жалости, но вовсе не герой грёз. Ни утончённости черт, ни развитой мускулатуры. С пузом, выросшим на административной работе, бороться лень. Ортленна хочет не его. Либо его крови – но к её услугам трое кетреййи, которых достаточно попросить. Либо его благоволения, хотя он вроде и так ей благоволит – да и не в нём же дело. Он оставил шшерцам рудник не потому, что она такая милая, а следуя прямому распоряжению координатора. Он был бы вынужден это сделать, даже если бы от шшерцев явился уродливый мужик, неприятный в общении. Разве что с неохотой. Вероятно, поглумился бы, заставил поунижаться – не из вредности, а по искреннему убеждению, что неприятные люди заслуживают неприятностей. Может, поторговался бы за процент: в этом ему была дана некоторая свобода. По сути, Ортленне было не о чем волноваться и не за что платить собой. И он свернул тему. Заговорил о демографических катастрофах, о сценариях развития цивилизаций, вовлек её в дискуссию, не забывая подливать чай.
А после пожалел о том, что был дураком. Ну какая разница, отчего да почему она сделала своё предложение? Ведь сделала.
Она приезжала ещё несколько раз – достаточно регулярно, ведь у шшерцев не было связи, и она пользовалась его ква-девайсом. Они договорились о налоге – довольно конструктивно с её стороны. Захар брал в аренду её замечательный вездеход, и его люди ездили на нём на разведку. Он с удовольствием угощал её то обедом, то ужином, обсуждал с ней самые разные вопросы, от сугубо инженерных до философски-космологических. Но предложений больше не поступало.
Двухкомнатный номер Аддарекх занимал вместе с Беном Райтом.
– Ты обещал научить меня языку, – сказал Райт. – Раз ты не можешь поехать ко мне, то я задержусь с тобой.
Аддарекх наклонился к коту.
– Мрланк, ты не против, если этот странный парень какое-то время побудет с нами?
Мрланк поразмыслил. Чёрный бог иногда гладил его. И к кошкочеловеку Аддарекху он относится хорошо. Наверное, от него не будет вреда. Котёнок утвердительно мявкнул.
– Чего ты с ним советуешься? – засмеялся Райт. – Это всего лишь зверёк.
– Он всё понимает, – серьёзно ответил шитанн. – Он очень умный. На уровне кетреййи – точно. Только говорить не может, потому что не человек.
Мрланк с чувством собственного достоинства наклонил голову набок. Мол, да, я такой.
– Вы не пытались обучать кошек? Поднять их до уровня человека? Разработать способ коммуникации с ними вместо речи?
Райт покачал головой.
– Кошки слишком независимы. Они живут рядом с нами испокон веку, но всегда – рядом, а не вместе. Сами по себе. Они не желают учиться и не желают помогать нам. Делают только то, что хотят.
Аддарекх потрепал пятернёй пушистый животик Мрланка.
– Видимо, вы ждёте от них не той помощи, которую они готовы оказать. Верно, Мрланк?
Котенок, жмурясь от удовольствия, дёрнул ухом.
– Есть ещё собаки, – сказал Райт. – Вот они – старые и преданные друзья человека. Их можно многому научить. Они следят за маленькими детьми, водят слепых, пасут стада, охраняют имущество. Собаки есть даже на военной службе.
– Хотел бы я посмотреть на собак, – проговорил Аддарекх. – Они похожи на людей?
– Нет, совсем нет. Кошки и то больше похожи.
Аддарекх с сомнением перевёл взгляд с котёнка на майора.
– Похожи скорее на шитанн, чем на нас, – издал смешок Райт. – Почему-то. Вы часом не от кошачьих произошли?
Аддарекх философски пожал плечами.
– Может, и так. Никто не знает. Ты вообще представляешь, когда это случилось? Ваше солнце было тогда молодым.
Подобное равнодушие к своим корням удивило Бена. В земной истории споры о происхождении человека выливались в настоящие баталии. Хотя кто знает – может, через пару миллионов лет землянам действительно станет все равно. Появились, и слава Богу.
– Ты будешь меня учить? – Он перешёл к делу.
– Происхождению жизни и человеческих видов? – откликнулся Аддарекх, ероша кошачью шёрстку. – Не буду. Я в этом не разбираюсь.
– Языку своему, зануда! Я с тобой, по-твоему, ради чего остался?
– Ради моей красоты, – предположил шитанн, пряча ехидную усмешку.
– Тьфу на тебя! Долбаный юморист. Начинай уже, в конце концов. Я хочу ещё съездить к маме и бабушке.
– Хорошо. – Аддарекх кивнул и оставил Мрланка. – Ложись на диван.
– Зачем?
– Чтобы научиться. Ложись и держи меня за руку.
Бен думал, что вампир будет рассказывать ему о правилах составления предложений или диктовать слова. Но он, накрыв Бена пледом, словно заботливая нянька, затянул на своем языке какую-то заунывную колыбельную.
– Ты чего? – дёрнулся Бен. – Я же так засну!
– Ну и засыпай. – Он прервал песню, чтобы сердито ответить. – Только заткнись и не мешай.
И снова запел.
Бен не помнил тот момент, когда провалился в сон. Снилась ему все та же навязчивая, нагоняющая дремоту песенка. Во сне ему показалось, что он различает слова. А потом он разлепил глаза и понял, что за окном темно. Он проспал несколько часов. При этом он совершенно не чувствовал себя отдохнувшим. Наоборот – голова гудела, словно всё это время он доказывал какую-нибудь нерешаемую теорему.
