Будь это делом рук землян, всё выглядело бы гораздо логичнее. Не менее ужасно, разумеется, но куда более стройно. У Земли полно ГС-крейсеров, она вполне могла бы пожертвовать одним, чтобы уничтожить противника на корню. Выстрел, якобы случайный – и готово. А потом можно сказать: ну, извините, орудия не вовремя сработали.
– Земля обвиняет в произошедшем Ена Пирана, – заметила женщина-координатор и вывела на общий экран текст ноты Салимы. – Она напоминает о его связи с силами тьмы и утверждает, что именно тьма водит его рукой. Безжалостное уничтожение населённой звёздной системы – явный почерк тёмного начала. Земля вновь призывает Гъде открыть территорию для выкорчёвывания тьмы.
Седой Аннатрон издал смешок.
– Пока у Гъде живы системы обороны, она ни за что не пустит к себе землян.
– Надо, чтобы вся мировая общественность поставила им на вид, – высказалась женщина.
Самый старший из координаторов обеспокоенно покачал головой.
– Перед мировой общественностью стоит более насущный вопрос: что делать с Мересань? Что там вообще сейчас творится? Есть ли какие-нибудь сведения от координатора т’Согидина?
– Т’Согидин погиб, – ответила женщина. – Замок, где проходил съезд великих князей, смыт цунами. Все великие князья и их семьи мертвы. Информация поступила совсем недавно от адмирала т’Лехина.
– Т’Лехин на Мересань? – удивлённо приподнял бровь младший. – Он же был у землян в плену.
– Земля предложила обменять его на Ена Пирана, и координатор т’Согидин принял предложение. Адмирал т’Лехин прибыл в систему Мересань, и в этот момент…
– Ясное дело, – невозмутимо молвил Аннатрон. – Ен Пиран не захотел обмениваться на т’Лехина. А кто бы на его месте захотел? Вот он и сбежал, устроив конец света на прощание.
– Вроде бы мересанцы давно предсказывали конец света, – заметил пятый координатор.
– А, оставьте, – отмахнулся Аннатрон. – Конец света в любом мире предсказывают каждое десятилетие. Такова уж потребность человеческой психики в жанре «хоррор». Никакие предсказания не снимают с Ена Пирана ответственности за уничтожение Мересань.
– Строго говоря, Мересань не уничтожена. Погибла лишь её звезда.
– Планета без звезды – что аэромобиль без мотора. Безжизненная развалюха. Мересанцам понадобится куда-то переселяться.
Все, как один, замолчали. Гибель девяти десятых населения планеты – это, конечно, прискорбно, но самым больным вопросом было переселение. Свободных планет в каждой системе не по одной, вот только жить там невозможно иначе как в герметичных куполах. Люди идут на это временно, ради заработка, зная, что на родной планете ждёт дом, реки и моря, и свежий воздух, и ласковое солнце… Чтобы целая раса жила в бункерах, без надежды выйти на волю – нереально. Возможно, нынешние мересанцы будут благодарны и за это, но их потомки непременно захотят лучшего, и грянет новая война.
Таких планет, где мересанцы могли бы жить, как у себя дома, немного: ведь худо-бедно и температурный режим надо сохранить, и состав воздуха, и спектр звезды. Шшерский Рай – дневная сторона недалеко от терминатора, полярные области Дисмикка и почти вся территория Хао – вот и всё. Выбор небогат, и выбирать на самом деле не из чего. На Дисмикке демографические проблемы, своё население девать некуда, сидят друг на друге штабелями, а религия, как назло, запрещает контрацепцию. Шшерский Рай – противник Мересань в войне. Хао не сделает ничего без недвусмысленного одобрения землян. А земляне – тоже враги мересанцам. Тупик.
– Кстати, о войне, – напомнил старший координатор. – Со стороны мересанцев она фактически проиграна, верно? Как ведут себя победители? Я имею в виду Землю. – Он сухо улыбнулся: все понимали, кто играет главную роль в триумвирате союзников.
– Земля ведёт себя так, как будто испокон веку была искренним другом Мересань, – фыркнула женщина. – Салима выразила глубочайшее сожаление по поводу безвременной кончины своего дорогого коллеги т’Согидина, отметив, что планета потеряла в его лице достойного лидера. Она всячески подчёркивает категорическое осуждение поступка Ена Пирана, совершённого явно по наущению тёмной силы. Предложила гуманитарную помощь. С крейсеров Земли, дислоцированных у Мересань, доставляют еду, тёплую одежду и медикаменты.
Старик благосклонно кивнул. Гуманизм ханты поощряли. У женщины было туманное ощущение, что Салима не так проста, и делаемое ею не всегда то, чем кажется. Но неопределённость ощущения не позволила его выразить.
– Возле Мересань есть ещё райский линкор, – счёл уместным доложить Шаннон. И тут же об этом пожалел.
– Как удачно, что вы напомнили, капитан Шаннон. – Аннатрон улыбнулся одними губами. – Вам будет полезно узнать, что координатор Криййхан Винт направил в Совет ноту, в которой доносит до нас своё недовольство. Он обвиняет Хант во вмешательстве в войну на стороне противников Рая. Объясните нам, капитан Шаннон, зачем вы стреляли в «Райский всполох»?
Шаннон мучительно покраснел.
– Я виноват, координатор.
– Это сомнению не подвергается. Я спросил, зачем вы это сделали.
– Я… растерялся. – Бравому капитану нелегко было признаваться в этаком. – Вы не представляете, каково там было! Тряска, ужас… Взрывающаяся радуга, солнце это раздавленное… И вдруг совсем рядом новая радуга, и линкор этот, он чуть в нас не врезался… Простите, координатор. Среагировал, не подумав, на рефлексах.
– Криййхан Винт требует компенсации и извинений. В противном случае Шшерский Рай считает себя в состоянии войны с Хантом. Последнего мы допустить не можем.
Однажды, много-много лет назад, Хант уже разодрался с Раем. Повторения не хотелось, ну ни капельки. Тем более сейчас, когда за Раем стоят земляне: то-то Криййхан так обнаглел, гневные ноты шлёт.
– Так скажите нам, капитан Шаннон, кто будет извиняться и за чей счёт оплачивать ремонт «Райского всполоха»?
Мини-корабль пристыковался к «Сайресу Смиту». Ортленну встретил черноволосый мужчина, стриженый коротко, как Селдхреди. Над верхней губой торчали седоватые усы – забавное волосяное украшение, популярное у землян.
– Бойко Миленич, капитан «Сайреса Смита», командующий эскадрой, – отрекомендовался он и добавил без ложной скромности: – Ваш ангел-хранитель.
Она невольно улыбнулась. Какая бы паника ни раздирала её внутри, этому человеку удалось и развеселить её, и успокоить.
– Ангелы-хранители нисходят до радостей плоти? – намекнула она.
– О, ещё как! – засмеялся капитан, пригласив пройти в рубку. – Непременно, только чуть позже. – Его, кажется, совершенно не смущала возможность оказаться укушенным. – Нам для начала надо выбраться отсюда.
– Разве мы не выбрались? – снова испугалась она.
– А как вы думаете? – Он красноречивым жестом повёл рукой вдоль экрана.
Багровая подрагивающая рваная капля заняла полнеба и продолжала увеличиваться в размерах. На её фоне два других крейсера казались крошечными тёмными точками. Экран с другой стороны был чёрен, только искорки-звёзды да ещё одна искра – четвёртый крейсер. А на экране слева был виден Нлакис. Ортленне показалось, что он дрожит.
– Масса этой красной паскуды – четыре солнечных, – сказал Миленич и тут же уточнил: – То есть в четыреста раз больше, чем у вашего малюсенького солнца. Видите, как близко она подошла? Втрое-вчетверо ближе, чем любая звезда к своей планете. На Нлакис действуют огромные приливные силы. Сейчас там непрерывные землетрясения.
– А почему мы не чувствуем её тяготения? – спросила Ортленна, глядя на летящую к ним звезду, как мышка на уррхха.
– Гравикомпенсаторы, – усмехнулся Миленич. – Но и они выдержат не всякое, и ускорители имеют не бесконечную мощность. Нам надо торопиться, иначе мы не сможем покинуть гравитационное поле звезды.
– Почему же мы не уходим? – Она уже не скрывала страха.
И капитан – доверие за доверие – тоже не стал скрывать тревоги и напряжения:
– Потому что корабль с земного рудника опаздывает.
Это был мирный рейс. Надо же иногда отдохнуть от войны. Рейс за траинитом к Нлакису. С рудника пришло сообщение, что мини-корабль загружен полностью, и Объединённая горная компания заказала доставку. На сей раз была очередь «Райской молнии».
Возле Нлакиса нынче безопасно. Подходы к планете сторожит заслон из земных крейсеров. После того как Гржельчик разбил тут огромный флот, ни один враг подходить не решается. А с тех пор как грузы доставляются на орбиту и с орбиты автоматическими кораблями, и садиться на поверхность необязательно, рейсы к Нлакису и вовсе превратились в бездельные увеселительные прогулки.
Тем не менее Мрланк требовал соблюдения всех инструкций. И чтобы за пультом сидели обязательно два пилота, и чтобы все были на местах согласно маршевому расписанию, и чтоб сразу по выходу из прокола энергию на дефлекторы подавали по максимуму. Второй пилот Хьеррел Цигтвенали жаловался, что адмирал Мрланк, вернувшись к жизни, стал занудой. Над ним посмеивались: мол, ты просто раньше не замечал, потому что всё занудство тогда ещё капитана Мрланка сливалось на Ххнна Трагга.
Дисциплина спасла. Когда «Молния» вывалилась из прокола, и на неё вдруг пыхнула жаром горячая багрово-красная поверхность, вихрящаяся протуберанцами, пульсирующая, катастрофически близкая – времени не было ни на что. Но дефлекторы выдержали, все системы работали слаженно, все посты были начеку. И линкор, вместо того чтобы сгинуть в раскалённом дыхании невесть откуда взявшейся тут звезды, выдержал, лишь чуть-чуть подплавив обшивку, рванул на всех ускорителях, преодолевая жадное притяжение багровой медузы.
– Сто червей могильных, что это? Где Нлакис?
Хьеррел указал пальцем. Проклятье! Вот он, совсем рядом. Оранжевая планета превратилась в чёрно-багровую, из многочисленных трещин били ввысь, далеко за границы атмосферы, фонтаны жидкой лавы, словно сок из неплотно закрытой соковыжималки.
Чудовищная звезда двигалась, и очень быстро. Мрланк затребовал коррекцию курса, стараясь выжать из ускорителей всё, что можно. Красная разлапистая клякса приближалась к Нлакису. Не врежется, может, даже не заденет, но пройдёт так близко, что…
– Вызов, – сообщили связисты.
Один из крейсеров. Они тоже были здесь. Почему до сих пор не свалили? Естественное желание любого разумного человека – оказаться от этого места подальше.
– Шитанн, подбери беспилотник! – заорал сквозь жуткие помехи землянин в капитанском кителе, не представившись. Видать, весь на нервах, да и немудрено. – Ты к нему ближе всех! Подбери этот хренотазик и угрёбывай, как можешь!
– Куда?
– К поиметой матери!
Мрланк мысленно плюнул.
– Где ваш беспилотник?
– У тебя под пузом!
Мрланк щёлкнул пальцами, и аналитики быстро высветили курсором на экране точечку, едва видимую на фоне колышущейся цветной плазмы.
– А может, черви с ним? – Тормозить и ловить чужой мини-корабль совершенно не хотелось. Затормозишь чуть сильнее – тут звезда и вцепится в тебя щупальцами. – Новый построите.
– Мать твою наперекосяк до и после обеда, чёртов вампир! – взревел землянин. – Там наши люди!
– Ладно, понял, – буркнул Мрланк. – Подхвачу. – И ткнул локтем Хьеррела. – Слышал? Считай курс, как к ним ловчее подойти.
– Что это было? – встрепенулся Ччайкар Ихстл, задремавший было в кресле.
Приснилось – не приснилось? Будто горящий костерок пролетел от одного края экрана к другому. Бред.
Цхтам Шшер вызвал запись, прокрутил назад. Действительно, по звёздному небу из ниоткуда в никуда промчалось что-то вроде тряпки, пылающей багровым огнём. Не сон, не галлюцинация. Цхтам тут же спросил у Ихера Сима и Митышен, и оказалось, что они тоже её видели, а одновременно у всех, да к тому же представителей разных рас, галлюцинаций не бывает.
– Может, пойдем за ней? – Цхтам протянул ногу и легонько попинал спящего прямо на полу симелинца; тот поднял голову, протирая глаза.
– На что нам эта штука нужна? – отозвался Ччайкар. – Это явно не корабль. Чего за ней гнаться, топливо тратить?
Цхтаму было любопытно. Но старый капитан мыслил предусмотрительно. Не в том они положении, чтобы делать глупости из пустого любопытства. Так что старпому осталось лишь размышлять, чем бы эта фигня могла быть. Размышлять он предпочитал в компании девушки. Ыктыгел посмотрел на них с отвращением и отвернулся. Никак не мог привыкнуть к чужеземным развлечениям. А Митышен постепенно свыкалась, деваться некуда. Шипела, когда Цхтам не слышал: мол, извращенец, – но с ним была послушна и мила.
– О! А вот и корабль, – сказал Ихер Сим. От нечего делать он пялился в экран.
Оттуда, куда улетела несуразная красная фигня, пёр ГС-линкор. Мощно пёр, будто на пожар или от пожара.
– Господин Ччайкар! Это корабль Рая.
Ччайкар не был знаком с силуэтами ГС-кораблей, но поверил. Врубил радио, широкий канал. В наушниках заскрежетали дикие помехи, но он прокричал на шитанн:
– Эй, на корабле! Помогите!
Что-то непонятное творилось с радиосвязью. Откуда эти помехи? Похоже, на корабле его не слышали. Линкор продолжал целеустремлённо переть мимо, таща пришвартованный снизу автоматический мини-корабль.
– За ним! – зарычал Ччайкар и с размаху пнул заснувшего было вновь Ыктыгела. – За пульт, живо! Не догоним – убью, к червям, всю кровь до капли солью!
Звезда надвигалась, и Нлакис не выдержал. Трещины стали шириться, расплавленная мантия рвалась наружу, распирая их ещё сильнее, брызжа на мегаметры в стороны. Надколотая со всех сторон планета содрогнулась в последний раз и раскололась на куски, взрываемая закипевшим ядром.
– Беспилотник пристыкован, – доложил Хьеррел.
– Не оторвётся? – уточнил Мрланк на всякий случай, глядя на разлетающиеся осколки. Объясняться с земными капитанами, где он потерял их мини-корабль, у него не было ни малейшего желания.
– Не должно.
– Тогда ходу отсюда! Пока что-нибудь нам в зад не прилетело.
Ускорители натужно взревели. Мелкие осколки того, что недавно было Нлакисом, пролетали мимо – беззвучно, как это бывает в вакууме, но от того не менее страшно. А красная бесформенная мерзость помаленьку тормозила, попав в поле притяжения массивного зелёного солнца Нлакиса. Может, тут и останется, войдёт в новую систему двойной звезды.
– Адмирал, – это аналитики. – Нас преследует неопознанный объект.
– Так опознайте! – раздражённо фыркнул Мрланк, продолжая выжимать из ускорителей всё, что можно. Они уже ушли от красной сволочи, но у Гржельчика имелась на этот счёт, как и на все остальные, замечательная поговорка: не говори «гоп», пока не перепрыгнешь. Лучше потратить побольше топлива, чем обнаружить вдруг, что немного рано прекратили ускорение.
– Не опознаётся, – с сожалением ответили аналитики.
– Ну-ка дайте изображение, – потребовал он.
На экране возникло нечто абсолютно несуразное. Гржельчик назвал бы это «адской колесницей». Ни одного знакомого очертания.
– Свяжитесь с этим НЛО.
– Не можем, адмирал. Сильные помехи. Эта как бы звезда пульсирует, помехами всё забивает.
– И чего оно к нам прицепилось? – задал Мрланк риторический вопрос. Звезда эта, с неба свалившаяся в ясный день, теперь непонятное нечто… Всё это абсолютно ему не нравилось. Настолько, что… – Он вызвал артиллеристов: – Шуганите его залпом.
Сработали турболазеры.
– Объект продолжает движение, адмирал.
– Ещё!
Новый залп.
– Готово! Отстал.
Шлюз шаттла открылся, и Джеронимо Натта обступили тьма и холод.
– Земля обвиняет в произошедшем Ена Пирана, – заметила женщина-координатор и вывела на общий экран текст ноты Салимы. – Она напоминает о его связи с силами тьмы и утверждает, что именно тьма водит его рукой. Безжалостное уничтожение населённой звёздной системы – явный почерк тёмного начала. Земля вновь призывает Гъде открыть территорию для выкорчёвывания тьмы.
Седой Аннатрон издал смешок.
– Пока у Гъде живы системы обороны, она ни за что не пустит к себе землян.
– Надо, чтобы вся мировая общественность поставила им на вид, – высказалась женщина.
Самый старший из координаторов обеспокоенно покачал головой.
– Перед мировой общественностью стоит более насущный вопрос: что делать с Мересань? Что там вообще сейчас творится? Есть ли какие-нибудь сведения от координатора т’Согидина?
– Т’Согидин погиб, – ответила женщина. – Замок, где проходил съезд великих князей, смыт цунами. Все великие князья и их семьи мертвы. Информация поступила совсем недавно от адмирала т’Лехина.
– Т’Лехин на Мересань? – удивлённо приподнял бровь младший. – Он же был у землян в плену.
– Земля предложила обменять его на Ена Пирана, и координатор т’Согидин принял предложение. Адмирал т’Лехин прибыл в систему Мересань, и в этот момент…
– Ясное дело, – невозмутимо молвил Аннатрон. – Ен Пиран не захотел обмениваться на т’Лехина. А кто бы на его месте захотел? Вот он и сбежал, устроив конец света на прощание.
– Вроде бы мересанцы давно предсказывали конец света, – заметил пятый координатор.
– А, оставьте, – отмахнулся Аннатрон. – Конец света в любом мире предсказывают каждое десятилетие. Такова уж потребность человеческой психики в жанре «хоррор». Никакие предсказания не снимают с Ена Пирана ответственности за уничтожение Мересань.
– Строго говоря, Мересань не уничтожена. Погибла лишь её звезда.
– Планета без звезды – что аэромобиль без мотора. Безжизненная развалюха. Мересанцам понадобится куда-то переселяться.
Все, как один, замолчали. Гибель девяти десятых населения планеты – это, конечно, прискорбно, но самым больным вопросом было переселение. Свободных планет в каждой системе не по одной, вот только жить там невозможно иначе как в герметичных куполах. Люди идут на это временно, ради заработка, зная, что на родной планете ждёт дом, реки и моря, и свежий воздух, и ласковое солнце… Чтобы целая раса жила в бункерах, без надежды выйти на волю – нереально. Возможно, нынешние мересанцы будут благодарны и за это, но их потомки непременно захотят лучшего, и грянет новая война.
Таких планет, где мересанцы могли бы жить, как у себя дома, немного: ведь худо-бедно и температурный режим надо сохранить, и состав воздуха, и спектр звезды. Шшерский Рай – дневная сторона недалеко от терминатора, полярные области Дисмикка и почти вся территория Хао – вот и всё. Выбор небогат, и выбирать на самом деле не из чего. На Дисмикке демографические проблемы, своё население девать некуда, сидят друг на друге штабелями, а религия, как назло, запрещает контрацепцию. Шшерский Рай – противник Мересань в войне. Хао не сделает ничего без недвусмысленного одобрения землян. А земляне – тоже враги мересанцам. Тупик.
– Кстати, о войне, – напомнил старший координатор. – Со стороны мересанцев она фактически проиграна, верно? Как ведут себя победители? Я имею в виду Землю. – Он сухо улыбнулся: все понимали, кто играет главную роль в триумвирате союзников.
– Земля ведёт себя так, как будто испокон веку была искренним другом Мересань, – фыркнула женщина. – Салима выразила глубочайшее сожаление по поводу безвременной кончины своего дорогого коллеги т’Согидина, отметив, что планета потеряла в его лице достойного лидера. Она всячески подчёркивает категорическое осуждение поступка Ена Пирана, совершённого явно по наущению тёмной силы. Предложила гуманитарную помощь. С крейсеров Земли, дислоцированных у Мересань, доставляют еду, тёплую одежду и медикаменты.
Старик благосклонно кивнул. Гуманизм ханты поощряли. У женщины было туманное ощущение, что Салима не так проста, и делаемое ею не всегда то, чем кажется. Но неопределённость ощущения не позволила его выразить.
– Возле Мересань есть ещё райский линкор, – счёл уместным доложить Шаннон. И тут же об этом пожалел.
– Как удачно, что вы напомнили, капитан Шаннон. – Аннатрон улыбнулся одними губами. – Вам будет полезно узнать, что координатор Криййхан Винт направил в Совет ноту, в которой доносит до нас своё недовольство. Он обвиняет Хант во вмешательстве в войну на стороне противников Рая. Объясните нам, капитан Шаннон, зачем вы стреляли в «Райский всполох»?
Шаннон мучительно покраснел.
– Я виноват, координатор.
– Это сомнению не подвергается. Я спросил, зачем вы это сделали.
– Я… растерялся. – Бравому капитану нелегко было признаваться в этаком. – Вы не представляете, каково там было! Тряска, ужас… Взрывающаяся радуга, солнце это раздавленное… И вдруг совсем рядом новая радуга, и линкор этот, он чуть в нас не врезался… Простите, координатор. Среагировал, не подумав, на рефлексах.
– Криййхан Винт требует компенсации и извинений. В противном случае Шшерский Рай считает себя в состоянии войны с Хантом. Последнего мы допустить не можем.
Однажды, много-много лет назад, Хант уже разодрался с Раем. Повторения не хотелось, ну ни капельки. Тем более сейчас, когда за Раем стоят земляне: то-то Криййхан так обнаглел, гневные ноты шлёт.
– Так скажите нам, капитан Шаннон, кто будет извиняться и за чей счёт оплачивать ремонт «Райского всполоха»?
Мини-корабль пристыковался к «Сайресу Смиту». Ортленну встретил черноволосый мужчина, стриженый коротко, как Селдхреди. Над верхней губой торчали седоватые усы – забавное волосяное украшение, популярное у землян.
– Бойко Миленич, капитан «Сайреса Смита», командующий эскадрой, – отрекомендовался он и добавил без ложной скромности: – Ваш ангел-хранитель.
Она невольно улыбнулась. Какая бы паника ни раздирала её внутри, этому человеку удалось и развеселить её, и успокоить.
– Ангелы-хранители нисходят до радостей плоти? – намекнула она.
– О, ещё как! – засмеялся капитан, пригласив пройти в рубку. – Непременно, только чуть позже. – Его, кажется, совершенно не смущала возможность оказаться укушенным. – Нам для начала надо выбраться отсюда.
– Разве мы не выбрались? – снова испугалась она.
– А как вы думаете? – Он красноречивым жестом повёл рукой вдоль экрана.
Багровая подрагивающая рваная капля заняла полнеба и продолжала увеличиваться в размерах. На её фоне два других крейсера казались крошечными тёмными точками. Экран с другой стороны был чёрен, только искорки-звёзды да ещё одна искра – четвёртый крейсер. А на экране слева был виден Нлакис. Ортленне показалось, что он дрожит.
– Масса этой красной паскуды – четыре солнечных, – сказал Миленич и тут же уточнил: – То есть в четыреста раз больше, чем у вашего малюсенького солнца. Видите, как близко она подошла? Втрое-вчетверо ближе, чем любая звезда к своей планете. На Нлакис действуют огромные приливные силы. Сейчас там непрерывные землетрясения.
– А почему мы не чувствуем её тяготения? – спросила Ортленна, глядя на летящую к ним звезду, как мышка на уррхха.
– Гравикомпенсаторы, – усмехнулся Миленич. – Но и они выдержат не всякое, и ускорители имеют не бесконечную мощность. Нам надо торопиться, иначе мы не сможем покинуть гравитационное поле звезды.
– Почему же мы не уходим? – Она уже не скрывала страха.
И капитан – доверие за доверие – тоже не стал скрывать тревоги и напряжения:
– Потому что корабль с земного рудника опаздывает.
Это был мирный рейс. Надо же иногда отдохнуть от войны. Рейс за траинитом к Нлакису. С рудника пришло сообщение, что мини-корабль загружен полностью, и Объединённая горная компания заказала доставку. На сей раз была очередь «Райской молнии».
Возле Нлакиса нынче безопасно. Подходы к планете сторожит заслон из земных крейсеров. После того как Гржельчик разбил тут огромный флот, ни один враг подходить не решается. А с тех пор как грузы доставляются на орбиту и с орбиты автоматическими кораблями, и садиться на поверхность необязательно, рейсы к Нлакису и вовсе превратились в бездельные увеселительные прогулки.
Тем не менее Мрланк требовал соблюдения всех инструкций. И чтобы за пультом сидели обязательно два пилота, и чтобы все были на местах согласно маршевому расписанию, и чтоб сразу по выходу из прокола энергию на дефлекторы подавали по максимуму. Второй пилот Хьеррел Цигтвенали жаловался, что адмирал Мрланк, вернувшись к жизни, стал занудой. Над ним посмеивались: мол, ты просто раньше не замечал, потому что всё занудство тогда ещё капитана Мрланка сливалось на Ххнна Трагга.
Дисциплина спасла. Когда «Молния» вывалилась из прокола, и на неё вдруг пыхнула жаром горячая багрово-красная поверхность, вихрящаяся протуберанцами, пульсирующая, катастрофически близкая – времени не было ни на что. Но дефлекторы выдержали, все системы работали слаженно, все посты были начеку. И линкор, вместо того чтобы сгинуть в раскалённом дыхании невесть откуда взявшейся тут звезды, выдержал, лишь чуть-чуть подплавив обшивку, рванул на всех ускорителях, преодолевая жадное притяжение багровой медузы.
– Сто червей могильных, что это? Где Нлакис?
Хьеррел указал пальцем. Проклятье! Вот он, совсем рядом. Оранжевая планета превратилась в чёрно-багровую, из многочисленных трещин били ввысь, далеко за границы атмосферы, фонтаны жидкой лавы, словно сок из неплотно закрытой соковыжималки.
Чудовищная звезда двигалась, и очень быстро. Мрланк затребовал коррекцию курса, стараясь выжать из ускорителей всё, что можно. Красная разлапистая клякса приближалась к Нлакису. Не врежется, может, даже не заденет, но пройдёт так близко, что…
– Вызов, – сообщили связисты.
Один из крейсеров. Они тоже были здесь. Почему до сих пор не свалили? Естественное желание любого разумного человека – оказаться от этого места подальше.
– Шитанн, подбери беспилотник! – заорал сквозь жуткие помехи землянин в капитанском кителе, не представившись. Видать, весь на нервах, да и немудрено. – Ты к нему ближе всех! Подбери этот хренотазик и угрёбывай, как можешь!
– Куда?
– К поиметой матери!
Мрланк мысленно плюнул.
– Где ваш беспилотник?
– У тебя под пузом!
Мрланк щёлкнул пальцами, и аналитики быстро высветили курсором на экране точечку, едва видимую на фоне колышущейся цветной плазмы.
– А может, черви с ним? – Тормозить и ловить чужой мини-корабль совершенно не хотелось. Затормозишь чуть сильнее – тут звезда и вцепится в тебя щупальцами. – Новый построите.
– Мать твою наперекосяк до и после обеда, чёртов вампир! – взревел землянин. – Там наши люди!
– Ладно, понял, – буркнул Мрланк. – Подхвачу. – И ткнул локтем Хьеррела. – Слышал? Считай курс, как к ним ловчее подойти.
– Что это было? – встрепенулся Ччайкар Ихстл, задремавший было в кресле.
Приснилось – не приснилось? Будто горящий костерок пролетел от одного края экрана к другому. Бред.
Цхтам Шшер вызвал запись, прокрутил назад. Действительно, по звёздному небу из ниоткуда в никуда промчалось что-то вроде тряпки, пылающей багровым огнём. Не сон, не галлюцинация. Цхтам тут же спросил у Ихера Сима и Митышен, и оказалось, что они тоже её видели, а одновременно у всех, да к тому же представителей разных рас, галлюцинаций не бывает.
– Может, пойдем за ней? – Цхтам протянул ногу и легонько попинал спящего прямо на полу симелинца; тот поднял голову, протирая глаза.
– На что нам эта штука нужна? – отозвался Ччайкар. – Это явно не корабль. Чего за ней гнаться, топливо тратить?
Цхтаму было любопытно. Но старый капитан мыслил предусмотрительно. Не в том они положении, чтобы делать глупости из пустого любопытства. Так что старпому осталось лишь размышлять, чем бы эта фигня могла быть. Размышлять он предпочитал в компании девушки. Ыктыгел посмотрел на них с отвращением и отвернулся. Никак не мог привыкнуть к чужеземным развлечениям. А Митышен постепенно свыкалась, деваться некуда. Шипела, когда Цхтам не слышал: мол, извращенец, – но с ним была послушна и мила.
– О! А вот и корабль, – сказал Ихер Сим. От нечего делать он пялился в экран.
Оттуда, куда улетела несуразная красная фигня, пёр ГС-линкор. Мощно пёр, будто на пожар или от пожара.
– Господин Ччайкар! Это корабль Рая.
Ччайкар не был знаком с силуэтами ГС-кораблей, но поверил. Врубил радио, широкий канал. В наушниках заскрежетали дикие помехи, но он прокричал на шитанн:
– Эй, на корабле! Помогите!
Что-то непонятное творилось с радиосвязью. Откуда эти помехи? Похоже, на корабле его не слышали. Линкор продолжал целеустремлённо переть мимо, таща пришвартованный снизу автоматический мини-корабль.
– За ним! – зарычал Ччайкар и с размаху пнул заснувшего было вновь Ыктыгела. – За пульт, живо! Не догоним – убью, к червям, всю кровь до капли солью!
Звезда надвигалась, и Нлакис не выдержал. Трещины стали шириться, расплавленная мантия рвалась наружу, распирая их ещё сильнее, брызжа на мегаметры в стороны. Надколотая со всех сторон планета содрогнулась в последний раз и раскололась на куски, взрываемая закипевшим ядром.
– Беспилотник пристыкован, – доложил Хьеррел.
– Не оторвётся? – уточнил Мрланк на всякий случай, глядя на разлетающиеся осколки. Объясняться с земными капитанами, где он потерял их мини-корабль, у него не было ни малейшего желания.
– Не должно.
– Тогда ходу отсюда! Пока что-нибудь нам в зад не прилетело.
Ускорители натужно взревели. Мелкие осколки того, что недавно было Нлакисом, пролетали мимо – беззвучно, как это бывает в вакууме, но от того не менее страшно. А красная бесформенная мерзость помаленьку тормозила, попав в поле притяжения массивного зелёного солнца Нлакиса. Может, тут и останется, войдёт в новую систему двойной звезды.
– Адмирал, – это аналитики. – Нас преследует неопознанный объект.
– Так опознайте! – раздражённо фыркнул Мрланк, продолжая выжимать из ускорителей всё, что можно. Они уже ушли от красной сволочи, но у Гржельчика имелась на этот счёт, как и на все остальные, замечательная поговорка: не говори «гоп», пока не перепрыгнешь. Лучше потратить побольше топлива, чем обнаружить вдруг, что немного рано прекратили ускорение.
– Не опознаётся, – с сожалением ответили аналитики.
– Ну-ка дайте изображение, – потребовал он.
На экране возникло нечто абсолютно несуразное. Гржельчик назвал бы это «адской колесницей». Ни одного знакомого очертания.
– Свяжитесь с этим НЛО.
– Не можем, адмирал. Сильные помехи. Эта как бы звезда пульсирует, помехами всё забивает.
– И чего оно к нам прицепилось? – задал Мрланк риторический вопрос. Звезда эта, с неба свалившаяся в ясный день, теперь непонятное нечто… Всё это абсолютно ему не нравилось. Настолько, что… – Он вызвал артиллеристов: – Шуганите его залпом.
Сработали турболазеры.
– Объект продолжает движение, адмирал.
– Ещё!
Новый залп.
– Готово! Отстал.
Шлюз шаттла открылся, и Джеронимо Натта обступили тьма и холод.
