Серьёзно, нами будет руководить сопливая девчонка? Как она вообще добралась до такой должности? Какие связи у неё есть? Судя по их переглядываниями с правителем, они довольно близки. Слишком близки, как мне показалось.
Ха, а эта малышка явно не ожидала такой подставы. Вон как глазами в своего правителя стреляет. В её взгляде читалось явное недовольство, смешанное с лёгким испугом. Она явно не была готова к такой ответственности.
Задумавшись, я едва заметил знак Вэйса, чтобы я отдал свиток ректора.
Видимо, ей надоела наша компания, и она предложила уже переместиться во дворец. Что ж, я приятно удивлен, что нам выделили целое крыло во дворце. Это говорило о том, что к нам относятся серьёзно.
Она отвернулась от нас и начала открывать портал. Хм, а это уже интересно. Видимо, она не так уж и проста, а довольно сильный маг. Нужно будет к ней присмотреться. В моём уме уже начали складываться различные теории, каждая из которых была безумнее предыдущей.
В портал первым прошёл владыка, а девчонка с воинами замыкали нашу колонну. Я шел последним, неосознанно стараясь запомнить каждую деталь, каждое движение Николетты.
Только я вышел из портала, как мне в спину врезалось что-то. По инерции я схватил девушку, врезавшуюся в меня, за талию, чтобы предотвратить падение. Мы встретились взглядом, и я завис на её бездонных глазах.
Время словно остановилось. Вокруг нас исчезли все звуки, все краски. Остались только мы двое, связанные невидимой нитью.
Я очнулся, когда она отшатнулась от меня и начала озираться, видимо проверяя, видел ли нас кто-нибудь. На её щеках появился лёгкий румянец, который делал её ещё более привлекательной.
Как только портал захлопнулся, правитель и воины разошлись по своих делам, а с нами осталась только девчонка. Она стояла перед нами, собранная и серьёзная, словно ничего не произошло.
– Ну что ж, как вы уже знаете, меня зовут Николетта. Ко мне можете обращаться "госпожа Николетта" или "наставница", раз уж так сложились обстоятельства. От вашей академии у вас уже есть куратор, и вы действуете по его приказам. Моя работа, как я понимаю, заключается в том, чтобы присматривать за вами и давать задания при необходимости. Насчёт этого мы ещё разберёмся, – серьезным тоном начала она свою речь. В ее голосе звучала сталь, и я понял, что она не так проста, как кажется.
– Сейчас вас проводят в ваши комнаты. Вам выделили гостевое крыло. Каждое утро перед завтраком у нас проходит разминка стражи. Завтрак будет проходить в малой столовой. Обед и ужин также. Более подробную информацию вам дадут слуги или я, но чуть позже. Задания будут озвучиваться за завтраком. Также у вас будут возможности потренироваться с нашими бойцами по желанию. Все эти моменты мы обговорим. Вопросы? – никто не укрылся от её внимательного взгляда. Она смотрела на каждого из нас, словно сканируя наши мысли.
– А где вас можно будет найти? Вдруг мне понадобится ваша помощь, – Рей как всегда решил попытать удачу, на что мы с друзьями лишь ухмыльнулись.
Рей был известен своим умением очаровывать девушек, и я был уверен, что он попытается использовать свой талант и в этот раз. Но внутри что-то неприятно заскреблось.
– Дорогой студент Реймон, если вам понадобится моя помощь, то вы можете спросить слуг или попросить проводить до моего кабинета. Я всегда рада помочь, но если это действительно важные вопросы, а не пустая болтовня. По остальным вопросам у вас есть слуги, я думаю, они будут рады вам помочь, – осадили его она, что поставило плюсик ей и успокоило мою сущность. Она умела держать дистанцию и не позволяла никому переходить границы.
– Ещё вопросы? – в ответ тишина.
– Ну, если вопросов нет, то увидимся за обедом, – с этими словами она удалилась, а нас взяли в оборот слуги. Её уход оставил после себя легкий шлейф аромата, который еще долго витал в воздухе.
Дворец - настоящее произведение искусства. Я хоть и не ценитель прекрасного, но мне тут нравится. Никакого вычурного золота, а только минимальный декор. Всё было выполнено со вкусом и достоинством.
Нас проводили в отдельные комнаты. Показали где находится общая гостиная, если решим встретиться, и малая столовая.
До обеда оставалось ещё пара часов, поэтому я решил осмотреть свои покои и разобрать вещи.
Ну что сказать, уютненькая спальня. Меньше чем моя спальня в нашем замке, но мне достаточно. Двуспальная кровать с шёлковыми простынями, ковер, столик с креслами, шкаф, письменный стол около большого окна с видом на тот самый сад. Вся комната сделана в синих тонах. Здесь же обнаружилась дверь в ванную комнату. Все было продумано до мелочей, чтобы обеспечить нам максимальный комфорт.
Разложив свои вещи, в дверь постучались.
– Входите, - крикнул я.
В дверь вошёл Эрик и начал оглядываться.
– Миленько. У меня примерно так же, только в зелёных оттенках. Мы с парнями решили собраться в гостиной и все обсудить, ты с нами?– быстро сменил тему он.
– Конечно, пошли.
Зайдя в гостиную, я бросил взгляд на своих — все уже были на месте, кроме нас с принцем.
Едва дверь закрылась за мной, я поставил полог тишины. Дворец — не повод забывать о предосторожностях.
— Ну что скажете о нашей новой наставнице? — ухмыльнулся Майк, с демонстративным безразличием откидываясь на спинку кресла.
Я промолчал. Не потому что не было что сказать — наоборот, слишком многое вертелось на языке. Но связываться сейчас… не хотелось. Хотя, похоже, этот разговор был неизбежен.
— Всё это как-то… странно, — с сомнением произнёс Эрик. — Почему нам ставят в наставники девчонку? Она же явно младше нас — это видно невооружённым глазом.
— Мне это тоже не по душе, — хмыкнул Сэм. — Не хочу, чтобы какая-то девчонка вдруг начала мной командовать. Это унизительно.
— Вот именно! — подхватил Эрик, голос его стал резче, как будто он с каждой фразой убеждал себя сильнее. Группа тут же загудела в нервном согласии, каждый спешил вставить своё возмущение, как будто боялись остаться неуслышанными.
— Я слышал, что правая рука Владыки — странный тип. Он управляет монстрами… или что-то в этом роде. Но она? — Бисли нахмурился. — Она совсем не похожа на ту, кто способен на такое. Слишком спокойная. Слишком... обычная.
— Да, я тоже слышал, — Мирон кивнул, но неуверенность сквозила в его голосе. — Но это всё звучит как сказки.
— Да бросьте вы, — фыркнул Эрик, отмахиваясь с раздражением, — всё это старушечьи бредни.
Но в его тоне проскользнула тень сомнения. Маленькая. Почти незаметная. Но она была.
Я смотрел на Эрика. Он стал другим. Замкнулся. Внутри него будто что-то происходит, и я не знал причины. Раньше мы понимали друг друга с полуслова. А теперь…
Он не говорит. И я не спрашиваю. Хотя что-то в груди настойчиво требует — разберись. Узнай. Я вдохнул глубже. Пламя внутри сжалось, требуя действия. Но я остался спокойным снаружи. Как всегда.
— Мы здесь, чтобы пройти практику, — произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
— Вот именно. Без срывов, без глупостей. Думаю, она не собирается лезть к нам и подставлять– подхватил Вэйс мою мысль.
— Давайте просто сделаем, что должны. Без драм.
Наши слова подействовали, как холодная вода на разгорячeнные головы. Вэйс был голосом разума среди нас — и сейчас это сработало. Комната наполнилась тишиной и напряженными раздумьями.
В этот момент в комнату постучала и вошла служанка — совсем юная, лет шестнадцати.
— Господа, обед подан в малую столовую. Позвольте вас проводить, – сказала она склонив голову.
Мы переглянулись, не сговариваясь встали и пошли за ней.
Впереди нас ждал обед — и новая встреча с Николеттой. Наставницей. А внутри меня — снова зашевелилось пламя.
Кто же ты, Николетта?
Глава 5. Николетта
В кабинет Дерека я вошла без стука. Он даже не удивился — только оторвал взгляд от бумаг, нахмурился и слегка устало провёл рукой по лицу. Уже понимал, что легкого разговора не будет.
— Привет, — сказала я ровно, без тени эмоции.
— Сейчас, подожди, – тяжело выдохнул он.
Он позвал служанку, попросил принести чай и только после этого полностью обратил на меня внимание.
Я не спешила начинать разговор. Просто села в кресло и пристально уставилась на него. Пронзительно. Тихо. Без слов. Я знала, что иногда тишина говорит больше любого крика.
— Не смотри ты так на меня, — выдохнул он, уже в отчаянии. — Что я должен был делать?
— Найти другого наставника? — я все ещё не отвела взгляда, слегка приподняв бровь.
— Кого? Ты же знаешь, это не простые студенты. С ними шутки плохи. Случись что — последствия будут… необратимыми. Ты хочешь войны? Я — нет, — он откинулся на спинку кресла, тяжело вздохнув.
Мне даже стало немного жаль его. Только чуть-чуть. Я знала, как много на нём держится.
— А если вскроется, кого ты дал им в наставники? — продолжила я с грустной усмешкой, но всё так же спокойно. — Думаешь, их король тебя обнимет за это?
— Они не узнают, — упрямо мотнул он головой. — Ты же не бросаешься магией, где попало. А мы постараемся исключить опасные ситуации. А слухи так ходят, на то они и слухи.
Я хотела ему что-то сказать, но в комнату вошла служанка с подносом, и разговор на оборвался.
Как только дверь закрылась, я вновь повернулась к нему:
— И что мне с ними делать?
— Для начала, проследи, чтобы не вляпались в драку с нашими. Ну, или в попойку, — добавил он с иронией. — Проверь физическую и магическую подготовку.
— Всё так легко у тебя звучит, — я едва заметно усмехнулась, но в голосе сквозило раздражение.
— Ты справишься. Смотри за ними. Учи. Они пойдут с тобой на задания — и точка.
Я резко нахмурилась. Это была последняя капля.
— С ума сошёл? Я своих бойцов знаю. А эти? Они не готовы! Их порвут в первую же вылазку!
— Ты уже встречалась с нечистью. Они — нет, — тихо сказал он. — Ты можешь научить их выживать.
И тут он посмотрел на меня… совсем иначе. Не как на свою правую руку, не как на бойца. Как на ту самую девчонку, что вытащила его из леса. Не побоялась. И спасла.
Я вспомнила. Вспомнила всё.
Ту девчонку с лихорадочным блеском в глазах. Грязными руками и татуировкой, которую приходилось прятать под бинтами. Ту, что спасала, когда сама боялась за свою жизнь.
...
Когда я сбежала от родителей, я была ещё совсем ребенком. Ребёнком с проклятой меткой на коже. Я не верила никому. Не верила даже себе.
Каждая деревня была как новая глава ада: люди косились, шептались, и я знала — стоит кому-то увидеть мою татуировку, и меня не станет.
Я боялась.
Благо при побеге я забрала свои накопления и жила на них какое-то время. Скиталась я по трактирам, снимала комнаты за медяшки и помогала подавальщицам в обмен на еду.
Я не задерживалась нигде более чем на месяц.
Потом появилась Агата. Она не задавала вопросов. Просто... приняла.
— Девонька, у тебя внутри огонь. Но он сожжёт тебя, если не научишься управлять им, — говорила она.
С ней я впервые почувствовала себя в безопасности после побега.
Жила она на отшибе. Люди сторонились её, шептались за спиной, но стоило солнцу сесть — и один за другим тянулись к её порогу. Кто за зельем от хвори, кто – чтоб от соседки своего жениха отвадить. Страх и нужда — странные спутники, но частые гости.
Сначала я была просто помощницей — принеси-подай, подержи котёл, убери травы. Но со временем Агата стала учить меня. Лёгкие заговоры, сбор и применение трав. Она была слабовидящей и не замечала, или делала вид, что не замечает, тьму внутри меня и её след на руке. Я прятала свою татуировку, скрывала магию и своe происхождение. Но иногда ловила за ней долгий взгляд и думала: она ведь всe знает. Просто молчит.
А потом всё изменилось.
В один день, когда я пошла на опушку собирать полынь, как обычно по просьбе Агаты, с неба буквально свалился… он.
Да-да, прямо на меня — тяжёлое тело вывалилось из телепорта, сбив меня с ног. Я заорала так, что птицы разлетелись по всему лесу! Когда отдышалась и открыла глаза — увидела его. Бледный, измождeнный вампир. Его грудь и руки были изорваны рваными ранами, из которых сочилась темная, почти чёрная кровь. Он хрипел, еле дышал, не реагировал ни на что.
Спасать? Или бежать? А вдруг он убийца?
Но сердце мое, как назло, слишком мягкое. Победила жалость. Я осторожно, чтобы не тронуть раны, перекинула его руку себе на плечи, подхватила под талию — и потащила к дому.
О, как же тяжело было! Хорошо, что он без сознания и худой как жердь, иначе не справилась бы.
Оставив его у крыльца, я бросилась за Агатой.
— Агата! Тут такое… Я... Я собирала траву, как ты велела, и тут — вампир! Из телепорта! Он весь в крови, я его притащила, он у нас умирает, помоги! — выпалила я на одном дыхании.
Она нахмурилась, но молча поднялась.
Когда мы вышли, она ахнула, завидев его. И всё. Ни слова больше. Взялись за дело.
Затащили его внутрь и уложили на лавку у печи, ведь лишней кровати у нас не было. Пока Агата рылась в снадобьях, я разорвала его окровавленную рубашку и стала аккуратно смывать кровь, чтобы понять, насколько всё серьёзно.
Всю ночь мы боролись за его жизнь. Агата мазала раны, я поила отварами, мы спали по очереди.
Утром он очнулся.
Сначала он дёрнулся и рухнул с лавки, разбудив и меня, и задремавшую Агату.
— Кто вы?.. Что вы со мной сделали?! — хрипло прошептал он, с испуганными глазами.
— Да расслабься ты, кровопийца, — пробурчала Агата. — Только подлатали тебя, а ты уже снова убиться собрался. Второй раз лечить не стану.
Он с трудом сел, огляделся.
— Я… Я ведь умирал… — сказал почти шёпотом.
— Благодари Ниту, — кивнула Агата на меня. — Она тебя притащила как щенка. Выходили тебя. А меня зовут Агата, в деревне все меня знают.
Я почувствовала как вспыхнули мои щёки. Ну, может еще и потому, что он был почти голый. Одно дело – раненый, совсем другое – мужчина, который ожил.
— Спасибо. Я теперь вам всем обязан. Меня зовут Дерек, — произнес он, слабо улыбнувшись.
— Обязан – это точно. Не надейся, что забуду. А теперь — обратно лёг на лавку, еще рано тебе геройствовать, — резко сказала Агата.
Так он и остался у нас. Неделя прошла — сначала лежал, потом стал помогать. Готовил дрова, носил воду, да и так помогал по хозяйству.
Потом выяснилось, что он не простой парень, а повелитель. А покушались на него свои же подданные. Подсыпали отраву, а когда она не сработала — решили добить. Едва живой, он открыл портал наугад. Сама судьба швырнула его к нам.
Я поначалу чувствовала себя неловко. Кто я такая — и кто он? Правитель, вампир. Но рядом со мной он был просто человеком. И я привыкла. Даже привязалась. Не как к возлюбленному, а скорее — как к брату. Он всегда был рядом. Помогал. Защищал — и от зверей, и от людской зависти.
Однажды, когда мы дурачились у речки, на нас выскочил монстр. Огромное паукообразное чудовище с тремя головами и ядовитым жалом. Я застыла.
Дерек заслонил меня собой, но он был безоружен. Мы были на грани. И тогда я… решилась.
Тьма внутри меня проснулась. Я сжала кулак, сформировала шар и метнула в монстра. На удивление — попала. Он взвыл, зашипел... и — сбежал.
