Чай в термосе заканчивался, а вместе с ним и заканчивался и мой энтузиазм. Мы торчали тут с Петром, притаившись в кустах, уже часа четыре, и пока никто не покушался ни на единую парнокопытную душу. Найти описанное в статье пастбище, с которого исчезали коровы, впотьмах вообще было не самой простой затеей, но, благо, полная луна ярко освещала все вокруг. Но никто не крался во тьме и не пытался взломать ни один из коровников, видимых за лугом.
Возможно, не стоило срываться вот так в ночь. Можно было приехать с утра, представиться журналистом, расспросить обо всем чин по чину, и…
– Рано, шеф, – Петр куда терпеливее меня. Как и, кажется, вообще все в этом мире.
Играть в наблюдателя интересно, пока в ночном холоде все не застудишь, не затечет половина тела из-за неподвижности, и спать адски хотеться не начнет. Все-таки даже в наших южных широтах май – далеко не лето, солнце лишь днем во всей красе себя показывает.
– Вполне возможно, мы ночью ничего и не увидим, – признавать свою неправоту не то чтобы хотелось, но торчать тут и дальше хотелось еще меньше. – Коровы-то не каждый день мрут…
– Коровы может и не помрут сегодня. Но ты выше левее больших строений смотри, за забор.
Выше?
Я попытался рассмотреть что-то в чертов бинокль, но даже большое увеличение не давало ничего путного. Кусты, несколько деревьев, бревна криво сколоченного забора, сарай…
Ага. Вот то, о чем говорил Петр. Около этого самого сарая, бывшего не то еще одним коровником, не то просто помещением для хранения чего-то нужного в уходе за буренками, в ночной темноте кралась худая фигура в спортивном костюме. Белые полосы на рукавах в свете луны выделялись особенно ярко.
Неужели повезло? Вот так, сразу? Вот он, наш предполагаемый не то оборотень, не то колдун, не то мистификатор, уже присматривается к будущей парнокопытной жертве, которая пока мирно спит в своем загоне?
Я приготовился было к получению ответов на все вопросы, но, увы, их мне никто пока предоставлять не собирался. Фигура в спортивном костюме не вошла ни в один из коровников. Человек обогнул поле и быстрым шагом отправился куда-то мимо пастбища к небольшой не то лесополосе, не то остаткам леса, у которого некогда людская воля и отвоевала окрестные земли.
– Ну что, идем за ним? – в голосе Петра чувствовался азарт.
Я на секунду задумался.
– Останься тут, вдруг еще кто появится. А я посмотрю, куда это он.
Петр кивнул без лишних споров, возвращаясь к наблюдению в бинокль. А я же поднялся на ноги, радуясь возможности размять затекшие конечности, и, стараясь не упустить из виду направление, в котором ушел одетый в спортивный костюм полуночник, пошел по его следу.
На деле «пошел по следу» – громкое определение. Тем более, что сам след я потерял быстро, в тот момент, когда человек передо мной нырнул в густоту лесной зелени. Но он, кажется, вообще не думал о том, что за ним кто-то может следить, и шел по единственной в местном подлеске протоптанной дорожке. Так что я просто старался не выдать себя.
Тропинка привела вовсе не к алтарю со свечами и, увы, не к разложенным в ряд сердцам буренок и чародею в развивающей мантии. Она вообще закончилась довольно быстро, как и весь подлесок, выведя к асфальтированной трассе. Трасса небольшая, двухполосная, и куда она ведет было не совсем понятно. Не уверен, что мы с Петром тут ехали.
Я замер на опушке леска, в последний момент заметив, что тот, за кем я следил, перешел дорогу и теперь стоит чуть поодаль, буквально в десятке шагов, по другую сторону трассы. Это что, выходит, я крался за подростком, от родителей на гулянки убегающим, что ли? Тем более что этот субъект в спортивном костюме, скорее всего, мужского пола, точно не был ни магом, ни затронутым. Я на нынешнем расстоянии ощутил бы, будь он одаренным.
Тем временем не подозревающий о моем присутствии молодой человек поднес к глазам часы, несколько неуверенно развел руками и закурил сигарету, извлеченную откуда-то из кармана куртки. Он кого-то ждал. Как и я теперь. Не идти же обратно без новостей? А Петр если что увидит – напишет.
Ждать пришлось не слишком долго. Хотя я успел заскучать, а парнишка – занервничать, выкурив три сигареты подряд. Так и без легких остаться можно... Но ожидание того стоило.
За все прошедшее время по трассе не проехало ни одного авто, поэтому, когда из-за дальнего, едва видимого с моего места, поворота показался черный БМВ, я сначала подумал, что просто кто-то припозднился домой. Хотя парень оживился. Свидание, что ли? Наркотики? Просто знакомство из тех, о которых не любят говорить? Или все-таки что-то связанное с таинственными убийствами?
Авто подъехало к ожидающему парню и, на удивление, водитель заглушил двигатель, погрузив машину в темноту. Юноша в спортивном костюме воровато оглянулся и подошел ближе, обходя иномарку слева. Водитель опустил стекло. Насколько я мог отсюда разглядеть, за рулем дорогого авто сидел мужчина, чья кожа в лунном свете казалась неестественно бледной. Парень забрал у водителя что-то, подозрительно похожее на небольшую пачку банкнот.
– Аванс, как я обещал, – водитель говорил сипло и как-то... слабо, что ли? – Мелкими купюрами. Раз вы написали, то все готово?
– Да, – по голосу этот, в спортивном костюме, меня младше. – Завтра приезжайте сюда же в это же время.
– Что-то нужно с собой?
– Нет, только то, о чем договаривались.
– Хорошо. Тогда не задерживаю.
Водитель завел мотор и мягко тронулся с места, а парень, попрощавшись, легким шагом направился обратно в лес. Ко мне то есть.
Я поздно сообразил, что пора бы как-то прятаться, и пришлось резко отступать прямо в заросли крапивы рядом. Парень, кажется, напрягся в тот момент, когда я крайне неудачно задел пару растений но, благо, здесь и сейчас тени от деревьев скрывали меня от света луны, а в зарослях юноша искать никого не намеревался. Он так же, не слишком таясь, прошел обратно по тропинке. Я теперь следовал за ним едва ли не по пятам, раздумывая, не стоит ли дать юнцу по голове веткой, связать хорошенько да выспросить о том, что он задумал с этим мужчиной из БМВ. Представиться, что ли, сотрудником органов…
Хотя пока ничего слишком уж незаконного парень не сделал. Ну деньги взял. Ну договорился о чем-то… И все. Сердца что ли кому-то в городе понадобились, и он их просто выкупить решил у парня из местных пастухов? Или я вообще что-то другое нашел?
В итоге, пока я все обдумывал, парень вышел к ограде пастбища, остановился на секунду, что-то прикидывая про себя и, покачав головой, отправился прочь к сараю, около которого я его и приметил раньше. Догонять его я не стал.
Приедем сюда завтра и посмотрим, что тут происходит. Я хочу узнать правду, и проще всего это сделать поймав всех причастных за руки. А парня всегда прижать успею.
Петр обнаружился на том же самом месте, где я его и оставил.
– Все тихо, шеф. Никто не подходил к сараю, и вообще никто никуда не ходил, я глаз с поля не спускал. А с этим в костюме что?
– Получил деньги от кого-то явно не бедного субъекта, приехавшего на машине к трассе за леском, авансом за некую услугу в обмен на то, что завтра они в это же время там же встретятся и все сделают. Оба сил не имеют, ну или скрывают их очень хорошо.
В теории это сделать можно было, Макс как-то даже прикинул амулет сделать, способный от других одаренных силы носителя скрывать. Даже вроде прототип рабочий был, но он что-то вечно улучшал, так что я пока в деле эту идею не опробовал.
– Ну что, шеф, мы ждем еще кого или домой?
– Домой. Завтра будем выяснять, что тут и как.
– Добро. А то у меня от этого увеличения уже глаза устали.
– Ты сам просил профессиональную аппаратуру.
– Да я и не жалуюсь. Не слишком сильно, по крайней мере, – Петр развел руками, – вон, пригодилось же?
Впервые за пару лет. Но, с другой стороны, и не поспоришь.
– Поехали спать, утро вечера мудренее будет.
***
Утро оказалось не только мудренее, но и, честно говоря, куда суетнее вечера. Работа не волк, к сожалению. Даже моя. Хотя я успел поплавать в бассейне, прогоняя из головы цифры и логистические цепочки, поесть, и даже начал смотреть какой-то детективный сериал после устроенного Виталием совещания. Предвкушение вечера гнало из разума любые осмысленные занятия, к тому же дурацкие бумажки, как всегда, сил отняли больше, чем хотелось бы. У меня, по крайней мере. Вон отец в них нормально разбирался.
Ника куда-то упорхнула на весь день со своим кавалером Евгением. Неприятный такой тип, видел я его. Но это ее дело… Макс, как всегда, читал, теперь это были, судя по всему, присланные Виктором заметки, и ответил отказом на предложение посмотреть что-то вместе. Он сам вставал поздно и привык работать во второй половине дня. Сова. Я, в общем-то, тоже, но иногда выбора особого и нет. Когда тебя звонком с работы будят.
Петр закупил мясо, дрова и какие-то инструменты, и сейчас возился с жаровней. Он, кажется, совершенно серьезно воспринял идею воскресного барбекю, как-то недавно высказанную Никой. Уже ближе к темноте я рассматриваю усовершенствованный человеком-горой мангал.
– Слушай, напомни мне, как время будет – походить по окрестностям, поискать нормальное место для пикника. Не все же тут задний двор истаптывать.
– Хорошо, – покладисто согласился Петр, что-то приделывая к опорам мангала, – мясо я купил хорошее, кстати. Мы сегодня идем к пастбищу?
– Ага. Через часок можно будет выдвигаться.
– Хорошо, шеф. Буду готов.
Прямо как пионер. Впрочем, это мне на руку.
Полчаса на машине в ночной темноте – и вот мы с Петром сидим в засаде в том самом леске около дороги. Рядом с местом, где вчера встречался неизвестный юноша и неизвестный водитель БМВ. Конечно, может ничего и не будет. Но я, определенно, чувствовал азарт. Это как в каком-нибудь полицейском боевике наблюдать за бандитами, которых вот-вот схватишь. Или как в книгах про всяких детективов-магов, распутавших преступления. Вот я такой – детектив-волшебник. И не расскажешь же никому, даже если кого поймаю. Собственно, плана на случай если я и правда найду нарушителя магического спокойствия у меня не было. Не в полицию же звонить. Круг позову, скорее всего. Чаще всего так и приходится делать. А так что получится – то получится. Но фонарик, чтобы глаза красиво слепить, я взял. На всякий случай. На некоторых работает лучше грубой силы, кстати.
Я решил караулить в засаде около трассы, там, где вчера происходила странная встреча. Петр сидел рядом, к чему-то постоянно прислушиваясь.
БМВ появился на том же месте, что и вчера, через пару часов ожидания. Парня в спортивном костюме не было, и водитель оглядывался по сторонам, заглушив двигатель, в некоторой растерянности. Почти сразу Петр толкнул меня в бок, указывая на движение. Где-то поодаль, в полусотне шагов от нас, из подлеска выбирался человек. Мужчина, куда крупнее того пацана, что я видел вчера. Выбирался и подошел, немного прихрамывая, к автомобилю.
Я не смог удержаться от тихого присвиста. Не из-за того, что новый участник действа – явно маг, и неслабый, а из-за его внешнего вида.
Новоприбывший был одет в потертую, испачканную соком растений и самой вульгарной грязью одежду, мог похвастаться нечесаной короткой бородой, отросшими и неухоженными волосами, и ходил в вещах из прошлого века. Сапоги из кожи явно были чем-то похожим на армейскую обувь старого образца, такую уже давно не носят. За спиной у мужчины не было ни рюкзака, ни какой-нибудь котомки, хотя что-то подобное должно было быть наверняка у такого субъекта.
Подходя к машине он, кстати, остановился на секунду, явно замешкавшись.
Почуял меня, наверное.
– Что-то не так? – водитель говорил сипло и явно нервничал.
Мужчина из леса помотал головой, пусть и с некоторой заминкой.
– Нет. Думаю, мне показалось. Все готово, идемте со мной, – на удивление, в его голосе не было тех ноток, что привычны у завзятых алкоголиков и иных маргиналов.
Водитель авто кивнул и довольно неспешно вышел из машины. Он вообще двигался медленно, и, несмотря на дорогой костюм, дорогое авто и явный достаток, казался мне похожим на Макса в чем-то. Столь же… Болезненным?
– Идемте, – человек из леса указал себе за спину, в пролесок, откуда пришел, – тут недалеко.
Мы переглянулись с Петром.
– Пойдем ближе, – решил я. – Только тихо, меня он чует, пусть и не понимает, похоже, что именно чувствует. Но если и тебя заметит, то точно сбежит.
Петр кивнул, и мы вдвоем, медленно, пригибаясь, начали приближаться к месту, где мужчина из леса вместе с водителем автомобиля углубились в ряды деревьев, свернув с проторенных троп. В ночной тишине мы старались ступать неслышно, и очень скоро, буквально через пару минут такого движения, откуда-то спереди донеслись обрывки разговора.
– Вы откликнулись так быстро, – сиплый голос водителя, – врачи говорят – осталось немного, и я… Если есть какие-то шансы, то их нужно использовать…
Дальше я не расслышал, потому что Петр тронул меня за плечо, указывая в сторону. На стоящую в десятке шагов от нас старую и подранную временем одноместную туристическую палатку, рядом с которой был брошен советского вида походный рюкзак.
– Надо выяснить, что там. Я пойду и гляну, что они делают, – почти шепотом сказал я.
Петр кивнул и пошел к находке.
Он прекрасный боец, но все равно мало что смыслит в магии, а впереди явно творилась именно магия. Я тоже смыслю немного, но не Макса же сюда тащить? Как-нибудь пойму, что тут происходит. Наверное.
Еще минута осторожного движения по леску, который тянулся параллельно оставшейся где-то слева трассе, и впереди показалась крохотная полянка.
Я прикрыл глаза, обвивая себя синеватыми нитями магии. Так проще сосредоточиться, проще атаковать или защищаться, если придется.
И сделал я это вовремя. Откуда-то спереди, из-за широкого дуба, на меня почти бесшумно вылетел паренек в спортивном костюме с блестящим в лунном свете ножом, зажатом в руке.
Глупо. Я на одних рефлексах уклонился в сторону и ударил сам, дергая за синие нити, пронизывающие весь мир вокруг нас. Ударил ближайшей веткой, которая беззвучно взмыла позади пацана и приземлилась прямо на его череп. Юнец несколько секунд стоял на месте, как вкопанный, а потом плашмя упал на землю.
Я прислушался на секунду, надеясь, что наша короткая схватка не привлекла ничьего внимания, а потом присел рядом с поверженным мальчишкой, осторожно прикасаясь к шее в поисках пульса. Мало ли.
– Быстро вы его, – Петр бесшумно возник за спиной, держа в руках немаленького размера полено.
– Ага. Нашел что-то?
– Да ничего интересного. Только это, – Петр протянул мне бумагу.
В лунном свете видно паршиво, но все же текст я разобрал. Справка из психоневрологического диспансера на имя Сергея Назарова. Мда.
– Ладно, свяжи этого недоделанного убийцу, а я пойду пообщаюсь с нашим магом из дурдома.
Скрываться больше не имело смысла. Я в несколько шагов, не таясь, прорвался сквозь заросли и вышел на поляну, откуда доносились голоса.
Мужчина в костюме лежал на каком-то старом туристическом коврике и, кажется, спал.
