Пролог
Озеро было огромным. Ровная синяя гладь простиралась до самых далеких горных пиков на той стороне.
Лиз закусила губу. Повернулась кругом. Потом еще раз – но ничего не поменялось.
Очевидно, что нужно было плыть на ту сторону. Но она на воде-то с трудом держалась, а тут надо было переплыть огромное озеро неизвестно с чем на дне. Но выбора не было. Не отступать же теперь, в самом деле? Да и некуда отступать. Просто некуда.
Значит – переплывет. Как-нибудь справится.
Желание же должно исполниться, верно? Она сама этого хотела. Сама пришла сюда.
Она сможет уехать из этой дыры. Заберет с собой Мэл. Поступит в самый лучший университет на зависть одноклассницам. Станет известной – как и мечтала.
Надо только перебраться на ту сторону. Только доплыть.
Лиз оглянулась по сторонам, но не нашла ничего что могло бы помочь. Никаких досок, бревен или даже просто деревяшек. Обошла подступавший к берегу лес. Где-то в полусотнях шагов от озера она обнаружила то что искала: кусок упавшего дерева, достаточно большой чтобы за него держаться, и нока не до конца сгнивший чтобы рассыпаться в руках.
Тащить его к озеру было тяжело, но Лиз справилась. Больше ничего подходящего в округе не обнаружилось.
Ладно, что могла – она сделала.
Лиз глубоко вздохнула. Скинула мешающую одежду – все равно тут больше никого не было на тысячи шагов вокруг и, еще раз глубоко вздохнув, окунулась в прохладную воду.
Прохладную – но не холодную. Несмотря на ее опасения, плыть получалось, конечно, неуклюже, но все же не так плохо, как могло бы. Воды озера словно сами бы несли ее вперед, помогая удаляться от берега.
Она не заметила как над озером начал сгущаться туман, такой плотный, что не давал разглядеть ничего вокруг.
Туман обступил ее со всех сторон.
Лиз чувствовала, что в тумане что-то есть. Что-то могло быть. Что-то наверняка было.
Свело судорогой ногу. От навалившегося ужаса она неловко дернулась, отпуская мокрое дерево.
Вода подступила к лицу...
Когда туман рассеялся, над поверхностью воды не было ни куска упавшего дерева, ни девушки, которая цеплялась за него.
Глава 1. Инструктаж и немного паранойи
Альба привалилась к стене, сидя на мягком мате в почти пустом зале для магических практик. Пока одногруппники только подтягивались к началу обещанного инструктажа, и кроме нее и что-то бурно обсуждающего со своими товарищами Дитриха тут больше никого не было.
Вновь, как в начале учебного года, видеть аристократов без форменных мантий было как-то немного непривычно. Почти год на занятиях черное делало их точно не равными, но похожими, а сейчас Альба вновь остро ощутила свою чуждость этому миру. Камзолы, платья, манеры… И ведь им придется в ближайшие дни не только вместе учиться, но жить под одной крышей, что смущало уже само по себе.
– Ты выглядишь так, словно в помещении мало воды, – Свен плюхнулся на мат рядом.
На стихийном некроманте были самые простые одежды, словно бы в знак протеста простив роскоши нарядов остальных аристократов. Впрочем, Альба не удивилась бы, если бы это и правда было знаком протеста.
– Мало воды?
– Тучи, Альба. Всего лишь тучи.
– А. Да нет, просто думаю как все будет.
– Ну скучно точно не будет, – отмахнулся рыжий, – мы же на места, близь которых Последний Оплот стоял раньше, собираемся.
– Что стояло? – Альба о «Последнем оплоте» что-то краем уха слушала на уроке истории, но и только.
Но вроде как практику они должны были проходить в городке под названием «Выховец».
– Последний Оплот – колония нелюдей, – Ами села рядом, – последняя колония сиятов на этом континенте. Ее вычищали уже сильно после Первой Войны, когда возникла опасность продолжения бойни. Сейчас от Оплота ничего не осталось, но местность там усеяна магическими аномалиями. Потому и территории Измененными зовутся. Если, конечно, правда все что в книгах написано.
– В книгах и половины всего нет, – отмахнулся Свен. – «Усеяна магическими аномалиями» – это слабо сказано. Там нелюди такого понаделали, что никогда уже не разгрести. Бесконечно поднимающиеся кладбища, леса, в чьих глубинах живут химеры и измененные дриады с неядами, древние руины и курганы, в которых до сих пор работающие артефакты есть, гробницы, некоторые из которых не вскрыты… Шахты в Измененных Горах, в которых, ходят слухи, последние семейства сиятов все еще живут в местах, где не бывает солнца и куда не ступает нога человека, – в голосе рыжего слышались мечтательные нотки. – И прибавь это к тому, что за века изучения всего этого добра там и дуэли между магами и были, и нескольких безумных исследователей Гончие вязали, и богини знает что происходило. Выховец, конечно, на окраине стоит бывших Земель Оплота, там почти тихо, хотя фон плетений и там превышен, да и музей местный – загляденье, а вот дальше… Отличное место – и неиссякаемый источник возможностей для практики магов всех направлений. И кроме Выховца там в округе наверное с пару десятков небольших деревенек, земля на удивление плодородная, да и маги-исследователи неплохо платят за постой, а то и на обмен что-то привозят.
– Говоришь так, словно ты там был, – Жан, который, как оказалось, уже какое-то время сидел на соседнем мате и прислушивался к беседе, посмотрел на товарища с некоторым подозрением.
– Был, – кивнул рыжий. – Лет восемь назад, но был. Отец с собой брал. И в Выховце даже пару дней пробыл. В общем что бы там преподаватели не задумали, это в любом случае будет как минимум не скучно. Первая полевая практика всегда общая, правда, что у нас будет – не знаю. Некроманты вон в район кладбищ отправляются, чаще всего в Трец, и там уже или упокаивают, или изучают фон, или еще что. А мы… Не представляю, чем заниматься будем. Специальность-то общая, а практика стоит как полевая и ознакомительная…
– Знакомиться будем в полевых условиях с разными аспектами повседневной работы магов-практиков, – Альба, которая кое-что уже успела узнать от магистра-менталиста на одном из занятий, не специально, кстати, все-таки проговорилась.
По сути ничего нового она не сказала, но Свен, лучше других чувствующий моменты, когда в воздухе начало веять ветром приключений, хитро прищурился.
– Что-то ты знаешь. Подробности давай.
Альба оглянулась на Амири и Жана, смотрящих вопросительно, но все же попыталась сохранить невозмутимый вид. Теор просил не распространяться об узнанном раньше времени, чтобы в итоге каких-нибудь нелепых слухов не пошло, особенно из тех, что аристократы принесут домой, а потом будут преподаватели отбиваться от высокородных родителей, уверовавших в то, что их чадо в опасные места собираются везти… Хотя о том, что ехать надо будет в место с настоящими магическими аномалиями, Альба сама не в курсе была. Иронично – она, когда в последний раз пробовала заниматься считыванием информации, случайно узнала то, как именно будет проходить практика, но ничего не узнала о том, где…
Прокручивая этот момент, Пришедшая усмехнулась про себя, понимая, что она «подсмотрела» то, чем менталист вполне был готов поделиться. Впрочем, главное, что само взаимодействие получилось…
– Альба, – Свен чуть похлопал ее по плечу. – Давай возвращайся к нам. И рассказывай подробности.
– Да я больше ничего и не знаю…
– Врешь. Я бы сказал что не краснеешь, но это не так, – Свен усмехнулся. – Или сдавай источник информации, и я сам все выведаю.
– Доброго дня, господа адепты, – раздался в помещении голос магистра Теора.
Разговоры разом стихли и воцарилась почти восхищенная тишина.
Альба усмехнулась про себя. После того, как университет заполонили слухи об эпохальном сражении менталиста, декана и проректора с личом и парой дарахре, авторитет всех причастных к этой истории возрос многократно. Как-то она даже услышала в уборной краем уха разговор подружек Виолетты о том, что, несмотря на шрам на лице и невысокое происхождение, магистр Тайде вполне себе видный мужчина в самом расцвете сил… Альба, которая чаще остальных общалась с упомянутым магистром, знала, что у него есть жена, и потому с огромным трудом сохранила невозмутимое выражение лица.
Она видела, что Теор был не в восторге от внимания к себе, хотя и старался держаться ровно. Впрочем, Пришедшая менталиста хорошо понимала. Даже после выхода из лазарета, в котором Альба провела больше трех недель, разговоры и вопрос об «эпическом сражении с повелителем мертвых» не стихали, а уж когда кто-то прознал что им вручили награды… Да к ней какой-то незнакомый второкурсник уже чуть ли не свататься приходил! Словно она правда что-то выдающееся сделала.
Дошло до того, что Альба предпочитала проводить все время вне пар в библиотеке, где разговаривать нельзя было, или у себя, закрыв дверь.
И в этой связи совместная практика со всем курсом виделась ей ровно и интригующей, и настораживающей. Там сбегать будет некуда.
– Итак, давайте начнем, – к менталисту присоединилась и декан Айвор. – Сегодня наш первый предварительный сбор. Первый – потому что будет еще как минимум один. Сразу отмечу: факультет практической магии называется так, господа, по одной простой причине – его выпускник должен уметь применять на практике самый широкий спектр магических умений. И очень часто применять эти умения надо будет в ситуации, где нет четкой ясности в том, что происходит. Да, разумеется, вам пока далеко до статуса обученных магов, и многим из вас еще далеко даже до мыслей о собственной специализации. Но если с первым поможет только время, то со вторым помогут предстоящие три недели. Сразу предупреждаю: если кого-то не будут устраивать условия проведения практики или ее содержание – я никого не держу. И имя рода значения не имеет, как и ваши оценки. И я, и магистр Теор готовы помочь вам во всем, что касается и прохождения практики, и написания отчета по ней, но мы не будем делать ничего за вас. Просто потому что потом использовать полученные знания и умения предстоит вам, а не нам. Мы отправляемся в Нижний Выховец, небольшое поселение около города Выховец, находящееся рядом с границей Измененного леса. Жить будем в постоялом доме. Дисциплину не нарушать, с местными в конфликты не вступать. Узнаю, что кто-то использует магию не по назначению – будете отчислены тут же. В течении практики вы пройдете обучение по работе с аномальными зонами и по первичному обследованию аномальных артефактов.
На секунду в зале установилась тишина столь невероятная, что Альба могла услышать биение собственного сердца.
Декан продолжила:
– Никогда не знаешь куда мага приведет его долг, и довольно часто нам приходится действовать за пределами уютных домов и вне границ обжитых земель. И вам стоит познакомиться и с этой стороной быта мага-практика. Несколько дней вы проведет в лесу в палаточном лагере. Будете самостоятельно готовить себе еду на костре из предоставленных на группу продуктов, сами рубить дрова и полностью обеспечивать свой быт. Спальники и все остальное вам выдаст Университет, порчу имущества будете или оплачивать, или отрабатывать. Задание на практику будет оглашено позже, но в общих чертах – оно будет разделено на работу в архиве аномалий, где каждый из вас проведет теоретическое изыскание по одной из подложенных тем, и на непосредственную работу с артефактами, и не только с ними, в аномальных зонах. Собственно, исходя из последнего, мы плавно переходим к технике безопасности. Кто владеет физическим щитом?
Альба подняла руку – за что удостоилась весьма красноречивого взгляда декана. Пришедшая ругнулась про себя. Ну разумеется. Глупо получилось. Жан и Свен с Ами могли еще выучить плетение до поступления хотя бы в теории, а она? Да, на деле Сигурн обучала всех, кто не умел эти чары плести, но вообще-то предполагалось, что магию в стенах университета преподают все же преподаватели…
Кроме них руки подняли Ганс, Дитрих сотоварищи, и, неожиданно, Далия.
– Неплохо, неплохо. Что ж, остальным – прочитать к следующей встрече о плетении и перерисовать его на пергамент, будем разучивать. Мы, господа адепты, окажемся за пределами родного университета и его защиты, и защищать себя придется самим.
– А понадобится? – с некоторой тревогой спросила одна из подруг Виолетты.
– Возможно, – ответил менталист, со спокойным видом оглядывавший собравшихся. – А возможно и нет. Но цель практики – получение практических знаний, в том числе и о том, как действовать в сложных ситуациях. Подробнее с четким списком правил и ограничений вы ознакомитесь по пути в Нижний Выховец. Но я подчеркну основное: магия непредсказуема и требует вашей внимательности и собранности. Нижний Выховец находится близ аномальных зон, Измененный лес, где мы с вами проведем не один день, ими кишит. Вы, как будущие практики, должны знать, как в таких местах действовать хотя бы потому, что наш мир изобилует магическими аномалиями, пусть подавляющие большинство которых в разы менее масштабные, чем в Измененных землях, и находятся они обычно друг от друга на не одном дне пути. Но где бы вы не встретили аномалию, вы должны уметь определять искажения естественных нитей магии и уметь работать с создающими такое искажение предметами и явлениями. И уметь защищать свою, и не только свою, жизнь в случае, если эти предметы или явления будут враждебными. Обязаны. Вы – маги, и разбираться с подобным – ваш долг. Безотносительно специализации. Хотя бы потому что неодаренные просто неспособны этого сделать. Но этой причине все практики всех курсов общего факультета проходят на землях Последнего Оплота. И не только практики. Так происходит на всех факультетах нашего Университета, кроме целительского и бытового. В силу их специфики.
Ганс не удержался от смешка, но под взглядом декана быстро вновь накинул на себя внимательный вид.
– Отсюда простые правила – вы не вступаете в любые взаимодействия, в чьем исходе не уверены, хоть магические, хоть нет. При появлении любых необычных ощущений вы обращаетесь ко мне или к магистру Айвор. С любыми вопросами, от бытовых до учебных – вы обращаетесь ко мне или к магистру Айвор. С любыми недомоганиями – вы обращаетесь ко мне или к магистру Айвор. Во время занятий мы с вами будем отрабатывать навыки и умения, важные как для теоретических исследований аномальных зон, так и для практической работы с ними. Второй пласт, – приоткрою завесу тайны, – будет отрабатываться не только в строго оговоренное время. Возможно. А может быть и нет. Соблюдайте осторожность и обращайте внимание на все, что с вами происходит. Опирайтесь в поступках на логику и здравый смысл – и эта практика запомнится и нам, и вам только с лучшей стороны. Вопросы?
– Лютню брать? – Харальд парой слов разбил серьезность атмосферы в зале.
Менталист на мгновение улыбнулся, и продолжил уже более легким тоном:
– Я не ограничиваю ни в чем ваш набор поклажи, но прощу учесть то, что вам будут выданы обязательные для упаковки и переноски вещи. И на то, что в Измененном лесу палаточный лагерь будет находиться на расстоянии больше чем часового перехода от Нижнего Выховца, и туда весь ваш багаж нести надо будет самостоятельно. И ровно так же обстоят дела с переходом от посадочной площадки до самого Нижнего Выховца и обратно. На левитацию не надейтесь, на таком расстоянии она вас не спасет. Ах да – личное оружие можете брать с собой. Но любая попытка необоснованного его применения – и вы не просто вылетите из Университета, но и окажетесь на каторге. Я это гарантирую. Еще вопросы?
