Запах шоколада наконец перекрыл жжeнный сахар. Я тихо злилась на себя за то, что не могла понять, врёт ли девочка. Тахис славился отменной выдержкой. Да и лина Хельда постоянно говорила, как он раздражает её своей страстью к соблюдению правил. Если бы такой человек обесчестил невесту, ему было бы не только страшно, но и стыдно. Но как знать, что с его принципами сотворила страсть?
— Я позову повитуху, Миса, — надавила я чуть сильнее. — Если ты лжешь, твоего жениха накажут. Снимут с должности, возможно, отправят в тюрьму. Понимаешь?
— Я не вру, — она поджала губы. — Малия сказала, что если на Совете Старейшин узнают о близости между мной и Тахисом до свадьбы, то ничего страшного не случится. Ну покричат, ну погрозят кулаком, ну повздыхают “куда катится молодежь”, да и всё. Тахиса заставят на мне жениться и отправят домой.
Злость затопила с головой. Какого демона тётушка Лирса и свежеиспечённая посудомойка вообще полезла в воспитание детей? Её, с лёгкой руки Сокола, позвали сюда учиться вместе с племянником, а не рассказывать девушкам псевдомудрые женские хитрости.
— Гениально! — вспылила я. — А светлую мысль подтолкнуть жениха к близости, чтобы свадьба по решению Совета состоялась как можно скорее Малия не высказывала? Что ещё она тебе наплела?
— Ничего, лина Амелия, — воспитанница сжала кулаки и выше подняла подбородок. — Рассказала, как в жизни бывает, какие в Клане Смерти порядки. Тахис — завидный жених. Не из благородных, а уже командир отряда охраны. Землю ему опять же лин Делири подарил, как Бесо. Они уже по соседству строятся. На такого жениха очередь из незамужних девушек, а я в приюте сижу. В другое королевство уехала. Видимся мы теперь раз в год и то по праздникам.
— Хищницы вокруг, — передразнила я одну из знакомых женщин клана. — Лютые, саблезубые. Уведут мужика.
— Уведут, — кивнула Миса. — Уже сколько раз так было. Пока невеста ждёт согласия родителей на свадьбу, пока она молоденькая, как я, другие не дремлют. Тахис ведь не железный. Он всего лишь мужчина со своими мужскими слабостями. “В разлуке лица забываются”. Появится рядом какая-нибудь красотка, понравится ему, и “плакал” мой помолвочный браслет. Зачем ждать два года до моих восемнадцати лет, когда жениться можно прямо сейчас? На другой, лина Амелия!
— Маленькая глупая девчонка! — зашипела я. — Наслушалась сказок и сломала жизнь и себе, и достойному воину. Если бы ты родилась и жила в клане, всё было бы так, как сказала Малия. Поддалась на ухаживания, не удержалась. Бывает. Старейшины погрозят пальцем и заставят Тахиса жениться. Но ты — воспитанница школы при Фитоллийском посольстве, Миса! Я обязана доложить о случившемся в дисциплинарный комитет. И знаешь, что будет потом?
Я перевела дыхание. Миса побледнела, распространяя кроме запаха страха ещё и острое чувство вины. Проняло? Неужели?
— Не знаю, лина Амелия.
— Тахиса отдадут под суд ведьм, — припечатала я. — Тебя отчислят, а потом на рассмотрение вынесут вопрос о закрытии школы. Потому что по законам Фитоллии, распространяющимся на нас из-за статуса школы, близость с девушкой до восемнадцати — преступление. Наказание за него — двадцать лет каторги. Будешь ждать Тахиса? Всё равно на тебе никто после этого не женится. Стоило оно того?!
Мне было больно на неё смотреть. Сколько девушек вот так поверили мужчинам, а потом рыдали ночью в подушку? Любовь, даже самую искреннюю, ни один закон не считал достаточным оправданием. Тахиса накажут.
— Он не прикасался ко мне, — заплакала Миса, уронив подаренный женихом платок. — Ничего не было, клянусь! Платье помялось, потому что я вышла из портала, а потом долго лежала в траве. Мы ждали, когда в школе все уснут и охрана разрешит перелезть через забор. Я замёрзла, Тахис снял куртку. Вывернул наизнанку и закутал меня. Она такая большая, что ноги закрывала, если их к груди подтянуть. Вот юбка и превратилась в демоны-знают-что. “Зато чистая, — успокаивал меня он. — Лишний раз стирать не придётся”.
У меня с плеч будто камень упал. Не могла воспитанница врать в таком состоянии, говорила без остановки. Всe как на духу выложила.
Напряжение сменилось удивлением. Нет, я предполагала, что Тахиса охрана пустила на территорию школы. Иначе пробраться было невозможно. Но зачем заставлять его ждать? У нас был рабочий постоянный портал. Открыл, вышел, закрыл. И не нужно мёрзнуть, сидя на траве.
— Не плачь, пожалуйста, я тебе верю, — попыталась успокоить её я. — Одного понять не могу. Почему вы просто не воспользовались стационарным порталом?
— Он был закрыт, — всхлипнула Миса. — Я сбежала через него на свидание. Знаю, за это вы тоже накажете, но лучше месяц посуду мыть, чем двадцать лет каторги для Тахиса. О, боги, нет, я всё-таки расскажу. Мы договорились встретиться после праздника. Хотели погулять по вечерней столице Фитоллии. Там красиво, фонари зажигают, фонтаны бьют, в лавках вкусностями торгуют. Таких конфет я ни разу в жизни не пробовала. Жених хотел мне новые туфли подарить или сапожки, но я уговорила его на платок. Дорогие туфли у ведьм. Куда они мне тут? А платок красивый.
Миса развернула цветастый шёлк, тоже мятый, как её платье, и показала мне узор.
— Красивый, — согласилась я. — И конфеты вкусные, но как вы в траве оказались за забором школы?
— Так я же рассказываю, — она скомкала платок и спрятала его в лифе платья. — Мы нагулялись, я собралась домой, Тахис пошёл к порталу, а он никак. Одно заклинание, второе, третье — пусто. Не светится арка. Застряли мы там, понимаете, прямо в столице Фитоллии. “Бездна”, сказал жених. Пекло ведьминское вспомнил и вообще долго ругался. Затем догадался достать зеркало и спросить у своих. “Какого демона они там ублажают? В какой позе?” Простите, лина Амелия, я цитирую.
— Всё нормально, — махнула я рукой, — продолжай.
— Охранники и шепнули через зеркало, что лин Сокол приказал купол магический над школой повесить, который порталы не даёт открывать. Стационарный тоже схлопнулся и больше не работал. “Всё, приплыли. Обратно только пешком и с ведром свиного сала в руках. Зад смазывать, чтобы начальству подставлять. Лютовать будет командир, что ты с воспитанницей где попало шляешься”. Простите, я опять цитирую.
Я фыркнула в ответ. Охранники ещё сдерживались в присутствии невесты Тахиса. Студенты академии в совсем уж грубые лексические дебри лезли, когда полосу препятствий пройти не могли. Сколько я слышала, когда помогала принимать экзамен в башне — юной Мисе, слава богам, и не снилось.
— У купола ограниченный радиус действия, — начала я рассуждать вслух. — Вот Тахис и открыл арку в ближайшей к школе точке. Поэтому вам пришлось идти пешком. А в траве вы лежали, опасаясь, как бы лин Сокол не устроил Тахису головомойку.
— Всё так, — вздохнула Миса. — Целовались там, на звёзды смотрели. Хорошо было, тепло, радостно. И ведь в школу попали, жених меня почти до спальни довёл. Но тут выяснилось, что перепуганные насмерть девчонки пошли меня искать. К вам пошли, между прочим. Дверями начали хлопать. Дальше вы всё и сами знаете.
Да, я знала. Допрос с пристрастием и пара десятков новых седых волос на моей голове. По-хорошему нужно было придумать наказание для Мисы, но ничего интересного в голову не приходило.
— За нарушение распорядка дня будешь две недели помогать Анне с малышами без права работать в трактире, — решила я. — На Тахиса я, так и быть, не донесу ни лину Соколу, ни дисциплинарному комитету. При одном условии. Ты пообещаешь мне, что не станешь больше слушать советы Малии и поддаваться чувствам. Я не хочу, чтобы нашу школу закрыли, а Тахиса осудили. Это слишком большая цена за твое спокойствие.
— Обещаю, лина Амелия, — серьёзно кивнула Миса. — Спасибо.
— Не за что. Иди спать.
Воспитанница тенью выскользнула из кабинета, а я устало потянулась. С Малией тоже нужно было поговорить, но сил уже не осталось.
"Утром, — решила я. — Как раз остыну и не устрою безобразный скандал”.
Дворец Верховной ведьмы охраняли воины Клана Смерти. Когда-то Сокол лично обходил посты, проверял работу магической защиты и допрашивал слишком подозрительных посетителей. Но потом случился скандал с Веданой. По просьбе лины Хельды лучший убийца помог украсть из сейфа Рыжей чрезвычайно ценную книгу. Всё сделал руками тёмных некромантов, но обмануть ведьму было не так просто. Она нутром чуяла, кто надоумил Дариссу Ваарен подослать умертвие и знал, как взломать сейф. Чуяла и криком кричала в кабинете Станы: “Чтобы этого кобеля даже близко рядом со мной не было!” Глава Клана Смерти воспользовался ситуацией и внедрил во дворец Пруста. Поставил главу разведки командовать охраной. Пруст не возражал, естественно. Воинов Сокола не трогал, охотно принимал уже устоявшиеся порядки и всячески старался никому не мешать в своей временной должности. Так что когда прежний командир подошёл к воротам дворца, воин клана вежливо открыл калитку.
— С прибытием, лин Сокол.
— Как служба? Всё ли в порядке?
— Венец правды украли, — доложил он. — Ведьмы в ярости, а от нас полотряда дополнительно на посты выставили. Будто мы, как собаки, по остывшему следу кого-то найдём.
Лучший убийца громко цокнул языком. Паршивая новость. И наверняка воин думал, что командира прислали разбираться. А он ни сном, ни духом. Посольскую школу охранял, на пьяных бессалийских дипломатов смотрел.
— Когда венец вынесли?
— Пару часов назад, — воин вытянул спину. — Меня в карауле не было, по слухам всё знаю. Защиту отключили на несколько мгновений. И нашу, и ведьминскую. Чисто сработали, никто ничего не понял. А когда добро начали пересчитывать, пропажу и обнаружили.
Первой промелькнувшей мыслью было: “Как раз после того как Марко Ведари услышал обещание допросить его под венцом”. Но за несколько минут сообразить, как снять две сильнейшие магические защиты, просто невозможно. Тут не один месяц подготовки нужен. Срывался подозреваемый.
— На кого ведьмы думают? — спросил Сокол. — Что вообще говорят?
— Предателя у себя ищут. Мало кто в принципе о венце знал. И на нас тоже кивают. Верховная рвёт и мечет, что лин Пруст в отъезде. “Как вовремя он исчез! Что за дело может быть важнее охраны правящей семьи Фитоллии?”
Подозрения главы клана, что в образе Марко Ведари к бессалийскому источнику пытается прорваться Франко. И снова говорящее совпадение, но теперь его сложнее объяснить. Только если представить, что король Дартмунд каким-то образом замешан в краже венца. Допустим, Марко — не Франко, а всего лишь связной. Он докладывает покровителю, что его ждёт допрос, и Дартмунд просит сильнейшего мага уничтожить древний артефакт. Но опять же. За какой-то час? Нет, не притягивалась история со студентом за уши. На предателя в ближнем круге Станы больше было похоже. И вот тут у Сокола нашлась железная кандидатура.
— Хорошо, я понял. Доложи Верховной через наших, что я знаю, кто мог украсть венец.
Воин бровью не повёл. Достал из кармана зеркало и позвал дозорного с поста возле покоев Станы. Через несколько минут лучшего убийцу Клана Смерти пригласили на аудиенцию к Верховной ведьме.
*разрыв 1
Идти пришлось коридорами для слуг. Из-за повышенной бдительности воины реагировали на каждый шорох и останавливали всех. Сокол не возражал. Сам требовал у своих бойцов не верить глазам и даже у главы клана спрашивать, что он делал там, где ему сейчас быть не положено. Магических способов изменить внешность было больше, чем достаточно.
— Лин Сокол, — поприветствовала его одна из ведьм и распахнула двустворчатые двери. — Верховная ждёт вас.
Стана сидела в кресле под зажжённым канделябром с десятком свечей и читала письмо.
— Тёмных ночей, — поприветствовала она, отложив бумагу. — Мне сказали, что у вас есть информация о венце.
— У меня есть письмо от диких ведьм, — лучший убийца встал на ковёр в трёх шагах от Верховной. — Где они всячески благодарят Первую Ведану за тесное сотрудничество и напоминают, что их уговор в силе. Крупная сумма в золотых слитках и высокий пост после свержения действующей правительницы ей обеспечены.
Ведьма смотрела в одну точку и молчала. Вспоминала нестыковки, подозрения об утечке информации? Всех проверяла на причастность, но на сестру по кругу не смотрела с подозрением. Или наоборот? Сомневалась в преданности министра иностранных дел?
— За какую услугу её благодарят, в письме не упоминается? — Стана протянула руку. — Думаете речь именно о похищенном артефакте? И как давно она сотрудничает с дикими?
— Письмо старое, — признался Сокол, вынимая из-за пазухи сложенный вчетверо лист. — Оно попало ко мне через руки помощницы Веданы за день до того, как она её уволила. Дело было чуть меньше года назад. Я знаю, о чём вы спросите. Почему я молчал так долго? Сначала действовала клятва меча, запрещающая мне причинять вред Первой Ведане. А потом я проводил собственное расследование. Предчувствуя второй вопрос, сразу отвечу. Я докладывал лину Кеннету и был отправлен к главе разведки. В тот момент письмо показалось ему фальшивкой. Уж очень просто оно попало к помощнице. Но я нашёл дикую ведьму, подтвердившую факт сотрудничества.
— Сначала Веда поменяла всю охрану, и у нас увели книгу тёмных, — вслух начала рассуждать Верховная, забрав письмо-компромат. — Потом отпустила Пруста по личным делам, и у нас украли венец. Я за двадцать лет ни разу не слышала, чтобы она кого-то отпускала со службы. Интересный приступ доброты!
Стана откинулась на спинку кресла и пять минут молча читала. Сокол видел по движению глаз, что пару строчек прошла два, а то и три раза.
— Дикая только на словах подтвердила факт сотрудничества? Или есть ещё письма?
— Есть, — медленно кивнул лучший убийца. — Но я не смог получить их. Дикая настаивала, что будет говорить только с главой клана. Пешка в моём лице её не очень-то интересовала.
— Кеннету вы ещё не докладывали?
— Не успел, — Сокол приподнял подбородок, но улыбку себе не позволил. — Я виделся с дикой ведьмой полчаса назад.
— Хорошо, — ведьма сложила письмо и погладила его сгиб. — Я
свяжусь с Кеннетом сама. Чем я могу отблагодарить вас за информацию?
— Я проводил расследование по собственной инициативе. Заказа не было, договор мы не заключали. Поэтому вашего “спасибо” вполне достаточно, Верховная.
Лучший убийца церемонно поклонился и ждал, когда ему позволят уйти.
— Спасибо, лин Сокол. Останетесь во дворце до утра или вернeтесь в школу?
— Хотел бы вернуться, но понимаю, что ещё не один раз понадоблюсь вам и главе клана с объяснениями.
— Для вас подготовят гостевую спальню, — кивнула Стана.
— Благодарю, Верховная.
Убийца снова поклонился и ушёл.
*разрыв 2
Неприятный разговор предстоял с главой клана. Первое, что будет интересовать Кеннета Делири — почему его лучший убийца пошёл напрямую к Верховной ведьме, а не попытался разобраться сначала внутри клана. Была причина. Пруст. Глава разведки точно так же, как Сокол, входил в ближний круг главы. И если он каким-то невероятным образом был связан с заговором диких ведьм против Верховной и усердно покрывал первую Ведану, то разговор с Кеннетом должен быть именно такой. С глазу на глаз. Во дворце. Как можно дальше от воинов Пруста. Увы, предательство среди самых близких друзей подозревала не только Стана.
— Я позову повитуху, Миса, — надавила я чуть сильнее. — Если ты лжешь, твоего жениха накажут. Снимут с должности, возможно, отправят в тюрьму. Понимаешь?
— Я не вру, — она поджала губы. — Малия сказала, что если на Совете Старейшин узнают о близости между мной и Тахисом до свадьбы, то ничего страшного не случится. Ну покричат, ну погрозят кулаком, ну повздыхают “куда катится молодежь”, да и всё. Тахиса заставят на мне жениться и отправят домой.
Злость затопила с головой. Какого демона тётушка Лирса и свежеиспечённая посудомойка вообще полезла в воспитание детей? Её, с лёгкой руки Сокола, позвали сюда учиться вместе с племянником, а не рассказывать девушкам псевдомудрые женские хитрости.
— Гениально! — вспылила я. — А светлую мысль подтолкнуть жениха к близости, чтобы свадьба по решению Совета состоялась как можно скорее Малия не высказывала? Что ещё она тебе наплела?
— Ничего, лина Амелия, — воспитанница сжала кулаки и выше подняла подбородок. — Рассказала, как в жизни бывает, какие в Клане Смерти порядки. Тахис — завидный жених. Не из благородных, а уже командир отряда охраны. Землю ему опять же лин Делири подарил, как Бесо. Они уже по соседству строятся. На такого жениха очередь из незамужних девушек, а я в приюте сижу. В другое королевство уехала. Видимся мы теперь раз в год и то по праздникам.
— Хищницы вокруг, — передразнила я одну из знакомых женщин клана. — Лютые, саблезубые. Уведут мужика.
— Уведут, — кивнула Миса. — Уже сколько раз так было. Пока невеста ждёт согласия родителей на свадьбу, пока она молоденькая, как я, другие не дремлют. Тахис ведь не железный. Он всего лишь мужчина со своими мужскими слабостями. “В разлуке лица забываются”. Появится рядом какая-нибудь красотка, понравится ему, и “плакал” мой помолвочный браслет. Зачем ждать два года до моих восемнадцати лет, когда жениться можно прямо сейчас? На другой, лина Амелия!
— Маленькая глупая девчонка! — зашипела я. — Наслушалась сказок и сломала жизнь и себе, и достойному воину. Если бы ты родилась и жила в клане, всё было бы так, как сказала Малия. Поддалась на ухаживания, не удержалась. Бывает. Старейшины погрозят пальцем и заставят Тахиса жениться. Но ты — воспитанница школы при Фитоллийском посольстве, Миса! Я обязана доложить о случившемся в дисциплинарный комитет. И знаешь, что будет потом?
Я перевела дыхание. Миса побледнела, распространяя кроме запаха страха ещё и острое чувство вины. Проняло? Неужели?
— Не знаю, лина Амелия.
— Тахиса отдадут под суд ведьм, — припечатала я. — Тебя отчислят, а потом на рассмотрение вынесут вопрос о закрытии школы. Потому что по законам Фитоллии, распространяющимся на нас из-за статуса школы, близость с девушкой до восемнадцати — преступление. Наказание за него — двадцать лет каторги. Будешь ждать Тахиса? Всё равно на тебе никто после этого не женится. Стоило оно того?!
Мне было больно на неё смотреть. Сколько девушек вот так поверили мужчинам, а потом рыдали ночью в подушку? Любовь, даже самую искреннюю, ни один закон не считал достаточным оправданием. Тахиса накажут.
— Он не прикасался ко мне, — заплакала Миса, уронив подаренный женихом платок. — Ничего не было, клянусь! Платье помялось, потому что я вышла из портала, а потом долго лежала в траве. Мы ждали, когда в школе все уснут и охрана разрешит перелезть через забор. Я замёрзла, Тахис снял куртку. Вывернул наизнанку и закутал меня. Она такая большая, что ноги закрывала, если их к груди подтянуть. Вот юбка и превратилась в демоны-знают-что. “Зато чистая, — успокаивал меня он. — Лишний раз стирать не придётся”.
У меня с плеч будто камень упал. Не могла воспитанница врать в таком состоянии, говорила без остановки. Всe как на духу выложила.
Напряжение сменилось удивлением. Нет, я предполагала, что Тахиса охрана пустила на территорию школы. Иначе пробраться было невозможно. Но зачем заставлять его ждать? У нас был рабочий постоянный портал. Открыл, вышел, закрыл. И не нужно мёрзнуть, сидя на траве.
— Не плачь, пожалуйста, я тебе верю, — попыталась успокоить её я. — Одного понять не могу. Почему вы просто не воспользовались стационарным порталом?
— Он был закрыт, — всхлипнула Миса. — Я сбежала через него на свидание. Знаю, за это вы тоже накажете, но лучше месяц посуду мыть, чем двадцать лет каторги для Тахиса. О, боги, нет, я всё-таки расскажу. Мы договорились встретиться после праздника. Хотели погулять по вечерней столице Фитоллии. Там красиво, фонари зажигают, фонтаны бьют, в лавках вкусностями торгуют. Таких конфет я ни разу в жизни не пробовала. Жених хотел мне новые туфли подарить или сапожки, но я уговорила его на платок. Дорогие туфли у ведьм. Куда они мне тут? А платок красивый.
Миса развернула цветастый шёлк, тоже мятый, как её платье, и показала мне узор.
— Красивый, — согласилась я. — И конфеты вкусные, но как вы в траве оказались за забором школы?
— Так я же рассказываю, — она скомкала платок и спрятала его в лифе платья. — Мы нагулялись, я собралась домой, Тахис пошёл к порталу, а он никак. Одно заклинание, второе, третье — пусто. Не светится арка. Застряли мы там, понимаете, прямо в столице Фитоллии. “Бездна”, сказал жених. Пекло ведьминское вспомнил и вообще долго ругался. Затем догадался достать зеркало и спросить у своих. “Какого демона они там ублажают? В какой позе?” Простите, лина Амелия, я цитирую.
— Всё нормально, — махнула я рукой, — продолжай.
— Охранники и шепнули через зеркало, что лин Сокол приказал купол магический над школой повесить, который порталы не даёт открывать. Стационарный тоже схлопнулся и больше не работал. “Всё, приплыли. Обратно только пешком и с ведром свиного сала в руках. Зад смазывать, чтобы начальству подставлять. Лютовать будет командир, что ты с воспитанницей где попало шляешься”. Простите, я опять цитирую.
Я фыркнула в ответ. Охранники ещё сдерживались в присутствии невесты Тахиса. Студенты академии в совсем уж грубые лексические дебри лезли, когда полосу препятствий пройти не могли. Сколько я слышала, когда помогала принимать экзамен в башне — юной Мисе, слава богам, и не снилось.
— У купола ограниченный радиус действия, — начала я рассуждать вслух. — Вот Тахис и открыл арку в ближайшей к школе точке. Поэтому вам пришлось идти пешком. А в траве вы лежали, опасаясь, как бы лин Сокол не устроил Тахису головомойку.
— Всё так, — вздохнула Миса. — Целовались там, на звёзды смотрели. Хорошо было, тепло, радостно. И ведь в школу попали, жених меня почти до спальни довёл. Но тут выяснилось, что перепуганные насмерть девчонки пошли меня искать. К вам пошли, между прочим. Дверями начали хлопать. Дальше вы всё и сами знаете.
Да, я знала. Допрос с пристрастием и пара десятков новых седых волос на моей голове. По-хорошему нужно было придумать наказание для Мисы, но ничего интересного в голову не приходило.
— За нарушение распорядка дня будешь две недели помогать Анне с малышами без права работать в трактире, — решила я. — На Тахиса я, так и быть, не донесу ни лину Соколу, ни дисциплинарному комитету. При одном условии. Ты пообещаешь мне, что не станешь больше слушать советы Малии и поддаваться чувствам. Я не хочу, чтобы нашу школу закрыли, а Тахиса осудили. Это слишком большая цена за твое спокойствие.
— Обещаю, лина Амелия, — серьёзно кивнула Миса. — Спасибо.
— Не за что. Иди спать.
Воспитанница тенью выскользнула из кабинета, а я устало потянулась. С Малией тоже нужно было поговорить, но сил уже не осталось.
"Утром, — решила я. — Как раз остыну и не устрою безобразный скандал”.
Глава 22. Месть — блюдо холодное
Дворец Верховной ведьмы охраняли воины Клана Смерти. Когда-то Сокол лично обходил посты, проверял работу магической защиты и допрашивал слишком подозрительных посетителей. Но потом случился скандал с Веданой. По просьбе лины Хельды лучший убийца помог украсть из сейфа Рыжей чрезвычайно ценную книгу. Всё сделал руками тёмных некромантов, но обмануть ведьму было не так просто. Она нутром чуяла, кто надоумил Дариссу Ваарен подослать умертвие и знал, как взломать сейф. Чуяла и криком кричала в кабинете Станы: “Чтобы этого кобеля даже близко рядом со мной не было!” Глава Клана Смерти воспользовался ситуацией и внедрил во дворец Пруста. Поставил главу разведки командовать охраной. Пруст не возражал, естественно. Воинов Сокола не трогал, охотно принимал уже устоявшиеся порядки и всячески старался никому не мешать в своей временной должности. Так что когда прежний командир подошёл к воротам дворца, воин клана вежливо открыл калитку.
— С прибытием, лин Сокол.
— Как служба? Всё ли в порядке?
— Венец правды украли, — доложил он. — Ведьмы в ярости, а от нас полотряда дополнительно на посты выставили. Будто мы, как собаки, по остывшему следу кого-то найдём.
Лучший убийца громко цокнул языком. Паршивая новость. И наверняка воин думал, что командира прислали разбираться. А он ни сном, ни духом. Посольскую школу охранял, на пьяных бессалийских дипломатов смотрел.
— Когда венец вынесли?
— Пару часов назад, — воин вытянул спину. — Меня в карауле не было, по слухам всё знаю. Защиту отключили на несколько мгновений. И нашу, и ведьминскую. Чисто сработали, никто ничего не понял. А когда добро начали пересчитывать, пропажу и обнаружили.
Первой промелькнувшей мыслью было: “Как раз после того как Марко Ведари услышал обещание допросить его под венцом”. Но за несколько минут сообразить, как снять две сильнейшие магические защиты, просто невозможно. Тут не один месяц подготовки нужен. Срывался подозреваемый.
— На кого ведьмы думают? — спросил Сокол. — Что вообще говорят?
— Предателя у себя ищут. Мало кто в принципе о венце знал. И на нас тоже кивают. Верховная рвёт и мечет, что лин Пруст в отъезде. “Как вовремя он исчез! Что за дело может быть важнее охраны правящей семьи Фитоллии?”
Подозрения главы клана, что в образе Марко Ведари к бессалийскому источнику пытается прорваться Франко. И снова говорящее совпадение, но теперь его сложнее объяснить. Только если представить, что король Дартмунд каким-то образом замешан в краже венца. Допустим, Марко — не Франко, а всего лишь связной. Он докладывает покровителю, что его ждёт допрос, и Дартмунд просит сильнейшего мага уничтожить древний артефакт. Но опять же. За какой-то час? Нет, не притягивалась история со студентом за уши. На предателя в ближнем круге Станы больше было похоже. И вот тут у Сокола нашлась железная кандидатура.
— Хорошо, я понял. Доложи Верховной через наших, что я знаю, кто мог украсть венец.
Воин бровью не повёл. Достал из кармана зеркало и позвал дозорного с поста возле покоев Станы. Через несколько минут лучшего убийцу Клана Смерти пригласили на аудиенцию к Верховной ведьме.
*разрыв 1
Идти пришлось коридорами для слуг. Из-за повышенной бдительности воины реагировали на каждый шорох и останавливали всех. Сокол не возражал. Сам требовал у своих бойцов не верить глазам и даже у главы клана спрашивать, что он делал там, где ему сейчас быть не положено. Магических способов изменить внешность было больше, чем достаточно.
— Лин Сокол, — поприветствовала его одна из ведьм и распахнула двустворчатые двери. — Верховная ждёт вас.
Стана сидела в кресле под зажжённым канделябром с десятком свечей и читала письмо.
— Тёмных ночей, — поприветствовала она, отложив бумагу. — Мне сказали, что у вас есть информация о венце.
— У меня есть письмо от диких ведьм, — лучший убийца встал на ковёр в трёх шагах от Верховной. — Где они всячески благодарят Первую Ведану за тесное сотрудничество и напоминают, что их уговор в силе. Крупная сумма в золотых слитках и высокий пост после свержения действующей правительницы ей обеспечены.
Ведьма смотрела в одну точку и молчала. Вспоминала нестыковки, подозрения об утечке информации? Всех проверяла на причастность, но на сестру по кругу не смотрела с подозрением. Или наоборот? Сомневалась в преданности министра иностранных дел?
— За какую услугу её благодарят, в письме не упоминается? — Стана протянула руку. — Думаете речь именно о похищенном артефакте? И как давно она сотрудничает с дикими?
— Письмо старое, — признался Сокол, вынимая из-за пазухи сложенный вчетверо лист. — Оно попало ко мне через руки помощницы Веданы за день до того, как она её уволила. Дело было чуть меньше года назад. Я знаю, о чём вы спросите. Почему я молчал так долго? Сначала действовала клятва меча, запрещающая мне причинять вред Первой Ведане. А потом я проводил собственное расследование. Предчувствуя второй вопрос, сразу отвечу. Я докладывал лину Кеннету и был отправлен к главе разведки. В тот момент письмо показалось ему фальшивкой. Уж очень просто оно попало к помощнице. Но я нашёл дикую ведьму, подтвердившую факт сотрудничества.
— Сначала Веда поменяла всю охрану, и у нас увели книгу тёмных, — вслух начала рассуждать Верховная, забрав письмо-компромат. — Потом отпустила Пруста по личным делам, и у нас украли венец. Я за двадцать лет ни разу не слышала, чтобы она кого-то отпускала со службы. Интересный приступ доброты!
Стана откинулась на спинку кресла и пять минут молча читала. Сокол видел по движению глаз, что пару строчек прошла два, а то и три раза.
— Дикая только на словах подтвердила факт сотрудничества? Или есть ещё письма?
— Есть, — медленно кивнул лучший убийца. — Но я не смог получить их. Дикая настаивала, что будет говорить только с главой клана. Пешка в моём лице её не очень-то интересовала.
— Кеннету вы ещё не докладывали?
— Не успел, — Сокол приподнял подбородок, но улыбку себе не позволил. — Я виделся с дикой ведьмой полчаса назад.
— Хорошо, — ведьма сложила письмо и погладила его сгиб. — Я
свяжусь с Кеннетом сама. Чем я могу отблагодарить вас за информацию?
— Я проводил расследование по собственной инициативе. Заказа не было, договор мы не заключали. Поэтому вашего “спасибо” вполне достаточно, Верховная.
Лучший убийца церемонно поклонился и ждал, когда ему позволят уйти.
— Спасибо, лин Сокол. Останетесь во дворце до утра или вернeтесь в школу?
— Хотел бы вернуться, но понимаю, что ещё не один раз понадоблюсь вам и главе клана с объяснениями.
— Для вас подготовят гостевую спальню, — кивнула Стана.
— Благодарю, Верховная.
Убийца снова поклонился и ушёл.
*разрыв 2
Неприятный разговор предстоял с главой клана. Первое, что будет интересовать Кеннета Делири — почему его лучший убийца пошёл напрямую к Верховной ведьме, а не попытался разобраться сначала внутри клана. Была причина. Пруст. Глава разведки точно так же, как Сокол, входил в ближний круг главы. И если он каким-то невероятным образом был связан с заговором диких ведьм против Верховной и усердно покрывал первую Ведану, то разговор с Кеннетом должен быть именно такой. С глазу на глаз. Во дворце. Как можно дальше от воинов Пруста. Увы, предательство среди самых близких друзей подозревала не только Стана.
