— У нас каждый продукт на счёту, дурень, — орал он басом. — А ты умудряешься своими кривыми ручонками уронить такое большое блюдо!
Парень, худенький и щуплый, словно тростинка, опустившись на колени и что-то неслышно лепеча, старался быстрее собрать с пола все овощи. Мне показалось, что он готов заплакать. Стало жаль его, но в чем-то Сэм был прав. В замке две сотни людей и все хотят есть. Продукты доставать с каждым разом все сложнее, поэтому с ними нужно обращаться бережно. Да и с тем, что выросло нужно быть аккуратнее. Урожай небольшой, а скоро зима.
— Вымыть всё, чтобы ни единой пылинки, соринки не осталось, — крикнул повар двум девушкам, стоящим у мойки. — А ты, вон отсюда. Поищи себе занятие, где не нужно работать руками, — закончил свою тираду Сэм.
Во время крика второго повара все разговоры в кухне прекратились. Люди замолчали, дружно закрыв рты, неловко взирая на парнишку. Все кроме, конечно, Кудряшки Эн. Она на Сэма никогда не обращала внимания, прекрасно зная, какой он отходчивый. И действительно через пару минут, как только провинившийся удалился, второй повар снова улыбался, нарезая ломтиками солонину и бережно кладя куски на поднос, в большую миску один из помощников уже накладывал дымящуюся рисовую кашу.
— Алекс! — Воскликнула Кудряшка Эн, заметив, наконец, меня. — Доброе утро. Ты пришла помочь?
Я улыбнулась женщине:
— Да, я не могла больше спать.
— Ты — ранняя пташка, — Эн подошла ко мне и, наклонившись ближе, прошептала, — опять кошмары?
Я молча кивнула. Меня всегда удивляло, что Эн, несмотря на всю свою любовь к сплетням, ни разу не упомянула при ком-то про ужасные сны, что мучили меня почти каждую ночь. Да, про сны женщина знала, но не об их содержании.
— Я надеюсь, ты все же выспалась, — улыбнулась толстушка-повариха.
— Эн, чем я могу помочь?
Кудряшка Эн посмотрела на тарелки и ответила:
— Можешь унести их в зал и поставить на стол?
Я кивнула:
— Да, конечно.
— Вот и отлично, — просияла Эн, и направилась раздавать очередные указания своим помощникам.
А я взяла стопку тарелок и направилась в общий зал. В коридоре встретила парня, которого Сэм выгнал из кухни. Кажется его зовут Каллум. Он одиноко и потеряно стоял под факелом, прислонившись к стене, явно не зная куда ему идти и что делать. Он всегда помогал на кухне, поэтому не представлял, чем ещё может заняться.
Он услышал мои шаги и, мельком взглянув на меня, испугано шмыгнул в соседний коридор. Мне было жаль его. Сэму не стоило выгонять мальчишку, надо дать ему ещё шанс. Когда его шаги затихли вдалеке, я двинулась дальше.
***
Позже, сидя за одним из дальних столов общего зала, я наблюдала за несколькими молодыми людьми, занимавшими стол ближе ко входу. Они непринужденно переговаривались и смеялись, как будто за стенами этого замка, там, где кончается НАША граница, не бродили полчища монстров с длинными когтями и черными глазами, которые могут за секунду разорвать тебя пополам, отбросить и пойти дальше. Люди давно привыкли жить в страхе. Каждый день этих парней, да любого, кто подходит по возрасту, кого призывают в отряд для вылазки, может стать последним. Меня ни разу не выбирали за три года. Но тренировалась я как и все. Я хочу быть полезной не только благодаря знаниям языков и истории, я хочу, чтобы меня выбрали в отряд. Я не считаю себя лучше других, но я тоже хочу, как и все способные на это, добывать пропитание и вещи, нужные для замка. А я лишь отсиживаюсь за книгами и ищу то, чего, возможно, вообще не существует.
Я иногда лазаю на крышу какой-нибудь башни по вечерам и вдыхаю уличный воздух. Он пахнет гарью, но иногда из сада доносятся ароматы трав и редких цветов. Недалеко от замка расположился лес, а за ним длинная дорога, которая ведёт в города. За лесом наша граница.
Гарет непреклонен. Он не пускает меня в отряды. Он боится, что я погибну там и некому будет заниматься расшифровкой старых книг. Он не верит в меня, хотя сражаюсь я не хуже других. По крайней мере на тренировках. Как набраться опыта, если в настоящем, реальном бою с монстрами или мародёрами не была? Я вздыхаю очень тяжело и отставляю пустую тарелку. Допиваю чай.
Ко мне подсаживается девушка лет двадцати с толстой косой, в очках в изящной оправе и одетая по боевому. Суконные брюки, сапоги, теплая кофта, портупея на поясе, из которой выглядывает оружие и непромокаемая защитная куртка, неотъемлемая часть снаряжения. Я знаю, что в сапоге эта девушка носит остро наточенный нож. Её имя Кая, она одна из лучших девушек бойцов в замке. Мы никогда не общались с ней. Так чего ей надо сейчас?
— Привет, Мэйр, — говорит она, кладя руки на стол и смотря на меня с немного наглой улыбкой. У Каи тот ещё характер, но товарища в беде она не бросит ни за что. Все это знают, знаю и я. — Мы сегодня идём на миссию, ты ведь давно хочешь тоже, да?
Я складываю руки под подбородком. Она решила понасмехаться, что меня не берут на вылазки? Судя по интонации, да.
— Да, я не скрываю, что хочу быть выбрана в отряд, но Гарет не берёт меня, — отвечаю я, прямо смотря на Каю. Ей меня смутить не удастся. Я не виновата, что меня не берут.
— Ты важная особа, а мы пушечное мясо. Так считает Гарет?
Что за чушь? Никто здесь никого не считает пушечным мясом или особенным. Мы все в одних условиях живём и никто не лучше другого в широком смысле слова.
— Нет, — чеканю я.
— Так спроси у Гарета ещё раз. Крис сегодня заболел и не может поехать. Нам нужен человек. Почему бы на тренировке тебе не подойти к Гарету и не предложить свою кандидатуру?
Она странно покосилась на парней у входа. Мне показалось, что они хихикают надо мной. Черте что!
— Я не против, — с вызовом отвечаю я. — Подойду.
— Замётано, — Кая щёлкает пальцем и подмигивает ребятам за столом. Ясно, решили проверить меня. А я правда подойду к Гарету и попрошусь в отряд! Кая встала из-за стола и, виляя бёдрами, пошла прочь. Она сильная и смелая, она хороший воин. Многие ею восхищаются.
После завтрака я ушла в библиотеку. Помещение тут небольшое и книг не особо много, но здесь я провожу большую часть дня. Перед тренировкой и после, меня можно найти либо здесь, либо в моей комнате. Ну или вечером на крыше. Обычно вместе с Ником. Наш учёный тоже любитель подышать по вечерам гарью. Я отвечаю за помещение библиотеки, а другие сражаются за нас в разрушенных городах. Где тут справедливость? Я вечно как кролик прячусь среди этих пыльных книг, тогда как люди в отряде жертвуют жизнью.
Сажусь за стол, но работа не идёт. Я часто беру книги в комнату. Сейчас совершенно не хочу заниматься расшифровкой. Меня задели слова Каи. «Ты важная особа, а мы пушечное мясо». Это не так! Я ничем не отличаюсь от других. И никакая я не важная. Совсем нисколько. Гарет обязан позволить мне пойти с ними в этот раз! Совсем скоро тренировка. Я подойду к нему. И точка!
Глава 3 Раненная и убитый
В десять утра я зашла в тренировочный зал. Он оснащён старыми матами, тренажёрами и столами, где стоят бутылки с водой и стаканчики. А между двумя дальними стенами есть ещё столы и стенды с оружием. Освещается зал не особенно, но того освещения, что есть, хватает, чтобы увидеть на ковре соперника и понять, куда бить. Я пока не видела Гарета. Тренировалась у боксёрской груши, отрабатывала удары, когда Кая подошла ко мне и кивнула в сторону выхода.
— Гарет пришёл. Пойдёшь со мной в пару? Покажу тебе трюки, он оценит.
Её предложение немного насторожило меня, но я согласилась. Мы встали на ковёр для боя. Приняли стойку.
Я не успела даже выпад сделать как Кая толкнула меня и подставила подножку. Я повалилась на спину ко всеобщей потехе. Взглянула на Гарета. Он стоял чуть поодаль, в тени, но я хорошо видела, что это он. Руки, как обычно, сложены в замок на груди, ноги на ширине плеч. Я ожидала, что он разочаруется во мне, ведь я потеряла бдительность, а Кая, решившая выделиться перед начальством, четко исполнила свой план. Но Гарет вышел вперёд и я не увидела на его лице и капли недовольства. Он лишь кивнул мне, посмотрел с теплотой в глазах и вышел из зала.
Вокруг меня перешёптывались, а кто-то откровенно называл слабачкой. Меня это задело. Я резко встала и крикнула Каю. Та обернулась и я со всей дури вмазала ей кулаком по лицу. Нечего насмехаться. Она застала меня врасплох. Но это тренировочный бой, и тут не нужно выпендриваться. Я не плохо дерусь, но иногда меня будто останавливает что-то, отвлекает. Да ну его к черту.
Я покинула тренировочный зал в тишине. Все опешили от моего вызова, а Кая вытирала кровь с носа. Гарет ждал у выхода.
— Хороший удар, — похвалил он. Значит видел как я Кае шибанула.
— Моё место в библиотеке. Ты всё равно не берёшь меня в отряд, — равнодушно говорю я, не обращая внимания на его похвалу. А у самой одна мысль: он стыдится, что я не такая быстрая и ловкая как Кая. Я недостойна быть в отряде.
Генерал останавливает меня, когда я хочу пройти мимо.
— Милая, ты прекрасный боец. Конечно, всегда есть чему поучиться, — он смотрит на меня этими выцветшими серыми глазами так нежно и заботливо, как отец никогда не смотрел. Гарета я знаю всего три года, но он стал мне ближе родного родителя. Хотя вряд ли он годится мне в отцы, скорее в дедушки. Но он очень хороший и добрый дедуля. Вот только кажется даже он не верит, что от меня будет толк в отряде. Гарет умный человек. Он считает, что мне нельзя вступать в отряд. У него есть причина. Но для меня она недостаточная.
Смотрю на него. Ростом выше среднего, он обладает отличным телосложением несмотря на свой преклонный возраст. Седина посеребрила виски, а морщины избороздили лицо, шею, руки. Цвет глаз очень светлый, взгляд усталый, но он так лучится добротой и пониманием, что, порой, я не понимаю, чем заслужила такую любовь генерала.
— Я с удовольствием буду учиться. Ты можешь учить меня, — с надеждой говорю я, но он качает головой.
— У тебя есть работа, и ты должна её сделать, а подставляться под пули, позволь нам, тем, кто не так умён, — ласково произносит он, гладит меня по щеке, а я падаю духом в который раз.
Разворачиваюсь и ухожу. Я недостойна. Так считает генерал Гарет.
Дальше день провожу за книгами. Уже в глазах рябит. Откидываюсь на спинку стула. Делаю глубокий вдох и закрываю глаза. Думаю о нашем мире и о мире том, что был раньше. Тогда были страны, которые имели собственные названия, города, деревни. Теперь большая часть названий забыта, а поселениям дают новые имена.
Границы давно стёрлись и не разберёшь, где какая страна и город. Это случилось уже давно, я только родилась. Теперь всё испорчено. Кругом разруха. Люди выживают как могут. Одни сражаются с монстрами за своё будущее, другие пытаются найти средства для выживания, третьи ищут оружие, которым можно убить всех монстров сразу, и инструменты, с помощью которых можно закрыть порталы в земле. Место, где обитаем, мы называем «Приют живых». Кто-то зовёт базой, кто-то пунктом спасения, кто-то убежищем. Но я знаю, что этот замок назывался некогда Девон. Вычитала в книгах прошлого. Мы не одни. Людей осталось много, но все живут своими группами. И воюют даже между собой, а не только с монстрами. Мы живём на территории Англии. Так называлась раньше эта страна. Может я повторяюсь, но да Бог с ним. Мы живём в ста восьмидесяти четырёх милях или в двухсот девяносто шести километрах от Лондона. Огромного города, где жизнь кипит. Там не так тихо как у нас. В Лондоне много чего есть. А ещё там очень опасно, несмотря на высокое ограждение, которое опоясывает большую часть города. Монстры находят лазейки, нападают на жителей и убивают их. Раньше я жила там. До смерти моих родителей.
После того как планету стали разрывать на части и пришли первые монстры из глубин земли, из открытых порталов, люди поддались панике. Я точно не знаю, что было, ведь информации за двадцать пять лет сохранилось немного. Возможно кто-то уничтожил документы и отчёты, сделанные давным давно людьми, что начали эту борьбу за жизнь. Мало кто знает, что там произошло и почему всё это началось. Но мир был разрушен и население, которое сильно сократилось из-за извержений вулканов, штормов, цунами, монстров и Бог знает из-за чего ещё, начало бороться за своё дальнейшее существование. Кто как мог.
Я родилась в семье лингвистов. Меня с детства учили языкам. Даже в наполовину разрушенном мире, есть место для учения. Так всегда говорил мой отец. Либ Мэйр. Он был строг со мной. А вот мама, напротив, добра и ласкова. Мелисса Мэйр обожала свою дочь, то есть меня. Она была противовесом между нами. И это ложилось бальзамом на мою душу. Нет, я любила отца, но, порой, хотелось врезать ему сполна за скупость чувств и эмоций. И даже, когда стала взрослой, он старался подавить мою волю. Но я начала отвечать. Я уже могла постоять за себя. Этому я тоже училась. В те темные ночи, когда удавалось сбежать из дома на опасные улицы Лондона.
А потом наша семья была уничтожена. Монстрами. Осталась только я. И больше никого. Именно тогда появился Гарет. Генерал Стивен Гарет. Он спас раненную девушку, то есть меня. Забрал с собой и привёз в этот замок. Высокий, с сединами и в годах, он был добр ко мне и заботился так, как родной отец никогда не мог. Гарет был строг, но строгость его граничила с лаской, любовью. Мой родной отец всегда был суров и очень много требовал от меня. Я не помню, чтобы он хоть раз обнял или поцеловал свою единственную дочь.
В ночь, когда моя семья была убита, монстр оставил след на моём теле. Теперь это длинный шрам. На шее слева.
***
После обеда я выхожу из библиотеки с пустыми руками и головой. Всё осточертело. Ноги сами идут в штаб, что на первом этаже. Ещё раз? Попроситься? Засмеют. Кая или кто-то из её друзей…
В коридоре темно. У них только комнаты освещены. Экономят. Подхожу к двери, что ведёт в комнату Гарета.
— Нет, — раздается его властный, но усталый голос. — Я не могу. Слишком многое поставлено на кон. Наш мир зависит от…
— Генерал, — вкрадчивый голос, который я не могу узнать, распознать, очень спокоен и будто неземной. — Вы ничего не решаете. Вам лишь доверено охранять и… бороться.
— Мои люди гибнут, но я знаю за что, и ты это знаешь. Так что не торопи.
— Время не ждёт. Я бы не торопил, но сами понимаете. Оружие почти готово.
— Нет! Не готово! Ясно?
— Я сам отдал вам…
— Нет! Уходи. Сейчас у меня миссия, — и уже мягче, — позже поговорим. Когда вернусь.
Я услышала лёгкий шелест чего-то, а из-под щели в двери вдруг подул ветер.
Я молча отошла от двери и понеслась куда подальше. Не хотелось быть обнаруженной. Вернулась в спальню. Не знаю, что думать об этом разговоре. С кем говорил Гарет? О чём? Что за предмет охраняет мой начальник и почему? И что это за оружие? Оказывается у Стивена Гарета много тайн.
***
Генерал Гарет и немногочисленный отряд отправился на вылазку. Заболевшего Криса заменил другой боец. Не я. Сегодня они должны были дойти до города под названием Развальный и пройтись по его окраинам. Там много зданий, где они смогут найти кое-какие припасы. Так сказал разведчик, что вернулся два дня назад. Он уже не впервые предупреждал, поэтому сведения были достоверны.
