Глава 1 - ЗОЛОТАЯ МОЛНИЯ.
Поздний вечер опустился на Мегаполис как тяжелая, влажная простыня. Воздух застыл. Даже ветер, который днем гонял по пустынным улицам бумажный мусор и песок с окраин, теперь сдался и не двигался. Духота стояла такая, что каждый вдох давался с трудом — легкие наполнялись густым сиропом вместо воздуха.
Район спал. Не тем спокойным сном, который дарит уют и безопасность, а странной тревожной дремотой — места, где люди долго не живут и уезжают, как только выпадает шанс. Здания здесь выглядели так, будто их строили из песка и какого-то горького, но тихого отчаяния. Одноэтажные, с облупившейся краской, с решетками на окнах, за которыми не горел свет. Ни души на улицах. Ни одной машины. Только редкие фонари мерцали неровным, больным светом, отбрасывая длинные, искаженные тени на потрескавшийся асфальт.
И по этой темноте, по этой жуткой духоте двигалось два силуэта.
Они не торопились. Шаг в шаг. Два призрака прошлого, затерянные там, где их никто не ждал.
Девушка — первая, кто привлекал внимание. Взгляд к себе невольно приковывали ее волосы. Длинные, густые, огненно-красные, они падали почти до пояса, ярким пламенем в этой серой, выцветшей пустыне. Она двигалась легко, как пружинка, и в каждом ее жесте чувствовалась неубитая молодость, особый юношеский задор.
А рядом, чуть позади, точно тень, которой не место на свету, шагал второй силуэт.
Высокий. Худой до болезненности, до той степени, когда сквозь одежду угадываются ключицы и ребра. Его каштановые волосы были стянуты на затылке в небрежный пучок, но несколько прядей выбились и падали на лицо, закрывая лоб и щеки. Бледные тощие ноги едва могли нести на себе вес всего его тела. Но больше всего в его облике пугало лицо. Огромные, черные мешки под глазами — следствие хронической бессонницы, которую не лечат таблетки. Щетина, небритая уже несколько дней. И взгляд. Пустой. Спокойный. Слишком спокойный для человека, который бродит посреди ночи по вымирающему району в компании не менее странной девушки. Этот взгляд ничего не выражал. Но именно эта пустота заставляла дрожать от страха.
Некоторое время они шли молча. Только звук их шагов разрывал тишину пустынных улиц. Где-то далеко, за квартал или два, уныло лаяла собака. Ей никто не отвечал.
Наконец, второй силуэт убрал выпавшую прядь волос, поправил пучок и заговорил. Голос у него был тихим и сухим — как шелест бумаги.
— Ты уверена, что он здесь? — спросил он, не глядя на спутницу. — Ты точно тщательно проверила всех? Не ошиблась?
Девушка демонстративно вздохнула. Она даже на секунду остановилась и повернулась к нему, уперев руки в бока.
— Ты спрашиваешь это уже четвертый раз, Хекс. Я вдоль и поперек обшарила этот район. Каждый уголочек и подвальчик. Маячок среагировал именно здесь. Ровно возле здания клуба. Взгляни.
Она ткнула пальцем куда-то в темноту. Хекс проследил за ее жестом, но ничего не увидел — только очертания одноэтажных домов и тусклые разводы неона.
— Ты ведь не заходила туда днем, Аваст? — уточнил он, возвращая взгляд на спутницу. — Ты помнишь, что мы не должны вызывать подозрения? Нам не нужно лишнее внимание.
Аваст закатила глаза.
— Конечно, не заходила. Я же не идиотка. — Она сделала акцент на последнем слове и скрестила руки на груди. — Хватит делать из меня дурочку, Хекс. Я понимаю все не хуже тебя.
— Никого я никем не делаю, — голос юноши ни капли не изменился. Он по-прежнему звучал ровно и холодно, будто они обсуждали нечто обыденное. — Просто уточняю.
Аваст фыркнула, но спорить не стала. Вместо этого она шагнула вперед, обогнала его на полкорпуса и тут же выпалила:
— Лучше наконец скажи, для чего ты так старательно пытаешься найти кого-то из них?
Наступила пауза. Парень едва заметно замедлил шаг. Ему потребовалась секунда, чтобы подобрать слова и аккуратно взвесить каждое.
— Я... — начал он и запнулся. Сделал вид, что поправляет пучок, хотя тот и так держался крепко. — Послушай меня внимательно.
Он остановился. Аваст вместе с ним. Она обернулась и теперь смотрела на него снизу вверх — она была ниже почти на голову — и в ее зеленых глазах читалось любопытство.
Хекс подошел ближе, опустив взгляд. Их глаза встретились, но парень тут же отвел их в сторону.
— Мы шатаемся здесь уже больше трех месяцев, — сказал он тихо, почти шепотом. — Совершенно без цели и без средств к существованию.
— Ну да, — чуть нахмурившись, сказала Аваст. — И что?
— А то, что так больше не может продолжаться. — Юноша наконец поднял на нее взгляд. Пустота в его глазах не исчезла, но теперь в ней появилось что-то еще. Аваст ошибочно принимала это за уверенность или решимость. — Чтобы эффективнее адаптироваться к жизни среди людей, нам просто жизненно... — он сделал паузу, словно подбирая слово, — жизненно необходимо найти как можно больше бывших подопытных и наладить с ними связи. Вместе нам будет куда проще выжить в этом... — он повел рукой, обводя пустынную улицу, — не самом приветливом городе. Тут ужасно относятся к таким, как мы, Аваст.
— Ужасно? — Девушка вздернула бровь. — Не придумывай. Хватит создавать проблемы на пустом месте. От этого тебе не будет спокойнее.
— Ну-ну, — Хекс качнул головой. — А если люди вокруг — это и не люди вовсе, а правительственные агенты? Или того хуже? Если роспуск — это просто очередной эксперимент? Вдруг они следят за нами? А у нас нет ни документов, ни дома, ни денег. Нет даже нормальной одежды. Мы — никто. И если мы не объединимся с другими, город нас пережует и выплюнет. — Он помолчал и добавил уже тише: — Никто не придет нас спасать, Аваст. Никто, кроме нас самих.
Аваст с трудом обдумала его слова, но все же нашла в себе силы сказать:
— Я поняла, но вопросов будто стало больше. — Она наклонила голову набок, и красные пряди скользнули по капюшону. — Почему бы нам просто не жить как люди? Без всей этой... — она покрутила пальцем у виска, — подпольной возни. Мы же можем забыть о прошлом. О способностях. Можем начать работать, снимать квартиру, ходить в кино... Я не знаю... Для меня счастливая и размеренная жизнь куда лучше, чем все эти заморочки.
Хекс долго смотрел на нее. Так долго, что Аваст начала нервничать — она переступила с ноги на ногу, поправила край толстовки.
— Я тебя понимаю, — нехотя произнес он. — У нас с тобой разные потребности. — Голос его звучал все так же ровно и холодно. — Но раз ты пообещала помочь мне... будь добра исполнять, что я прошу.
— Эй, я и так исполняю, — возразила Аваст. — Мы уже полдня по этим трущобам шастаем. Ты бы хоть спасибо сказал за мою помощь.
— Спасибо. — Слово прозвучало пусто. — И разве ты бы не хотела встретиться со старыми друзьями? — добавил парень чуть мягче. — Поболтать о былых деньках?
Девушка замерла.
Ее лицо дрогнуло, и на секунду в глазах мелькнуло что-то теплое, будто луч света, пробившийся сквозь серые тучи воспоминаний. Она быстро моргнула и отвела взгляд, делая вид, что поправляет рукав толстовки.
— Какой же ты все-таки бука, — буркнула она, но в ее голосе уже не было раздражения. — Ладно. Пойдем. Мы почти на месте.
Она кивнула вперед, туда, где между двумя обшарпанными зданиями угадывался широкий арочный проем. Оттуда, из темноты, доносилась приглушенная, где-то на грани слышимости, но вполне реальная музыка.
— Слышишь? — Аваст улыбнулась. — Вот и он.
Она шагнула вперед, не дожидаясь ответа.
Хекс остался стоять на месте еще на секунду. Он смотрел ей в спину, на пляшущие пряди волос, на то, как легко она движется в этой духоте.
Потом он опустил взгляд на свою руку.
На кончиках пальцев, едва заметно, замерцала темно-фиолетовая энергия, которая на мгновение сложилась в микроскопический объемный куб и тут же погасла.
— Вперед, мать вашу, — прошептал он про себя абсолютно без эмоций. И шагнул за ней.
Аваст остановилась у входа в клуб. Красный неон вывески пульсировал в такт музыке, которая доносилась изнутри тяжелыми басами. Она повернулась к Хексу, поправила капюшон и с вызовом в голосе спросила:
— Ну.. И каков наш план, командир?
Хекс даже не посмотрел на неё. Его взгляд был прикован к дверям клуба — к темному прямоугольнику, из которого тянуло потом и едким сигаретным дымом. Он стоял в нескольких шагах от неё, спрятавшись в тени перегоревшего фонарного столба. Он говорил тихо и четко, будто зачитывал инструкцию.
— Ты входишь внутрь и проверяешь каждого, кто находится в клубе. — Он наконец перевел взгляд на неё. Пустой и спокойный. — Тот, кого мы ищем, может быть посетителем, может быть сотрудником, может сидеть за столиком, может стоять за баром, а может и вытирать полы в туалете. Будь предельно внимательной, Аваст. Ошибка будет стоить нам времени. А времени у нас не так уж и много.
Аваст нахмурилась. Её пальцы сами потянулись к поясу, где под толстовкой на ремне висел маячок. Она достала его и неуверенно повертела в руках. Маячок представлял из себя металлическую пластину с единственным светодиодом, который мигал редкими, едва заметными вспышками.
— Но маячок же реагирует на всех бывших подопытных, — сказала она, поднимая устройство к лицу Хекса. — Вот. Он мигает рядом с тобой. Как мы поймем, кто именно нам нужен?
Хекс сделал шаг вперед и нежно опустил её руку с маячком.
— Чтобы исключить ложные срабатывания, можно просто выйти из зоны сигнала, — терпеливо пояснил он. — Так я и сделаю. Отойду подальше. Маячок перестанет видеть меня — и будет показывать только тех, кто внутри.
Он выдержал паузу, проверяя, хорошо ли она поняла его.
— Слушай дальше.
Аваст кивнула, убирая маячок обратно.
— После того как ты идентифицируешь его, — продолжил Хекс, понижая голос почти до шепота, — любыми способами заставь его выйти наружу. Там его уже буду ждать я. Тебе же в свою очередь необходимо будет найти укрытие. Спрятаться. Чтобы тебя не было видно и не было слышно.
Он сделал еще один шаг к ней, нависая своей худой и болезненной фигурой. В слабом свете дальнего фонаря его лицо казалось изможденной блеклой маской с темными провалами вместо глаз.
— Мало ли, — добавил он, — он попытается атаковать меня. Сама знаешь, у всех подопытных имеются... проблемы с рассудком. Приют никого не отпустил здоровым. Особенно тех, кто находился там значительно дольше остальных. — Он отвел взгляд в сторону. — Я хочу поговорить с ним наедине. Мне не хочется... — он запнулся. — Кхм... подвергать опасности тебя.
Аваст несколько секунд молча смотрела на него. На её лице появилась теплая улыбка и легкий розовый румянец.
— Как же это мило, ты заботишься обо мне.
Хекс не ответил. Только скривил губы в подобии усмешки, которая исчезла быстрее, чем появилась.
— Да-да, — произнес он ледяным тоном, в котором не было ни капли тепла и ни доли доброты. — Конечно забочусь.
Аваст перестала улыбаться. Убрала руки в карманы широких джинсов, глубоко вздохнула и виновато увела взгляд в сторону.
— Ладно. Что дальше?
— А теперь, — Хекс выпрямился, и его голос вновь стал сухим, как песок, — давай приведем мой... то есть наш план в исполнение.
Аваст развернулась и пошла к дверям клуба. Красные пряди выбились из-под капюшона, мелькнули в неоновом свете и скрылись в темноте проема.
Хекс остался стоять, глядя ей вслед.
Потом он медленно развернулся и растворился в темноте пустынной улицы, оставляя клуб за спиной.
Воздух внутри оказался еще тяжелее, чем снаружи. Помимо дыма и пота он состоял из дешёвого парфюма и чего-то сладковатого, что Аваст не смогла опознать. Где-то за спиной хлопнула дверь — и музыка ударила в уши с новой силой. Тяжелый бас дрожал в грудной клетке, заставляя сердце биться в чужом ритме.
Аваст моргнула, привыкая к темноте.
Клуб был маленьким. Низкий потолок, покрашенный в чёрный цвет. Красные лампы по периметру. Барная стойка слева, за которой лениво протирал стакан плечистый бармен с татуировкой на шее. Несколько столиков в центре, за которыми сидели посетители — человек десять, не больше.
И в дальнем конце зала стояла массивная диджейская стойка.
Аваст сразу узнала человека за ней. Он был маленького роста — даже со своего места Аваст видела, что он едва достаёт до пульта. Блондинистые волосы, короткие, но в них — явно, даже в этом тусклом свете — выделялась яркая золотая молния.
Он двигался легко, почти танцевал, нажимая на кнопки и крутя ручки эквалайзера. Его губы шевелились. Он подпевал.
Аваст сразу поняла, что это он. Она узнала его по лицу и даже не обратила внимание на маячок.
Они никогда не были близки в приюте. Но она помнила его. Маленький тихий парень, который всегда носил наушники и никогда ни с кем не разговаривал. Винамп.
Аваст сделала глубокий вдох и двинулась через зал.
Она шла медленно, обходя столики и делая вид, что ищет свободное место. Пара человек подняли на неё глаза — она отвернулась. Бармен проводил её взглядом — она улыбнулась ему дежурной улыбкой и покачала головой.
Она остановилась у стойки.
Диджей её не заметил. Он был слишком поглощён музыкой. Снимал наушники, поправлял их, снова надевал, что-то переключал на пульте.
Аваст наклонилась к барной стойке и громко сказала бармену:
— Эй. Тот парень за пультом. Он работает здесь?
Бармен оторвался от стакана, окинул её взглядом с ног до головы, потом перевёл взгляд на Винампа.
— Вин? — переспросил он громко, перекрикивая музыку. — Ага. Наш диджей. А чё такое?
— Моему другу нужно с ним поговорить, — Аваст достала из кармана смятую купюру — это всё, что у неё было, — и положила на стойку. — Личное дело. Ты не мог бы... ну, сделать так, чтобы он вышел на перекур? Прямо сейчас.
Бармен посмотрел на деньги. Потом на неё. Потом снова на деньги.
— Странная ты, — сказал он, но купюру взял. — Ладно. Но только быстро. У нас наплыв через полчаса.
Он вышел из-за стойки и направился к пульту. Наклонился к Винампу, что-то прокричал ему в ухо и показал жестом.
Винамп поднял голову. У него было круглое, почти детское лицо, большие голубые глаза и кривая естественная улыбка. Он кивнул, снял наушники, повесил их на стойку и вышел из-за пульта.
Аваст уже разворачивалась. Она скользнула между столиками, обогнула барную стойку и толкнула дверь черного хода. За дверью была узкая подворотня.
Она спряталась за углом здания, прижалась спиной к холодной кирпичной стене и замерла.
Ей было видно дверь клуба, кусок улицы и тени, которые плясали в свете неона.
Дверь клуба открылась.
Из неё вышел Винамп. Маленький мальчик с золотой молнией в волосах. Он щурился от тусклого света фонарей, оглядывался по сторонам, искал взглядом того, кто его позвал.
Высокая худощавая фигура отделилась от стены дома напротив и медленно двинулась к нему.
Аваст затаила дыхание.
Она видела, как Хекс подошёл к Винампу.
А потом дверь клуба закрылась, отрезая остатки света.
Аваст осталась одна в темноте, глядя на две фигуры, которые удалялись вглубь пустынной улицы.
Они шли недолго. Хекс вел Винампа за собой с неумолимой уверенностью. Улица сворачивала в глухой тупик между двумя заброшенными складами. Здесь не было даже фонарей.
Винамп шел молча. Он несколько раз оглядывался назад — клуба уже не было видно. Только черная пустота и далекое, едва различимое гудение музыки, которое постепенно затихало за поворотом.
