Глава 1
С тех пор, как братья Люмьер явили народу кинематограф, сколько различных кинолент увидел мир! Лёгкие и нежные, или, наоборот, холодные и строгие образы героев романов и пьес теперь мастерски воплощали актёры. Чем шире распространялось кино, тем всё больше людей с экрана приобретало мировую известность. А вместе с этим возрастало и число их поклонников, желающих знать всё о жизни своих горячо любимых кумиров, увлечённых ими порою даже чересчур...
Кармен — мечтательница, девушка с тонкой и ранимой душой. Она жила будто вовсе не в Чикаго, а в своём уединённом, насыщенным яркими красками мирке, куда постоянно "сбегала", надеясь, что пребывание там поможет ей легче пережить ту или иную жизненную неурядицу. С самого раннего детства она испытывала острую потребность в любви. Это потому, что девочка, увы, воспитывалась без родителей.
Десять лет. Ровно столько времени прошло с того дня, как подружка заманила Кармен в кино на премьеру фильма "Американский оборотень в Лондоне". Тогда, в начале восьмидесятых, голливудский актёр Гриффин Данн только начинал свою блистательную карьеру. В этом фильме он играл отнюдь не приглядного вида мертвеца. Однако именно он запал девушке в душу так, что та поняла, что накрепко в него влюбилась. Шоу с его участием и интервью давно стали для Кармен смыслом жизни. Альбом с его фотографиями, вырезками из журналов и газет — её Библия. Ну и, конечно, киноленты. Выход каждого нового фильма, где можно вновь увидеть предмет своих обожаний, был для неё сродни празднику — так искренне девушка не радовалась, пожалуй, больше ничему.
Однако, находясь в бесконечной слежке за чужой жизнью, Кармен стала забывать про свою. Она неглупа, очень симпатична, обаятельна. Молодые люди пытались завязать отношения с ней, оказывали знаки внимания. Но никому из них так и не суждено было добиться ответных чувств — Кармен просто не могла переключиться на кого-то другого. С настоящей одержимостью бороться очень трудно, если не почти невозможно. Так и дожила она до своего двадцать восьмого дня рождения, верная лишь своему недостижимому идеалу.
Глава 2
Сегодня в "Alamo" показывают очередной хит с мистером Данном в главных ролях. Заранеее доставшая билет на второй ряд девушка никогда не брала место в конце или в середине зала — она полагала, что с передних рядов лучше всего можно разглядеть детали кинокартины. А может, просто таким образом подсознательно чувствовала себя ближе к желанному объекту? Кармен собиралась на сеанс, как на свидание — впрочем, без этого ритуала она не обходилась уже перед каждым походом в кинотеатр. И сейчас её выбор пал на довольно смелый для себя наряд: короткое светлое платье, подчёркнутое красными туфлями, и того же цвета помада на губах. Свои идеально прямые длинные волосы цвета блонд девушка распустила. Хотя обычно старалась как-нибудь их заколоть.
- Взгляни на меня, Гриффин. — Прикоснулась она к плакату, висевшему на почётном месте на стене прямо рядом с зеркалом. — Я достаточно красива для тебя?
Тут полураскрытое окно, которое располагалось в комнате позади неё, неожиданно захлопнулось. Да с такой силой, что у Кармен от испуга перехватило дыхание. Словно продолжая чего-то бояться, девушка подошла и осторожно защёлкнула его. Вроде, сквозняка нет... С чего это оно? Однако уже через минуту Кармен, списавшая всё на поднимающийся на улице ветер, посмеялась над собственной пугливостью. Надев свой плащ, она, наконец, покинула дом. Чем-то особенным был наполнен воздух именно в этот вечер. Стоило вдохнуть поглубже, как начинала слегка кружиться голова, и необычная дрожь проходила по телу. А мысли — сбиваться, как от вина. Словно пеленой их окутало. За этим приятным чувством девушка не заметила, что никакого намёка на ветер вокруг не было. В городе было тепло, тихо и ясно...
В зале собралось довольно много народу. Людям настолько сильно хотелось увидеть новинку, что некоторые готовы были смотреть её прямо со ступеней, располагающихся по обе стороны от сидений. Пробираясь к своему месту, Кармен краем глаза заметила недалеко от себя одну брюнетку. В то время, как все торопились занять свои кресла, толпясь и толкаясь, темноволосая девушка будто бы не принимала во всех этих действиях никакого участия. Ещё более странным было то, что на ней, кажется, надето лишь лёгкое летнее платье, когда как на других — одежда, вполне соответствующая мрачному осеннему сезону. В какой-то момент та будто поняла, что Кармен с удивлением смотрит на неё, и они пересеклись взглядами. Что-то определённо настораживало в глазах незнакомки. Она посмотрела на Кармен так, будто уже знает её... Девушке сделалось немного не по себе. Она отвлеклась лишь на то, чтобы, наконец, обнаружить своё место и сесть туда. Но видимо, этого совсем небольшого промежутка времени хватило, чтобы брюнетка успела полностью раствориться в толпе и скрыться с глаз Кармен, как бы та не пыталась её снова выцепить.
Между тем, на экране показалась заставка. Начинался сеанс. Это встряхнуло девушку, и непонятное чувство отступило от её души.
Однако, фильм оказался редкостной скукотищей. И вот это было заявлено как семейная комедия? Да чёрта с два! Даже блистательная игра Гриффина мало, чем спасала ситуацию. Если бы не он, девушка ушла бы, не дождавшись и середины показа. Но его необычайно красивые глаза и улыбка, невероятная харизма и игривая мимика продолжали приковывать её к экрану.
- Сегодня матч, который решит твою дальнейшую карьеру и судьбу. — В один момент сказали главному герою. — Не позволяй себе давать слабину!
Эта фраза почему-то особенно запомнилась девушке и вновь заставила её встревожиться. Какое-то шестое чувство подсказывало Кармен оглянуться назад. И она послушалась. Загадочная незнакомка сидела на одной из ступеней в нескольких шагах от неё, и взгляд её, хоть и был направлен на экран, оставался каким-то отрешённым. Что-то во всём этом было не так. Определённо не так. Неспокойно...
Лишь через полтора часа, когда уже заиграли титры, Кармен, наконец, оклемалась, как ото сна, и проследовала вместе со всеми к выходу.
У гардероба столпилось много народу. Такое чувство, что если хоть один из этих людей сейчас же не получит назад свою верхнюю одежду, в мире произойдёт глобальная катастрофа. Девушка отошла в сторону и невдалеке наблюдала за столпотворением, ожидая, пока все хоть немного не разойдутся. Вид у неё был глубоко задумчивый.
- Здравствуй, Кармен. — Вдруг услышала она молодой женский голос позади себя.
Обернувшись, она увидела, как на неё смотрит та самая темноволосая девушка. На всякий случай она глянула по сторонам — нет, никто больше не откликнулся, и брюнетка обратилась именно к ней.
- Мы знакомы? — слегка нахмурившись и попытавшись скрыть смятение, спросила Кармен.
- Можно сказать и так. — Ответила та. — До сих пор я только наблюдала за тобой. А теперь решила представиться. Я Шантель. — Девушка медленно и, будто нарочно глядя объекту своего интереса в глаза, подошла ближе.
- Ты следила за мной?!
- Т-ссс. Здесь слишком людно. Предлагаю где-нибудь пройтись и поговорить как следует.
- С чего ты взяла, что я куда-то с тобой пойду?!
Незнакомка улыбнулась.
- Кармен, можешь называть меня исполнительницей твоих самых сокровенных желаний. Ведь ты ещё не представляешь, как крупно тебе сегодня повезло...
- Ага...
Кармен поняла, что будет лучше сейчас поскорее уйти. Она окинула взглядом свою случайную собеседницу и, постучав пальцем по виску, сказала, что уходит, а той нужно срочно отправиться на лечение.
- А если узнаю, что ты продолжаешь слежку — будешь иметь дело с копами! — Уже забирая из гардероба свой плащ, крикнула она. В спешке девушка вылетела на улицу и зачем-то ещё раз глянула на входную дверь.
- Бывают же сумасшедшие. — Со вздохом облегчения произнесла она.
Но стоило ей опять повернуться в сторону дороги, как Шантель вновь возникла прямо перед ней.
Что?! Как же она так быстро? Ведь эта чертовка стояла далеко от выхода. Да и как ей вообще удалось обогнать так стремительно покидающую вестибюль Кармен?
Уловив в глазах удивлённой девушки немой вопрос, Шантель снова заговорила:
- Нам ничего не стоят свободные перемещения в пространстве...
Кармен просто развернулась и быстрым шагом пошла вдоль улицы. Но не прошла она и пяти метров, как назойливая брюнетка снова материализовалась на её пути.
- Так что копы для меня не проблема. — Продолжала та.
Девушка хотела было пойти в противоположную сторону, но незнакомка уже успела преградить ей путь. Порядком испугавшись, Кармен думала позвать кого-нибудь на помощь, но ни одной живой души вокруг, как назло, не оказалось. Тогда она уставилась прямиком в глаза Шантель, в которых мелькнул какой-то подозрительный огонёк.
- Ты демон?..
Та усмехнулась.
- Нет. В некотором роде даже наоборот.
- Так чего ты от меня хочешь?
- Я хотела тебе рассказать. Но ты предпочла назвать меня сумасшедшей и сразу же сбежать. — Шантель поглядела на девушку с укором. — А ведь зря. Ты можешь упустить свой шанс. Не думала, что мне ещё придётся за тобой побегать.
- Какой шанс?
Та подошла вплотную.
- Я знаю, кого ты любишь. А теперь представь, что быть с ним для тебя вполне реально. И я та, которая может тебе в этом помочь...
Её слова звучали твёрдо и убедительно. Увидев заинтересованность девушки, незнакомка жестом пригласила её пройти за ней в проулок. Проходившая мимо пожилая пара обратила внимание только на Кармен, хотя её таинственная сопроводительница своим видом привлекла бы его к себе куда больше. И она поняла, что Шантель никто, кроме неё, не видит.
Глава 3
Они зашли за угол.
- Будем откровенны. — Снова и снова оглядывая настороженную девушку, говорила Шантель. — На простую секретаршу столь известный человек вряд ли бы когда-нибудь обратил внимание. Пусть даже на такую хорошенькую, как ты. К тому же, как ты знаешь, он женат. Она довольно известная писательница...
- И что ты предлагаешь? — пытливым тоном произнесла Кармен.
- Все знают, как он дорожит ею. — Словно не обращая внимания на вопрос, девица говорила дальше. — А такое не очень часто встретишь в звёздных кругах.
Она обошла Кармен, внимательно рассматривая её. Девушка резко почувствовала, как в груди стало жарко.
- Как ты смотришь на то, чтобы взять себе её тело? — Шантель опять встала перед ней.
- То есть?
- Понимай это буквально. Я могу сделать тебя ею. Ты будешь жить в её теле, её жизнью. Предмет твоих мечтаний будет твоим супругом. И ты получишь то, чего так жаждешь — его любовь.
Сердце Кармен забилось сильнее. Она догадалась, чем ей предлагают пожертвовать и в какую историю хотят втянуть. Девушка замолчала, но не сводила глаз со стоящей напротив. В её голове помутилось.
- А что будет с моим?.. — тихо спросила она. — Куда денусь я, моё тело?..
- Это и будет плата за сделку. — На лице Шантель возникла полуулыбка. — Ты отдашь его мне.
Погода менялась. Вдруг подул какой-то холодный ветер, и небо стало затягиваться. Кармен почувствовала, как воздушные потоки стали дотрагиваться до её вспотевшей шеи и обдавали прохладой покрасневшее от волнения лицо. Это заставило её немного съёжиться и схватиться за ворот плаща. Что бы сейчас сделал человек в здравом уме? Девушка развернулась и пошла. Неважно, куда, лишь бы только подальше от этой сомнительной девицы. Та больше не пыталась её остановить, но Кармен спиной чувствовала, как она никуда не исчезла, а стоит и смотрит ей вслед. Вдруг, когда девушка уже отошла на приличное расстояние, в её голове что-то щёлкнуло, а ноги сами повернули обратно — она подбежала к ещё находившейся на том же месте незнакомке.
- Я согласна!
Шантель расплылась в какой-то странной улыбке и обняла её. В ту же секунду Кармен почувствовала слабость и отключилась.
Глава 4
Проснулась девушка от ужасной головной боли. Она приложила руку ко лбу в надежде, что это хоть немного поможет. Постепенно придя в сознание, Кармен обнаружила себя сидящей за рулём дорогого автомобиля, и поняла, что боль вызвана сильным ударом об руль. Но когда она глянула в лобовое зеркало, то невольно отшатнулась — оттуда на неё смотрела лет тридцати пяти рыжеволосая женщина при полном макияже и с профессиональной укладкой. Кармен поморгала — то же самое сделало и отражение. Она стала осматривать руки, пощупала своё лицо, прошлась по телу. И так несколько раз, пока, наконец, не убедилась, что облик счастливицы, которой она до сих пор завидовала сильнее всех, теперь действительно принадлежит ей. Пришедшая от этого в восторг, она громко вскрикнула и широко улыбнулась, не переставая подробно изучать в зеркале свой новый профиль.
- Красивая, да? — Вдруг послышалось с сидения рядом.
Кармен вздрогнула и повернулась.
- Она, — Шантель явно намекнула на теперешний облик девушки, — как бы случайно погибла в нелепой аварии. Когда миссис Данн хорошенько разогналась, перед её "Кабриолетом" возникла невесть, откуда взявшаяся молодая девушка. — Сидящая на соседнем сидении с довольным видом показала на себя. — Машина разнесла ограждение и съехала в кювет. Водительницу приложило на раз.
- Ты убила её?
- Но надо же было как-то освободить место для тебя. Пришлось принимать вынужденные меры. — Развела руками девица.
Кармен только сейчас заметила, что автомобиль практически всмятку, а на ней — ни царапины. И с вопросительным взглядом снова повернулась к Шантель.
- Это чтобы муж не увидел тебя покоцанной. — Слегка посмеявшись, ответила та. — С разбитой машиной он ещё смирится — человек не бедный. Зато ты предстанешь красотой.
Её лицо опять стало серьёзным.
- Играть её роль не составит тебе никакого труда. Ты же, как преданная фанатка, хорошо знаешь его жизнь? Семью?
Послышались стремительно приближающиеся звуки мигалок — полицейские машины уже подъезжали к месту ДТП.
- А если у кого-нибудь возникнут вопросы, — Шантель нагнулась, — списывай всё на амнезию после удара. Сейчас пока притворись, будто ты всё ещё не совсем очухалась.
К автомобилю подошли.
- Удачи, — уже исчезая, помахала рукой загадочная девушка.
Глава 5
Миссис Данн действительно родилась в рубашке — в такой серьёзной аварии получить лишь лёгкое сотрясение мозга — исключительное везение. Мужу сообщили — он пообещал приехать в госпиталь с минуты на минуту. Пока же женщине было велено лежать в палате краткосрочного пребывания и дожидаться супруга.
Никто даже представить себе не мог, какое огромное волнение испытывала в это время пациентка — ведь сейчас она увидит своего кумира: он подойдёт к ней, заговорит с ней, прикоснётся к ней... И это не сказка. Она вся дрожала, приборы показывали высокое давление и пульс. Но медики списывали это на последствия травмы. Кармен безотрывно смотрела на дверь, и каждый раз, когда та открывалась или кто-то проходил мимо, она набирала как можно больше воздуха в грудь... НАКОНЕЦ-ТО! В проёме появился долгожданный силуэт. Глаза, дороже которых вот уже столько лет для Кармен никаких не было, с взволнованностью смотрели прямо на неё. Её рот открылся сам собой и она даже не заметила, что немного приподнялась.
