Глава 1. Из огня да в полымя
- Всё готово? – Ксению испугал незнакомый голос, неожиданно раздавшийся совсем рядом, в нём явственно сквозили властные нотки.
- Да, он сказал, что проведёт ритуал сегодня на закате, осталось только вовремя добраться до нужного места, - а вот эти интонации она уже где-то слышала, и сейчас, несмотря на заискивающий тон, слова показались ей очень зловещими.
Две неясные тени смазанными пятнами скользнули по стене штольни и замерли аккурат напротив того места, где с сапогом в руках застыла Ксения. Двое мужчин остановились у ниши, в которой с недавних пор она приспособилась прятаться от злобных охранников. Даже малейшая заминка в работе вызывала у них бешеный гнев, а маленькой и слабой Ксении перерывы на отдых требовались чаще, чем другим пленникам лабиринтов Кай-Ше, поэтому в такие моменты она старалась не попадаться охране на глаза.
– Ни одна живая душа не должна ничего узнать! – голос властного прошелестел как сухая трава.
- И не узнает, не успеет, осталось всего три часа, - тихо ответил его спутник. – Процесс запущен, и теперь уже никто не в силах его остановить. Главное — незаметно улизнуть от охраны и вовремя добраться до места. Проход сработает только дважды: один раз на вход, второй — на выход. Карта у тебя с собой?
- Да, вот она, – в сумраке подземного лабиринта Ксения с трудом разглядела торопливое движение и протянутую руку с зажатым в ней свитком. – Отнесём кристаллы в наш тайник и пойдём искать то самое место. Только поживее, пока нас никто не заметил! – снова подал голос властный, по-видимому, главный в этой компании.
Если бы можно было превратиться в камень, Ксения так и сделала бы, настолько ей стало страшно. Но, увы, попаданка с Земли о магии могла только мечтать, поэтому просто прикинулась неодушевлённым предметом и постаралась максимально слиться со стеной, на которую опиралась в попытке вытряхнуть камешек из сапога. Сегодня был не её день: всё валилось из рук, она валилась с ног, в сапоги валились камни, а тут ещё эти двое свалились на голову с их дурацким ритуалом. И как теперь, скажите на милость, незаметно ускользнуть отсюда? Живой они её точно не выпустят...
Ксения уже внутренне запаниковала, однако ей повезло: задерживаться они не стали. Почти одновременно подняли мешки, сиротливо валявшиеся в пыли в продолжение всего разговора, и, вскинув их на плечи, отправились по штольне вниз, туда, где клубилась непроглядная тьма.
Выдохнула она только тогда, когда эта странная парочка удалилась на несколько метров. Быстро сунула ногу в злополучный сапог, даже не удосужившись проверить, вытряхнула ли камень, и крадучись двинулась к выходу из своего тайного убежища. И тут везение сделало ей ручкой! Выбираясь из своего укрытия, девушка запнулась ногой о камень и с шумом полетела на землю.
- Ты слышал? Что это? – Мужчины вдалеке остановились. – Вернись и посмотри! - велел властный.
Ксения мысленно выругалась и на четвереньках, как можно бесшумнее поползла прочь от своего укрытия, ещё десять минут назад казавшегося ей таким надёжным. Шаги за спиной становились всё громче, опасность – всё ближе! И тут девушка не выдержала: юркнула в первую попавшуюся нишу, неожиданно оказавшуюся узким проходом в стене, поднялась на ноги и, не оглядываясь назад, припустила по ней в темноту, подальше от страшного места.
Бежала долго, не разбирая дороги, пока сердце не заколотилось где-то в горле, гулким набатом отдаваясь в ушах, висках, макушке. На пару минут остановилась отдохнуть и перевести дыхание, держась одной рукой за стенку подземного лабиринта, другой – за ноющий бок, прислушалась, нет ли погони. Тишину нарушали лишь бешеный стук её сердца да шумное дыхание, которое она никак не могла выровнять после сумасшедшего бега. Дальше побрела, нащупывая в темноте стенки штольни и с трудом передвигая уставшие ноги, не представляя, куда же ей теперь идти.
Дважды рука её вместо стены ловила пустоту, и девушке с трудом удавалось сохранять равновесие. Сворачивать в проходы она не решалась из опасения окончательно заблудиться. Хотя, куда уж окончательней? Она и так неизвестно где! И всё же, в третий раз, упрямая судьба заставила Ксюшу изменить траекторию своего движения. И сделала это самым наиковарнейшим способом…
Совершенно дезориентированная долгим блужданием в кромешной темноте, Ксения вдруг заметила, как рядом с ней что-то блеснуло слабым мерцающим огоньком. Девушка остановилась, замерла и от страха почти перестала дышать. Не день, а сплошные потрясения! Пока убегала, забыла, что нужно бояться, а сейчас страх вернулся и затопил её липкой удушливой волной от пяток до макушки - ни вздохнуть, ни пошевелиться. Мало ли какие ужасные монстры водятся в этом странном и чужом мире! Надо бы сначала разобраться, что это там сверкает, а потом уже двигаться дальше. Через некоторое время вспышка повторилась, потом ещё и ещё. Ксения успевала досчитать до десяти, прежде чем огонёк вспыхивал снова. Похоже, что это какой-то механизм, а не глаз неизвестного чудовища, как решила Ксения вначале. - Да чтоб тебе пусто было! Зачем так пугать? – выпалила раздражённая девушка и со злостью стукнула кулачком по стенке штольни, к которой прислонилась, чтобы не свалиться от усталости. Кулак неожиданно провалился в пустоту, а за ним и Ксюша, так и не успев ничего понять и предпринять. Падение вышло смачным, ужасно засаднили сбитые дважды за один день локти и колени.
- Хорошо, хоть никто не видел, - вздохнула она, пытаясь подняться и одновременно потирая ушибленные конечности. – Да что же это такое? А? Куда это я? Там ведь точно была стена. Была! Я за неё держалась. И нате вам…
Глава 2. Заблудившаяся в двух соснах
Ей с трудом удалось отлепиться от грунта и принять вертикальное положение. Вокруг по-прежнему было темно и тихо. Где она? Где остальные пленники? Ещё работают или уже ушли, а она отстала, и теперь ей влетит по первое число. Будь неладен тот камешек, что попал в её сапог, и те двое, из-за которых пришлось бежать! Ко всему в придачу она ещё и заблудилась!
Как такое могло случиться? На том участке, где работала Ксения, было всего две дороги, пересекающихся между собой под прямым углом. Всё! Всего-то две несчастных дорожки! И никаких тропинок и ответвлений! Ни-че-го! Как можно было заблудиться в двух соснах, в двух дорогах, по которым ходишь каждый день? Ей казалось, что она хорошо изучила местность за прошедшие с её пленения несколько месяцев. Оказалось, что показалось. И за это, видимо, нужно благодарить феноменальную «везучесть», которой она отличалась с детства.
Маленькая и щуплая, Ксюша часто попадала в смешные или нелепые ситуации, а потом старалась сделать «умное» лицо, чтобы с достоинством выйти из них. И почти всегда ей это удавалось. А если нет, то на помощь всегда приходила верная подруга Дана. Данка… Сердце тревожно сжалось: где она?
Последний раз они виделись, когда возвращались из-за города. Дане взбрело в голову непременно встретиться со своим таинственным возлюбленным, который назначил ей встречу, а сам не явился. Они только зря потратили время, добираясь в забытый богом посёлок. А на обратном пути вообще случилось нечто: они попали в густой туман, чуть не врезались в брошенный джип и в итоге оказались непонятно где, даже не на другом конце мира, а совершенно в другом мире.
Ксения поняла это не сразу. У неё ещё были надежды на то, что всё ей только кажется: фиолетовые листья на деревьях, собаки ростом с корову, странные личности, задающие бредовые вопросы. Но, когда на её руках и щиколотках сомкнулись кандалы и её отправили в подземные лабиринты Кай-Ше добывать магические кристаллы, Ксения поняла: это не сон и не бред воспалённого разума. Она действительно попала, прочно и основательно! И самое страшное, что рядом не было Данки. Отныне со всеми своими печалями и проблемами ей предстояло справляться одной! Самостоятельно!
Самостоятельность пугала, впрочем, как и всё вокруг. Ксения всегда была робкой и впечатлительной. Всему виной бабушкино и мамино воспитание. Самые близкие люди всегда твердили, что мир опасен и ей нужно держаться поближе к ним. И она держалась! За мамину и бабушкину руки. Когда их не стало, держаться было не за кого, кроме Даны. А теперь и её нет. И за кого теперь держаться, Ксения даже не представляла.
В данный момент держаться вообще было невозможно: ноги подгибались, руки дрожали, а почва уходила из-под ног. И теперь уже не от страха, а от усталости и от того, что в организме Ксюши болело всё, даже то, что не должно было болеть.
Страх снова отступил куда-то в глубь её души, и плакать решительно перехотелось. Долго жалеть себя Ксения не умела - списала разбитое состояние на тяжёлый рабочий день, долгое блуждание по штольне и неудачное приземление неизвестно куда. Упала и упала, бывает и хуже, главное, что руки-ноги не переломала, можно двигать ими дальше. Противнее всего, что она понятия не имела, в каком направлении двигать ногами, чтобы выбраться из этой дыры.
Едва отлепившись от каменного пола, она сразу же принялась за поиски того проёма, через который попала сюда, разумно полагая, что выход должен быть там же, где и вход. Но старая земная истина неожиданно дала осечку в условиях Фейгана. Видимо, неизвестные местные архитекторы о ней не знали и перемудрили с конструкцией входа-выхода. Он совершенно не желал находиться, превратив небольшой подземный туннель в тупик.
Ксюша тщательно ощупала все стены, даже боковые, пробовала стучать по ним кулачками в надежде, что это сработает снова. Не забыла и про «чтоб тебе было пусто», но так ничего и не вышло. Стена, из которой она вывалилась, оставалась абсолютно цельной, ровной и твёрдой, не желая выпускать Ксению обратно.
- Ладно! – проворчала девушка, в очередной раз оставшись ни с чем. – Нормальные герои всегда идут в обход! Где тут обход? – развернулась спиной к коварной стене и пошла в противоположном от неё направлении.
Трудно сказать, как долго она шла. Ей казалось, что время остановилось, настолько бесконечным и однообразным был её путь: вокруг кромешная темнота, холодная твёрдость стены под рукой и негромкий хруст гравия под ногами. Немилосердно ныли содранные при падении колени и локти. Девушка совершенно выбилась из сил, отчаялась и решила, что пройдёт ещё пятьдесят шагов и всё. На этом точка! Сядет и будет ожидать либо смерти, либо спасения. Хотя, кто её будет спасать, Ксения не понимала: никто ведь не знает, куда она угодила!
Чудо случилось на тридцать первом шагу: впереди забрезжил слабый свет. Это было настолько неожиданно, что Ксения остановилась, замерла и начала вглядываться вдаль, боясь обмануться. Нет, точно свет! Ура! Вот оно - долгожданное спасение, на которое она надеялась!
Собрав последние силы, девушка заковыляла к свету. Чем ближе подходила, чем ярче он становился, тем больше усиливалась тревога в её душе и громче колотилось сердце. Его стук громким эхом отдавался в ушах Ксении, и её это ужасно раздражало. Да, она не храбрая. Да, она осторожная. Да, она боится того, что ожидает её впереди. Но это ведь не повод так грохотать ей прямо в уши.
Перед последним поворотом, отделяющим её от источника света, Ксения замерла в нерешительности, стараясь выровнять дыхание и успокоить бешеный стук сердца. Напрасно! Взять себя в руки не получалось, и она, почти распластавшись по стенке и мелко дрожа, исключительно из вредности продолжила медленно продвигаться дальше. Пять шагов до угла показались ей дорогой по минному полю. В любую минуту готовая сорваться и убежать назад, в спасительную темноту, Ксения, затаив дыхание, осторожно высунулась из-за угла и, не удержавшись, протяжно выдохнула от удивления:
- Ууууууух тыыыыыы!
Перед ней в маленькой круглой пещерке, мягко шелестя лёгкими разноцветными волнами, больше похожими на рябь, плескалось небольшое озерцо. Его дно и берега были усыпаны ярко светящимся песком, а вокруг не было ни души.
Ксения, уже не таясь, вышла из своего укрытия и замерла, боясь ступить ногой на светящееся чудо. И тут же испортила очарование момента, ляпнув вслух первое, что пришло ей в голову:
- Это что, тут всё радиоактивное, что ли?
Глава 3. Больше шишка - шире... опыт
Ксения нетерпеливо потопталась у входа: и войти хотелось, и было боязно. С этого места пещера просматривалась как на ладони. Прозрачная, переливающаяся всеми цветами радуги вода манила и выглядела безопасной. Ксюше почему-то казалось, что она обязательно должна быть тёплой.
Песок мягко сиял приятным золотистым светом, отбрасывая лёгкие отблески на сводчатые стены. Ксения залюбовалась игрой света, напрочь забыв обо всём. Взгляд её лениво скользил по каменным сводам, пока не наткнулся на остатки фрески.
- Ой! А это что такое? – потрясённо выдохнула она и, мгновенно позабыв о страхах, шагнула внутрь пещеры, стараясь разглядеть почти стёртое изображение на каменном куполе.
В это же самое время немного севернее лабиринтов Кай-Ше в старом, постепенно разрушающемся от времени и нехватки средств, поместье восьмой его владелец, маг-универсал экстра-класса Эрвин да Суйри, вздрогнул от раздавшегося чуть раньше условленного времени мелодичного звука, извещающего о прибытии заказчика на место. Взглянул в окно на уплывающее за горизонт дневное светило, пожал плечами, устало кивнул собственным мыслям и начал запрещённый ритуал, за который ему заплатили баснословную сумму. Этих денег должно было хватить и на восстановление поместья, и на новый гардероб для вечно недовольной жены. Всего-то и требовалось вернуть одному из заключённых магический дар, который у него отобрали перед тем, как он попал на Фейган, а затем и в подземные рудники.
Эрвин тщательно подготовился: выяснил, какой дар предстоит вернуть пленнику, его силу, характеристики и все остальные подробности. При помощи магического ока нашёл в рудниках Кай-Ше подходящее место для проведения ритуала - одну из заброшенных подземных часовен Тёмной Арсоники, покровительницы магов и колдунов; определил время, когда лучше всего провести магическое действо и сообщил его, а также дату и координаты своему заказчику. Всё было готово, маг ожидал только известия о том, что сам заказчик прибыл на место. Тихий мелодичный перезвон оповестил его о том, что клиент явился, можно приступать к делу. Да Суйри медленно закрыл глаза и, погрузившись в транс, начал ритуал…
Ксении пришлось долго и тщательно приглядываться, привыкая к мерцающему свету, прежде чем она рассмотрела изображение странной женщины с длинными распущенными волосами. Волос было много, очень много! Они пышной гривой обрамляли лицо незнакомки, развевались за спиной и плащом окутывали её обнажённую фигуру. Во лбу женщины голубым светом сиял драгоценный кристалл, и такой же она протягивала в пространство на вытянутой руке.
Сама фреска была старой и выцветшей, а камни, наоборот, сверкали, как будто их только что вставили, предварительно огранив и отполировав. Почти полностью уничтожив изображение, время пощадило камни. Ксения не могла оторвать взгляда от странной картины. Медленно переступая и поворачиваясь вокруг своей оси, задрав голову, она вглядывалась в изображение, как вдруг вода за её спиной взорвалась чередой разноцветных фонтанчиков. Ксюша вскрикнула от неожиданности, неловко дёрнулась, оступилась и свалилась в воду.
