что это были за гляделки через столики («Вот ведь глазастая ведьма» - с досадой подумала Маруся), но ничего не получилось – Маруся лишь пожала плечами и громко прокричала припев известной песни, подпевая вокалисту. А ещё через некоторое время подруги совсем выбились из сил и решили вернуться к столику. Маруся попросила девчонок заказать ещё сока и ушла в дамскую комнату, а вернувшись, застала за столиком не двоих, а уже четверых людей – к подругам присоединились их кавалеры по танцам, и теперь девушки весело смеялись, флиртуя и заигрывая с вампиром и оборотнем. Парни пили явно что-то крепкое, и своим новым подругам они тоже заказали алкогольные коктейли в тонких треугольных фужерах, на что Маруся нахмурилась и покачала головой.
       
       - Не будь занудой! – весело взмахнув отпитым наполовину коктейлем, прокричала Ларка. – Здесь никто паспорта не спрашивает. К тому же Диме и Стасу уже есть восемнадцать, они нам могут что угодно заказать! Ты будешь?
       
       - Нет, Лар, спасибо. – Маруся улыбнулась и подвинула ближе к себе кувшин с соком. – Ты же знаешь, я не пью алкоголь и не стремлюсь. И дело не в возрасте.
       
       - Ну-ну, праведница наша. – Отсалютовала ей Ира и подмигнула почему-то Ларе. – Пей свой сок!
       
       Маруся налила себе в стакан сока и, сделав глоток, поморщилась.
       
       - Горький какой!
       
       - Апельсиновый в баре закончился, - наклонившись ближе, прокричала сквозь музыку Ира. – Мы грейпфрутовый взяли, подумали, что тебе всё равно, он же тоже цитрусовый.
       
       Маруся скривилась, но пить хотелось всё сильнее, и она почти залпом осушила стакан, тут же собираясь налить ещё. И тут поверх её руки легла большая мужская ладонь, не давая наклонить кувшин.
       
       - Не подарите мне танец? – одновременно с этим жестом прозвучал голос сверху.
       
       Маруся вскинула голову и совершенно неэстетично разинула рот от удивления. Рядом с её стулом стоял тот самый незнакомец в чёрном пальто. Точнее, сейчас без пальто, но это точно был он. Не давая ни ей, ни резко притихшим подругам прийти в себя, он отцепил девушку и от кувшина, и от стакана и буквально дёрнул на себя, вынуждая встать. А затем также властно уволок обратно на танцпол. Только там Маруся пришла в себя.
       
       - Вы что творите? Не слышали, что неплохо было бы услышать мнение девушки на заданный вопрос.
       
       - Слышал. Но подумал, что Вы всем позволяете делать с Вами то, на что не давали своего согласия.
       
       - Вы о чём? – От такой наглости у Маруси чуть снова не отвалилась челюсть. Незнакомец в это время тесно прижал девушку к себе одной рукой, а второй так сильно стиснул её пальцы, что они заныли. – Отпустите, мне больно.
       
       Хватка на руке тут же ослабла.
       
       - Хорошо. Только обещайте не вырываться и не бить меня коленом в пах, как вы только что подумали.
       
       - Я не… Я… С чего Вы это взяли? Вы что, мысли читаете?
       
       - Сейчас это не требуется – у Вас на лице были написаны намерения. Замечу, что это не очень хорошее качество в бою. – Незнакомец сделал разворот в танце, немного приподняв Марусю над полом, и снова качнулся в другую сторону. Маруся поймала себя на мысли, что танцует этот мужчина неплохо. Не просто перетаптывается на месте, как большинство людей под медленные мелодии.
       
       - В бою? – Приподняла девушка одну бровь, расслабляя спину и укладывая свободную руку на плечо партнёра по танцу. В конце концов, они посреди людного кафе, что опасного он может сделать? – Мы с Вами воюем?
       
       - Пока нет, пока нет. – Покачал головой незнакомец. – Как Вас зовут?
       
       - А Вас? – решила быть не совсем уж вежливой Маруся.
       
       - Александр.
       
       - Маруся.
       
       - Маррруся… - Протянул её имя мужчина, как будто пробуя на вкус и мурлыча одновременно. А затем сделал совершенно неожиданную вещь – притянул девушку ещё ближе к себе и шепнул на ухо. – Уйдём отсюда, Маруся. Забирай вещи, жду тебя на улице.
       
       И что ещё более неожиданно – Маруся кивнула, отстранилась от мужчины и не торопясь направилась к столику. Попрощалась с удивлёнными, но почему-то хитро улыбающимися подругами, забрала вещи из гардероба и вышла на улицу. Только там поняла, что не переобулась и теперь стоит на скользких ступеньках в туфельках на каблуке. Сзади ухо обожгло чужое дыхание:
       
       - Какая хорошая ведьмочка. Ну, показывай дорогу.
       
       - К-куда? – непонимающе уставилась Маруся на незнакомца, уже машинально цепляясь за подставленный локоть и спускаясь со ступенек.
       
       - Как куда? Домой, конечно.
       
       -Зач-чем? – Маруськины зубы стукнули друг об друга, то ли от холода, гуляющего по ногам в тонких колготках, то ли от самой ситуации, в которой она оказалась. И хуже того – от понимания, что она и правда ведёт мужчину в сторону дома.
       
       - Поговорим, чаем угостишь, – пожал плечами Александр. – Ты же хорошая ведьмочка, наверняка у тебя дома есть чай и вкусняшки.
       
       - Есть. – Всё ещё не понимая ничего, кивнула Маруся. – И чай, и зефир. А почему это я ведьмочка?
       
       - Зефир у зефирки, - хмыкнул мужчина. – Что значит почему? Родилась такой! Разве ты не знаешь?
       
       - В каждой женщине живёт ведьма, ага, слышала. – Маруся кивнула. Ну что ж, сегодня Хэллоуин, так что если мужчина хочет называть её ведьмочкой, почему бы и нет.
       
       - Живёшь далеко? Восемнадцать есть? Родители дома? – интересовался в это время незнакомец, выдавая вопросы друг за другом.
       
       - Нет. Нет. Нет. – Всё так же машинально и немного отстранённо ответила Маруся и вдруг прикусила себе язык. Что она творит? – Александр, почему я Вас не боюсь и веду к себе домой?
       
       - Потому что так нужно, Маруся.
       
       Дальнейший путь до дома девушки странная пара проделала молча и как будто даже не обращая друг на друга внимания. Только в какой-то момент, когда марусины пальцы на локте мужчины начали подрагивать от холода, он накрыл их второй рукой, согревая. Или успокаивая? Точно Маруся бы не ответила на этот вопрос. Она понимала, что ситуация выходит за рамки логики и здравого смысла, но внутри неё крепла уверенность, что Александр прав – так нужно.
       
       Через несколько минут неспешной прогулки Маруся уже открывала дверь в свою квартиру. Александр сам включил свет, безошибочно найдя выключатель, разулся в коридоре и прошёл в комнату, где всё было украшено совершенно неподходящими к мрачному осеннему празднику декорациями.
       
       - Миленько! – прокомментировал мужчина, сбросил на диван пальто и пиджак и повернулся к нервно топтавшейся в дверях девушке. – Маруся, что же вы как гостья в собственном доме?
       
       - А вот теперь мне страшно, - призналась девушка. – Или уже поздно бояться?
       
       - Поздно. - Подтвердил Александр, расстёгивая манжеты на рубашке и закатывая рукава. И тут же сам себе возразил, - Или рано. Вообще не надо бояться. Пока. Предложите мне чая и покажите, где можно помыть руки. А потом поговорим.
       
       - И что будет дальше? – немного нервно спросила Маруся, когда на столе дымились две чашки чёрного чая с малиной и душицей, а рядом на тарелочках разместились мини-булочки с корицей, зефир в коробке, варенье и любимые марусины конфеты с маской на обёртке. Александр рассматривал комнату, время от времени задерживая взгляд на её хозяйке.
       
       - У тебя здесь хорошо. Спокойно. Даже уходить не хочется.
       
       - Спасибо, - смутилась Маруся, и добавила, - Наверное.
       
       - Даже не скажешь, что... Сколько тебе лет?
       
       - Послезавтра будет семнадцать, - тихо ответила Маруся, глядя собеседнику прямо в глаза. Удивительные у него были глаза. Тёмно-карие, но с золотистыми точками, как будто за радужкой тлели угли от затухающего костра. – Мне к вам тоже можно теперь на ты обращаться?
       
       - Можно и на ты, - усмехнулся Александр, подаваясь чуть вперёд и не отводя взгляда. – Ты смелая, Маруся. Ты разве не хочешь отвести глаз?
       
       - Хочу, - призналась Маруся. – Но… И не хочу тоже.
       
       - Интересно… - проговорил мужчина, потирая пальцами свои губы, отчего марусин взгляд метнулся к ним, но тут же вернулся обратно.
       
       - Что вам интересно?
       
       - Ты ведь ничего не знаешь! – Не спросил, а как будто подтвердил свою раннюю догадку Александр.
       
       - Не знаю чего?
       
       - Ну, ведь такой сегодня день! А ты так спокойна, не спешишь никуда.
       
       - Так мы же были на празднике в честь Хэллоуина. Ты меня сам оттуда увёл. Для чего, кстати? – Марусю начинало потряхивать, как будто заканчивалось действие сильного успокоительного, и понимание ситуации наваливалось на девушку тяжёлой плитой.
       
       - Не дёргайся, Марусь. Так мы не договоримся ни о чём. – Словно почувствовал её состояние Александр. – Увёл, потому что твои подруги разбавили твой сок алкоголем.
       
       - Что??? – Маруся аж вскочила, хватаясь за горло. – Ты врёшь! Они хорошие! Зачем им это было делать?
       
       - Затем, к примеру, что им надоела твоя правильность и серьёзность, хотели тебя… Как они там говорили… Расслабить. Та, которая в костюме ведьмы, предлагала ставки, до каких пределов тебя можно напоить. И то, что ты ушла с мужчиной, их не насторожило, а обрадовало. Очень хорошие. Беспокоятся о тебе, да?
       
       Голос Александра был равнодушным и даже скучающим, как будто ему не было дела до того, что у Маруси в груди разрастается огромная чёрная дыра, захватывающая всё больше пространства. Почему-то сомнений в его словах не было ни капли, а вот боль была. И ярость. Такой злости Маруся не испытывала никогда. Хотелось посрывать всех этих ангелочков и голубков со стен и потолка и сжечь их. Александр неотрывно наблюдал за ней с каким-то непонятным интересом в глазах. Наверное, похожее выражение лица бывает у учёного, который проверяет реакцию крысы или собаки на боль и лакомство и заносит результаты наблюдений в большую и толстую тетрадь.
       
       - Они и историю с апельсиновым соком придумали, зная, что ты не пила алкоголь и не распознаешь его вкус в напитке. Парни за столиком ещё предлагали всё на видео снимать, чтобы было веселее.
       
       - Хватит!!! – заорала Маруся, смахивая со стола коробку с зефиром. Ей даже на миг показалось, что лампочки в люстре мигнули.
       
       Александр сложил ладони перед собой и опустил на них подбородок. Лицо его вдруг приобрело какое-то удивлённо-разочарованное выражение.
       
       - И это всё? Просто «хватит»?
       
       - А чего ты добивался? Что я пойду обратно и приземлю этот кувшин с соком Ире на голову? Или начну им названивать и устрою скандал? Или разрыдаюсь?
       
       - Вообще-то ничего из этого. – Пожал плечами мужчина и встал с места, чтобы собрать рассыпавшиеся по полу сладости. – Ты меня удивила. А это давно ни у кого не получалось сделать.
       
       - Почему? – уже успокаиваясь, спросила Маруся. Обида на девчонок ещё жгла где-то глубоко внутри. Но как-то вяло. Да, обидно, да, дружить с ними дальше будет сложновато. Но почему-то девушка понимала, что это просто эпизод из жизни, урок. И что этот мужчина зачем-то остановил то, что могло произойти в том кафе. – Кто ты такой и что там делал? Ну, в том кафе? У меня такое глупое ощущение, что ты там не случайно оказался.
       
       - Нет, не случайно. – Александр вернулся за стол и невозмутимо развернул одну из конфет. – Я там работал. Возвращаемся к разговору о датах. Сегодня – как люди его называют – Хэллоуин. День всех святых. Бал нечисти. И прочее, и прочее. Общими словами, день, или скорее ночь, когда всякая нечисть лезет на поверхность и поближе к людям. А я её ловлю.
       
       - Что? – задохнулась Маруся, на всякий случай отодвигаясь вместе со стулом в сторону двери. – Ты псих, да?
       
       - Пока нет! – Вдруг широко улыбнулся Александр, и эта улыбка сделала его лицо как будто светлее и моложе. – Но с такой работой не знаю, надолго ли.
       
       - Какая нечисть? Это просто переодетая молодежь, которой скучно! Вот и празднуют всё подряд.
       
       - Это да. Практически все в том кафе и во многих других местах – действительно просто люди в карнавальных костюмах. Но именно среди них легко затеряться настоящей ведьме, которую так и тянет в такие компании. И именно там её дар легче всего засечь.
       
       - Ведьмы, нечисть… У меня голова кругом… - Маруся потёрла ладони друг об друга, как будто ей стало холодно. Но странно, она снова не чувствовала ни слова лжи от незнакомца. И хотя он нёс откровенную чушь по меркам любого здравомыслящего человека, Марусе казалось, что она всегда знала, что помимо научных фактов есть ещё что-то, что мы объяснить не можем. – А ты значит… - девушка покрутила головой из стороны в сторону, подбирая правильное слово, - инквизитор что ли?
       
       Александр кивнул, но как-то неохотно:
       
       - Когда-то нас и так называли. Но там много всего было намешано. Политика, месть, власть, деньги. Реальной защиты людей было настолько мало, что мы не любим это слово. Слишком негативная окраска. Ловцы, защитники, заступники… Это ближе.
       
       - Погоди, погоди, - Маруся подняла заледеневшую ладонь вперёд, призывая Александра замолчать и дать ей время собраться с мыслями. Мужчина перевёл взгляд на её ладошку, потом повертел головой из стороны в сторону и встал из-за стола. Дотянулся до пульта от сплит-системы и включил на обогрев. Маруся даже нить размышлений потеряла от такой странной заботы. – С-спасибо… А… Ну… Получается, ты решил меня увести от подруг, и теперь ты сидишь тут со мной, вместо того, чтобы ловить ведьм…
       
       - Ну, почему же «вместо». Свою работу я выполняю всегда.
       
       - Ох, мамочки. Ничего не соображаю. А что вы делаете потом с ведьмой, которую поймали? Их же… Ну, костёр, пытки…
       
       - Когда как, - в очередной раз равнодушно пожал плечами Александр. И только насладившись вытянувшимся лицом Маруси, хохотнул и продолжил. – Если встречается чёрная ведьма, которая сама убивала или проводила тёмные ритуалы, то есть разные варианты. Тюрьма, казнь, запечатывание дара. Правда, с последним много тонкостей. Если ведьма древняя и продлевала своё существование за счёт чужих жизней, то в момент запечатывания, она отдаёт всё, что взяла, включая и годы жизни… Зрелище, да и ощущения в этот момент, сама понимаешь…. Ну а в большинстве случаев хватает просто отобрать дар и… Даааа, детский сад. Ну-ка глотни чая, зелёная моя.
       
       Маруся смотрела на человека напротив во все глаза, и в голове у неё вертелся рой мыслей, жалящих, болезненных, пугающих. У неё всегда было живое воображение, и представить стремительно стареющую и испытывающую всю боль за все годы сразу женщину не составило труда. Девушка мяла свои пальцы, то сжимая их сильнее, то отпуская, пытаясь осознать каждое сказанное новым знакомым слово. И тут вспомнила, как он назвал её по дороге из кафе.
       
       - Ты… - прохрипела она, не сумев совладать со своим голосом. В уголках глаз девушки собрались прозрачные слезинки и сорвались вниз, прочерчивая по щекам две тонкие дорожки. – Ты… меня… Ты назвал меня ведьмой, там, в кафе… Ты меня убьёшь, да? Но я же никогда… Я ничего плохого не делала… Я же не знала!
       
       - Перестань, - поморщился Александр. – Во-первых, запомни, если тебя пришли убить, слезами ты ничего не изменишь. Во-вторых, заметь, я у тебя дома, ты свободна, не скована, не заперта. Я ем еду, которую ты мне предложила. И поверь, я не идиот, который мог бы позволить себя отравить или применить на себе какое-то зелье. А это значит, что я не вижу в тебе угрозы. Мы действительно просто разговариваем.
       
       Маруся попыталась вытереть слёзы, вслушиваясь в спокойную и размеренную речь человека, который её так пугал своими словами, но всё равно почему-то откуда-то снова появлялась уверенность, что всё будет хорошо и что и правда «так нужно».