БИР вымазался в грязи, но катился, не отставая от нас. Что-то непривычное было для нас на суше, то ли запах, то ли пение птиц, но это точно была жизнь. На нашем пути стали появляться первые деревья. Рик остановился, чтобы изучить их.
- Всё это очень странно.
- что ты имеешь в виду?
- Мы находимся недалеко от воды, это идеальная среда обитания для подобных растений, но все они мертвы.
- Может, просто не сезон?
Рик с треском отломал от дерева сухую ветку.
- Нет, всё же они мертвы.
- Почему это могло произойти?
- Пока что я не знаю, но я уже с таким сталкивался. С виду это похоже на химическое отравление.
- Очень странно.
- Может, природные газы или что-то другое.
- Выглядит мрачно.
- Ничего мрачного в этом нет. Все живые организмы не вечны. Смерть насколько же естественна, как и жизнь, вот только люди не привыкли её видеть и поэтому боятся.
- БИР, анализ почвы.
БИР заиграл цветами.
- В почве обнаружен переизбыток газа метан. Опасно для человеческих дыхательных путей.
Я улыбнулся.
- Возможно, наш материк не лучший из вариантов.
- Нам нужно идти дальше.
БИР покатился впереди нас. Воздух вонял гнилым мусором, но стоило признать, что подобная действительность мне нравилась намного больше, чем засасывающее болото. Мы зашли так далеко, что я стал задумываться, хватит ли у нас сил вернуться. Черные птицы, напоминающее воронов, сидели на ветках сухих деревьев и провожали нас взглядом, у этих птиц было по три глаза.
Рик остановился и удивленно сказал:
- Посмотри на это.
- Посмотреть на что?
Он указал мне пальцем на землю.
- Это след.
- Эта планета живая, чему ты удивляешься?
- Он тебе ничего не напоминает?
- Зачем ты говоришь загадками? Говори, что ты думаешь, ты же у нас биолог.
- Этот след напоминает мне человеческий.
Я подошёл поближе, чтобы изучить следы, о которых говорил Рик.
- Этот след намного больше, чем человеческий.
- Это очевидно, я говорю тебе о структуре стопы.
- Нам нужно быть внимательней, возможно, это существо опасно.
- Оно и так опасно для нас.
По моей коже побежали мурашки.
- О чем ты?
- Я говорю об очевидных вещах. Возможно, эта планета населена цивилизацией, которая достигла сверхсознания. Мы наткнулись на их охрану, вот они нас и подстрелили.
- Но зачем было стрелять в нас, если можно было бы договориться?
- О чем можно с нами договориться? Задумайся об элементарных вещах. Человек по своей сути паразит. Всё, чем мы занимаемся, это потребляем ресурсы планеты и убиваем все живые организмы, которые могут помешать нам это сделать, даже если этот организм с нами одного вида. Как ты думаешь, почему мы здесь?
- Я не знаю. Во благо человечества?
- В чем-то ты прав, но я объясню тебе более прямо. Ресурсы Земли скоро закончатся, и нам нужен новый объект для паразитирования. Мы будто вши на голове, понимаешь?
- Понимаю. Почему ты не говорил об этом раньше?
- Иногда лучше просто промолчать.
- Это правда. Но эта теория может быть полезна для миссии. Тебе нужно доложить Лейн.
- Это просто теория. Какие у нас есть доказательства?
- Хотя бы этот след.
- Возможно, этот след принадлежит большому примату, который не обладает интеллектом. Всё, о чем я говорю, на данный момент просто догадки.
- Я всмотрелся в след, пытаясь разобрать его более подробно. На мой взгляд, он ничем не отличался от человеческого, вот только стопа была огромной. Я уставился на робота БИРа, который стоял возле нас и впитывал информацию.
- БИР, что ты думаешь об этом?
- БИР хочет помочь человечеству.
- Твоя помощь нам бы не помешала, говори.
- По моим данным, след был оставлен около двух часов назад. По данным тепловизора, примерно в двух километрах от нас в сторону севера находится группа сложных организмов. Вероятность того, что след принадлежит одному из организмов группы, 91%.
- Почему ты не сказал об этом раньше?
- БИРа не спрашивали.
На вечно серьёзном лице Рика появилась улыбка.
- А вот и первая зацепка. Мы должны изучить их, БИР. Сколько особей находится в группе?
- По данным тепловизора, в группе находится 10 особей.
- Рик смотрел на меня, трёхглазые птицы молча наблюдали за нами, сидя на ветках.
- Ну что? Пойдём?
- А у нас разве есть выбор?
- Можно послать БИРа.
БИР засветился красным цветом.
- БИР боится одиночества.
- Тогда нам придётся идти вместе.
Туман стал рассеиваться, мы пошли к координатам, которые указал нам БИР. Мы шли молча. Усталость брала своё, она была насколько сильной, что даже перебивала чувство страха или опасности, которая нас могла ждать впереди. Подходя всё ближе к суше, я чувствовал, что земля становится твёрдой. Замечательное чувство. После марафона по болоту я научился ценить асфальтированные дороги своего города. Рик был серьёзным и задумчивым, им двигало любопытство. Мы проходили мимо коричневых луж, которые напоминали воронки после взрыва снаряда. Эти лужи были небольшими в диаметре, но очень глубокими. В каждой из них была жизнь. На поверхности плавали маленькие хвостатые существа, напоминающих змей, а снизу поднимались потоки воздуха, будто на дне сидело огромное существо. БИР остановился.
- Данные тепловизора показывают, что до группы сложных организмов осталось сто метров.
Рик пригнулся и стал говорить шёпотом.
- Черт возьми, я, кажется, их вижу.
Мы с Риком одновременно упали на влажную землю.
- Где?
- Смотри прямо, я вижу их.
Я сфокусировал свой взгляд и увидел сквозь туман несколько силуэтов, которые практически невозможно было отличить от человеческих. Рик сказал:
- Нам нужно подобраться ближе, я хочу рассмотреть их получше.
Мы стали подбираться к силуэтам ползком, настолько близко, насколько это было возможно. После того как мы добрались до цели, я увидел то, что меня шокировало. Группа, о которой говорил БИР, по своей внешности была практически не отличима от людей, вот только их рост и масса были намного больше человеческой. Они передвигались по земле абсолютно бессмысленно. Я увидел, что у каждого из них на шее было прикреплено существо, которое иногда взлетало вверх, но спустя пару секунд возвращалось. Эти существа выглядели как огромные бабочки цвета кофе с молоком, вот только они были с хвостом, на конце которого находилось жало. Я спросил у Рика шёпотом:
- Что это?
- Я пока что сам ничего не пойму, но у меня есть теория.
- Я внимательно тебя слушаю.
- Видишь, у этих существ отсутствуют половые органы?
- Да.
- Вероятно, эти существа находятся в своеобразном симбиозе. По моим подозрениям, они помогают размножаться титанам, а взамен имеют еду и защиту.
- Титанам?
- Да, я решил называть их так, это первое, что пришло мне в голову.
- Название очень подходящее.
- Спасибо.
- Посмотри на них, эта группа выглядит первобытной. Их глаза пустые, не думаю, что они обладают интеллектом. Почему ты думаешь, что эти существа находятся в симбиозе?
- Деревья и пчелы тоже находятся в своеобразном симбиозе. Это просто логический вывод, который я смог сделать на первый взгляд.
Мы, прищурившись, изучали их, как вдруг одна из особей заметила нас, бесполый организм стал к нам приближаться. Я сказал Рику:
- Пригнись.
Существо замычало и указало на нас пальцем, в этот момент вся группа стала двигаться к нам.
- Они нас заметили.
Один из титанов двигался на нас пьяными неуклюжими шагами. Времени убегать не было. Поднявшись из грязи и выпрямив спину, я достал бластер и выстрелил в титана. Луч лазера отсёк ему руку, но он продолжал двигаться, будто ничего не произошло. Рик закричал:
- Эти твари не чувствуют боли.
Следующим выстрелом я отсёк ему ногу.
- Бежим.
Я отдал Рику бластер и, взяв на руки БИРа, мы стали бежать. Рик пытался отстреливаться на ходу, но ни один из его выстрелов так и не попал в цель. Группа мычащих титанов преследовала нас, но нам удалось оторваться. Отдышавшись, Рик повторил:
- Они не чувствуют боли.
- Что это вообще было? Я отстрелил ему руку, а он даже и глазом не моргнул.
- Мне нужно подумать.
Я положил БИРа на землю, Рик отдал мне бластер, но осмотрев его, я увидел, что батарея села.
- О господи, Рик. Сколько выстрелов ты сделал?
- Я не знаю, я был напуган.
- Батарея бластера села.
- Я просто пытался нас спасти.
- Но ведь ни один из выстрелов не попал в цель.
- Я биолог, а не стрелок, моё оружие это мозг.
БИР катался по поверхности, изучая внешнюю среду. РИК спросил у него:
- БИР, где мы находимся? Как нам выйти к базе?
- БИРу требуется время для анализа данных.
Мы сидели на сухом упавшем дереве, как вдруг сквозь рассевшийся туман я увидел что-то невероятное. Я посмотрел на Рика, чтобы убедиться, что он видит то же самое, что и я.
- Ты видишь то же самое, что и я?
- Что это?
- Этого не может быть.
Перед нами раскинулся ржавый город из железа и камня, на котором разрослась зелень.
- Нам нужно подойти поближе.
- Этот город заброшен.
- Это я вижу, вопрос лишь в том, почему, и кто был его жителем?
- Возможно, мы находимся возле обломков могущественной цивилизации.
Мы поднялись с дерева и с новыми силами двинулись к заброшенному городу. С каждым шагом моё сердце билось всё сильнее. И вот мы уже у ворот. Рик спросил у меня:
- Ты готов?
- Я всегда готов.
- Ну, тогда пойдём.
Мы зашли в город, и то, что мы увидели, поразило меня. Город был абсолютно пустой, от него разило ужасом и тоской. Мы шли молча и аккуратно, пытаясь не издавать лишних звуков, чтобы не привлечь к себе внимание. Как вдруг я увидел то, после чего не смог молчать. На одном из зданий было изображено существо, которого Рик прозвал Титаном.
- Этот город принадлежал Титанам.
- Или тем, кто им поклонялся.
- Нет, это невозможно. Посмотри на входные двери зданий, они идеально подходят под их рост.
- Давай не будем делать выводы заранее, нам нужно изучить больше информации.
Огромные здания, которые были окутаны растениями, поднимались к небу.
Выбитые двери и разбитые окна зданий наблюдали за нами, будто пустые глазницы трупов. Этот город дарил нам неописуемую информацию. Ведь мало кто может попасть сюда и увидеть Тишину.
БИР катился за нами, разбрасывая под собой мелкие камешки. Рик шел молча с бледным лицом. Время остановилось здесь, природа стала поедать последствия, которые оставили ей разумные существа.
Выйдя на площадь города, мы увидели, что в середине стоит огромный космический корабль. После увиденного Рик окончательно побледнел и сел на ближайший камень:
- Я всё понял.
- Что ты понял?
- Пазл сложился.
- Ну же, говори.
- Это всего лишь догадки, но логичней теории не придумаешь.
- Я тебя внимательно слушаю.
- Те существа, которых мы видели на шее у титанов, не находятся с ними в симбиозе. Это существа-паразиты, они питаются энергией, забирая впоследствии тела, жизненные соки и здравый рассудок.
- Вот почему титаны не чувствуют боли?
- Именно.
- Этот корабль, что стоит на площади, он похож на тот, что сбил "М54".
- Общество титанов достигло сверхсознания, но паразиты разрушили его. Я подозреваю, что раньше они с ними не сталкивались, так как не были к такому готовы.
- Что всё это значит?
- Эти паразиты, которых мы увидели у них на шее, пришельцы. Их тактика выживания аналогична тактике людей. Они находят новые места для выживания и поедают живые организмы, используя их ресурсы. Вероятно, остатки общества титанов сейчас находятся в открытом космосе и они сбили "М54" из-за осознания, что мы здесь для того, чтобы качать ресурсы их планеты.
БИР заиграл разными цветами и выдал нам информацию:
- Группа живых организмов находится в трехсот метрах от нас в сторону востока.
- Нам нужно уходить.
Я посмотрел влево и увидел, как из-за угла стала появляться группа титанов. Они с пустыми глазами бессмысленно и неуклюже бродили по заброшенному городу, будто зомби. Рик схватил БИРа.
- Бежим.
- Но куда?
- Нам нужно срочно возвращаться в лагерь, мы должны доложить о том, что видели.
- Но куда нам идти?
- БИР, координаты лагеря.
На корпусе БИРа появилась зелёная стрелка, которая стала указывать нам путь.
Мы бежали, пока не оторвались от титанов и не вышли из города. Я сказал Рику:
- С бластером было бы немного проще.
- Я не думал, что его батарея садится настолько быстро.
- Но задуматься об этом следовало.
- Сейчас это не имеет значения, то, что сделано, уже не исправить. Нам нужно добраться до базы.
- Думаешь, мы обрадуем Лейн новостями из разведки?
- Из каждого момента можно извлечь для себя выгоду. Жить в болоте для нас невозможно. Мы можем очистить местность от остатков титанов, а после занять их город. Это ускорит темпы развития колонии во много раз.
- Это гениальная идея, ты прав. Лучше места сейчас найти невозможно.
Рик поставил БИРа на сушу, и мы стали двигаться к болоту. От мысли, что нам опять придется преодолеть огромную дистанцию по колено в грязи, моё настроение упало, но выбора не было. С появлением заброшенного города у колонии действительно появился шанс на выживание.
Мы зашли в болото и двигались к базе как можно быстрее. БИР указывал нам путь, как вдруг из воды на меня набросился гигантский червь и затянул меня в болото. Черви поменьше стали обволакивать мои ноги. Под грязной водой я видел водоросли и абсолютно мерзких существ. В этот момент червь забился в конвульсиях и из его тела стала вытекать красная жидкость. Я вынырнул из воды и посмотрел на Рика, он сказал мне:
- Я всадил в него нож.
- У тебя был нож?
- Естественно, мы же на другой планете, куда здесь можно пойти без ножа?
- Оказывается, эти черви хищники. Его детёныши пытались меня скрутить.
- Видимо, это была самка, которая пыталась найти пропитание для своих детей.
- К счастью, у неё это не получилось.
Мы стали двигаться дальше к базе. Эта планета с каждым шагом вызывала у меня всё больше отвращения. Влажные места, наполненные существами, которые хотят поживиться твоей плотью, не вызывали восторга, а лишь безнадёгу и ненависть.
Разбитый корабль "М54" неподвижно и намертво погруз в болоте, возле него были заняты своими делами люди. Один из охранников заметил нас и радостно закричал:
- Разведчики, разведчики, они вернулись.
Он бросил свой пост и побежал к кораблю. Охрана, увидев, что мы находимся без сил, взяли нас под руки и отвели к Лейн.
Лейн сидела с мрачным лицом на одной из палуб корабля.
- Вы первые, кто вернулся.
Люди на палубе начали ставить нам на стол еду.
Рик сказал:
Будем надеяться, что не последние.
- Мне нужен ваш доклад.
Рик тяжело вздохнул.
- Новости у нас не из приятных, но есть шанс.
Как только Рик стал рассказывать о том, что мы увидели, раздались крики.
- Тревога, тревога, всем занять оборону.
Лейн открыла шкафчик, который был позади неё, и вручила нам с Риком два заряженных бластера. Мы выбежали из корабля и увидели, как на горизонте от огромной группы титанов бегут к базе два человеческих разведчика.
- Это ещё что за чертовщина?
Рик двинул плечами:
