Ситник посмотрел в иллюминатор. Посреди светлой равнины чётко выделялось тёмное кольцо со свинцовым отливом. Клубы поднятой пыли удерживала на месте непонятная сила. Он глянул на Лин, пожал плечами и снова уставился в иллюминатор. Лин вздохнула и сунула руку в карман дорожной сумки.
– Связь! – воскликнула она вдруг. – Вадим!
– Что? – повернулся тот.
– Связь появилась, – покрутила она мобильником. На экране, демонстрируя обнаруженную сеть, весело мигал уровень сигнала. – А там не было, – указала она в иллюминатор. – Связи нет только внутри кольца. Странно, да?
Ситник посмотрел на пустыню.
– Наверное, они правы, – ответил он отстранённо.
Лин нахмурила лоб:
– В чём правы?
– На счёт активированного артеф…
Осекшись, Вадим выпрямил спину и медленно развернулся. Огоньки живого интереса в глазах девушки дали понять, что он совершил непростительную глупость, нечаянно сболтнув лишнего. Мозги усиленно заработали в поисках убедительного объяснения. Но в голову как нарочно ничего мало-мальски вразумительного не приходило.
Закинув ногу на ногу, Лин переплела на груди руки и строго посмотрела на молодого учёного.
– Ва-дим? – позвала она требовательно. – Внизу не просто древний город, да?
Он натянуто улыбнулся и забегал глазами по салону, не зная куда их деть.
– Вадь, ну ты-то не будь, как все. Говори уже, какую тайну от нас скрывают эти… – она метнула взгляд на иллюминатор, – совершенно посторонние люди. – И, сдвинув брови, предупредила: – Я не отстану, ты меня знаешь.
Сообразив, что дальше утаивать от племянницы Лебедева секрет «рваной» реальности не получится, Ситник вкратце изложил суть ночного разговора с псевдо-работниками.
– Я не должен был говорить об этом, – мрачно сообщил он в конце. – Надеюсь, ты не подведёшь меня под монастырь?
– Да ты что! – положила она руку на грудь. – Конечно, нет. Буду молчать как рыба. Обещаю.
Девушка выглядела искренней. Только щёки наливались нездоровым румянцем.
«Артефакт…
Древняя высокая технология и…
иная реальность?..
?
??
???
Боже!.. Б-о-о-ж-е-е!!
Какое невероятное открытие!!!»
С горящими щеками и гулко бьющимся сердцем Лин отвернулась к иллюминатору и сощурилась: «Так, так, т-а-а-к…»
– Борис Анатольевич? – Прижимая к груди ноутбук, под навес зашла Марго. Профессор с Ситником оторвались от электронного чертежа будущей проекции Джахи. – Мне удалось расшифровать ещё одну часть свитка.
– Слушаю, слушаю, – оживился Лебедев.
Марго села за стол напротив учёных и положила перед собой ноутбук.
– Записи об Aтон вёл не Аршухан, – произнесла она уверенно.
– С чего такой вывод?
Ланская подняла крышку ноутбука, потюкала по клавишам и развернула устройство к археологам. На экране сиял документ. Учёный поправил очки и начал читать вслух:
– «В знак победы ато?нов над бесчисленной армией противника Аршухан бросил к ногам джахиян голову Боуло, заслужившего среди жителей Харахти славу истинного чудовища. Будучи разгромлен в великой битве, даже после смерти он продолжает наводить ужас на население окрестных земель. Я смотрю на далёкие стены непобеждённой Джахи, и моё сердце переполняется тоской. Я не верю, что солнечная сторона способна породить таких коварных и необузданно жестоких тварей. Они, словно шуддагские бестии, вырвались из самой бездны. Они навсегда украли мой мир…».
Лебедев закончил читать и поднял на собеседников глаза.
– Кто-то со стороны засвидетельствовал победу ато?нов? – проговорил он с сомнением.
– Как насчёт нового жреца Солнечного Храма? – подкинула версию Марго.
– Ерунда, – отмахнулся Ситник. – Этот писец не являлся столичным жителем, раз он издали смотрел на стены Джахи. Скорее всего, это был кто-то из жителей Харахти. Или вообще других земель. Вон хотя бы соседних, с которыми воевали ато?ны.
– Не может быть! – категорично заявил Лебедев.
– Почему нет?
– Кого же тогда он назвал коварными жестокими тварями?
Ситник открыл рот, собираясь сказать что-то ещё, но тут же закрыл. Лебедев подпёр кулаком подбородок и устремил взгляд на забытый лабиринт. Из-за поспешных сборов и расчёта работников, за весь день он так и не посетил раскопки.
– А что это за шуддагские бестии? – неожиданно прозвучал посторонний голос.
Окружившая ноутбук троица как по команде повернула головы. В двух шагах от учёных, расслабленно привалившись спиной к опорному столбу и засунув руки в карманы штанов, стоял Росс. Увлечённые беседой, они не слышали, как он зашёл под навес.
– Честно говоря, я впервые слышу о них, – отозвался Лебедев.
Оттолкнувшись от столба, Росс приблизился к троице и, уперевшись ладонями в стол, навис над учёными. Профессор потёр кончик носа и посмотрел на Марго.
– В записях есть какое-то пояснение?
– Если есть, пока я до него не дошла, проблемы со связью затормозили всю работу. Но агент Север и агент Росс любезно предоставили нам возможность выхода в сеть путём экспериментальной технологии передачи данных.
– Уйй… уволь меня от этой нуди, – поморщился Лебедев. – Результат. Меня интересует результат.
– Я разослала запрос нашим коллегам, – сообщила Ланская. – Они прошерстили все архивные базы по истории развития планеты. Так вот, шуддаг14 упоминается в мифах по крайней мере пяти древних культур. И, что примечательно, распространены они были по разным континентам.
– Так что же это такое? – спросил Росс.
– В переводе на понятный всему человечеству язык Шуддаг – это место, где обитает запредельный страх и бесконечная боль. Аналогия напрашивается одна. Это суть ад. На этом сходятся все без исключения эксперты. Но вот, что он из себя представляет… – Марго в задумчивости провела кончиками пальцев по лбу, – никто ничего конкретного сказать не может. Тут есть один любопытный рисунок. – Она переключила окна программы. – Правда, местами его съел грибок, но по уцелевшим фрагментам программа восстановила изображение. Вот смотрите. Это и есть шуддагская бестия.
Компания подалась к монитору. На экране появилась монохромная фотография, на которой был запечатлён крылатый уродливый монстр с морщинистой, напоминающей слоновью, кожей. Тело твари являло нечто среднее между человекоподобным существом и лысой кошкой с длинным крысиным хвостом. Обе пары мощных вытянутых конечностей, а также концы крыльев завершались цепкими когтистыми пальцами. На свирепой клыкастой морде, схожей с мордой гиены, хищно светились три пары мелких глаз.
– Не хотелось бы ошибиться, – севшим голосом проговорил Ситник и стал нервно кусать подушечку большого пальца, – но скажите, вам она никого не напоминает?
– Вадим? – повернулся к нему удивлённый Лебедев. – Почему ты говоришь так, будто она должна нам кого-то напоминать?
Ситник поднял растерянное лицо. Все ждали от него ответа.
– Вы ничего не хотите сказать своим коллегам? – в свою очередь спросил Росс, подёргивая уголком губы в попытке сдержать улыбку.
– Что сказать?!! – взвился Ситник. – Мне могло показаться из-за табануса!
– Бог мой, Вадим… – опешил профессор. – Ты её видел. Но почему же тогда всё это время молчал?!!
Марго отбросила назад собранный высоко на затылке хвост и, словно разговор её не касается, взялась отвлечённо смахивать с плеча воображаемые песчинки.
Вадим наградил Росса убийственным взглядом.
– Говорю вам, я решил, что мне приснилось.
– Немыслимо! – всплеснул руками профессор.
– Послушайте, – решил вмешаться Росс и в упор посмотрел на молодого археолога, – тварь, которую вы видели, была с крыльями?
– Не помню, – буркнул тот. – Вроде бы нет.
– Так вы, коллега, её не только видели, а ещё и рассмотрели, – не унимался раскрасневшийся профессор. Он сложил на животе руки и принялся покачиваться вперёд-назад, всем своим видом выражая, что возмущён до глубины души. – Немыслимо. Никому ничего не сказать. Немыслимо.
– Мунаш! – спохватился Вадим. – Вот он точно видел эту тварь! Помните? В ночь, когда Дуг пропал. Позовите его, пусть подтвердит, она это или нет.
Он закрутился на лавке, глядя по сторонам. Неподалёку рабочие складировали ящики со снаряжением.
– Буру! – крикнул Вадим. Здоровяк поднял голову. Завидев среди собравшихся Марго, он расплылся в добродушной улыбке. – Мунаша позови.
Африканец упёр руки в бока.
– Так улетел он. А чего надо?
– Ничего, – отвернулся помрачневший Ситник.
Неловко потоптавшись на месте, Буру вернулся к прерванной работе.
– Так, – почесал за ухом Росс. – С этим позже разберёмся. Маргарита, вы тоже можете отправляться сегодня. – Он глянул на браслет. В углу экрана, отсчитывая бегущее время, мигал ряд циферок. – Погрузка уже заканчивается, до отправления осталось минут сорок, успеете собраться. Оставите вашим коллегам всё, что успели подготовить, а новые данные будете передавать из столицы.
– Я могу подождать до утра, – странным тоном отозвалась Ланская, глядя мимо Росса так, будто увидела позади него нечто диковинное.
Там, взвалив на спину неподъёмный мешок, легко шёл к вертолёту темнокожий здоровяк.
– Хорошо, – сказал Росс. – Утром так утром.
И, пройдя мимо насупленного Ситника, с блуждающей улыбкой на лице вышел из-под навеса.
____________________
14 Шуддаг – «суть ад». Название – выдумка автора и иных аналогий трактовки, кроме упомянутой в тексте, не имеет. Все совпадения со схожими словами и их комбинациями случайны, в т.ч.: shudder (англ.) – содрогаться; dagger (англ.) – кинжал.
Проводив очередной рейс, Эд решил обойти территорию. Стоянка напоминала место разорения. Ещё не замело следы от некогда раскинутых шатров и палаток. Посреди бывшего лагеря одиноким белым парусом трепыхался под ветром навес. Автомобили с бытовым грузом в полном составе остались дожидаться, когда минует опасность, вернутся люди и на раскопе вновь закипит работа.
Оставшиеся члены экспедиции укрылись в палатке. Там же было решено расположить прибывший отряд. Вид разобранной стоянки вызвал у Росса странное сожаление. И вроде прожили они с напарником в лагере всего ничего, а он-таки успел привыкнуть к гомону рабочих да деловитой обстановке, с рассвета царящей на раскопе.
Он поднялся на насыпь, с которой открывался лабиринт, и на фоне древнего города увидел одинокую фигуру пожилого учёного. Профессор сидел на пятках и смотрел на закат. Солнце медленно катилось вниз и почти уже касалось завесы поднятой пыли. Огненный шар казался невероятно раздутым, налитым угрожающим алым цветом.
Росс немного постоял, неспешно приблизился к учёному и молча остановился рядом. Лебедев погрузил ладонь в песок, зачерпнул горсть и встал с колен.
– Меня всегда волновал вопрос, – заговорил он с затаённой печалью и пересы?пал песок из ладони в ладонь, – отчего гибли такие великие цивилизации, практически бесследно пропадая с земли. – Он помолчал и с сожалением добавил: – Так мало следов осталось.
Росс сунул руки в карманы.
– Мир полон загадок, Борис Анатольевич, – сказал он.
– Будто стоит цивилизации свернуть на тупиковый путь, включается внутренний механизм самоуничтожения. Восстание каинов, человеконенавистнические идеи, войны. Всеобщий хаос и закономерный итог.
– Надежда никогда не умрёт. Теперь вы знаете, что вокруг нас существуют иные миры.
– Вчера я об этом даже не подозревал, – произнёс профессор. – А мы столько лет искали не там.
– Искали там, где сумели вообразить, – пожал плечами Росс и вгляделся в лилово-розовое предвечернее небо. – Вопрос других измерений до сих пор не в полный рост стоит перед наукой.
– Вы правы. Нужно иметь не только развитое воображение, чтобы всерьёз рассматривать существование иных плоскостей. Вера. Компромисс. И смелость принять то, что наши законы только наши. Скажи мне кто раньше, что такое возможно, – профессор покачал головой, – ни за что бы не поверил. Теперь да, допускаю. Не могли они исчезнуть просто так. Не могли, имея технологии для создания нечто такого, что способно потрясти ткань реальности. Я имею в виду, что, выполнив свою миссию в поиске истинного пути, они должны были оставить грядущим поколениям свой опыт. Наше дело его отыскать. А иначе всё бессмысленно.
– Профессор, – Росс скосил на учёного глаза, – что, по-вашему, произошло с Aтон?
– Я понимаю, о чём вы. Но наука ещё долго не ответит на этот вопрос. Восстановление полной картины истории – дело не одного месяца. На это уйдут годы. – Он замолчал, глядя как песок в его ладонях искрится мелкими оранжевыми точками, и заговорил снова: – Я верю, их было великое множество. Как знать, пройдёт каких-нибудь пятнадцать-двадцать тысяч лет, и новый мир, совершенно отличный от нас, будет считать нашу с вами цивилизацию древней и примитивной. Пытаясь разгадать наши следы и разглядывая незнакомые механизмы, он будет недоумевать и спрашивать себя – что волновало этих людей из далёкого прошлого? Чем они жили, к чему стремились? За что вели свои войны?
Росс не мешал размышлениям учёного. Понимал, старику надо высказаться. Они бесстрастно наблюдали за огненным диском, неуклонно падающим в туманный сумрак.
– В конце концов, – в голосе профессора появилась скорбь, – что такое несколько тысяч лет для планеты, чей возраст исчисляется миллиардами. Горсть песка в бескрайнем пустынном море. – Он вытянул руку к угасающему солнцу и разжал пальцы. Осыпающийся песок тонкой завесой отнесло в сторону. – Развеется по ветру и ничего не останется.
Умирающие солнечные лучи прощались с землёй. Ласкали вытянутыми оранжевыми пятнами застывшие барханы и медленно скользили по древним улицам города-лабиринта. А из закоулков за ними следила тьма. И на оставленное светом место, сгущаясь, выползали синие сумерки.
Буру с Россом стояли у партии груза, подготовленной к отправлению.
– По плану почти всё перекинули. – Здоровяк упёр в бока крепкие кулаки. – Осталось сделать последний заход.
Эд глянул на небо. На тёмно-синем полотне проступили мелкие точки звёзд.
– Самую малость не успели, – цыкнул он с сожалением. – Вертолёт будет утром, часов в десять.
Краем глаза он зацепил на плече Буру выбеленную татуировку альбатроса:
– Знакомый рисунок.
Африканец растянул крупные губы в добродушной улыбке:
– Частная морская охрана. Было дело семь лет назад.
– Крутые горки, – усмехнулся Росс.
– Пришлось уйти. – Чёрный лоб Буру пересекла хмурая складка. – Брат с женой погибли в авиакатастрофе. Пацан остался. Куда его? Мелкий ещё. Да ты его видел. Мунаш. Вот с тех пор и держу племяша при себе.
– Ясно. Из ваших кто остаётся?
– Из всей экспедиции четверо: я, проф, и ещё двое. Михаил, геодезист, и Макс Юрбен, медик.
– Медик? Я думал эти обязанности возложены на Ланскую.
– Марго всего лишь ассистентка Лебедева. Они познакомились на Гаити, куда научная группа прибыла с намерением повторить путь Колумба, и вывез с острова, когда там начались беспорядки. С тех пор она с профессором объездила полмира и о местных недугах знает лучше всяких дипломированных докторов. – Буру сделал короткую паузу, за которой угадывалась неловкость. – А, да-а… – опомнился африканец, – Ситник вернулся, значит, нас будет пятеро.
Явное разочарование в голосе Буру было созвучно настрою Росса по отношению к помощнику профессора.
– Значит, пятеро, – сдержанно подвёл он итог. – Потеснимся с нашими в одной палатке.
Буру оглянулся на разговаривающих неподалёку учёных.
– Связь! – воскликнула она вдруг. – Вадим!
– Что? – повернулся тот.
– Связь появилась, – покрутила она мобильником. На экране, демонстрируя обнаруженную сеть, весело мигал уровень сигнала. – А там не было, – указала она в иллюминатор. – Связи нет только внутри кольца. Странно, да?
Ситник посмотрел на пустыню.
– Наверное, они правы, – ответил он отстранённо.
Лин нахмурила лоб:
– В чём правы?
– На счёт активированного артеф…
Осекшись, Вадим выпрямил спину и медленно развернулся. Огоньки живого интереса в глазах девушки дали понять, что он совершил непростительную глупость, нечаянно сболтнув лишнего. Мозги усиленно заработали в поисках убедительного объяснения. Но в голову как нарочно ничего мало-мальски вразумительного не приходило.
Закинув ногу на ногу, Лин переплела на груди руки и строго посмотрела на молодого учёного.
– Ва-дим? – позвала она требовательно. – Внизу не просто древний город, да?
Он натянуто улыбнулся и забегал глазами по салону, не зная куда их деть.
– Вадь, ну ты-то не будь, как все. Говори уже, какую тайну от нас скрывают эти… – она метнула взгляд на иллюминатор, – совершенно посторонние люди. – И, сдвинув брови, предупредила: – Я не отстану, ты меня знаешь.
Сообразив, что дальше утаивать от племянницы Лебедева секрет «рваной» реальности не получится, Ситник вкратце изложил суть ночного разговора с псевдо-работниками.
– Я не должен был говорить об этом, – мрачно сообщил он в конце. – Надеюсь, ты не подведёшь меня под монастырь?
– Да ты что! – положила она руку на грудь. – Конечно, нет. Буду молчать как рыба. Обещаю.
Девушка выглядела искренней. Только щёки наливались нездоровым румянцем.
«Артефакт…
Древняя высокая технология и…
иная реальность?..
?
??
???
Боже!.. Б-о-о-ж-е-е!!
Какое невероятное открытие!!!»
С горящими щеками и гулко бьющимся сердцем Лин отвернулась к иллюминатору и сощурилась: «Так, так, т-а-а-к…»
Глава 11
– Борис Анатольевич? – Прижимая к груди ноутбук, под навес зашла Марго. Профессор с Ситником оторвались от электронного чертежа будущей проекции Джахи. – Мне удалось расшифровать ещё одну часть свитка.
– Слушаю, слушаю, – оживился Лебедев.
Марго села за стол напротив учёных и положила перед собой ноутбук.
– Записи об Aтон вёл не Аршухан, – произнесла она уверенно.
– С чего такой вывод?
Ланская подняла крышку ноутбука, потюкала по клавишам и развернула устройство к археологам. На экране сиял документ. Учёный поправил очки и начал читать вслух:
– «В знак победы ато?нов над бесчисленной армией противника Аршухан бросил к ногам джахиян голову Боуло, заслужившего среди жителей Харахти славу истинного чудовища. Будучи разгромлен в великой битве, даже после смерти он продолжает наводить ужас на население окрестных земель. Я смотрю на далёкие стены непобеждённой Джахи, и моё сердце переполняется тоской. Я не верю, что солнечная сторона способна породить таких коварных и необузданно жестоких тварей. Они, словно шуддагские бестии, вырвались из самой бездны. Они навсегда украли мой мир…».
Лебедев закончил читать и поднял на собеседников глаза.
– Кто-то со стороны засвидетельствовал победу ато?нов? – проговорил он с сомнением.
– Как насчёт нового жреца Солнечного Храма? – подкинула версию Марго.
– Ерунда, – отмахнулся Ситник. – Этот писец не являлся столичным жителем, раз он издали смотрел на стены Джахи. Скорее всего, это был кто-то из жителей Харахти. Или вообще других земель. Вон хотя бы соседних, с которыми воевали ато?ны.
– Не может быть! – категорично заявил Лебедев.
– Почему нет?
– Кого же тогда он назвал коварными жестокими тварями?
Ситник открыл рот, собираясь сказать что-то ещё, но тут же закрыл. Лебедев подпёр кулаком подбородок и устремил взгляд на забытый лабиринт. Из-за поспешных сборов и расчёта работников, за весь день он так и не посетил раскопки.
– А что это за шуддагские бестии? – неожиданно прозвучал посторонний голос.
Окружившая ноутбук троица как по команде повернула головы. В двух шагах от учёных, расслабленно привалившись спиной к опорному столбу и засунув руки в карманы штанов, стоял Росс. Увлечённые беседой, они не слышали, как он зашёл под навес.
– Честно говоря, я впервые слышу о них, – отозвался Лебедев.
Оттолкнувшись от столба, Росс приблизился к троице и, уперевшись ладонями в стол, навис над учёными. Профессор потёр кончик носа и посмотрел на Марго.
– В записях есть какое-то пояснение?
– Если есть, пока я до него не дошла, проблемы со связью затормозили всю работу. Но агент Север и агент Росс любезно предоставили нам возможность выхода в сеть путём экспериментальной технологии передачи данных.
– Уйй… уволь меня от этой нуди, – поморщился Лебедев. – Результат. Меня интересует результат.
– Я разослала запрос нашим коллегам, – сообщила Ланская. – Они прошерстили все архивные базы по истории развития планеты. Так вот, шуддаг14 упоминается в мифах по крайней мере пяти древних культур. И, что примечательно, распространены они были по разным континентам.
– Так что же это такое? – спросил Росс.
– В переводе на понятный всему человечеству язык Шуддаг – это место, где обитает запредельный страх и бесконечная боль. Аналогия напрашивается одна. Это суть ад. На этом сходятся все без исключения эксперты. Но вот, что он из себя представляет… – Марго в задумчивости провела кончиками пальцев по лбу, – никто ничего конкретного сказать не может. Тут есть один любопытный рисунок. – Она переключила окна программы. – Правда, местами его съел грибок, но по уцелевшим фрагментам программа восстановила изображение. Вот смотрите. Это и есть шуддагская бестия.
Компания подалась к монитору. На экране появилась монохромная фотография, на которой был запечатлён крылатый уродливый монстр с морщинистой, напоминающей слоновью, кожей. Тело твари являло нечто среднее между человекоподобным существом и лысой кошкой с длинным крысиным хвостом. Обе пары мощных вытянутых конечностей, а также концы крыльев завершались цепкими когтистыми пальцами. На свирепой клыкастой морде, схожей с мордой гиены, хищно светились три пары мелких глаз.
– Не хотелось бы ошибиться, – севшим голосом проговорил Ситник и стал нервно кусать подушечку большого пальца, – но скажите, вам она никого не напоминает?
– Вадим? – повернулся к нему удивлённый Лебедев. – Почему ты говоришь так, будто она должна нам кого-то напоминать?
Ситник поднял растерянное лицо. Все ждали от него ответа.
– Вы ничего не хотите сказать своим коллегам? – в свою очередь спросил Росс, подёргивая уголком губы в попытке сдержать улыбку.
– Что сказать?!! – взвился Ситник. – Мне могло показаться из-за табануса!
– Бог мой, Вадим… – опешил профессор. – Ты её видел. Но почему же тогда всё это время молчал?!!
Марго отбросила назад собранный высоко на затылке хвост и, словно разговор её не касается, взялась отвлечённо смахивать с плеча воображаемые песчинки.
Вадим наградил Росса убийственным взглядом.
– Говорю вам, я решил, что мне приснилось.
– Немыслимо! – всплеснул руками профессор.
– Послушайте, – решил вмешаться Росс и в упор посмотрел на молодого археолога, – тварь, которую вы видели, была с крыльями?
– Не помню, – буркнул тот. – Вроде бы нет.
– Так вы, коллега, её не только видели, а ещё и рассмотрели, – не унимался раскрасневшийся профессор. Он сложил на животе руки и принялся покачиваться вперёд-назад, всем своим видом выражая, что возмущён до глубины души. – Немыслимо. Никому ничего не сказать. Немыслимо.
– Мунаш! – спохватился Вадим. – Вот он точно видел эту тварь! Помните? В ночь, когда Дуг пропал. Позовите его, пусть подтвердит, она это или нет.
Он закрутился на лавке, глядя по сторонам. Неподалёку рабочие складировали ящики со снаряжением.
– Буру! – крикнул Вадим. Здоровяк поднял голову. Завидев среди собравшихся Марго, он расплылся в добродушной улыбке. – Мунаша позови.
Африканец упёр руки в бока.
– Так улетел он. А чего надо?
– Ничего, – отвернулся помрачневший Ситник.
Неловко потоптавшись на месте, Буру вернулся к прерванной работе.
– Так, – почесал за ухом Росс. – С этим позже разберёмся. Маргарита, вы тоже можете отправляться сегодня. – Он глянул на браслет. В углу экрана, отсчитывая бегущее время, мигал ряд циферок. – Погрузка уже заканчивается, до отправления осталось минут сорок, успеете собраться. Оставите вашим коллегам всё, что успели подготовить, а новые данные будете передавать из столицы.
– Я могу подождать до утра, – странным тоном отозвалась Ланская, глядя мимо Росса так, будто увидела позади него нечто диковинное.
Там, взвалив на спину неподъёмный мешок, легко шёл к вертолёту темнокожий здоровяк.
– Хорошо, – сказал Росс. – Утром так утром.
И, пройдя мимо насупленного Ситника, с блуждающей улыбкой на лице вышел из-под навеса.
____________________
14 Шуддаг – «суть ад». Название – выдумка автора и иных аналогий трактовки, кроме упомянутой в тексте, не имеет. Все совпадения со схожими словами и их комбинациями случайны, в т.ч.: shudder (англ.) – содрогаться; dagger (англ.) – кинжал.
Проводив очередной рейс, Эд решил обойти территорию. Стоянка напоминала место разорения. Ещё не замело следы от некогда раскинутых шатров и палаток. Посреди бывшего лагеря одиноким белым парусом трепыхался под ветром навес. Автомобили с бытовым грузом в полном составе остались дожидаться, когда минует опасность, вернутся люди и на раскопе вновь закипит работа.
Оставшиеся члены экспедиции укрылись в палатке. Там же было решено расположить прибывший отряд. Вид разобранной стоянки вызвал у Росса странное сожаление. И вроде прожили они с напарником в лагере всего ничего, а он-таки успел привыкнуть к гомону рабочих да деловитой обстановке, с рассвета царящей на раскопе.
Он поднялся на насыпь, с которой открывался лабиринт, и на фоне древнего города увидел одинокую фигуру пожилого учёного. Профессор сидел на пятках и смотрел на закат. Солнце медленно катилось вниз и почти уже касалось завесы поднятой пыли. Огненный шар казался невероятно раздутым, налитым угрожающим алым цветом.
Росс немного постоял, неспешно приблизился к учёному и молча остановился рядом. Лебедев погрузил ладонь в песок, зачерпнул горсть и встал с колен.
– Меня всегда волновал вопрос, – заговорил он с затаённой печалью и пересы?пал песок из ладони в ладонь, – отчего гибли такие великие цивилизации, практически бесследно пропадая с земли. – Он помолчал и с сожалением добавил: – Так мало следов осталось.
Росс сунул руки в карманы.
– Мир полон загадок, Борис Анатольевич, – сказал он.
– Будто стоит цивилизации свернуть на тупиковый путь, включается внутренний механизм самоуничтожения. Восстание каинов, человеконенавистнические идеи, войны. Всеобщий хаос и закономерный итог.
– Надежда никогда не умрёт. Теперь вы знаете, что вокруг нас существуют иные миры.
– Вчера я об этом даже не подозревал, – произнёс профессор. – А мы столько лет искали не там.
– Искали там, где сумели вообразить, – пожал плечами Росс и вгляделся в лилово-розовое предвечернее небо. – Вопрос других измерений до сих пор не в полный рост стоит перед наукой.
– Вы правы. Нужно иметь не только развитое воображение, чтобы всерьёз рассматривать существование иных плоскостей. Вера. Компромисс. И смелость принять то, что наши законы только наши. Скажи мне кто раньше, что такое возможно, – профессор покачал головой, – ни за что бы не поверил. Теперь да, допускаю. Не могли они исчезнуть просто так. Не могли, имея технологии для создания нечто такого, что способно потрясти ткань реальности. Я имею в виду, что, выполнив свою миссию в поиске истинного пути, они должны были оставить грядущим поколениям свой опыт. Наше дело его отыскать. А иначе всё бессмысленно.
– Профессор, – Росс скосил на учёного глаза, – что, по-вашему, произошло с Aтон?
– Я понимаю, о чём вы. Но наука ещё долго не ответит на этот вопрос. Восстановление полной картины истории – дело не одного месяца. На это уйдут годы. – Он замолчал, глядя как песок в его ладонях искрится мелкими оранжевыми точками, и заговорил снова: – Я верю, их было великое множество. Как знать, пройдёт каких-нибудь пятнадцать-двадцать тысяч лет, и новый мир, совершенно отличный от нас, будет считать нашу с вами цивилизацию древней и примитивной. Пытаясь разгадать наши следы и разглядывая незнакомые механизмы, он будет недоумевать и спрашивать себя – что волновало этих людей из далёкого прошлого? Чем они жили, к чему стремились? За что вели свои войны?
Росс не мешал размышлениям учёного. Понимал, старику надо высказаться. Они бесстрастно наблюдали за огненным диском, неуклонно падающим в туманный сумрак.
– В конце концов, – в голосе профессора появилась скорбь, – что такое несколько тысяч лет для планеты, чей возраст исчисляется миллиардами. Горсть песка в бескрайнем пустынном море. – Он вытянул руку к угасающему солнцу и разжал пальцы. Осыпающийся песок тонкой завесой отнесло в сторону. – Развеется по ветру и ничего не останется.
Умирающие солнечные лучи прощались с землёй. Ласкали вытянутыми оранжевыми пятнами застывшие барханы и медленно скользили по древним улицам города-лабиринта. А из закоулков за ними следила тьма. И на оставленное светом место, сгущаясь, выползали синие сумерки.
Глава 12
Буру с Россом стояли у партии груза, подготовленной к отправлению.
– По плану почти всё перекинули. – Здоровяк упёр в бока крепкие кулаки. – Осталось сделать последний заход.
Эд глянул на небо. На тёмно-синем полотне проступили мелкие точки звёзд.
– Самую малость не успели, – цыкнул он с сожалением. – Вертолёт будет утром, часов в десять.
Краем глаза он зацепил на плече Буру выбеленную татуировку альбатроса:
– Знакомый рисунок.
Африканец растянул крупные губы в добродушной улыбке:
– Частная морская охрана. Было дело семь лет назад.
– Крутые горки, – усмехнулся Росс.
– Пришлось уйти. – Чёрный лоб Буру пересекла хмурая складка. – Брат с женой погибли в авиакатастрофе. Пацан остался. Куда его? Мелкий ещё. Да ты его видел. Мунаш. Вот с тех пор и держу племяша при себе.
– Ясно. Из ваших кто остаётся?
– Из всей экспедиции четверо: я, проф, и ещё двое. Михаил, геодезист, и Макс Юрбен, медик.
– Медик? Я думал эти обязанности возложены на Ланскую.
– Марго всего лишь ассистентка Лебедева. Они познакомились на Гаити, куда научная группа прибыла с намерением повторить путь Колумба, и вывез с острова, когда там начались беспорядки. С тех пор она с профессором объездила полмира и о местных недугах знает лучше всяких дипломированных докторов. – Буру сделал короткую паузу, за которой угадывалась неловкость. – А, да-а… – опомнился африканец, – Ситник вернулся, значит, нас будет пятеро.
Явное разочарование в голосе Буру было созвучно настрою Росса по отношению к помощнику профессора.
– Значит, пятеро, – сдержанно подвёл он итог. – Потеснимся с нашими в одной палатке.
Буру оглянулся на разговаривающих неподалёку учёных.
