– Профессор с Ситником проведут ночь в фургоне, – сказал Эд. В возникшей паузе повисло ощутимое напряжение. Понимая беспокойство бригадира, он добавил: – Марго переночует в лаборатории. Там безопаснее всего.
Не сходя с места, здоровяк развернул корпус в сторону ряда блок-контейнеров. Модульные будки терялись в чернильных сумерках. Только над порогом передвижной лаборатории фонарь освещал узкую дверь.
– Так говоришь, пятеро, остаются? – ухмыльнулся Росс. – Да, похоже, ошибся ты.
Буру проследил за его взглядом и охнул.
– Мунаш! – взревел он. – Ты же улетел!
Прижимая к себе походный мешок, к ним неуверенно подходил парнишка.
– У меня с обеда… – облизнул он пересохшие губы, – живот… это…
– Прихватило, что ли?! – хмуро смотрел на него здоровяк. Мунаш смущённо кивнул и крепче прижал к себе мешок. – Ну так дуй к Юрбену.
– Был уже, – обронил тот. – Он мне таблетку дал.
Буру приложил ладонь к щеке, в глазах появилась жалость.
– Отпустило?
– Отпустило.
– Ну жди теперь утра, бедолага. Да не проспи, а то так и останешься.
Мунаш снова кивнул и побрёл к палатке. Провожая худой нескладный силуэт, Буру шумно выдохнул.
Росс хлопнул африканца по каменно-твёрдому плечу.
– Ладно, давай.
И направился в палатку.
Север развалился на спальном мешке и, подложив руку под голову, пялился в экран планшета. На лице напарника подрагивали разноцветные пятна. Он оторвал взгляд от экрана и выжидающе посмотрел на Росса.
– Чёрт, не думал, что так затянется, – пробурчал Эд. – Рассчитывал, что сегодня закончим.
– Аномалия хороводит, мать её! Как бы завтра сюрпризов не было.
– Активность держится на третьем допустимом. Благо, народ успели вытащить.
– И собак, – важно добавил Север. – Только этот вон… – глянул он на затянутое москитной сеткой окошко, – дурачок Ситник. С ним что, всё-таки остаётся?
– Не хотелось бы.
– Не хрен было болтать. За язык никто не тянул.
– Да и хвост с ним. Решили уже, чё.
– Решили, – буркнул Север и поёрзал, удобнее устраивая голову на согнутой руке.
Росс привычным движением раскатал спальник и под колючим взглядом напарника взбил подушку, загодя прихваченную из фургона.
– Ну, короче, я понял, почему ты уступил своё место Ситнику, – заметил Север с лёгким упрёком.
Росс басовито хохотнул.
– Зависть, Димыч, херовое чувство. В этой жизни нужно уметь заглядывать за горизонты.
– За вами успеешь, ага. Как с кисточкой сидеть на раскопе, так Росс, а как с лопатой на отвал – это Север. Ну конечно.
– Значит, судьба у тебя такая, друже. – Эд завалился на спальник и сунул подушку под голову. – Толкни через пару часиков.
Промычав что-то вроде согласия, Север уставился в экран.
Минут сорок промаявшись в попытке уснуть, Росс сел. В палатке стояла полутьма. Напарник дрых, сложив руки на прижатом к груди планшете. Из-под ладоней выбивалось голубоватое свечение.
За столом, в тусклом круге света от свисающего фонаря сидели бойцы и оставшиеся члены экспедиции. Тихо переговариваясь, компания скребла ложками в банках с консервированной ветчиной. Остальные, судя по отдалённым голосам, заняли позиции на ночное дежурство.
Росс провёл пальцами по влажному лбу и вытер ладонь о пропитанную потом футболку. Приподняв руки, потянул носом у подмышек, стащил футболку и встал. Буру опустил ложку и мотнул головой, предлагая присоединиться к компании. Эд отказался, и здоровяк вернулся к беседе с Хасаном. Порывшись в сумке, Росс достал рубашку, прихватил бутылку с водой и вышел наружу. Под открытым небом вмиг охватила прохлада.
Под навесом опять собралась научная группа. Ланская, Лебедев и Ситник, облитые оранжевым электрическим светом, что-то бурно обсуждали. Молодой археолог притащил из фургона складной стул и теперь сидел перед собеседниками в непринуждённой позе – сцепив за головой ладони и устроив стопу на колене.
Росс окатил себя водой.
– Ну так вышло, что она осталась у Лин.
Произнесённое Марго имя привлекло внимание.
– Ну как так?! – возопил Ситник.
Смахнув воду и не дожидаясь пока обсохнет кожа, Эд накинул рубашку.
– Погоди, Вадим, – встрял профессор, – не горячись. Маргарита, а правда, как так получилось?
Застёгиваясь на ходу, Росс неспешно направился в сторону троицы.
– Из-за сбоя мы работали локально, – начала объяснять ассистентка. – Собирались к ночи закончить, но вчера не получилось, а утром впопыхах забыли.
– Рита, как можно было такое забыть! – не удержался Лебедев. – Вы что, бросаете работу, не завершив текущий этап?!
– Я ведь объяснила, – терпеливо произнесла та. – Эту часть готовила Лин. Позже мы собирались интегрировать её участок в общую схему. Лин ненадолго отлучилась, а когда вернулась, была очень расстроена. Я спросила, что случилось, но она не стала ничего объяснять. Сказала только, что больше её это не касается и утром она уезжает. И сразу ушла спать.
– И прихватила с собой планшет, – досказал Ситник и обхватил щёки. – О-о-й-б-л-и-и-н…
– Как же так, как же так, – запричитал старый учёный и закачался из стороны в сторону. – Маленькая паршивка.
– А что такого важного было на том устройстве? – словно демон из преисподней, перед компанией предстал Росс.
– Что за дурацкая манера подкрадываться исподтишка!! – злобно глянул на него Ситник.
Нервно поёрзав на стуле, он потянулся к бутылке с водой, торопливо открутил крышечку и стал жадно пить. Не обращая внимания на молодого учёного, Эд прошёл к столу и сел рядом с ассистенткой профессора.
– Я вам уже рассказывал, – вздохнул Лебедев. – Это касается нашего проекта. Нам пришла одна интересная идея – попробовать вычислить, где находится храм Солнца.
– Стоп! – хлопнул Росс ладонью по столу. – Борис Анатольевич, когда мы разговаривали в прошлый раз, вы не упоминали, что собираетесь искать какой-то храм.
– Да, раньше мы действительно не придавали большого значения этому строению. Ну знаете, все эти древние обсерватории, места поклонения небесным богам. Это важно. Несомненно. Но мы не собирались изучать храм Солнца в первую очередь.
– Ну и?
– Но буквально пару часов назад Марго расшифровала ещё одну запись. А в ней говорится, что в храме Солнца запечатлена история Aтон и причина её заката.
– Вот даже как. Хм-м… ну и?
Лебедев многозначительно поднял вверх указательный палец.
– Там прямо указано, что в самом сердце Джахи хранится главная тайна всей Харахти.
– И вы думаете?..
– Я больше чем уверен, что речь идёт о даре богов.
Ланская посмотрела на Лебедева с улыбкой, за которой пряталась тень иронии.
– Профессор, вы забыли упомянуть о том, что идея трёхмерной схемы лабиринта для упрощения воссоздания деталей принадлежит вашей племяннице.
Росс шевельнул бровью.
– Это действительно так?
– Мм… отчасти, – нехотя признал учёный. – Идея, о которой говорит Марго, на самом деле принадлежит Алине. Но идея всего проекта оптической модели с последующим представлением миру великого города появилась намного позже. Над этим уже работали мы с Вадимом…
– Я понял, – оборвал его Росс. – Но объясните мне такую вещь. Храм. Ведь это грандиозное сооружение. Или я ошибаюсь? Вы вскрыли почти весь лабиринт, но и близко не нашли ничего похожего?
– Увы, – ответил профессор. – Мы надеялись на проект.
– А теперь у вас не хватает какой-то его части?
Троица дружно закивала. Он повернулся к Ланской.
– Вы можете восстановить эту часть?
– Разумеется, я этим займусь, – ответила Марго. – Но работа уложится не в десять минут.
В тишине послышался шорох шагов.
– Эд? – донёсся из темноты приглушённый голос Севера. Прошуршав по песку, напарник зашёл под навес.
Ситник торопливо сунул бутылку между бёдер и, прихватив сиденье, вместе со стулом сдвинулся в сторону, пропуская второго агента. Тот прошёл к столу, уселся на одну скамью с профессором и вопросительно оглядел застывшую в напряжении компанию.
– Та-ак… – положил он руки на стол и сцепил пальцы в замок. – Я так понимаю, у нас какие-то проблемы?
Все молчали.
– Да нету уже никаких проблем, – прозвучало тихо.
Вскочив от неожиданности, Ситник отшатнулся и с грохотом уронил стул. Выскользнувшая бутылка с хрустом упала на помост. Немую сцену озвучила журчащая вода. На границе неровного света стояла племянница профессора с виноватым выражением на лице.
– Ты!.. – зашёлся Ситник, бледнея. – Ты! Да как ты…
Росс вперил в него убийственный взгляд. На Севера молодой учёный так и вовсе не решился посмотреть.
– Я оставил её в отеле, как мы и договаривались! – завопил он.
– Вадим не при чём, – поспешила заступиться за него девушка. – Он ничего не знал. Я сама добралась следующим рейсом.
– Следую-щим-рей-сом… – привстал Лебедев. Щёки учёного наливались устрашающе багровым цветом. – Вы что творите, сумасбродная барышня!!
– Не переживайте, профессор, – процедил Росс со свирепым выражением лица. – Дождёмся утра, и я лично прослежу, чтобы Алина Николаевна убралась отсюда как можно дальше! Это я вам обещаю.
Лин смерила его высокомерным взглядом:
– С вами мы уже всё выяснили.
Челюсть профессора отвисла. Девушка перевела взгляд на родственника.
– Я уже в городе обнаружила, что часть, которая вам так нужна, находится на моём планшете. Могли бы и сами побеспокоиться. – Она деловито полезла в дорожную сумку и, напустив на себя оскорблённо-невинный вид, заявила: – Мне не пришлось бы тащиться обратно.
«Алина Николаевна, из вас вышла бы превосходная актриса», – играя желваками, подумал Росс.
– Ваше рвение помочь похвально, – сдержанно проговорил Север. – Мы его оценили. Но будьте добры, барышня, покинуть лагерь завтрашним рейсом. И не дай бог в вашу замечательную головку придёт идея спроворить ещё какой-нибудь фокус. В таком случае не рассчитывайте больше на обходительное обращение с нашей стороны. Утром мы не развлечения ради потратили целый час на разъяснения, как связаться с вашей коллегой.
Вместо ответа Лин непринуждённо пожала плечами и положила на стол планшет. Нацепив на лицо непроницаемое выражение, она молча вышла из-под навеса и направилась к модулю.
– Н-да, – усмехнулся Север, – и где она была всё это время?
Компания не сговариваясь повернулась к Ситнику.
– А я откуда знаю! – возмутился тот. – Сидела в какой-нибудь машине. И вообще этот вопрос лучше адресуйте своим мордоворотам. Это же они её проглядели.
Он поднял сложившийся стул и недовольно посмотрел в темноту, где предполагаемо засели на дежурство мордовороты.
– Давайте расходиться, – предложил Росс и встал, – поздно уже. Закончим утром.
– Пойдём, Вадим, – позвал профессор, поднимаясь. – Иди отдыхать, Рита.
– Я посижу ещё, – сказала та и включила планшет Лин. – Поработаю немного.
– Но… – задержался около неё Лебедев и с сомнением посмотрел на агентов.
Росс вгляделся во тьму за границей света, представил установленную по периметру лагеря лазерную сетку с датчиками движения и выставленные вооружённые посты. И тут заметил выходящего из палатки Буру.
– Не беспокойтесь, профессор, у вашей ассистентки надёжная охрана, – заверил он и дал знак Северу.
Пропустив учёных, они неторопливо двинулись следом.
– Нет, вы только подумайте! – постепенно затихал вдали возмущённый голос Ситника. – Специально дождалась ночи…
Археологи забрались в фургон. За ними закатилась дверь, отрезав конец фразы.
Север повесил руку на плечо Россу.
– Суров, суров, – произнёс он с иронией. – Что делать-то будем?
Эд с болезненной гримасой потёр виски.
– Все вопросы утром, Димыч.
– Опять голова?
– Пройдёт, не впервой.
В глазах напарника мелькнуло сочувствие.
– Провериться бы тебе. – Он убрал руку с плеча Росса и шагнул к палатке. – Искажение геофизических полей не проходит для нас бесследно. А ты четвёртый год по зонам летаешь, и всё без восстановления. Зря.
Ничего не ответив, Росс заложил ладони за голову и, разминая спину, потянулся. Глубоко вдохнув, он резко выдохнул и следом за Севером зашёл в палатку.
Ночь прошла относительно спокойно. Система защиты не сработала ни разу. Только часа за три до рассвета с вершины ближайшего бархана басовито ухнул невидимый зверь. После стаккато короткой очереди разозлённый хрип стремительно удалился и затих в глубине пустыни.
Над землёй летит слабый протяжный шёпот. Бесплотный голос мягко, но настойчиво вторгается в сознание, рождая под сердцем острое щемящее чувство.
Предупреждение. Опять.
Со дна души поднимается беспокойство. Давит предчувствие беды…
Он подскочил от укола тревоги.
– Ты чего? – спросил Север. – Приснилось что?
Какое-то время Росс озирался, затем остановил взгляд на товарище.
– Порядок.
С усилием растерев лицо, он со сдавленным стоном повалился на подушку и тут же приподнялся.
– Который час?
– Шесть. – Север блеснул в полутьме зубами. – Ты как по сигналу.
Угум – промычал Росс и сел, потирая грудь. Все ещё спали. Полог взметнулся, и на пороге появился широко зевающий Буру. Его спальник так и остался лежать неразобранным в дальнем углу. Здоровяк прошёл к столу, плеснул в кружку воды и шумно выхлебал.
Три часа до прибытия вертолёта пронеслись незаметно.
– Что-то не нравится мне эта мгла, – заявил напарник, глядя вверх.
Росс затянул походный мешок, забросил в фургон и посмотрел на небо. Над ними, клубясь и вздымаясь, качалась сизая хмарь. Он перевёл взгляд на кольцевую стену. Ему показалось, что пыльная завеса сдвинулась с места и приблизилась. Он активировал браслет и отправил в «Аргус» запрос на график изменений активности аномалии за последний час.
– Мать твою! – внезапно прохрипел за спиной Север.
На экране транслировалась неутешительная картина, ясно дающая понять, насколько хреновой являлась ситуация, в которую они попали. Толщина кольца «псевдо-бури» разрослась втрое, сужая внутреннее пространство. Расчёты показали – через несколько часов аномалия стянется к центру, запредельно увеличив силу полей. И для всех, кто останется внутри, просматривались зловещие перспективы.
– Согласен, – отозвался Росс и быстро соединился с базой.
После коротких переговоров он сообщил:
– Нужно убираться отсюда к чёрту. Активность взлетела до предельной, нас просто раздавит. Вертолёт уже на подходе, предупреди остальных.
Он бросился к модулю лаборатории.
– А как же брешь?! – крикнул вдогон Север.
– Если подохнем, пользы от нас будет не больше! Потом, Дима. Всё потом.
Над дорожкой, оставленной его шагами, взметнулась песчаная позёмка. Зашелестела и играючи кинулась следом. В воздухе с тонким посвистом заунывно запело.
Спустя полчаса над землёй носились тучи поднятого песка. Порывистый ветер намёл на помост серо-жёлтые волны и остервенело трепал тонкий навес. Когда сквозь растущий вой пробился долгожданный рокот, Росс выскочил из фургона и махнул рукой. Захлопали дверцы автомобилей. Он добежал до модуля, распахнул дверь и, прикрывая лицо от дождя из колючих сухих песчинок, проорал:
– Готовы?
На пороге показалась племянница профессора. За ней стояла Ланская с сумкой в руках. В глазах обеих – изрядное беспокойство.
– Быстро, быстро, – поторопил он, забирая у Марго сумку. Схватив Лин за руку, выдернул девушку из модуля и потащил за собой.
На площадке между седыми от песка авто собралась вся команда. Втянув голову в плечи и отворачивая лицо от ветра, Хасан хрипел в рацию. Вокруг башкира столпились бойцы. Остальные сбились в кучу неподалёку.
Не сходя с места, здоровяк развернул корпус в сторону ряда блок-контейнеров. Модульные будки терялись в чернильных сумерках. Только над порогом передвижной лаборатории фонарь освещал узкую дверь.
– Так говоришь, пятеро, остаются? – ухмыльнулся Росс. – Да, похоже, ошибся ты.
Буру проследил за его взглядом и охнул.
– Мунаш! – взревел он. – Ты же улетел!
Прижимая к себе походный мешок, к ним неуверенно подходил парнишка.
– У меня с обеда… – облизнул он пересохшие губы, – живот… это…
– Прихватило, что ли?! – хмуро смотрел на него здоровяк. Мунаш смущённо кивнул и крепче прижал к себе мешок. – Ну так дуй к Юрбену.
– Был уже, – обронил тот. – Он мне таблетку дал.
Буру приложил ладонь к щеке, в глазах появилась жалость.
– Отпустило?
– Отпустило.
– Ну жди теперь утра, бедолага. Да не проспи, а то так и останешься.
Мунаш снова кивнул и побрёл к палатке. Провожая худой нескладный силуэт, Буру шумно выдохнул.
Росс хлопнул африканца по каменно-твёрдому плечу.
– Ладно, давай.
И направился в палатку.
Север развалился на спальном мешке и, подложив руку под голову, пялился в экран планшета. На лице напарника подрагивали разноцветные пятна. Он оторвал взгляд от экрана и выжидающе посмотрел на Росса.
– Чёрт, не думал, что так затянется, – пробурчал Эд. – Рассчитывал, что сегодня закончим.
– Аномалия хороводит, мать её! Как бы завтра сюрпризов не было.
– Активность держится на третьем допустимом. Благо, народ успели вытащить.
– И собак, – важно добавил Север. – Только этот вон… – глянул он на затянутое москитной сеткой окошко, – дурачок Ситник. С ним что, всё-таки остаётся?
– Не хотелось бы.
– Не хрен было болтать. За язык никто не тянул.
– Да и хвост с ним. Решили уже, чё.
– Решили, – буркнул Север и поёрзал, удобнее устраивая голову на согнутой руке.
Росс привычным движением раскатал спальник и под колючим взглядом напарника взбил подушку, загодя прихваченную из фургона.
– Ну, короче, я понял, почему ты уступил своё место Ситнику, – заметил Север с лёгким упрёком.
Росс басовито хохотнул.
– Зависть, Димыч, херовое чувство. В этой жизни нужно уметь заглядывать за горизонты.
– За вами успеешь, ага. Как с кисточкой сидеть на раскопе, так Росс, а как с лопатой на отвал – это Север. Ну конечно.
– Значит, судьба у тебя такая, друже. – Эд завалился на спальник и сунул подушку под голову. – Толкни через пару часиков.
Промычав что-то вроде согласия, Север уставился в экран.
Минут сорок промаявшись в попытке уснуть, Росс сел. В палатке стояла полутьма. Напарник дрых, сложив руки на прижатом к груди планшете. Из-под ладоней выбивалось голубоватое свечение.
За столом, в тусклом круге света от свисающего фонаря сидели бойцы и оставшиеся члены экспедиции. Тихо переговариваясь, компания скребла ложками в банках с консервированной ветчиной. Остальные, судя по отдалённым голосам, заняли позиции на ночное дежурство.
Росс провёл пальцами по влажному лбу и вытер ладонь о пропитанную потом футболку. Приподняв руки, потянул носом у подмышек, стащил футболку и встал. Буру опустил ложку и мотнул головой, предлагая присоединиться к компании. Эд отказался, и здоровяк вернулся к беседе с Хасаном. Порывшись в сумке, Росс достал рубашку, прихватил бутылку с водой и вышел наружу. Под открытым небом вмиг охватила прохлада.
Под навесом опять собралась научная группа. Ланская, Лебедев и Ситник, облитые оранжевым электрическим светом, что-то бурно обсуждали. Молодой археолог притащил из фургона складной стул и теперь сидел перед собеседниками в непринуждённой позе – сцепив за головой ладони и устроив стопу на колене.
Росс окатил себя водой.
– Ну так вышло, что она осталась у Лин.
Произнесённое Марго имя привлекло внимание.
– Ну как так?! – возопил Ситник.
Смахнув воду и не дожидаясь пока обсохнет кожа, Эд накинул рубашку.
– Погоди, Вадим, – встрял профессор, – не горячись. Маргарита, а правда, как так получилось?
Застёгиваясь на ходу, Росс неспешно направился в сторону троицы.
– Из-за сбоя мы работали локально, – начала объяснять ассистентка. – Собирались к ночи закончить, но вчера не получилось, а утром впопыхах забыли.
– Рита, как можно было такое забыть! – не удержался Лебедев. – Вы что, бросаете работу, не завершив текущий этап?!
– Я ведь объяснила, – терпеливо произнесла та. – Эту часть готовила Лин. Позже мы собирались интегрировать её участок в общую схему. Лин ненадолго отлучилась, а когда вернулась, была очень расстроена. Я спросила, что случилось, но она не стала ничего объяснять. Сказала только, что больше её это не касается и утром она уезжает. И сразу ушла спать.
– И прихватила с собой планшет, – досказал Ситник и обхватил щёки. – О-о-й-б-л-и-и-н…
– Как же так, как же так, – запричитал старый учёный и закачался из стороны в сторону. – Маленькая паршивка.
– А что такого важного было на том устройстве? – словно демон из преисподней, перед компанией предстал Росс.
– Что за дурацкая манера подкрадываться исподтишка!! – злобно глянул на него Ситник.
Нервно поёрзав на стуле, он потянулся к бутылке с водой, торопливо открутил крышечку и стал жадно пить. Не обращая внимания на молодого учёного, Эд прошёл к столу и сел рядом с ассистенткой профессора.
– Я вам уже рассказывал, – вздохнул Лебедев. – Это касается нашего проекта. Нам пришла одна интересная идея – попробовать вычислить, где находится храм Солнца.
– Стоп! – хлопнул Росс ладонью по столу. – Борис Анатольевич, когда мы разговаривали в прошлый раз, вы не упоминали, что собираетесь искать какой-то храм.
– Да, раньше мы действительно не придавали большого значения этому строению. Ну знаете, все эти древние обсерватории, места поклонения небесным богам. Это важно. Несомненно. Но мы не собирались изучать храм Солнца в первую очередь.
– Ну и?
– Но буквально пару часов назад Марго расшифровала ещё одну запись. А в ней говорится, что в храме Солнца запечатлена история Aтон и причина её заката.
– Вот даже как. Хм-м… ну и?
Лебедев многозначительно поднял вверх указательный палец.
– Там прямо указано, что в самом сердце Джахи хранится главная тайна всей Харахти.
– И вы думаете?..
– Я больше чем уверен, что речь идёт о даре богов.
Ланская посмотрела на Лебедева с улыбкой, за которой пряталась тень иронии.
– Профессор, вы забыли упомянуть о том, что идея трёхмерной схемы лабиринта для упрощения воссоздания деталей принадлежит вашей племяннице.
Росс шевельнул бровью.
– Это действительно так?
– Мм… отчасти, – нехотя признал учёный. – Идея, о которой говорит Марго, на самом деле принадлежит Алине. Но идея всего проекта оптической модели с последующим представлением миру великого города появилась намного позже. Над этим уже работали мы с Вадимом…
– Я понял, – оборвал его Росс. – Но объясните мне такую вещь. Храм. Ведь это грандиозное сооружение. Или я ошибаюсь? Вы вскрыли почти весь лабиринт, но и близко не нашли ничего похожего?
– Увы, – ответил профессор. – Мы надеялись на проект.
– А теперь у вас не хватает какой-то его части?
Троица дружно закивала. Он повернулся к Ланской.
– Вы можете восстановить эту часть?
– Разумеется, я этим займусь, – ответила Марго. – Но работа уложится не в десять минут.
В тишине послышался шорох шагов.
– Эд? – донёсся из темноты приглушённый голос Севера. Прошуршав по песку, напарник зашёл под навес.
Ситник торопливо сунул бутылку между бёдер и, прихватив сиденье, вместе со стулом сдвинулся в сторону, пропуская второго агента. Тот прошёл к столу, уселся на одну скамью с профессором и вопросительно оглядел застывшую в напряжении компанию.
– Та-ак… – положил он руки на стол и сцепил пальцы в замок. – Я так понимаю, у нас какие-то проблемы?
Все молчали.
– Да нету уже никаких проблем, – прозвучало тихо.
Вскочив от неожиданности, Ситник отшатнулся и с грохотом уронил стул. Выскользнувшая бутылка с хрустом упала на помост. Немую сцену озвучила журчащая вода. На границе неровного света стояла племянница профессора с виноватым выражением на лице.
Глава 13
– Ты!.. – зашёлся Ситник, бледнея. – Ты! Да как ты…
Росс вперил в него убийственный взгляд. На Севера молодой учёный так и вовсе не решился посмотреть.
– Я оставил её в отеле, как мы и договаривались! – завопил он.
– Вадим не при чём, – поспешила заступиться за него девушка. – Он ничего не знал. Я сама добралась следующим рейсом.
– Следую-щим-рей-сом… – привстал Лебедев. Щёки учёного наливались устрашающе багровым цветом. – Вы что творите, сумасбродная барышня!!
– Не переживайте, профессор, – процедил Росс со свирепым выражением лица. – Дождёмся утра, и я лично прослежу, чтобы Алина Николаевна убралась отсюда как можно дальше! Это я вам обещаю.
Лин смерила его высокомерным взглядом:
– С вами мы уже всё выяснили.
Челюсть профессора отвисла. Девушка перевела взгляд на родственника.
– Я уже в городе обнаружила, что часть, которая вам так нужна, находится на моём планшете. Могли бы и сами побеспокоиться. – Она деловито полезла в дорожную сумку и, напустив на себя оскорблённо-невинный вид, заявила: – Мне не пришлось бы тащиться обратно.
«Алина Николаевна, из вас вышла бы превосходная актриса», – играя желваками, подумал Росс.
– Ваше рвение помочь похвально, – сдержанно проговорил Север. – Мы его оценили. Но будьте добры, барышня, покинуть лагерь завтрашним рейсом. И не дай бог в вашу замечательную головку придёт идея спроворить ещё какой-нибудь фокус. В таком случае не рассчитывайте больше на обходительное обращение с нашей стороны. Утром мы не развлечения ради потратили целый час на разъяснения, как связаться с вашей коллегой.
Вместо ответа Лин непринуждённо пожала плечами и положила на стол планшет. Нацепив на лицо непроницаемое выражение, она молча вышла из-под навеса и направилась к модулю.
– Н-да, – усмехнулся Север, – и где она была всё это время?
Компания не сговариваясь повернулась к Ситнику.
– А я откуда знаю! – возмутился тот. – Сидела в какой-нибудь машине. И вообще этот вопрос лучше адресуйте своим мордоворотам. Это же они её проглядели.
Он поднял сложившийся стул и недовольно посмотрел в темноту, где предполагаемо засели на дежурство мордовороты.
– Давайте расходиться, – предложил Росс и встал, – поздно уже. Закончим утром.
– Пойдём, Вадим, – позвал профессор, поднимаясь. – Иди отдыхать, Рита.
– Я посижу ещё, – сказала та и включила планшет Лин. – Поработаю немного.
– Но… – задержался около неё Лебедев и с сомнением посмотрел на агентов.
Росс вгляделся во тьму за границей света, представил установленную по периметру лагеря лазерную сетку с датчиками движения и выставленные вооружённые посты. И тут заметил выходящего из палатки Буру.
– Не беспокойтесь, профессор, у вашей ассистентки надёжная охрана, – заверил он и дал знак Северу.
Пропустив учёных, они неторопливо двинулись следом.
– Нет, вы только подумайте! – постепенно затихал вдали возмущённый голос Ситника. – Специально дождалась ночи…
Археологи забрались в фургон. За ними закатилась дверь, отрезав конец фразы.
Север повесил руку на плечо Россу.
– Суров, суров, – произнёс он с иронией. – Что делать-то будем?
Эд с болезненной гримасой потёр виски.
– Все вопросы утром, Димыч.
– Опять голова?
– Пройдёт, не впервой.
В глазах напарника мелькнуло сочувствие.
– Провериться бы тебе. – Он убрал руку с плеча Росса и шагнул к палатке. – Искажение геофизических полей не проходит для нас бесследно. А ты четвёртый год по зонам летаешь, и всё без восстановления. Зря.
Ничего не ответив, Росс заложил ладони за голову и, разминая спину, потянулся. Глубоко вдохнув, он резко выдохнул и следом за Севером зашёл в палатку.
Ночь прошла относительно спокойно. Система защиты не сработала ни разу. Только часа за три до рассвета с вершины ближайшего бархана басовито ухнул невидимый зверь. После стаккато короткой очереди разозлённый хрип стремительно удалился и затих в глубине пустыни.
Над землёй летит слабый протяжный шёпот. Бесплотный голос мягко, но настойчиво вторгается в сознание, рождая под сердцем острое щемящее чувство.
Предупреждение. Опять.
Со дна души поднимается беспокойство. Давит предчувствие беды…
Он подскочил от укола тревоги.
– Ты чего? – спросил Север. – Приснилось что?
Какое-то время Росс озирался, затем остановил взгляд на товарище.
– Порядок.
С усилием растерев лицо, он со сдавленным стоном повалился на подушку и тут же приподнялся.
– Который час?
– Шесть. – Север блеснул в полутьме зубами. – Ты как по сигналу.
Угум – промычал Росс и сел, потирая грудь. Все ещё спали. Полог взметнулся, и на пороге появился широко зевающий Буру. Его спальник так и остался лежать неразобранным в дальнем углу. Здоровяк прошёл к столу, плеснул в кружку воды и шумно выхлебал.
Три часа до прибытия вертолёта пронеслись незаметно.
– Что-то не нравится мне эта мгла, – заявил напарник, глядя вверх.
Росс затянул походный мешок, забросил в фургон и посмотрел на небо. Над ними, клубясь и вздымаясь, качалась сизая хмарь. Он перевёл взгляд на кольцевую стену. Ему показалось, что пыльная завеса сдвинулась с места и приблизилась. Он активировал браслет и отправил в «Аргус» запрос на график изменений активности аномалии за последний час.
– Мать твою! – внезапно прохрипел за спиной Север.
На экране транслировалась неутешительная картина, ясно дающая понять, насколько хреновой являлась ситуация, в которую они попали. Толщина кольца «псевдо-бури» разрослась втрое, сужая внутреннее пространство. Расчёты показали – через несколько часов аномалия стянется к центру, запредельно увеличив силу полей. И для всех, кто останется внутри, просматривались зловещие перспективы.
– Согласен, – отозвался Росс и быстро соединился с базой.
После коротких переговоров он сообщил:
– Нужно убираться отсюда к чёрту. Активность взлетела до предельной, нас просто раздавит. Вертолёт уже на подходе, предупреди остальных.
Он бросился к модулю лаборатории.
– А как же брешь?! – крикнул вдогон Север.
– Если подохнем, пользы от нас будет не больше! Потом, Дима. Всё потом.
Над дорожкой, оставленной его шагами, взметнулась песчаная позёмка. Зашелестела и играючи кинулась следом. В воздухе с тонким посвистом заунывно запело.
Спустя полчаса над землёй носились тучи поднятого песка. Порывистый ветер намёл на помост серо-жёлтые волны и остервенело трепал тонкий навес. Когда сквозь растущий вой пробился долгожданный рокот, Росс выскочил из фургона и махнул рукой. Захлопали дверцы автомобилей. Он добежал до модуля, распахнул дверь и, прикрывая лицо от дождя из колючих сухих песчинок, проорал:
– Готовы?
На пороге показалась племянница профессора. За ней стояла Ланская с сумкой в руках. В глазах обеих – изрядное беспокойство.
– Быстро, быстро, – поторопил он, забирая у Марго сумку. Схватив Лин за руку, выдернул девушку из модуля и потащил за собой.
На площадке между седыми от песка авто собралась вся команда. Втянув голову в плечи и отворачивая лицо от ветра, Хасан хрипел в рацию. Вокруг башкира столпились бойцы. Остальные сбились в кучу неподалёку.
