Длинные одежды застывшим водопадом вросли в землю. Будто склонившись под неподъёмной тяжестью, человек протягивал вперёд ладонь с растопыренными пальцами. Второй рукой он хватался за ворот. Казалось, ему нечем дышать. Рот страдальца был распахнут в немом крике.
Эд приблизился к скульптуре. От вида широко распахнутых глаз его пробрало. Чёрные блестящие шарики зрачков передавали весь ужас человека, которого увековечил безумный мастер. Выдохнув, Росс отвернулся. Звук перекатывания камешков заставил его остановиться. Страдалец по-прежнему смотрел прямо на него. Не до конца сознавая, что происходит, Эд сделал шаг в сторону. Зрачки гулко перекатились, не выпуская его из поля зрения.
– Ты чего? – возник за спиной Север.
– Он смотрит.
– Кто?
– А ты не видишь?
– Что?
Росс с трудом отвёл глаза от изваяния и понизил голос:
– Этот город наблюдает за нами.
– Только заметил? – хмуро произнёс тот. – Иди вон туда полюбуйся.
Он указал на одну из стен – галерею рельефных изображений на поверхности позеленевшего камня. Художник запечатлел людей в моменты страданий и унижений. На коленях, со страхом в глазах. С заломленными в мольбе руками либо свернувшихся на земле. С му?кой на лицах и с искривлёнными болью ртами.
Росс передвигался от одной картины к другой и всё больше недоумевал. Дальше пошли изображения то ли казней, то ли жертвоприношений. На одном – стаи огромных то ли собак, то ли шакалов рвали человека, на другой – с обезглавленной и подвешенной над чаном жертвы стекала кровь, на третьей – в подожжённом чане, шибко похожем на предыдущий, плавало нечто бесформенное.
– Хренасе светлый мир, – присвистнул кто-то из бойцов. – У нас это вроде по-другому называется.
Оглядывая жуткий зал, Росс почувствовал, как между лопатками взбирается колючий озноб. Бурый рисунок под ногами показался потёками крови, оставленной жертвами диких обрядов. Уродливые линии тянулись по всему полу, сходились в широкий ручей и поднимались по основанию каменной чаши в глубине зала… на которой сидела Лин.
А он и не заметил, когда её отпустил. Над девушкой, свисая с потолка на толстых цепях, угрожающе покачивался чёрный матовый шар.
– Слезла бы ты оттуда, – посоветовал Росс, с сомнением поглядывая на порыжевшие крепления.
Он склонился над краем чаши и осветил дно. Посреди сбившегося мусора и следов от бурых потёков виднелось широкое сточное отверстие диаметром с канализационный люк. Росс взял стоящую в чаше палку с крюком на конце. Расковырял кучу иссохших нечистот и, поддев, подкатил поближе коричневый шар с длинным расколом. Лин резко вдохнула, когда пустыми глазницами на них уставился раскроенный череп. С лицевых костей лохмотьями свисала истлевшая плоть. За прогнившей щекой светлели зубы.
– Что это? – прошептала девушка.
На сей раз в зелёных глазах дрожала тень страха. От дерзкой особы не осталось следа. Эд промолчал, не зная, что сказать. В мыслях вертелись догадки, одна мрачнее другой. Лин дёрнула его за руку – аккуратно, но требовательно, давая понять, что нуждается во внимании.
– Я не знаю, – тоже шёпотом отозвался он и, сдержанно кашлянув, громче добавил: – Ты же у нас учёная, вот и придумай что-нибудь.
– Эд, – вполголоса позвал Север. – Там ещё лестница.
– Иду, – отозвался он. Затем повернулся к Лин и, впечатывая каждое слово, велел: – Стой. Тут. С Михаилом.
К ним, снимая на камеру подземелье, подходил Степной. Оставив девушку с геодезистом, Росс направился в полумрак дальнего угла, где столпилась группа.
Между двумя колоннами чернело пятно перехода. Хасан с парнями обшаривали фонариками наполовину обрушенный свод и верхнюю площадку лестницы. По обеим сторонам от щербатых ступеней колыхались тени. Внизу собралась непроглядная темень.
– Ну чего, идём? – спросил напарник. – Один хрен выбираться как-то надо.
– Всё обошли, других туннелей здесь нет, – поддержал башкир.
Росс сбросил у колонны опустевшую сумку.
– Заодно будет что Лебедеву рассказать, – хмыкнул он.
– Угум… – промычал Север. – Выбраться ещё надо.
– Блин, Димыч! Ну наговори ещё давай. – Вертя головой, он сошёл на пару ступеней и прислушался. Внизу гуляла тишина. – Погнали, мужики. У нас в запасе не больше часа. До темноты надо вернуться.
В следующий момент где-то далеко наверху громыхнуло. По стенам прошла вибрация. Потолочные плиты угрожающе заскрипели, и тонкие ручейки песка с шелестом посыпались вниз. Команда оглянулась на две одинокие фигурки, застывшие посреди мрачного зала. Пришлось разделиться. С учёными остался башкир и один из бойцов, остальные отправились вниз.
Блеклое пятно выхода постепенно таяло в полумраке. Подземелье наполнилось жаркой духотой. Дышать стало трудно. В глотку словно разбухшая от влаги вата набилась. Пот, катящий со лба, щипал глаза и заставлял постоянно жмуриться.
Лестница закончилась убегающим в обе стороны коридором с гладкими стенами из чёрного, с зернистым рисунком камня. Пробегающий по поверхности луч наделял рисунок объёмом. Вкрапления превращались в мерцающие звёзды, а в тёмной глубине подрагивали спирали галактик и цветные облака туманностей.
– Вот это я понимаю эффект! – восхитился неунывающий Север и провёл пальцами по звёздным скоплениям. – Мне б для дома такой матерьялец добыть. На потолок в спальне. Девки пищать будут. – И, подтянув ремень на штанах, повернулся. – Ну чё, Эдька, расходимся?
– Давай, – отозвался тот и указал себе за плечо. – Я туда. Урядов, за мной.
И уверенно зашагал влево.
Следуя по пятам, молодой парень настороженно сопел ему в затылок. Они прошли метров двадцать, когда впереди показались ступени – в коридор спускалась ещё одна лестница. Прикинув расположение переходов и овального зала, Росс мотнул Урядову головой (перебросив автомат за спину, тот бегом отправился наверх), а сам, выставив пистолет, крадучись двинулся вдоль тёмных зернистых стен.
Он дошёл до поворота, за которым оказалась очередная лестница, но теперь идущая вниз. Сойдя на пяток ступеней, остановился и прислушался. По подземелью гуляли неясные звуки: поскрипывания, мягкий шорох, далёкое посвистывание.
Опасаясь разминуться со спутниками, он вернулся и стал ждать Урядова.
– Выход наверху перекрыт, – сообщил тот, спустившись. – Обвал был. Отрезало напрочь.
– По-нял, – жестом поманив за собой бойца, Эд направился к обнаруженной лестнице.
Они спустились на следующий уровень и, осторожно ступая, двинулись по такому же «космическому» коридору, с обеих сторон которого чернели проёмы. Под ботинками что-то хрустело и лопалось. Воображение рисовало битое стекло и глиняные черепки. Но, когда под ноги упал направленный свет, пол оказался чистым.
– Пойдём-ка обратно, – приглушённо произнёс Росс и стёр с виска каплю пота.
Населённый фантомными звуками лабиринт вызвал жутковатое ощущение неправильности.
– Странное ощущение, – пробормотал парень.
– Тоже заметил?
– Выглядит всё как-то…
– Тс!!
Росс подался назад, выключил фонарик и то же велел сделать Урядову. Со всех сторон обступила тьма. Вдалеке несколько раз приглушённо ухнуло. Парень резко втянул воздух.
– Обвал? – спросил он с тревогой.
– Погоди… – шепнул Эд, лихорадочно шаря глазами по темноте. Изнутри в грудину натужно забило сердце.
По коридору прокатились жуткие звуки. Подвывание и тихий рокот сопровождались активным шорохом. По туннелю ползло что-то крупное. По полу постукивали острые… камни?
В стену перед поворотом упёрся луч прицела. Росс быстро положил руку на автомат, принуждая Урядова опустить оружие. Взял парня за плечо и подтолкнул к стене. Они нашарили узкий проём, бесшумно занырнули в туннель и, затаились по обе стороны от выхода.
По стенам главного коридора полз шелестящий шёпот, в который вклинивались придушенное поскуливание и угрожающий вой. Беспорядочное мелкое постукивание сменилось ритмичными гулкими ударами. Бухтение обрело чёткость, и в нём появились знакомые ноты. Мудрёная конструкция подземного сооружения исказила человеческие голоса до неузнаваемости.
К укрытию подползало голубое сияние, всё ярче обозначая неровный прямоугольник проёма. Облегчённо выдохнув, Эд вышел навстречу.
– Ты!! – гаркнул Север, направляя ему в лицо пистолет. – Ёпта. Да я чуть не уделался на месте! Ф-фуф, ты мать честна?я. Ну ты и балбес…
– Да всё уже, выдыхай.
Убирая оружие в кобуру, Росс оглянулся. Из темноты под синий свет северского фонарика выплывало мертвенно-бледное лицо Урядова.
Потирая грудь в области сердца, напарник посмотрел мимо них:
– Чё, по кругу?
– И оба уровня так.
– Все лестницы идут от зала, – добавил Урядов.
Только сказал, над головой изрядно громыхнуло, и в подземелье воцарилась ватная глухота. Как будто уши прикрыли невидимые мягкие ладони. Появилось ощущение замурованности.
В тишине тихо скрипнуло. Потом ещё раз. Совсем рядом раздался гулкий стук, будто с места сошла скульптура. Скрип усилился, переходя в гулкий, раздражающе-тягучий скрежет. Именно такой при трении друг о друга издают каменные глыбы.
Север недоверчиво посмотрел на Росса.
– Только не говори, что подумал о том же, о чём и я.
Эд опустил глаза. Пол под ногами мелко вибрировал.
– Я не знаю, о чём подумал ты, – проговорил он, чувствуя себя полным кретином, – но боюсь, теперь мы вляпались капитально.
Четыре луча расчертили пространство, и четыре глотки выдали по паре отборных проклятий. Подрагивающие массивные плиты двигались навстречу друг другу, сужая коридор.
– Так, мужики, – глухо проговорил Росс, – пора выгребаться, не то раздавит к хренам.
Над ними угрожающе затрещало. Сверху сыпануло густой пылью, и потолочная плита поехала в сторону. Бойцы продолжали оторопело смотреть на идущие друг к другу стены.
– Ноги!.. – гаркнул Север и ломанулся к лестнице.
Сорвавшись с места, Росс с парнями дёрнули следом. Грохот в подземелье усиливался, отдаваясь в теле тягучим зудом.
– С-у-к-а! – проорал напарник.
– Что?!
– Лестница!
– Что-о?!
– Лестница где?!
В узком коридоре беспорядочно скакали световые пятна. И… лестницы не было.
– Что за?..
Наверху с оглушительным треском что-то раскололось. Чутьём уловив опасность, Эд вильнул вправо и прижался к стене. С потолка сорвались булыжники и застучали по полу. На голову ссы?палась туча песка. Отплёвываясь и отдуваясь, Росс кинулся дальше. Глаза нестерпимо кололо от пыли. Из-за слёз он почти не видел, куда бежит. В спину что-то ударило, сзади раздался крик.
– Да твою ж… – вырвалось у Росса.
Он оглянулся. Бледный Урядов с перекошенным от боли лицом на бегу зажимал локоть.
Замыкающий боец сыпал проклятиями.
Когда стены сошлись на ширину расставленных рук, коридор сильно тряхнуло. Вся группа сбитыми кеглями попадала на пол. С потолка стеной схлынул песок. Наверху загрохотало.
– Назад!! – заорал Север.
Уловив над собой металлический отблеск, Росс успел развернуться и подтянуть ноги. На то место, где только что находились колени, обрушилась решётка с толстыми прутьями.
Он дёрнулся. Сперва показалось, что отсекло кисть. Вскинул руку и выдохнул, сообразив, что удар косо пришёлся по браслету. Зашибленные пальцы потеряли чувствительность.
Скрежет прекратился, движение стен – тоже. В подземелье стихал отголосок удара металла о камень. Страх того, что плиты в любой момент начнут снова сходиться, подстегнул Росса к действию. Вскочив на ноги, он бросился к решётке. По ту сторону маячило ошеломлённое лицо Севера. Подсвеченное снизу фонариком, оно походило на синюю маску ужаса.
Напарник вцепился в прутья и с силой потряс.
– Это что за хэ?!! – взревел он.
Росс принялся изучать решётку. Сзади, поддерживая локоть, подошёл Урядов.
– Ты как? – обернулся Эд.
– Зашибло чуток, – прохрипел парень, – уже отпускает. Там лестница.
– Где?
– Вот падла, чтоб её! – смотрел мимо них Север.
Метрах в четырёх от решётки вверх уходили ступени. На нижней, тяжело дыша и нервно сжимая автомат, сидел второй боец.
– Как мы её пропустили-то? – недоумевал Росс.
– Да не было её! – проорал Север.
И вдруг он застыл, втянув голову в плечи. В глубине глаз что-то метнулось.
– Ты чего, Димыч?
– Эдя, – шепнул тот, прислушиваясь к чему-то у себя за спиной, – надо валить отсюда.
Росс всмотрелся в побледневшего товарища.
– Эдя… – повторил тот и медленно оглянулся.
– Стой спокойно, – понизил голос Росс. – Стой спокойно, сейчас что-нибудь придумаем.
Отступив, он заметался, изучая коридор, усеянный кучами песка и камней. Под потолком, в метре от решётки чернело пятно.
– Там какой-то лаз. Дима, со своей стороны глянь.
Север кинулся к стене.
– Есть! – крикнул он и попробовал дотянуться. – Высоко зараза…
Ругнувшись, Росс окликнул парней. Те помогли достать до отверстия. Он забрался в узкую дыру и с ходу влез лицом в нечто липкое и плотное, как паучья сеть. Торопливо обмахнув лоб и щёки, пополз дальше. Натыкаясь коленями и локтями на углы, он добрался до следующей дыры и выглянул.
Прижавшись спиной к решётке, напарник не мигая смотрел в темноту коридора и медленно поднимал пистолет. Скованность и напряжённая поза говорили о том, что он опасался того, что скрыто во мраке. За спиной Севера, из-за решётки беспокойно выглядывали бойцы.
Эд напряг слух и зрение – во тьме появилось движение. Из глубины подземелья приближался густой туман, и в нём обозначились круглые тени. Коварная память подкинула находку в сливном отверстии чаши.
– Димыч! – позвал он. Тот поднял лицо. – Руку давай.
Товарищ кинулся к стене. Отчаянно пытаясь дотянуться до руки Росса, он искал, во что упереться ногой.
– Чёрт… высоко.
Тьма за ним покачнулась. Повеяло холодом. Что-то зашуршало и заскребло по камню. По стенам пополз сиплый стон и шелестящий шёпот. Парни вскинули автоматы. В ярких лучах что-то стремительно переместилось. Неуловимые силуэты, плотные и вовсе не призрачные.
– Дима, да-вай… – кряхтел Росс, едва не по пояс вывалившись из лаза.
К сиплым голосам примешался утробный рокот. В коридоре полыхнули алые точки. Эд моргнул. Ничего…
Почудилось?
Вряд ли.
Подземелье исходило страхом и болью. К плечам Севера потянулись хищные тени. В коридор улетели две короткие автоматные очереди, и кромешная тьма отозвалась озлобленным воем. На миг оглянувшись, Север всхрапнул. Подошвы ботинок отчаянно заскребли по стене. В два быстрых движения он подтянулся к проёму, и Эд тут же подхватил его под мышку.
– Давай-давай… – кряхтел он от натуги, затаскивая напарника в лаз. Затащив, кое-как развернулся в тесном пространстве, и они поползли обратно.
Спрыгнув по другую сторону решётки, Север не удержался и посмотрел сквозь железные прутья. Между теми просачивалась призрачная паукообразная масса. Кроя матом, Росс едва не пинками отправил его к лестнице. Под тяжестью бегущей четвёрки та протестующе загудела.
Они выбрались на верхний уровень и не останавливаясь, рванули к первой лестнице. Далеко внизу что-то бахнуло, подземелье мелко затряслось и заполнилось нарастающим гулом. Под ногами начал колоться камень. Ступени заскрипели и мелко завибрировали. Часть из них разошлась и ухнула вниз. Эд успел перемахнуть через провал и поднажал, толкая кого-то в спину.
Бегущий впереди всех заорал. Сквозь неумолчный гул принесло: …ца-не-та-а…
«Не та лестница», – с ужасом догадался Росс. Но бежать назад и выяснять, где «та», возможности не было. Сразу за ними чернотой расползалась пропасть и в ней исчезали ступени.
Эд приблизился к скульптуре. От вида широко распахнутых глаз его пробрало. Чёрные блестящие шарики зрачков передавали весь ужас человека, которого увековечил безумный мастер. Выдохнув, Росс отвернулся. Звук перекатывания камешков заставил его остановиться. Страдалец по-прежнему смотрел прямо на него. Не до конца сознавая, что происходит, Эд сделал шаг в сторону. Зрачки гулко перекатились, не выпуская его из поля зрения.
– Ты чего? – возник за спиной Север.
– Он смотрит.
– Кто?
– А ты не видишь?
– Что?
Росс с трудом отвёл глаза от изваяния и понизил голос:
– Этот город наблюдает за нами.
– Только заметил? – хмуро произнёс тот. – Иди вон туда полюбуйся.
Он указал на одну из стен – галерею рельефных изображений на поверхности позеленевшего камня. Художник запечатлел людей в моменты страданий и унижений. На коленях, со страхом в глазах. С заломленными в мольбе руками либо свернувшихся на земле. С му?кой на лицах и с искривлёнными болью ртами.
Росс передвигался от одной картины к другой и всё больше недоумевал. Дальше пошли изображения то ли казней, то ли жертвоприношений. На одном – стаи огромных то ли собак, то ли шакалов рвали человека, на другой – с обезглавленной и подвешенной над чаном жертвы стекала кровь, на третьей – в подожжённом чане, шибко похожем на предыдущий, плавало нечто бесформенное.
– Хренасе светлый мир, – присвистнул кто-то из бойцов. – У нас это вроде по-другому называется.
Оглядывая жуткий зал, Росс почувствовал, как между лопатками взбирается колючий озноб. Бурый рисунок под ногами показался потёками крови, оставленной жертвами диких обрядов. Уродливые линии тянулись по всему полу, сходились в широкий ручей и поднимались по основанию каменной чаши в глубине зала… на которой сидела Лин.
А он и не заметил, когда её отпустил. Над девушкой, свисая с потолка на толстых цепях, угрожающе покачивался чёрный матовый шар.
– Слезла бы ты оттуда, – посоветовал Росс, с сомнением поглядывая на порыжевшие крепления.
Он склонился над краем чаши и осветил дно. Посреди сбившегося мусора и следов от бурых потёков виднелось широкое сточное отверстие диаметром с канализационный люк. Росс взял стоящую в чаше палку с крюком на конце. Расковырял кучу иссохших нечистот и, поддев, подкатил поближе коричневый шар с длинным расколом. Лин резко вдохнула, когда пустыми глазницами на них уставился раскроенный череп. С лицевых костей лохмотьями свисала истлевшая плоть. За прогнившей щекой светлели зубы.
– Что это? – прошептала девушка.
На сей раз в зелёных глазах дрожала тень страха. От дерзкой особы не осталось следа. Эд промолчал, не зная, что сказать. В мыслях вертелись догадки, одна мрачнее другой. Лин дёрнула его за руку – аккуратно, но требовательно, давая понять, что нуждается во внимании.
– Я не знаю, – тоже шёпотом отозвался он и, сдержанно кашлянув, громче добавил: – Ты же у нас учёная, вот и придумай что-нибудь.
– Эд, – вполголоса позвал Север. – Там ещё лестница.
– Иду, – отозвался он. Затем повернулся к Лин и, впечатывая каждое слово, велел: – Стой. Тут. С Михаилом.
К ним, снимая на камеру подземелье, подходил Степной. Оставив девушку с геодезистом, Росс направился в полумрак дальнего угла, где столпилась группа.
Между двумя колоннами чернело пятно перехода. Хасан с парнями обшаривали фонариками наполовину обрушенный свод и верхнюю площадку лестницы. По обеим сторонам от щербатых ступеней колыхались тени. Внизу собралась непроглядная темень.
– Ну чего, идём? – спросил напарник. – Один хрен выбираться как-то надо.
– Всё обошли, других туннелей здесь нет, – поддержал башкир.
Росс сбросил у колонны опустевшую сумку.
– Заодно будет что Лебедеву рассказать, – хмыкнул он.
– Угум… – промычал Север. – Выбраться ещё надо.
– Блин, Димыч! Ну наговори ещё давай. – Вертя головой, он сошёл на пару ступеней и прислушался. Внизу гуляла тишина. – Погнали, мужики. У нас в запасе не больше часа. До темноты надо вернуться.
В следующий момент где-то далеко наверху громыхнуло. По стенам прошла вибрация. Потолочные плиты угрожающе заскрипели, и тонкие ручейки песка с шелестом посыпались вниз. Команда оглянулась на две одинокие фигурки, застывшие посреди мрачного зала. Пришлось разделиться. С учёными остался башкир и один из бойцов, остальные отправились вниз.
Блеклое пятно выхода постепенно таяло в полумраке. Подземелье наполнилось жаркой духотой. Дышать стало трудно. В глотку словно разбухшая от влаги вата набилась. Пот, катящий со лба, щипал глаза и заставлял постоянно жмуриться.
Лестница закончилась убегающим в обе стороны коридором с гладкими стенами из чёрного, с зернистым рисунком камня. Пробегающий по поверхности луч наделял рисунок объёмом. Вкрапления превращались в мерцающие звёзды, а в тёмной глубине подрагивали спирали галактик и цветные облака туманностей.
– Вот это я понимаю эффект! – восхитился неунывающий Север и провёл пальцами по звёздным скоплениям. – Мне б для дома такой матерьялец добыть. На потолок в спальне. Девки пищать будут. – И, подтянув ремень на штанах, повернулся. – Ну чё, Эдька, расходимся?
– Давай, – отозвался тот и указал себе за плечо. – Я туда. Урядов, за мной.
И уверенно зашагал влево.
Следуя по пятам, молодой парень настороженно сопел ему в затылок. Они прошли метров двадцать, когда впереди показались ступени – в коридор спускалась ещё одна лестница. Прикинув расположение переходов и овального зала, Росс мотнул Урядову головой (перебросив автомат за спину, тот бегом отправился наверх), а сам, выставив пистолет, крадучись двинулся вдоль тёмных зернистых стен.
Он дошёл до поворота, за которым оказалась очередная лестница, но теперь идущая вниз. Сойдя на пяток ступеней, остановился и прислушался. По подземелью гуляли неясные звуки: поскрипывания, мягкий шорох, далёкое посвистывание.
Опасаясь разминуться со спутниками, он вернулся и стал ждать Урядова.
– Выход наверху перекрыт, – сообщил тот, спустившись. – Обвал был. Отрезало напрочь.
– По-нял, – жестом поманив за собой бойца, Эд направился к обнаруженной лестнице.
Они спустились на следующий уровень и, осторожно ступая, двинулись по такому же «космическому» коридору, с обеих сторон которого чернели проёмы. Под ботинками что-то хрустело и лопалось. Воображение рисовало битое стекло и глиняные черепки. Но, когда под ноги упал направленный свет, пол оказался чистым.
– Пойдём-ка обратно, – приглушённо произнёс Росс и стёр с виска каплю пота.
Населённый фантомными звуками лабиринт вызвал жутковатое ощущение неправильности.
– Странное ощущение, – пробормотал парень.
– Тоже заметил?
– Выглядит всё как-то…
– Тс!!
Росс подался назад, выключил фонарик и то же велел сделать Урядову. Со всех сторон обступила тьма. Вдалеке несколько раз приглушённо ухнуло. Парень резко втянул воздух.
– Обвал? – спросил он с тревогой.
– Погоди… – шепнул Эд, лихорадочно шаря глазами по темноте. Изнутри в грудину натужно забило сердце.
По коридору прокатились жуткие звуки. Подвывание и тихий рокот сопровождались активным шорохом. По туннелю ползло что-то крупное. По полу постукивали острые… камни?
В стену перед поворотом упёрся луч прицела. Росс быстро положил руку на автомат, принуждая Урядова опустить оружие. Взял парня за плечо и подтолкнул к стене. Они нашарили узкий проём, бесшумно занырнули в туннель и, затаились по обе стороны от выхода.
По стенам главного коридора полз шелестящий шёпот, в который вклинивались придушенное поскуливание и угрожающий вой. Беспорядочное мелкое постукивание сменилось ритмичными гулкими ударами. Бухтение обрело чёткость, и в нём появились знакомые ноты. Мудрёная конструкция подземного сооружения исказила человеческие голоса до неузнаваемости.
К укрытию подползало голубое сияние, всё ярче обозначая неровный прямоугольник проёма. Облегчённо выдохнув, Эд вышел навстречу.
– Ты!! – гаркнул Север, направляя ему в лицо пистолет. – Ёпта. Да я чуть не уделался на месте! Ф-фуф, ты мать честна?я. Ну ты и балбес…
– Да всё уже, выдыхай.
Убирая оружие в кобуру, Росс оглянулся. Из темноты под синий свет северского фонарика выплывало мертвенно-бледное лицо Урядова.
Потирая грудь в области сердца, напарник посмотрел мимо них:
– Чё, по кругу?
– И оба уровня так.
– Все лестницы идут от зала, – добавил Урядов.
Только сказал, над головой изрядно громыхнуло, и в подземелье воцарилась ватная глухота. Как будто уши прикрыли невидимые мягкие ладони. Появилось ощущение замурованности.
В тишине тихо скрипнуло. Потом ещё раз. Совсем рядом раздался гулкий стук, будто с места сошла скульптура. Скрип усилился, переходя в гулкий, раздражающе-тягучий скрежет. Именно такой при трении друг о друга издают каменные глыбы.
Север недоверчиво посмотрел на Росса.
– Только не говори, что подумал о том же, о чём и я.
Эд опустил глаза. Пол под ногами мелко вибрировал.
– Я не знаю, о чём подумал ты, – проговорил он, чувствуя себя полным кретином, – но боюсь, теперь мы вляпались капитально.
Глава 18
Четыре луча расчертили пространство, и четыре глотки выдали по паре отборных проклятий. Подрагивающие массивные плиты двигались навстречу друг другу, сужая коридор.
– Так, мужики, – глухо проговорил Росс, – пора выгребаться, не то раздавит к хренам.
Над ними угрожающе затрещало. Сверху сыпануло густой пылью, и потолочная плита поехала в сторону. Бойцы продолжали оторопело смотреть на идущие друг к другу стены.
– Ноги!.. – гаркнул Север и ломанулся к лестнице.
Сорвавшись с места, Росс с парнями дёрнули следом. Грохот в подземелье усиливался, отдаваясь в теле тягучим зудом.
– С-у-к-а! – проорал напарник.
– Что?!
– Лестница!
– Что-о?!
– Лестница где?!
В узком коридоре беспорядочно скакали световые пятна. И… лестницы не было.
– Что за?..
Наверху с оглушительным треском что-то раскололось. Чутьём уловив опасность, Эд вильнул вправо и прижался к стене. С потолка сорвались булыжники и застучали по полу. На голову ссы?палась туча песка. Отплёвываясь и отдуваясь, Росс кинулся дальше. Глаза нестерпимо кололо от пыли. Из-за слёз он почти не видел, куда бежит. В спину что-то ударило, сзади раздался крик.
– Да твою ж… – вырвалось у Росса.
Он оглянулся. Бледный Урядов с перекошенным от боли лицом на бегу зажимал локоть.
Замыкающий боец сыпал проклятиями.
Когда стены сошлись на ширину расставленных рук, коридор сильно тряхнуло. Вся группа сбитыми кеглями попадала на пол. С потолка стеной схлынул песок. Наверху загрохотало.
– Назад!! – заорал Север.
Уловив над собой металлический отблеск, Росс успел развернуться и подтянуть ноги. На то место, где только что находились колени, обрушилась решётка с толстыми прутьями.
Он дёрнулся. Сперва показалось, что отсекло кисть. Вскинул руку и выдохнул, сообразив, что удар косо пришёлся по браслету. Зашибленные пальцы потеряли чувствительность.
Скрежет прекратился, движение стен – тоже. В подземелье стихал отголосок удара металла о камень. Страх того, что плиты в любой момент начнут снова сходиться, подстегнул Росса к действию. Вскочив на ноги, он бросился к решётке. По ту сторону маячило ошеломлённое лицо Севера. Подсвеченное снизу фонариком, оно походило на синюю маску ужаса.
Напарник вцепился в прутья и с силой потряс.
– Это что за хэ?!! – взревел он.
Росс принялся изучать решётку. Сзади, поддерживая локоть, подошёл Урядов.
– Ты как? – обернулся Эд.
– Зашибло чуток, – прохрипел парень, – уже отпускает. Там лестница.
– Где?
– Вот падла, чтоб её! – смотрел мимо них Север.
Метрах в четырёх от решётки вверх уходили ступени. На нижней, тяжело дыша и нервно сжимая автомат, сидел второй боец.
– Как мы её пропустили-то? – недоумевал Росс.
– Да не было её! – проорал Север.
И вдруг он застыл, втянув голову в плечи. В глубине глаз что-то метнулось.
– Ты чего, Димыч?
– Эдя, – шепнул тот, прислушиваясь к чему-то у себя за спиной, – надо валить отсюда.
Росс всмотрелся в побледневшего товарища.
– Эдя… – повторил тот и медленно оглянулся.
– Стой спокойно, – понизил голос Росс. – Стой спокойно, сейчас что-нибудь придумаем.
Отступив, он заметался, изучая коридор, усеянный кучами песка и камней. Под потолком, в метре от решётки чернело пятно.
– Там какой-то лаз. Дима, со своей стороны глянь.
Север кинулся к стене.
– Есть! – крикнул он и попробовал дотянуться. – Высоко зараза…
Ругнувшись, Росс окликнул парней. Те помогли достать до отверстия. Он забрался в узкую дыру и с ходу влез лицом в нечто липкое и плотное, как паучья сеть. Торопливо обмахнув лоб и щёки, пополз дальше. Натыкаясь коленями и локтями на углы, он добрался до следующей дыры и выглянул.
Прижавшись спиной к решётке, напарник не мигая смотрел в темноту коридора и медленно поднимал пистолет. Скованность и напряжённая поза говорили о том, что он опасался того, что скрыто во мраке. За спиной Севера, из-за решётки беспокойно выглядывали бойцы.
Эд напряг слух и зрение – во тьме появилось движение. Из глубины подземелья приближался густой туман, и в нём обозначились круглые тени. Коварная память подкинула находку в сливном отверстии чаши.
– Димыч! – позвал он. Тот поднял лицо. – Руку давай.
Товарищ кинулся к стене. Отчаянно пытаясь дотянуться до руки Росса, он искал, во что упереться ногой.
– Чёрт… высоко.
Тьма за ним покачнулась. Повеяло холодом. Что-то зашуршало и заскребло по камню. По стенам пополз сиплый стон и шелестящий шёпот. Парни вскинули автоматы. В ярких лучах что-то стремительно переместилось. Неуловимые силуэты, плотные и вовсе не призрачные.
– Дима, да-вай… – кряхтел Росс, едва не по пояс вывалившись из лаза.
К сиплым голосам примешался утробный рокот. В коридоре полыхнули алые точки. Эд моргнул. Ничего…
Почудилось?
Вряд ли.
Подземелье исходило страхом и болью. К плечам Севера потянулись хищные тени. В коридор улетели две короткие автоматные очереди, и кромешная тьма отозвалась озлобленным воем. На миг оглянувшись, Север всхрапнул. Подошвы ботинок отчаянно заскребли по стене. В два быстрых движения он подтянулся к проёму, и Эд тут же подхватил его под мышку.
– Давай-давай… – кряхтел он от натуги, затаскивая напарника в лаз. Затащив, кое-как развернулся в тесном пространстве, и они поползли обратно.
Спрыгнув по другую сторону решётки, Север не удержался и посмотрел сквозь железные прутья. Между теми просачивалась призрачная паукообразная масса. Кроя матом, Росс едва не пинками отправил его к лестнице. Под тяжестью бегущей четвёрки та протестующе загудела.
Они выбрались на верхний уровень и не останавливаясь, рванули к первой лестнице. Далеко внизу что-то бахнуло, подземелье мелко затряслось и заполнилось нарастающим гулом. Под ногами начал колоться камень. Ступени заскрипели и мелко завибрировали. Часть из них разошлась и ухнула вниз. Эд успел перемахнуть через провал и поднажал, толкая кого-то в спину.
Бегущий впереди всех заорал. Сквозь неумолчный гул принесло: …ца-не-та-а…
«Не та лестница», – с ужасом догадался Росс. Но бежать назад и выяснять, где «та», возможности не было. Сразу за ними чернотой расползалась пропасть и в ней исчезали ступени.
