Подземелье продолжало сотрясаться. С потолка ссыпа?лись ручьи песка и срывались каменные обломки. Крупные булыжники слетали по лестнице и, подскакивая на остатках ступеней, исчезали во тьме.
Беглецы что было сил рвали когти от смертельной опасности, пока путь не преградила гора из камней. Торопливо взобравшись по завалу, все четверо взялись отгребать песок и откатывать тяжеленные валуны. Разгоняясь, те мчались вниз, заполняя подземелье барабанящим грохотом.
За насыпью послышалось постукивание и невнятные голоса. Товарищи разбирали завал с другой стороны.
Север нервно хохотнул.
– Всё путём, мужики! – крикнул он с истеричными нотами в голосе.
Отбросив очередной кусок обрушенной стены, они нос к носу столкнулись с Хасаном. Рядом с башкиром заглядывал в дыру Степной. Третий боец где-то отсутствовал.
Росс протиснулся в узкий лаз и скатился по насыпи на чёрный глянцевый пол. Тряска в овальном зале ощущалась слабо. По сердцу пробежал холодок – нигде не было Лин. Он завертел головой.
– Всё в порядке, – поспешил успокоить геодезист, – они ищут выход.
– Выход?
Из прохода, ведущего к подъёмнику, послышались оживлённые голоса, и в сопровождении третьего бойца появилась племянница Лебедева.
Они подошли к компании и вылупили глаза на вернувшуюся четвёрку.
– Вы чего там делали? – спросил парень.
– Развлекались, млять! – зло пробурчал Урядов и как подкошенный рухнул на кучу песка. Рядом с ним завалился Север.
Росс посмотрел на своих спутников – ржавый камуфляж, грязные, в бурых разводах, лица – и понял, что сам сейчас не в лучшем виде.
– Получилось? – спросил Хасан у смешавшегося парня.
Тот как-то странно глянул на Лин.
– Что получилось? – вмешался ничего не понимающий Росс. Он утёр от грязи потное лицо, попутно содрав со лба кусок жирной зелёной плесени.
– Мы нашли, как отсюда выбраться, – уклончиво ответила племянница Лебедева.
От того, как старательно она избегала его взгляда, у него появились нехорошие подозрения.
– Вы нашли выход на поверхность? – спросил он недоверчиво.
Она кивнула, пряча глаза (да, ему точно не показалось), и направилась по проходу, благоразумно держась поближе к своему провожатому. Эд, пошатываясь, двинулся было за ними.
– Дима, идёшь? – обернулся он. Напарник с запрокинутой головой так и сидел вместе с Урядовым на полу.
– Да, сейчас, – отозвался тот.
– Не задерживайтесь, – предупредил Росс и шагнул в переход.
Лин стояла в центре мини-Джахи. Там, куда группа так и не дошла, потому что платформа вдруг начала опускаться под землю. Почему это произошло, он понял в следующий момент. Девушка обернулась и виновато на него посмотрела. У её ног, в углублении пола лежал большой серый булыжник. Кнопка, не иначе.
– Я нечаянно.
– Сбежать хотела, да? – сглотнул Росс. – А некуда, – развёл он руками и ухмыльнулся. – Оступились, мадам.
Она насупилась. За её спиной бесшумной тенью возникла крупная фигура Севера.
– Так вот кто нас всех отправил под землю! – прорычал он грозно.
Лин вздрогнула, а тот неожиданно расхохотался.
Росс первым выбрался из ловушки. Окрестности утопали в густой синеве.
– Нужно торопиться, стемнеет махом.
Он посмотрел на стоящую рядом Лин, хотел сказать: «Профессор, наверное, с ума сходит», – но промолчал. Втянул носом воздух и направился к площади. Лин пошла рядом. Позади – остальная компания. На середине пути он с беспокойством оглянулся. Просвет в конце улицы уже померк. За маленькой группой медленно ползли тени.
– Надо успеть добраться до дома, пока…
Он оборвал себя на полуслове и скосил на попутчицу глаза. Та смотрела на него с большим интересом.
– Если эта тварь нас учует, – переговаривались за спиной Север с Урядовым, – ночью пожалует. Жрать-то что-то надо.
Вздрогнув, Лин остановилась и потрясённо уставилась на говорунов. Север поднял голову и понял, что был неосторожен в словах.
– Ещё не жалеете, барышня, что остались?
– Да ладно уже, – отмахнулся Росс. – Всё одно, в общей лодке засели. Гребём.
Что-то недовольно промычав, напарник прибавил шагу и вместе с Урядовым прошёл мимо них.
– Алина!.. – вывалился с освещённого двора профессор. Он едва стоял на ногах и, припав боком к ограде, схватился за сердце.
– Ну я же вам говорила, – поддержала его подоспевшая Марго. Глаза ассистентки заискрились весельем. – Вернулась, помощница?
Бойцы усталой походкой зашли во двор, где вокруг Буру, погруженного в хозяйственные хлопоты, скакала радостная Табо.
– Как поход? – свистнули с крыши.
– Насыщенно, – мрачно ответили парни и направились в здание. Послышалось бурчание: – Пить охота, спасу нет.
Лин смиренной походкой подошла к профессору. Поддерживая родственника под второй локоть, она вместе с Марго заботливо повела его через двор. Стоило троице переступить порог, в доме раздался полный сарказма голос Ситника:
– Явилась!
– Дядя, угомони его! – огрызнулась Лин.
Остальное Росс уже не слышал. На плечо легла тяжёлая ладонь Севера.
– Ох, и не завидую я тебе, Эдди.
Ухмыльнувшись, напарник прошёл мимо и направился вместе со всеми в дом.
«Сам себе не завидую», – мысленно ответил Росс и сдавил рот в прямую линию.
Оставшись один, он прислушался. Город погружался в сонную тьму. Только дом, ставший для них пристанищем, являл собой живой островок, одинокий в огромном безмолвном мире. Сквозь щели в заколоченных окнах сочился тусклый рассеянный свет. Иногда он обрывался, когда кто-нибудь проходил мимо.
Росс задрал голову. Край ограждения крыши поблёскивал холодной синью. Тишина и полная неподвижность.
Но он знал – парни там. Замерли и зорко наблюдают за окрестностями.
Для горстки людей, загнанных аномалией в ловушку, наступала первая ночь в каменной Джахи.
Эд посмотрел на пустынную улицу, на чёрные провалы в стенах соседних домов, и ему стало неуютно от откровенной враждебности мёртвого города. Он пересёк двор, открыл дверь внедорожника и залез внутрь. Завёл двигатель, перекатил авто, перегородив вход в дом. Захотелось курить. Он машинально похлопал себя по груди в поисках пачки. Куда он её засунул…
В салон заглянул Север:
– Ты чего тут? Пошли. Марго с профессором хотят знать, что мы видели. Да и не хотелось бы ночью светиться.
– Кстати да.
Росс вылез из джипа, захлопнул дверцу и почувствовал дикую усталость. Захотелось спать. Еле переставляя ноги, он двинулся за напарником в дом. Перед входом на второй уровень, тот притормозил.
– Иди, я сейчас подойду, – и отправился на крышу.
– Это ж надо! – с присущей ему восторженностью восклицал Лебедев. – Вы понимаете, что это означает?!
Под одинокой лампочкой, вокруг аппаратуры собралась компания. Нависнув над Марго с двух сторон, профессор и Ситник что-то горячо обсуждали. На экране сменялись свежие фотоснимки, сделанные Степным во время прогулки по Джахи. Сам геодезист стоял у окна, скрестив на груди руки. Рядом с ним – Лин. Девушка успела переодеться, умыться и выглядела посвежевшей. Росс вспомнил, где побывал, мельком оглядел свой «ржавый камуфляж» и скорыми движениями грязных пальцев пригладил пыльные волосы. Сойдёт. Он устал.
На заднем сиденье внедорожника по-хозяйски разлеглась Табо и, одаривая компанию улыбчивым оскалом, довольно жмурилась.
– И что это означает? – спросил Эд.
– Дядя считает, что в городе была проведена система водоснабжения, – выпалила Лин с горящими глазами.
– Да-да, – подтвердил тот. – Но выводы пока делать рано. Мы, конечно, попробуем выяснить, где находился источник. Но знаете, как бывает? Понадеешься на что-то, а потом получаешь от жизни оплеуху.
– Кто бы спорил, – переступил порог комнаты Север. – Вода могла уйти далеко под землю либо вообще изменить направление и обойти район.
Он упёр руки в бока и стал оглядывать серый невзрачный потолок.
– Непостижимо! – между тем продолжал восторгаться профессор, изучая фотогалерею. – И это сотни… сотни веков назад!
На экран выплыли развалины.
– Борис Анатольевич, – прервал его восторги Росс, – а по поводу этих руин не хотите изложить свои соображения? Не тот ли это Храм Солнца, о котором вы рассказывали? Там на площади колонны с золотыми дисками.
Лебедев задумчиво пожевал губами.
– Судя по схеме, тут действительно находилось какое-то крупное строение. Колонны, барельефы. Да, допускаю, что это храм.
– Теперь понятно, почему вы его не нашли. Он разрушен во времена Aтон, и от него давно ничего не осталось. Вот только где теперь искать вашу главную тайну?
Профессор посмотрел на Степного.
– Михаил сказал, что вы весьма мудрёным способом спустились в подземелье и обнаружили зал для э-э-э… специфичных ритуалов.
– Всё так. Вот только эти специфичные ритуалы говорят явно не в пользу ваших добродетельных ато?нов.
Профессор озадаченно почесал лоб и поднял на собеседников глаза.
– Знаете, что. Мне непременно нужно туда попасть. Так я не могу сказать ничего определённого. И не помешало бы сходить в лабиринт под тем залом.
– Боюсь профессор, ничего не получится, – заявил Север. – Опасно там. Мы сами едва ноги унесли.
Лин округлила глаза, будто только сейчас заметила их грязную одежду.
– Вот как… – расстроенно пробормотал старик. Он снял очки, сунул кончик дужки в рот и принялся покусывать. Затем снова нацепил очки на нос. – Но вы можете составить план того, что успели запомнить?
– Да без проблем.
– Маргарита?! – требовательно обратился к помощнице Лебедев. Та с готовностью развернулась к ноутбуку и защёлкала кнопками. – Поход в храм обсудим позже.
Эд придвинулся к Ланской, соображая с чего начать, но вдруг напрягся.
– Стоп! – положил он руку на смуглые пальцы, припечатав ладонь девушки к столу. – Гасите свет. Димыч!
Товарищ без лишних слов выскочил из комнаты. Степной потянулся к фонарю над аппаратурой, и комната погрузилась в голубовато-сизый полумрак.
– Марго, выключайте аппаратуру, – распорядился Росс. – Продолжите с рассветом.
Крышка ноутбука опустилась, и компанию обняла кромешная тьма. Сначала было тихо, а потом издали прилетел надрывно-тоскливый протяжный вой.
Мунаш проснулся от жажды и долго лежал, пялясь в тёмный потолок и прислушиваясь к дыханию спящего Буру.
Под укрытием камня куда легче переносить дневную жару. Ночь подарила прохладу. Но жажда, эта проклятая жажда никуда не делась. Пока не найден источник, воду решили экономить пуще всего остального. А той, несмотря на ограничения, с каждым днём будет оставаться всё меньше.
Несколько глотков, которые удалось сделать в течение дня, не смогли утолить жажду уже сегодня. И Мунаш со страхом думал, что они будут делать, когда вода закончится. Умирать от жажды посреди горячей пустыни в чужом мёртвом мире – да такого врагу не пожелаешь.
Он заворочался, в очередной раз пытаясь отогнать навязчивые мысли. Но яркие картины о пышущих зеленью садах, о ревущем морском прибое и освежающем напитке, с шипением льющемся в стакан со льдом, возвращались снова и снова. Парнишка попробовал уснуть – не получилось. В щели между досками пробивался свет далёкой звезды.
Неожиданно ухо уловило чуть слышный звук, желанный и чарующий. Мунаш порывисто приподнялся на локте. Это не слуховые галлюцинации. Он отчётливо слышал мерный звук капающей воды.
Воды!
Опасаясь, что ему показалось и он принял за капель что-то другое, подросток встал со спальника и прислушался.
Опять где-то хлюпнуло. Совсем близко.
Стараясь не шуметь, Мунаш осторожно прокрался мимо опекуна и покинул комнату. Он дошёл до перекрытого модульными панелями входа. По обе стороны от того спали бойцы, заступившие на ночное дежурство. Парни свесили головы на грудь, но так и не выпустили из рук автоматы.
Мунашу стало смешно – всех утащил Морфей в своё царство. Один он разгуливает по сонному миру. Буру бы это не понравилось. Никому бы не понравилось. Но больше всего Буру.
Это ничего, думал юноша. Когда он найдёт воду, ему и слова в упрёк никто не скажет, а будут только благодарить. Он уже видел радостные улыбки товарищей по несчастью. Он заслужит уважение этих крепких парней с хмурыми лицами. Не позволит страдать от жажды двум слабым женщинам.
Кап…
Он вскинул голову – это снаружи, точно снаружи – и принялся сдвигать тяжёлые панели, освобождая выход. От напряжения на лбу выступил пот. Боец справа пошевелил ногой, и Мунаш замер. Ровное глубокое дыхание подсказало, что человек с автоматом в руках по-прежнему спит.
Мунаш сдвинул панель и пополз под грузовиком. Выбравшись, встал во весь рост. С груди к ногам с шелестом ссыпался прохладный сухой песок. Парень осмотрелся. В обе стороны убегала высокая городская стена. А впереди лежала ночная пустыня.
Его встретила необычайная свежесть. Воздух над древними барханами был наполнен влагой и упоительным ароматом весеннего цветения. Тончайшее дуновение ветра принесло звук струящейся воды. И, увлекаемый этой чарующей мелодией, Мунаш двинулся на поиски её источника.
Он всё дальше уходил от вытянутой городской стены, углубляясь в пески. А потом поднял глаза на вершину облитого лунным светом бархана и остановился. Отвернувшись от города и задрав голову к небу, там стояла знакомая долговязая фигура. Свет земной спутницы наделял обнажённую кожу мертвенно-холодным оттенком.
Напрочь забыв о воде, Мунаш стал торопливо взбираться по сыпучему склону.
– Таонга! Друг, вот ты где! – Он коротко и беспечно рассмеялся. – А мы тебя потеряли.
Он остановился позади юноши и с простодушной улыбкой смотрел, как тот медленно поворачивается. На груди Таонги расплывалось тёмное пятно, на которое безостановочно стекали вязкие струи из разорванного горла. Они тянулись вниз, змеились по животу, голым ногам. В месте разрыва что-то шевелилось и извивалось.
У Мунаша затряслись губы. Он схватился за собственное горло и попятился.
Лицо Таонги стало меняться, приобретая свирепость. Блестящие белки глаз почернели, в их глубине хищно заалели узкие зрачки. Из раздавшейся вширь челюсти, прорывая плоть, вылезли огромные клыки. Конечности начали удлиняться, наливаться мощью. Тело припало на искривлённые лапы. Спина выгнулась, открывая жуткие, в виде обломанных крыльев, лопатки.
Тварь, с минуту назад представшая другом, зарокотала и напряглась для прыжка. Теряя остатки самообладания, Мунаш отшатнулся, неожиданно шагнув в пустоту. И в момент, когда под тварью взметнулся песок, над парнем раскололось небо.
Он летел над землёй, наполненной жизнью и светом, над зелёными равнинами и спеющими полями. Плыл над долиной, омываемой чистыми источниками, и гляделся в синие озёра с цветущими садами на берегах.
Люди в светлых одеждах гнали запряжённых волов. Между поселениями двигались торговые обозы. Матери вели нарядно одетых детей. В полях и рощах гуляли молодые люди. Все они пели и радостно смеялись.
Под ним простиралась империя Света – Светлая Aтон.
А потом издали прилетел тревожный зов рога.
И всё изменилось.
Не было больше цветущих садов, счастливых улыбок и чистых источников. В царство ато?нов пришла беда.
Из-за холмов прилетел бой барабана, и земля сотряслась от нашествия армии тьмы. Лязг жаждущего крови металла смешался с воплями ужаса. Озёра из синих превратились в багровые. Поля и равнины заполыхали огнём.
Светлое царство утонуло в дыму и, потеряв великое солнце, выдохнуло долгим мучительным стоном.
Беглецы что было сил рвали когти от смертельной опасности, пока путь не преградила гора из камней. Торопливо взобравшись по завалу, все четверо взялись отгребать песок и откатывать тяжеленные валуны. Разгоняясь, те мчались вниз, заполняя подземелье барабанящим грохотом.
За насыпью послышалось постукивание и невнятные голоса. Товарищи разбирали завал с другой стороны.
Север нервно хохотнул.
– Всё путём, мужики! – крикнул он с истеричными нотами в голосе.
Отбросив очередной кусок обрушенной стены, они нос к носу столкнулись с Хасаном. Рядом с башкиром заглядывал в дыру Степной. Третий боец где-то отсутствовал.
Росс протиснулся в узкий лаз и скатился по насыпи на чёрный глянцевый пол. Тряска в овальном зале ощущалась слабо. По сердцу пробежал холодок – нигде не было Лин. Он завертел головой.
– Всё в порядке, – поспешил успокоить геодезист, – они ищут выход.
– Выход?
Из прохода, ведущего к подъёмнику, послышались оживлённые голоса, и в сопровождении третьего бойца появилась племянница Лебедева.
Они подошли к компании и вылупили глаза на вернувшуюся четвёрку.
– Вы чего там делали? – спросил парень.
– Развлекались, млять! – зло пробурчал Урядов и как подкошенный рухнул на кучу песка. Рядом с ним завалился Север.
Росс посмотрел на своих спутников – ржавый камуфляж, грязные, в бурых разводах, лица – и понял, что сам сейчас не в лучшем виде.
– Получилось? – спросил Хасан у смешавшегося парня.
Тот как-то странно глянул на Лин.
– Что получилось? – вмешался ничего не понимающий Росс. Он утёр от грязи потное лицо, попутно содрав со лба кусок жирной зелёной плесени.
– Мы нашли, как отсюда выбраться, – уклончиво ответила племянница Лебедева.
От того, как старательно она избегала его взгляда, у него появились нехорошие подозрения.
– Вы нашли выход на поверхность? – спросил он недоверчиво.
Она кивнула, пряча глаза (да, ему точно не показалось), и направилась по проходу, благоразумно держась поближе к своему провожатому. Эд, пошатываясь, двинулся было за ними.
– Дима, идёшь? – обернулся он. Напарник с запрокинутой головой так и сидел вместе с Урядовым на полу.
– Да, сейчас, – отозвался тот.
– Не задерживайтесь, – предупредил Росс и шагнул в переход.
Лин стояла в центре мини-Джахи. Там, куда группа так и не дошла, потому что платформа вдруг начала опускаться под землю. Почему это произошло, он понял в следующий момент. Девушка обернулась и виновато на него посмотрела. У её ног, в углублении пола лежал большой серый булыжник. Кнопка, не иначе.
– Я нечаянно.
– Сбежать хотела, да? – сглотнул Росс. – А некуда, – развёл он руками и ухмыльнулся. – Оступились, мадам.
Она насупилась. За её спиной бесшумной тенью возникла крупная фигура Севера.
– Так вот кто нас всех отправил под землю! – прорычал он грозно.
Лин вздрогнула, а тот неожиданно расхохотался.
Росс первым выбрался из ловушки. Окрестности утопали в густой синеве.
– Нужно торопиться, стемнеет махом.
Он посмотрел на стоящую рядом Лин, хотел сказать: «Профессор, наверное, с ума сходит», – но промолчал. Втянул носом воздух и направился к площади. Лин пошла рядом. Позади – остальная компания. На середине пути он с беспокойством оглянулся. Просвет в конце улицы уже померк. За маленькой группой медленно ползли тени.
– Надо успеть добраться до дома, пока…
Он оборвал себя на полуслове и скосил на попутчицу глаза. Та смотрела на него с большим интересом.
– Если эта тварь нас учует, – переговаривались за спиной Север с Урядовым, – ночью пожалует. Жрать-то что-то надо.
Вздрогнув, Лин остановилась и потрясённо уставилась на говорунов. Север поднял голову и понял, что был неосторожен в словах.
– Ещё не жалеете, барышня, что остались?
– Да ладно уже, – отмахнулся Росс. – Всё одно, в общей лодке засели. Гребём.
Что-то недовольно промычав, напарник прибавил шагу и вместе с Урядовым прошёл мимо них.
***
– Алина!.. – вывалился с освещённого двора профессор. Он едва стоял на ногах и, припав боком к ограде, схватился за сердце.
– Ну я же вам говорила, – поддержала его подоспевшая Марго. Глаза ассистентки заискрились весельем. – Вернулась, помощница?
Бойцы усталой походкой зашли во двор, где вокруг Буру, погруженного в хозяйственные хлопоты, скакала радостная Табо.
– Как поход? – свистнули с крыши.
– Насыщенно, – мрачно ответили парни и направились в здание. Послышалось бурчание: – Пить охота, спасу нет.
Лин смиренной походкой подошла к профессору. Поддерживая родственника под второй локоть, она вместе с Марго заботливо повела его через двор. Стоило троице переступить порог, в доме раздался полный сарказма голос Ситника:
– Явилась!
– Дядя, угомони его! – огрызнулась Лин.
Остальное Росс уже не слышал. На плечо легла тяжёлая ладонь Севера.
– Ох, и не завидую я тебе, Эдди.
Ухмыльнувшись, напарник прошёл мимо и направился вместе со всеми в дом.
«Сам себе не завидую», – мысленно ответил Росс и сдавил рот в прямую линию.
Оставшись один, он прислушался. Город погружался в сонную тьму. Только дом, ставший для них пристанищем, являл собой живой островок, одинокий в огромном безмолвном мире. Сквозь щели в заколоченных окнах сочился тусклый рассеянный свет. Иногда он обрывался, когда кто-нибудь проходил мимо.
Росс задрал голову. Край ограждения крыши поблёскивал холодной синью. Тишина и полная неподвижность.
Но он знал – парни там. Замерли и зорко наблюдают за окрестностями.
Для горстки людей, загнанных аномалией в ловушку, наступала первая ночь в каменной Джахи.
Эд посмотрел на пустынную улицу, на чёрные провалы в стенах соседних домов, и ему стало неуютно от откровенной враждебности мёртвого города. Он пересёк двор, открыл дверь внедорожника и залез внутрь. Завёл двигатель, перекатил авто, перегородив вход в дом. Захотелось курить. Он машинально похлопал себя по груди в поисках пачки. Куда он её засунул…
В салон заглянул Север:
– Ты чего тут? Пошли. Марго с профессором хотят знать, что мы видели. Да и не хотелось бы ночью светиться.
– Кстати да.
Росс вылез из джипа, захлопнул дверцу и почувствовал дикую усталость. Захотелось спать. Еле переставляя ноги, он двинулся за напарником в дом. Перед входом на второй уровень, тот притормозил.
– Иди, я сейчас подойду, – и отправился на крышу.
– Это ж надо! – с присущей ему восторженностью восклицал Лебедев. – Вы понимаете, что это означает?!
Под одинокой лампочкой, вокруг аппаратуры собралась компания. Нависнув над Марго с двух сторон, профессор и Ситник что-то горячо обсуждали. На экране сменялись свежие фотоснимки, сделанные Степным во время прогулки по Джахи. Сам геодезист стоял у окна, скрестив на груди руки. Рядом с ним – Лин. Девушка успела переодеться, умыться и выглядела посвежевшей. Росс вспомнил, где побывал, мельком оглядел свой «ржавый камуфляж» и скорыми движениями грязных пальцев пригладил пыльные волосы. Сойдёт. Он устал.
На заднем сиденье внедорожника по-хозяйски разлеглась Табо и, одаривая компанию улыбчивым оскалом, довольно жмурилась.
– И что это означает? – спросил Эд.
– Дядя считает, что в городе была проведена система водоснабжения, – выпалила Лин с горящими глазами.
– Да-да, – подтвердил тот. – Но выводы пока делать рано. Мы, конечно, попробуем выяснить, где находился источник. Но знаете, как бывает? Понадеешься на что-то, а потом получаешь от жизни оплеуху.
– Кто бы спорил, – переступил порог комнаты Север. – Вода могла уйти далеко под землю либо вообще изменить направление и обойти район.
Он упёр руки в бока и стал оглядывать серый невзрачный потолок.
– Непостижимо! – между тем продолжал восторгаться профессор, изучая фотогалерею. – И это сотни… сотни веков назад!
На экран выплыли развалины.
– Борис Анатольевич, – прервал его восторги Росс, – а по поводу этих руин не хотите изложить свои соображения? Не тот ли это Храм Солнца, о котором вы рассказывали? Там на площади колонны с золотыми дисками.
Лебедев задумчиво пожевал губами.
– Судя по схеме, тут действительно находилось какое-то крупное строение. Колонны, барельефы. Да, допускаю, что это храм.
– Теперь понятно, почему вы его не нашли. Он разрушен во времена Aтон, и от него давно ничего не осталось. Вот только где теперь искать вашу главную тайну?
Профессор посмотрел на Степного.
– Михаил сказал, что вы весьма мудрёным способом спустились в подземелье и обнаружили зал для э-э-э… специфичных ритуалов.
– Всё так. Вот только эти специфичные ритуалы говорят явно не в пользу ваших добродетельных ато?нов.
Профессор озадаченно почесал лоб и поднял на собеседников глаза.
– Знаете, что. Мне непременно нужно туда попасть. Так я не могу сказать ничего определённого. И не помешало бы сходить в лабиринт под тем залом.
– Боюсь профессор, ничего не получится, – заявил Север. – Опасно там. Мы сами едва ноги унесли.
Лин округлила глаза, будто только сейчас заметила их грязную одежду.
– Вот как… – расстроенно пробормотал старик. Он снял очки, сунул кончик дужки в рот и принялся покусывать. Затем снова нацепил очки на нос. – Но вы можете составить план того, что успели запомнить?
– Да без проблем.
– Маргарита?! – требовательно обратился к помощнице Лебедев. Та с готовностью развернулась к ноутбуку и защёлкала кнопками. – Поход в храм обсудим позже.
Эд придвинулся к Ланской, соображая с чего начать, но вдруг напрягся.
– Стоп! – положил он руку на смуглые пальцы, припечатав ладонь девушки к столу. – Гасите свет. Димыч!
Товарищ без лишних слов выскочил из комнаты. Степной потянулся к фонарю над аппаратурой, и комната погрузилась в голубовато-сизый полумрак.
– Марго, выключайте аппаратуру, – распорядился Росс. – Продолжите с рассветом.
Крышка ноутбука опустилась, и компанию обняла кромешная тьма. Сначала было тихо, а потом издали прилетел надрывно-тоскливый протяжный вой.
Глава 19
Мунаш проснулся от жажды и долго лежал, пялясь в тёмный потолок и прислушиваясь к дыханию спящего Буру.
Под укрытием камня куда легче переносить дневную жару. Ночь подарила прохладу. Но жажда, эта проклятая жажда никуда не делась. Пока не найден источник, воду решили экономить пуще всего остального. А той, несмотря на ограничения, с каждым днём будет оставаться всё меньше.
Несколько глотков, которые удалось сделать в течение дня, не смогли утолить жажду уже сегодня. И Мунаш со страхом думал, что они будут делать, когда вода закончится. Умирать от жажды посреди горячей пустыни в чужом мёртвом мире – да такого врагу не пожелаешь.
Он заворочался, в очередной раз пытаясь отогнать навязчивые мысли. Но яркие картины о пышущих зеленью садах, о ревущем морском прибое и освежающем напитке, с шипением льющемся в стакан со льдом, возвращались снова и снова. Парнишка попробовал уснуть – не получилось. В щели между досками пробивался свет далёкой звезды.
Неожиданно ухо уловило чуть слышный звук, желанный и чарующий. Мунаш порывисто приподнялся на локте. Это не слуховые галлюцинации. Он отчётливо слышал мерный звук капающей воды.
Воды!
Опасаясь, что ему показалось и он принял за капель что-то другое, подросток встал со спальника и прислушался.
Опять где-то хлюпнуло. Совсем близко.
Стараясь не шуметь, Мунаш осторожно прокрался мимо опекуна и покинул комнату. Он дошёл до перекрытого модульными панелями входа. По обе стороны от того спали бойцы, заступившие на ночное дежурство. Парни свесили головы на грудь, но так и не выпустили из рук автоматы.
Мунашу стало смешно – всех утащил Морфей в своё царство. Один он разгуливает по сонному миру. Буру бы это не понравилось. Никому бы не понравилось. Но больше всего Буру.
Это ничего, думал юноша. Когда он найдёт воду, ему и слова в упрёк никто не скажет, а будут только благодарить. Он уже видел радостные улыбки товарищей по несчастью. Он заслужит уважение этих крепких парней с хмурыми лицами. Не позволит страдать от жажды двум слабым женщинам.
Кап…
Он вскинул голову – это снаружи, точно снаружи – и принялся сдвигать тяжёлые панели, освобождая выход. От напряжения на лбу выступил пот. Боец справа пошевелил ногой, и Мунаш замер. Ровное глубокое дыхание подсказало, что человек с автоматом в руках по-прежнему спит.
Мунаш сдвинул панель и пополз под грузовиком. Выбравшись, встал во весь рост. С груди к ногам с шелестом ссыпался прохладный сухой песок. Парень осмотрелся. В обе стороны убегала высокая городская стена. А впереди лежала ночная пустыня.
Его встретила необычайная свежесть. Воздух над древними барханами был наполнен влагой и упоительным ароматом весеннего цветения. Тончайшее дуновение ветра принесло звук струящейся воды. И, увлекаемый этой чарующей мелодией, Мунаш двинулся на поиски её источника.
Он всё дальше уходил от вытянутой городской стены, углубляясь в пески. А потом поднял глаза на вершину облитого лунным светом бархана и остановился. Отвернувшись от города и задрав голову к небу, там стояла знакомая долговязая фигура. Свет земной спутницы наделял обнажённую кожу мертвенно-холодным оттенком.
Напрочь забыв о воде, Мунаш стал торопливо взбираться по сыпучему склону.
– Таонга! Друг, вот ты где! – Он коротко и беспечно рассмеялся. – А мы тебя потеряли.
Он остановился позади юноши и с простодушной улыбкой смотрел, как тот медленно поворачивается. На груди Таонги расплывалось тёмное пятно, на которое безостановочно стекали вязкие струи из разорванного горла. Они тянулись вниз, змеились по животу, голым ногам. В месте разрыва что-то шевелилось и извивалось.
У Мунаша затряслись губы. Он схватился за собственное горло и попятился.
Лицо Таонги стало меняться, приобретая свирепость. Блестящие белки глаз почернели, в их глубине хищно заалели узкие зрачки. Из раздавшейся вширь челюсти, прорывая плоть, вылезли огромные клыки. Конечности начали удлиняться, наливаться мощью. Тело припало на искривлённые лапы. Спина выгнулась, открывая жуткие, в виде обломанных крыльев, лопатки.
Тварь, с минуту назад представшая другом, зарокотала и напряглась для прыжка. Теряя остатки самообладания, Мунаш отшатнулся, неожиданно шагнув в пустоту. И в момент, когда под тварью взметнулся песок, над парнем раскололось небо.
***
Он летел над землёй, наполненной жизнью и светом, над зелёными равнинами и спеющими полями. Плыл над долиной, омываемой чистыми источниками, и гляделся в синие озёра с цветущими садами на берегах.
Люди в светлых одеждах гнали запряжённых волов. Между поселениями двигались торговые обозы. Матери вели нарядно одетых детей. В полях и рощах гуляли молодые люди. Все они пели и радостно смеялись.
Под ним простиралась империя Света – Светлая Aтон.
А потом издали прилетел тревожный зов рога.
И всё изменилось.
Не было больше цветущих садов, счастливых улыбок и чистых источников. В царство ато?нов пришла беда.
Из-за холмов прилетел бой барабана, и земля сотряслась от нашествия армии тьмы. Лязг жаждущего крови металла смешался с воплями ужаса. Озёра из синих превратились в багровые. Поля и равнины заполыхали огнём.
Светлое царство утонуло в дыму и, потеряв великое солнце, выдохнуло долгим мучительным стоном.
