ПРОЛОГ
Глубоко в сердце древнего леса, где каждый шорох хранит в себе тайну, занимался новый день. Солнце, яркое и чистое, поднялось в голубое небо, касаясь серебряной глади реки, что мерцала, словно живое зеркало. Лишь робкая пчёлка перелетала с цветка на цветок, собирая только появившийся нектар наступившего дня, когда тишину разорвал крик.
Это был крик боли и новой жизни.
В самой чаще, среди дубов, лежала олениха. Её глаза, полные тревоги и надежды, смотрели вверх. Она рожала. Эта олениха – верная подруга самого Мощи, могучего Короля Леса, чьи рога венчали его царственный облик. Какой же олень появится на свет в столь знатной семье? Какое имя прошепчет ему ветер?
Мы скоро узнаем.
...
ГЛАВА 1
Прошло время, и новорожденный оленёнок начал исследовать свой мир.
Рог просыпался, когда первые золотые лучи солнца пробивались сквозь густую зелень. Лес Мощи был самым красивым местом на свете. Воздух пах свежей росой и мхом, а над головой постоянно слышалось щебетание птиц.
Рог был полон энергии. Он бегал по полянке, играя с единственным другом, которого знал в этом уголке леса.
Это была белочка Зо. Зо, в отличие от всех прочих, не боялась маленького оленёнка.
— Догони меня! — крикнула Зо, мелькая рыжим хвостом на нижних ветках старого дуба.
Рог весело вильнул хвостиком и погнался за ней. Для Зо это было лёгкое упражнение, но для Рога — настоящий квест. Он пытался подпрыгнуть к ветке, которую она только что оставила, и забавно промахивался, падая в траву. Зо, сидя выше, швырнула в него маленьким кусочком коры.
— Ты слишком медленный, Рог! Ты должен быть быстрее ветра!
— Я буду быстрее, когда вырасту! — пообещал Рог, снова подпрыгивая. — Я же буду Королём Леса, и обязательно обгоню тебя!
Зо пискнула Рогу на прощание и юркнула куда-то в кусты, а потом скрылась с глаз Рога.
Рог услышал, как за его спиной кто-то шёл. Это приближался его отец.
Рог любил наблюдать за отцом. Мощь, Король Леса, был огромным и сильным. Мощь никогда не уставал объяснять Рогу, что лес — это не просто деревья, а их Королевство.
В то утро Мощь вернулся с патруля, выглядел спокойным и сытым. Он подтолкнул Рога носом к земле.
— Чуешь? — спросил Мощь глубоким, уверенным голосом. — Здесь начинается граница. Наш дом.
Рог старательно обнюхал сухую, пахнущую хвоёй землю.
— А зачем тебе рога, папа? — спросил Рог, глядя на великолепные ветви, венчающие голову отца.
Мощь усмехнулся. — Рога, сынок, — это не оружие. Это долг. Они служат для того, чтобы защищать. Чтобы твой Королевский Лес всегда был в покое. Однажды твои рога вырастут, и ты поймёшь, что главное — это не сила, а мудрость и ответственность.
Рог, полный восхищения, прижался к его боку. Он не мог дождаться, когда на его голове появятся собственные рога, чтобы быть похожим на этого идеального отца.
Короля Леса.
ГЛАВА 2
— Рог! Рог! — эхом разнеслось сквозь заросли. Мягкий, заботливый голос матери-оленихи Зари вдруг сменился тревогой. — Не отходи далеко, сынок! Опасность не спит! Отец ещё не вернулся, но скоро придёт, и тогда мы снова сможем продолжить путь.
Рог, только что вынюхивавший что-то под старым пнём, резко поднял голову. Его большие, пугливые глаза метнулись к матери, а затем снова к траве, где стоял пень, словно пытаясь доглядеть разгадку.
— Иду, иду, мамочка! — крикнул он, но маленькие копытца Рога ещё не сдвинулись с места, не в силах оторваться от тайны, что манила из-под земли. — Ещё чуть-чуть... Вот-вот...
Внезапно раздался резкий хруст ломающихся веток под чьими-то тяжёлыми копытами, и внимание Рога мгновенно переменилось на чистый страх.
Рог подпрыгнул к боку матери-оленихи и прижался так сильно, будто попытался спрятаться внутри неё, исчезнуть.
Как только Рог распознал движущееся животное, он понял — это папа! Его могучий Король Леса наконец-то вернулся! Рог всегда хотел быть и будет хотеть стать похожим на своего отца, самого Мощь!
Верная подруга Мощи, Заря, вместе с их сынишкой Рогом, сразу же подбежали к мускулистому оленю, вылизывая его шерсть от счастья.
— Ну как наш лес, дорогой мой Мощь? — склонив голову, спросила Заря. — Никто не обижает белочек? Никто не трогает невинных кроликов?
Но вид у Короля Леса был каким-то не могучим... Мощь лишь лизнул Рога в макушку, потом опустил голову, упорно глядя в траву. Его могучие рога, обычно гордо венчающие его голову, казались поникшими, а поступь — тяжёлой и неуверенной.
— Нам придётся уйти из нашего леса, — пробурчал отец-олень. — Сейчас же.
— Что? — переспросила Заря, в её голосе уже нарастал комок тревоги. — Но почему, Мощь? Что случилось?
— Нам придётся уйти из нашего леса только потому, что его скоро затопит. — Он сглотнул пересохшим горлом. — Река поднимается за границы своей территории и разливается по всему лесу, затопляя логова других. — Мощь умолк, повернув голову в ту сторону, откуда только что пришёл. — Нам придётся это сделать.
"Затопит? Уходить?" — с отчаянием мелькнуло в мыслях у Рога.
Заря кивнула. Высоко закинув голову, Мощь издал такой пронзительный рёв, который, наверное, мог услышать и соседний лес.
Как только рёв утих, Рог повернулся и увидел, как Зо, напуганная, но быстрая, спускается по стволу дерева. Она была первой, кто осмелился подойти к месту, откуда раздался приказ Короля
"Зо!" — подумал Рог. — "Ты у меня ещё получишь за тот случай! Я покажу, кто тут самый быстрый!".
Как только Рог хотел подбежать к Зо, тут его сразу же остановила мать-олениха Заря, отталкивая назад.
— О, Король Мощь, — пискнула Зо, прижимаясь ухом к земле, чтобы лучше слышать. — Я здесь. Что случилось в нашем лесу?
— Зо. Рад тебя видеть. — хриплым голосом сказал благородный олень. — В нашем лесу случилась беда.
Рыженькая Зо затаила дыхание.
— Я внимательно слушаю вас. — прошептала белочка, ожидая продолжения.
— Наш лес скоро затопит, — продолжил Мощь. — Река прорвётся, затопит норы. Нужно бежать на возвышенность. Передай эту весть всем, кто в лесу.
Белочка Зо широко разинула свою маленькую пасть, а в её глазах вспыхнули ужас и страх.
— Да, конечно! Я обязательно донесу всем животным эту информацию, обязательно, непременно!
Хрупкая белочка, перепрыгнув сломанную ветку, побежала по освещённой тропинке. Вдалеке она казалась ещё меньше, совсем как жёлудь в траве, который почти не видно.
Мощь глубоко вздохнул, наблюдая, как рыжая точка исчезает среди листвы. Он медленно повернулся к своей семье.
Он склонил массивную голову, его рога мягко коснулись Зари, а затем он нежно лизнул Рога в макушку.
— Всё будет хорошо, — сказал Мощь низким, успокаивающим голосом. — Мы сильные. Мы уйдём, а потом вернёмся.
Рог, хоть и был подбодрен прикосновением отца, не мог унять внутреннего смятения.
— Папа, — спросил Рог, поднимая большие, испуганные глаза. — Зачем нам уходить? Король Леса разве не защищает свой дом?
Мощь снова опустил голову.
— Послушай меня, Рог, — его голос стал серьёзным. — Я Король. Но я не могу сражаться со стихией. Защищать — значит обеспечивать выживание. Мой долг сейчас — найти для нас новое, безопасное место. Понимаешь?
— Понимаю, папа. — прошептал Рог.
— Хорошо. Тогда в путь, — Мощь выпрямился. — Заря, ты пойдёшь за мной. Рог, держись ближе к матери.
...Они двинулись на запад.
Им предстоял долгий путь.
ГЛАВА 3
По мере того как они пока что двигались вперёд, Рог оглянулся. Он увидел, что страх Мощи был обоснован. За ними, из густой зелени Леса Мощи, вырывался поток паникующих животных.
Зайцы неслись быстрее всех. Забыв о хищнических инстиктах, за ними в ужасе оглядывались назад лисы, затем показались белки, которые уже не могли от бессилия двигаться дальше. Над головами низко летели птицы, а замыкали эту волну паники огромные медведи и даже пара волков.
Сухая, привычная земля вдруг стала влажной и вязкой под копытами оленей. В воздухе уже чувствовался запах гниющей листвы и холодной, грязной воды, а вдалеке слышался грозный рокот наступающего потока.
— Сюда! — Мощь мотнул головой, указывая на ещё более крутой, каменистый подъём. — Вперёд!
Рог бежал изо всех сил. Его маленькие копытца так и вязли в холодной, влажной земле. Ноги путались, но страх гнал вперёд. Он чувствовал запах поднимающийся воды — едкий, несущий разрушение. Оглянувшись на секунду через плечо, он увидел, как тёмная, грязная полоса воды уже заливает нижние части леса, поглощая кусты и пни.
Они начали подниматься на каменистый подъём. Скользкая глинистая поверхность под копытами Рога сменилась не менее коварным, мокрым камнем.
В этот момент Рог услышал слабый, пронзительный писк, который шёл откуда-то снизу. Он обернулся.
Это была Зо!
На самой границе тёмной воды, где поток уже начал сбивать мелких животных, он увидел Зо. Белочка отчаянно барахталась, её хвост был тяжёлым от воды.
Рог, забыв о том, что хотел "показать Зо, кто тут самый быстрый", увидел только то, что его подруга тонет.
Мощь, который следил за продвижением колонны, заметил, как Рог остановился.
— Рог, стой! Это опасно! — рёв Мощи был грозным приказом.
Но Рог не послушал.
Он сорвался с места и начал спускаться вниз. Каменистый склон, мокрый от воды, был ужасно скользким, и Рог двигался еле-еле, чувствуя, как его копыта могут сорваться в любой момент.
Он добрался до кромки воды. Мягким ртом Рог осторожно подхватил Зо, стараясь захватить её шкурку, как это делала его мать с ним в младенчестве. Зо, инстинктивно поняв спасение, тут же вцепилась своими маленькими коготками в мокрую шерсть на морде оленёнка.
Вместе они начали медленный, мучительный подъём обратно на сухой участок. Вода уже била в основание камней.
Мощь, наблюдая за ними, не мог двинуться, чтобы помочь — он знал, что его масса на скользком камне может спровоцировать обвал. Он стоял вместе с Зарёй, напряжённо ожидая.
Рог, дрожа от напряжения, наконец вытащил себя и Зо на сухую, но холодную скалу. Белочка отцепилась и быстро юркнула под его грудь, чтобы перевести дух.
Когда они наконец остановились на безопасном выступе, мокрая Зо опомнилась. Она мигом вышла из-под груди Рога и горячо поблагодарила его.
— Спасибо тебе, Рог! Ты самый смелый и лучший друг! Даже не смотря на то, что ты медленный!
Зо расхохоталась, вылизывая свою шёрстку, а Рог подхватил шутку Зо и слегка улыбнулся.
Мощь медленно подошёл к Рогу с виноватым видом.
— Рог. — сказал Мощь.
Рог съёжился.
— Когда я крикнул тебе остановиться, я... Я просто заволновался. Ты пошёл в самое сердце стихии. Но...
Мощь тяжело вздохнул и обвёл глазами всех лежавших посреди него животных — напуганных и усталых. В кругу также были хищники, но они пока не жаждовали сытной крольчатины.
— Ты сделал очень правильный поступок, сын. Ты проявил мудрость и ответственность. Долг — это не только защита себя, но и других.
У Рога внутри всё вскипело от счастья и возбуждения. Он почувствовал гордость, которая была слаще любой победы в беге.
Мощь дал знак, и семья Королевских оленей начали осторожно подниматься к вершине нагромождения.
Остальные беженцы — зайцы, барсуки и оленухи — залегли в расщелинах и под низкими выступами скал, ища спасения.
Семья Короля продолжила подъём, пока не добралась до высокого, нависающего валуна — идеального убежища. Здесь было относительно сухо, и это была самая высокая точка.
Мощь и Заря залегли. Рог подошёл к краю. Глядя вниз, он видел, как тёмная вода Реки продолжает бушевать внизу. Здесь, наверху, было тихо и безопасно.
Рог чувствовал, как усталость накатывает волной, его живот сводило от голода.
Он прижался между Мощью и Зарёй. Их бока оставались непоколебимыми опорами.
— Мама, — прошептал Рог.
— Спи, сын. — ответила Заря. — Мы здесь. Мы в безопасности.
Мощь опустил голову и, обведя взглядом спящих внизу животных, позволил себе закрыть глаза. Король Леса заснул на холодных камнях.
Они были в безопасности, но голод и неопределённость ждали их с рассветом.
ГЛАВА 4
Рассвет пришел холодным и серым.
Рог проснулся не от холода или голода, а от пронзительного рёва оленя. Он резко открыл глаза и не обнаружил с собой рядом отца. Рядом с ним стояла только его мама-олениха Заря, бегая со стороны в сторону.
"Что случилось?" — хотел уже спросить Рог, но вдруг его мысли оборвались новым, оглушительным криком отца.
— Ничего, Заря! Я вас прикрою! — донесся голос Мощи.
Рог соскочил со своего места и метнулся вниз с валуна. Там он увидел своего отца, ведущего отчаянный бой на краю скалы. Двое волков, которые, видимо, ночью тихо поднялись по другому склону, атаковали. Мощь защищался рогами, яростно отбрасывая хищников. Рог увидел одного из них — тот, что хромал. Волки выглядели изношенными от полученных Мощью ран в бою, но голод делал их быстрыми.
— Папа! — Рог рванул с валуна, но вдруг его отбросило назад. Это была Заря, которая не давала ему даже пошевелиться.
— Рог, нет! Ты не можешь сейчас туда идти!
Рог сглотнул слюну и забился на каменистой земле, стараясь вылезти из-под тела матери-оленихи, но Заря держала его крепко, ее тело дрожало от ужаса.
Снова раздался визг волков, который на этот раз был коротким и молниеносно растворился в шуме ветра. Битва закончилась.
Заря тут же поднялась с Рога и побежала вниз. Рог рванул следом.
На каменистой поверхности стоял Мощь. Его морда была испачкана свежей кровью волков, на боках виднелись новые, хоть и неглубокие, раны. Сам Мощь чуть пошатывался, потом встряхнулся, подняв голову и посмотрев на Рога и Зарю.
— Не переживайте! — с гордостью пробурчал Мощь. — Да, я ранен, но жив буду, и мы сможем пойти дальше.
Рог посмотрел на скалу и увидел капли крови, которые блестели на солнце. Внизу, в расщелинах, где ночью спали другие беженцы, никого не было. Волков тоже не было видно.
— Папа, а где те самые волки и другие наши животные? — Рог склонил голову.
Мощь тяжело вздохнул, его взгляд был усталым.
— Понимаешь, сынок, — начал Мощь. — Волки сорвались со скалы. А животные нашего леса... они пошли одни. Я сказал им, что они могут идти без нас, что они готовы к этому. Они не могут ждать. Мне нужно было время, чтобы я мог защитить свою семью. А им нужно двигаться, пока вода не отрезала все пути.
— Значит, мы остались одни? — спросил Рог. В этом вопросе не было обиды, только осознание огромной пустоты.
— Нет, — сказал Мощь, наклоняясь и нежно лизнув сына. — Мы не одни. Мы втроем. И это сейчас самое важное.
Мощь начал медленно подниматься обратно. Он двигался осторожно, каждый шаг давался ему с трудом.
Когда они снова были на валуне, Зо выскочила из своего укрытия.
— Король! Ты ранен! — пискнула она, обнюхивая рану на боку оленя.
— Это пустяки, Зо, — отмахнулся Мощь. — Главное, что мы в безопасности. Сейчас нам нужно немного подкрепиться, и тогда мы снова отправимся в путь.
Заря мотнула головой.
— Мощь, но где нам искать пищу? Я ничего не вижу кроме других скалистых местностей.
— Нам необходимо спуститься вниз, — сказал Мощь, кивая на узкий, едва заметный подход между скалами. — Туда, куда пошли животные из нашего леса. Вода там уже должна отступить. Там не будет затоплено, а будет другой лес, где мы сможем насытиться.
