На поляну вылетел Копыто. Он нёсся на полной скорости.
— Король, возьми Зо! — проревел Копыто. — Моя скорость поможет мне отвлекать, а ты неси её к Ущелью Трёх Камней!
Рог подскочил к Зо.
— Запрыгивай на спину! Держись крепче! — скомандовал он.
Зо быстро взобралась на спину Рога.
— Рябинка, Роса, Пень, Заря, Ива, Ясенька, Цветочек и Нектар, бегом к Ущелью Трёх Камней! Держитесь плотнее! — проревел Рог.
Стадо рвануло.
Рог возглавил бегство, неся на спине Зо. Он нёсся впереди. Рядом с ним мчался Копыто. Он ловко кружил вокруг стада, отвлекая Свирепых Волков. Сзади мелькал Тень. Мухомор и Ветвь остались прикрывать отход.
Долго олени неслись без остановки.
Наконец впереди показались три огромных каменных валуна.
Ущелье Трёх Камней.
Они были спасены.
Один за другим олени вскользнули в узкий проход. Рог обернулся. Мухомор и Ветвь, тяжело дыша, их шерсть была растрёпана, но без единой царапины, показались на горизонте. Свирепые Волки остались позади, застряв у входа в ущелье.
Пень, раненый, упал. Старая Ива подбежала к нему. Она склонилась над раной, внимательно осматривая её.
— Это… это не просто рана. — прошептала Ива. — Эти Свирепые Волки… они бешеные. Похоже, они напились какой-то грязной, отравленной воды.
Стадо переглянулось.
"Отравленная вода?" — с тревогой и недоумением подумал Рог. — "Но где?"
— Ива, наверное, ты что-то путаешь. — сказала Королева Рябинка. — В нашем Лесу нет отравленной воды.
— Я ничего не путаю. — огрызнулась Ива, но тут же выдохнула. — Я знаю, как пахнет яд. В Лесу Древесных Сердец возможно появились отравленные озёра. Я не думаю, что эти Свирепые Волки прибежали с другого Леса.
Из-за Ясеньки бесшумно вышел Нектар.
— С ним же всё будет хорошо, да? — тихо спросил он, глядя на Пня.
Рябинка медленно кивнула, пытаясь улыбнуться Нектару. Ясенька тут же подбежала к сыну, ложась рядом с Цветочком.
Тень, тяжело дыша, подошёл к Рогу.
— Нам не удалось сразиться с ними, Король. — сказал он. — Их было слишком много. Пришлось использовать все умения, чтобы уворачиваться. Они будто не чувствуют боли, будто не устают…
Рог посмотрел на Пня, чья рана начала менять цвет. Предчувствие сдавило его грудь. Яд.
Яд Свирепых Волков.
ГЛАВА 48
Ещё некоторое время стадо лежало пластом, смотря в разные стороны, пытаясь отойти от недавно произошедшего. Пережитый ужас отпечатался в каждом вздохе, в каждом дрожащем мускуле.
"Что же теперь делать?" — подумал Рог, смотря на рану Пня, которая уже не просто меняла цвет, а источала мерзкий, сладковатый запах гниения. — "Теперь Лесу Древесных Сердец грозит не просто охота Свирепых Волков, а целая болезнь, которая может погубить всё стадо… и что ещё хуже, распространиться дальше, уничтожив весь Лес. Отец бы не допустил этого."
Рог не отводил взгляд от Пня. Рана выглядела ужасно. Он чувствовал, как жизнь медленно покидает тело его друга. Слова Ивы о "грязной, отравленной воде" звенели в ушах.
"Может, надо попробовать посмотреть, что там с озёрами и реками в нашем Лесу?" — подумал Рог. "Если это вода, то её надо найти. Источник этой заразы. Иначе они вернутся".
Рог медленно поднялся, обводя глазами всё стадо. Каждый олень был истощён и напуган, но они ждали его решения.
Ждали команды своего Короля.
— Слушайте, — медленно произнёс Рог, его голос, несмотря на усталость, звучал твёрдо. — Я тут подумал… мне нужна разведка. Мне нужно понять, откуда эти волки и почему они бешеные. Ива говорит про отравленную воду. Мы должны проверить наши источники. Кто готов идти со мной? Я не могу оставить Пня здесь умирать, не попытавшись найти причину. И я не могу позволить этой заразе распространиться.
Стадо молчало.
Отправляться обратно в Лес, где рыщут Свирепые Волки, было самоубийством.
Но молчание длилось недолго.
Первым вперёд вышел Мухомор, его рога были гордо подняты.
— Я пойду, Король, — сказал он. — Мой долг — защищать стадо. И помочь другу.
За ним выступил Тень.
— И я. Мои глаза видят то, что другие не заметят.
Копыто, пошатываясь от усталости, тоже сделал шаг вперёд.
— Я… я тоже, — пробормотал он. — Ради Пня.
Рог посмотрел на Ветвя, и тот вздрогнул.
— Прости, Рог, — тихо сказал Ветвь. — Я останусь с Ясенькой. Удачи вам. Будьте осторожны.
Рог медленно кивнул.
— Рог… — шёпотом сказала Роса. — Будь аккуратней, пожалуйста.
Рог заметно улыбнулся и прижался к щеке Росы.
— Всё будет хорошо, Роса.
Рог отвёл взгляд.
Три верных воина, готовых идти навстречу неизвестности.
Он знал, что это будет самая опасная разведка в их жизни.
ГЛАВА 49
Резкий зимний ветер ударил в морду, заставляя Рога вздрогнуть. Начало зимы было особенно суровым: земля, ещё недавно пропитанная сыростью, теперь схватилась колкой коркой льда. Копыта оленей с хрустом пробивали тонкий наст, а дыхание вырывалось из ноздрей густыми белыми облаками.
Чем ближе разведчики подходили к реке, тем отчётливее они чувствовали странный, едкий запах, пробивающийся сквозь морозный воздух. Наконец, кусты, покрытые колючим инеем, расступились.
Олени замерли.
Река не замёрзла, хотя мороз стоял крепкий. Вода в ней была густой, тёмной и маслянистой. Над поверхностью висел тяжёлый, затуманенный пар, который не походил на обычный зимний туман. Он был серым и липким, окутывая берега грязной пеленой.
Тень подошёл к кромке берега, где на обледенелых камнях осела странная серая накипь. В его глазах читалось не только удивление, но и некое древнее знание.
— Яд… — прошептал Рог, но Тень покачал головой.
— Яд, Король. — глухо произнёс Тень, его голос был полон тревоги. — Но это не тот яд, что дают змеи или гнилые плоды. Это… будто гнев. Будто гнев самой Воды из Легенды о Четырёх Великих Оленях.
Рог вздрогнул.
В голове тут же всплыла Легенда, которую он слышал от Тени ещё оленёнком: Легенда о Четырёх Великих Оленях, которые когда-то создали Лес Мощи.
— Ты… ты хочешь сказать, что Вода разгневалась на нас? — Рог посмотрел на Тень, который медленно кивнул.
"Но как Вода может злиться на нас в Лесу Древесных Сердец?" — подумал Рог. — "Я думал, эта Легенда существует только в Лесу Мощи. Неужели она преследует меня? Или всех нас?"
Рог нервно оглянулся.
— Ложь! — Копыто резко мотнул головой. — Этой Легенды нет в Лесу Древесных Сердец, Рог! Вода — это просто вода. Она не может злиться! Это кто-то другой!
— А что, если нет? — сказал Мухомор. В его голосе была тяжесть опыта. — Я не знаю этой Легенды, но… Если старые сказки оживают… то на что же Вода могла так разгневаться?
Рог посмотрел на тёмную, бурлящую под туманом реку. Её едкий запах проникал под шкуру.
— Я не знаю. — выдохнул он. — Но от этой воды… от этой реки точно нужно держаться подальше. А лучше — вообще никогда сюда не приходить.
Слова Рога повисли в морозном воздухе.
Они стояли на берегу отравленной реки, и каждый чувствовал, как Лес Древесных Сердец таил в себе новую, непонятную и древнюю угрозу.
— Но… что же нам тогда пить? — прошептал Копыто, и его голос сорвался.
В этот момент в животе Рога громко заурчало, будто сам Лес напомнил им об их насущных потребностях.
Вдруг в морозном воздухе раздался сухой, отчётливый шорох. Будто кто-то тяжёлый наступил на обледенелую ветку в тумане на том берегу.
— Назад! Бежим! — скомандовал Рог.
Они рванули по замёрзшей земле.
Копыта скользили, разбивая ледяную корку, холодный воздух обжигал лёгкие. Они летели сквозь заиндевелый Лес Древесных Сердец, пока впереди не показались знакомые очертания Ущелья Трёх Камней.
Выскочив в Ущелье, олени резко развернулись, тяжело дыша. Рог выставил вперёд рога, Мухомор и Тень замерли по бокам, готовые защищаться от любого, кто выйдет из тумана.
Но в Ущелье царило мёртвое зимнее спокойствие.
Тишина.
За ними никого не было.
Только снежная крупа медленно оседала на камни, и ветер свистел между скал.
Шорох в тумане так и остался загадкой, но страх прочно поселился в их сердцах.
ГЛАВА 50
Вскоре из глубины Ущелья Трёх Камней к разведчикам подошло остальное стадо. Заря, Ясенька, Ветвь — все олени встретили их вытянутыми шеями, их глаза были полны тревоги, а тела заметно дрожали от холода и страха.
— Я… я так устал, — прохрипел Копыто, покачиваясь. — И так хочу пить и есть…
Мухомор и Тень молча кивнули, подтверждая его слова.
Истощение было написано на каждой их морде, а шерсть прилипла от морозной влаги.
— Нам нужно поспать, — сказал Рог, его голос звучал глухо. — Хотя бы немного.
В этот момент к нему подошла Роса, её мягкая шерсть слегка коснулась его бока.
— Что там с рекой, Рог? — спросила она, её глаза были полны беспокойства. — Что с водой?
Рог отвёл взгляд.
Он не хотел говорить Росе о Легенде, о Гневе Воды, не хотел добавлять ей тревог, которые могли бы подорвать её и так шаткое спокойствие.
— Мы… мы так и не поняли, что с ней произошло, — уклончиво ответил он. — Но пить её нельзя. Нужно искать другие источники.
"Я её обманул…" — подумал Рог. — "Но я не хочу добавлять ей тревог."
Он лёг на холодный камень рядом с Росой, ощущая тепло её тела. Медленно закрыл глаза, пытаясь отогнать образы тёмной, бурлящей реки и едкого запаха.
Но сон не принёс покоя.
Ему снились Четыре Великих Оленя.
Снова и снова он видел их, стоящих у края отравленной воды, их глаза были полны недоумения и скорби. Они смотрели на Рога, будто искали ответа, а затем их взгляды стали осуждающими. Вода бурлила, и в её тёмных глубинах Рог видел отражение своих собственных страхов — страха перед неизвестным, перед проклятием, перед своей неспособностью защитить.
Вдруг он резко открыл глаза.
Холодный воздух Ущелья снова обжигал ноздри.
Над ним стояла Зо, её маленькие чёрные глазки смотрели прямо на него.
— Рог, — тихо сказала Зо. — Мне… мне придётся уйти.
Рог не поверил своим ушам.
"Куда могла отправиться такая маленькая белка?" — с ужасом подумал Рог. — "Куда она могла уйти из безопасности стада в эту суровую зиму, когда Лес был полон опасностей?"
— Куда? — выдохнул он, пытаясь понять.
— Я долго была с вами, Рог, — ответила Зо, и в её голосе звучала странная, новая решимость, которой он раньше не слышал. — С тобой, с Королём Мощью… Но я поняла… мне нужно идти одной. Это мой путь.
Рог с тоской посмотрел на свою подругу.
Она была с ним практически с рождения, крошечная, но такая смелая.
Но он понимал, что не может её остановить.
Нельзя заставить белку жить, как оленя, если её природа зовёт в другую сторону.
Это было бы то же самое, что один олень живёт с белками, не зная своей истинной природы.
Он не имел права лишать её собственного пути.
— Будь… будь осторожна, Зо, — медленно произнёс Рог, чувствуя, как сжимается сердце.
— Спасибо, что спас меня тогда, когда наступал Великий Потоп, Рог, — сказала Зо, её взгляд на мгновение стал нежным, а затем она отвернулась.
Маленькая рыжая фигурка выбежала из Ущелья и свободно, без оглядки, помчалась по снегу.
Остальные олени начали открывать глаза и молча смотреть ей вслед, их силуэты темнели на фоне заиндевелых скал.
"Её лапа уже совсем зажила…" — подумал Рог, вспоминая, будто совсем недавно Зо хромала и страдала из-за боли в лапке, но теперь она свободно бегала. — "Она будет счастлива".
Рог смотрел, как Зо удаляется, пока не превратилась в едва заметную точку на белом просторе.
Он почувствовал странную смесь грусти и глубокой, необъяснимой свободы.
Свободы, которую она обрела, и тепла, которое она оставила в его сердце.
ГЛАВА 51
Стадо, измождённое холодом, голодом и страхом перед отравленной рекой, наконец-то погрузилось в сон. Вокруг, в Ущелье Трёх Камней, царила глубокая тишина, нарушаемая лишь редким поскрипыванием замёрзших веток и мерным дыханием спящих оленей. Роса лежала рядом, её ровное дыхание успокаивало. Рог попытался уснуть, но образы отравленной реки и осуждающих взглядов Четырёх Великих Оленей всё ещё стояли перед глазами. Он не мог выкинуть из головы мысль о Короле Мощи, о своём собственном обмане Росы, о долге, который давил на его молодые плечи.
"Почему мне так тяжело?" — подумал Рог. — "Король не имеет права на такие мысли."
Он перевернулся, пытаясь найти более удобное положение, но внутреннее беспокойство не давало покоя.
Внезапно, сквозь мерное похрапывание стада и тишину ночи, Рог уловил едва слышные стоны.
Тихие, прерывистые, полные боли. Он тут же открыл глаза, вскинув голову, его чуткие уши напряглись.
"Что это?" — его сердце забилось тревожнее.
Стоны доносились из глубины Ущелья Трёх Камней. Рог осторожно поднялся на копыта, стараясь не разбудить Росу. Его шаги были неслышными на заледеневшей земле. Он шёл на звук, пробираясь между спящими телами, пока не увидел его.
Это был Пень.
Молодой олень лежал, скрючившись, его тело дрожало. Он пытался сдержать стоны, но боль была слишком сильна, чтобы её скрыть. На его морде была гримаса страдания, а изо рта вырывался слабый, прерывистый хрип.
Рог подошёл ближе и осторожно ткнул его носом.
— Пень? Что с тобой?
Пень с трудом приоткрыл глаза, полные слёз.
— Рог… — прошептал Пень, и его голос был едва слышен. — Рана… укус… Он горит огнём… Он жжёт меня изнутри…
Рог опустил голову, чувствуя, как его сердце сжимается от сострадания. Он видел, как опухла и почернела кожа вокруг укуса Свирепого Волка. Яд медленно, но верно отравлял Пня, забирая его силы.
Это была не просто боль, это была борьба со смертью, которая пряталась глубоко внутри.
Без лишних слов, Рог лёг рядом с ним. Он прижался к шерсти Пня, делясь своим теплом. Рог почувствовал, как дрожь раненого оленя немного утихла, а стоны стали реже, пока совсем не затихли. Голова Пня тяжело опустилась на его бок. Рог закрыл глаза.
Вскоре они оба уснули, делясь друг с другом последним теплом в холодную ночь.
ГЛАВА 52
Рог медленно поднял голову.
Солнце уже показалось над горизонтом, бросая длинные тени. Стадо потихоньку пробуждалось: олени сонно потягивались, некоторые уже начинали медленно подниматься, чтобы пойти искать пропитание.
Но Пень не двигался.
Его голова так и лежала на боку Рога, но дыхания не было.
Рог осторожно ткнул его носом, потом ещё раз, сильнее.
Шерсть Пня, которая ночью была тёплой, теперь казалась ледяной и жёсткой.
Глаза молодого оленя были приоткрыты, но взгляд был пуст.
В нём не было ни боли, ни страха, ни жизни.
Только безмолвие.
"Нет…" — мысленно прохрипел Рог, и это слово застряло у него в горле. — "Нет, только не это…"
Он отпрянул, его собственные конечности дрогнули.
Он видел смерть раньше, но сейчас она была такой… тихой.
Пень ушёл, ушёл без звука, пока Рог спал рядом с ним.
Чувство вины обожгло его.
Он был рядом, но не смог помочь.
Он был Королём, но не смог защитить.
Отравленная рана Свирепого Волка забрала Пня навсегда.
Заря, которая только что проснулась, подняла голову и посмотрела на Рога. Её глаза округлились, когда она увидела неподвижное тело Пня.
Мухомор, Тень, Ясенька — один за другим олени начали замечать страшную тишину вокруг Пня.
