Рог кивнул.
"Теперь мой план точно сработает." — подумал Рог. — "Рык, движимый гордостью, обязательно отправится по ложному следу"
Рог, поднимаясь, подошёл к Мощи. Он быстро объяснил отцу свой план.
— Ты уверен, сын? — прохрипел Мощь, зевая. — Это слишком рискованно.
— Я должен, папа. — ответил Рог. — Ты остаёшься со стадом. Тень поведёт вас по настоящему следу к Скалам. Вы должны будете ждать меня у ручья — там, где густые заросли.
Мощь медленно кивнул.
— Будь осторожен, Рог.
Рог попрощался с Зо, коснувшись носом её головы. Белка издала тихий, ободряющий писк. Потом он прижался боком к боку матери-оленихи Зари, которая только открывала глаза.
—Я скоро вернусь, мама. — произнёс Рог.
И... Рог отправился.
Он бежал в направлении выжженной земли, туда, где они видели сгоревшие пятна. Он намеренно не прятал следы, а, наоборот, делал их чёткими и глубокими. Он ломал ветки, скрёб копытами по мху. Он создавал картину беглецов, которые голодны и отчаянны.
Впервые Рог действовал в одиночку против грозного, невидимого врага.
ГЛАВА 19
Рог выскочил из зарослей. Он тяжело дышал, но его глаза блестели от торжества.
— Сработало. — сказал Рог, опускаясь на землю. — Я оставил след, который Рык и Мох не смогут проигнорировать.
Тут Мощь тяжело поднял голову, его взгляд стал печальным.
— Мы... Мы оставили его. — прохрипел Мощь, и его слова эхом отозвались в сердцах каждого оленя. — Мы отстаивали нашего Травника в копытах Утёса.
Стадо опустило головы. У Ясеньки, Ветвя и Рога не было даже времени подойти к Травнику, когда он пал.
— Прости нас, Травник. — прошептала Ясенька, её глаза были полны слёз. — Я виновата.
Старая Ива медленно подошла к Ясеньке и прижалась к ней боком.
— Всё хорошо, Ясенька. — сказала Ива. — Ты не виновата в гибели Травника. Виноват этот чужой Лес, в котором водится устрашающий Утёс.
Рог прижался к матери-оленихе Заре. Он понимал, что Травник был преданным слугой его отца. И он чувствовал вину за то, что оставил его.
— Мы должны ускориться. — сказал Тень, его голос был глухим. — Скалы ждут. Мы должны сохранить оставшихся. Это будет лучшей памятью о Травнике.
Второй день пути был сосредоточен на бесконечном преодолении. Тень вёл их по каменистым, крутым тропам, где Мощь едва мог удержаться на ногах, даже при поддержке двух оленей. Ясенька и Ветвь, хоть и сами были измотанны, несли своего Короля с несгибаемой верностью.
Стадо двигалось медленно. Копыта скользили по мокрым камням, а острые ветки хлестали по бокам. Голод снова начал терзать их, отвлекая от усталости.
— Тень, мы должны найти хоть что-то для Зо. — прошептала Ива, снова и снова утешая Ясеньку.
— Она слишком слаба. — тихо подтвердила Ясенька.
Тень кивнул и, свернув с тропы, привёл их к небольшой роще с очень старыми, чёрными от мха дубами.
— Здесь. — сказал Тень. — На старых дубах иногда остаётся жёлудь. Их мало, но они питательны.
Рог и слабая Зо принялись искать. Желудей было очень мало, но каждый найденный кусочек был как золото. Они делили его со стадом, понимая, что каждая крошка на счету.
Ночь на второй день была холодной и полной сомнений. Они нашли небольшое углубление в скале, чтобы укрыться от пронизывающего ветра. Мощь тяжело дышал, и Рог лежал рядом с отцом, пытаясь уснуть.
— Завтра последний день. — сказал Мощь, его голос был едва слышен. — Если завтра мы не дойдём до Скал...
Рог не стал отвечать. Он прижался к отцу, чувствуя его дрожь.
"Я знаю, что мы дойдём" — подумал Рог. — "Иначе все наши старания будут напрасны."
Тень сидел на дозоре, как и всегда. Он был единственным, кто никогда не уставал.
Утром третьего дня холод пробирал до костей. Голод стал острой, ноющей болью. Каждый олень чувствовал, что сегодня будет самое сложное испытание. Скалы были близко, но дорога к ним казалась бесконечной.
Наступил рассвет их пути к надежде.
