— Молчать! Ваш ропот ничего не изменит. Вы — мои слуги, и вы будете делать то, что я вам скажу!
Олени в испуге опустили головы.
Больше никто ничего не смел говорить.
В этот момент, когда Утёс уже был готов продолжить свой монолог, его взгляд упал на голову Рога. Его единственный глаз расширился. Он медленно приблизился к Рогу, словно не веря своим глазам.
— Стой… — произнёс Утёс, его голос стал почти шёпотом, но в нём слышалась новая, более зловещая интонация. — Что это у тебя там, оленёнок?..
Он остановился прямо перед Рогом, изучая его макушку.
Рог замер. Он чувствовал, как шерсть на загривке встаёт дыбом. Он инстинктивно прижал уши, пытаясь спрятать свои крошечные рожки.
— Рога! — прорычал Утёс, и этот звук был полон не только гнева, но и… чего-то другого. Страха? Ненависти? — Ты смеешь расти, когда я властвую здесь?! — Его голос снова перешёл на низкий, угрожающий рык. — Ты думаешь, эти рога сделают тебя сильным? Ты всего лишь жалкий оленёнок!
Утёс сделал шаг назад, оглядывая стадо. Его взгляд задержался на Заре, Ясеньке и Ветви, которые теперь смотрели на него с ещё большим ужасом, понимая, что происходит.
— Ты думал, я тебя прощу за побег? — Утёс снова посмотрел на Рога, его взгляд стал ещё более пронзительным. — Ты думал, что я не замечу твои маленькие рожки? Глупец! — Он оттолкнул Рога сильным ударом головы. Рог отлетел на несколько шагов, но успел удержаться на ногах. — Ты больше не будешь просто оленёнком. Ты станешь моим личным рабом! Рык! Отведи его к Дальней Поляне. Он будет там, пока я не решу, что с ним делать! И пусть никто не смеет ему помогать!
Рык, с довольной ухмылкой, но с глазами, полными ненависти, двинулся к Рогу. Рог, чувствуя, как его сердце колотится от ужаса, посмотрел на Иву, Тень и Зарю. Их морды были полны беспокойства.
— Подождите! — очень тихо крикнула Зо, которая стояла за спинами других. — Вы не должны наказывать Рога! У всех оленей рано или поздно вырастут рога…
Все остальные олени посмотрели на белку в недоумении.
Как такая маленькая белочка могла возразить ужасному Владыке?
Утёс, который уже отворачивался, резко обернулся. Его единственный глаз сфокусировался на крошечной фигурке белки. Секунду он молчал, словно не мог поверить, что такое ничтожное существо посмело ему перечить.
— Ты… — его голос был тихим, но в нём скрывалась угроза, которая заставила бы замолчать целое стадо. — Ты, мелочь, смеешь мне указывать? — Он медленно опустил голову, приближаясь к ветке, на которой сидела Зо. — Может быть, тебе тоже стоит преподать урок?
Зо, увидев надвигающуюся тень Утёса, задрожала, но не убежала.
— Но это правда! — внезапно воскликнула Ясенька, её голос дрожал, но был полон решимости. — Это закон Леса! Рога — это сила, а не проклятие! Вы не можете наказать его за то, что он растёт!
Заря посмотрела на Рога, из её глаз хотели брызнуть слёзы, но она прикусила губу.
— Вы не должны бить и наказывать моего сына… — тихо проговорила она, обращаясь скорее к Утёсу, чем к Рыку.
Утёс на несколько секунд задумался, его единственный глаз остановился на Заре. Секунду он молчал, его массивное тело напряглось. Он видел её материнскую боль, и это лишь усиливало его презрение.
— Твой сын? — его голос стал ледяным. — Ты думаешь, что твои материнские чувства что-то значат для меня? — Он презрительно фыркнул. — Он — моя добыча. И я решу его судьбу. А теперь — убирайтесь! — Он резко мотнул головой в сторону Дальней Поляны, где Рык уже волок Рога. — И пусть никто из вас не смеет мне перечить. Иначе…
Он не договорил, но его взгляд, полный холодной ярости, обещал самое худшее.
Утёс, не оглядываясь, величественно повернулся и медленно пошёл прочь, его могучая фигура растворялась в Лесных тенях. Рык, таща за собой Рога, скрылся вслед за ним.
— Мама! — крикнул Рог, но его пасть тут же сомкнулась.
"Они пытались защитить меня…" — подумал про себя Рог. — "Я не позволю Утёсу унижать меня."
Рог остался потрясённым.
Теперь он и другие видели всю истинную сущность Утёса.
Рог знал, что его ждёт нечто очень страшное, а остальным оставалось только ждать, когда Рог вернётся.
Или… Не вернётся.
ГЛАВА 25
Рог тяжело дышал, спотыкаясь на каждом шагу. Рык безжалостно толкал его вперёд. Их путь к Дальней Поляне был долог и полон боли. Каждый раз, когда Рог замедлялся, Рык давал ему болезненный толчок или угрожающе рычал.
Наконец они вышли из густых зарослей.
Перед ними расстилалась Дальняя Поляна.
Это было не то мирное пастбище, где жило стадо.
Поляна выглядела заброшенной и мрачной, словно забытой частью Леса. Трава здесь была жухлой и редкой, кое-где виднелись засохшие кусты и сломанные ветки. Высокие старые деревья с голыми, извивающимися ветвями стояли по периметру, отбрасывая длинные тени. В воздухе витал запах гнили и какой-то горькой травы.
Здесь было тихо, слишком тихо, лишь лёгкий шелест ветра в сухих листьях нарушал молчание.
Рог отлетел на несколько шагов после толчка Рыка и с трудом удержался на ногах, чувствуя, как ноет каждый мускул. Его глаза встретились с единственным, сверкающим яростью глазом Утёса. Владыка, величественный и пугающий, его массивное тело отбрасывало огромную тень на несчастного оленёнка.
— Ну вот ты и здесь, маленький раб, — прорычал Утёс, его голос прозвучал как гром в этой пустынной поляне. Он обошёл Рога, его взгляд скользнул по едва заметным пенькам. — Ты думал, что твои маленькие рожки сделают тебя особенным? Что ты будешь расти, пока я властвую? Здесь ты поймёшь, что значит быть ничем.
Утёс остановился перед Рогом, уперев тяжёлое копыто в землю.
— Это твой новый дом. Отныне ты принадлежишь мне. Твоя задача — чистить эту часть поляны от завалов и собирать все мёртвые ветки, чтобы здесь всегда было чисто. И не дай Лес, если я увижу хоть одну лишнюю ветку. Ты понял?
Рог поднял голову, его глаза горели смесью страха и неповиновения.
Он не ответил.
Утёс издал короткий, угрожающий рык.
— Я сказал: ты понял, раб?! — Его копыто с силой ударило о землю, вскидывая комья грязи совсем рядом с Рогом.
Рог вздрогнул, но промолчал.
Утёс бросил на него последний презрительный взгляд.
— Рык! Следи за ним. И если хоть одна мёртвая ветка останется… — Утёс не договорил, но его угроза повисла в воздухе. Затем он величественно развернулся и двинулся прочь, его могучая фигура быстро растворилась в тенях Леса.
Рык с довольной ухмылкой наблюдал, как Утёс исчезает. Он повернулся к Рогу.
— Ну что, раб? Приступим к работе. Ты будешь знать, что значит не слушаться Владыку. — Рык указал на самую заваленную часть поляны. — Начни отсюда. К ночи должно быть чисто. И не вздумай пытаться сбежать. Я буду рядом.
Рог сгорбился, чувствуя, как его тело ноет от усталости и боли. Он начал медленно толкать ветки, его сердце было тяжело.
Весь день прошел в изнурительной, бессмысленной работе под насмешками Рыка.
Солнце начало садиться, окрашивая небо в багровые тона. Рык, устав следить, наконец устроился под старым деревом, погружаясь в сон, лишь время от времени дёргая ухом.
Как только темнота поглотила Дальнюю Поляну, и Рык заснул глубоким сном, Рог долго смотрел на Рыка.
"Это мой шанс сбежать…" — подумал Рог. — "Нет! Даже не думай, Рог! Ты же не хочешь получить ещё более серьёзное наказание?"
Рог глубоко вздохнул, лёг на сырую землю, дрожа от холода, и…
Он заснул.
ГЛАВА 26
Когда Лес начал просыпаться, залитый мягким утренним светом, Рог медленно открыл глаза.
Первое, что он ощутил, был пронизывающий холод.
Земля под ним была сырой от ночной росы. Он с трудом поднял голову, оглядываясь.
Рыка нигде не было.
Поляна была пуста, если не считать мёртвых веток и жухлой травы. Рог моргнул, пытаясь осознать происходящее.
Утёса тоже не было.
Никто не пришёл его проведать, никто не заставил его встать. Он был совершенно один.
"Что… что происходит?" — пронеслось у него в голове. Сердце Рога забилось быстрее от тревоги.
Свобода? Или новая ловушка?
Он поднялся на дрожащие ноги, оглядывая Дальнюю Поляну. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, но не могли разогнать царившую здесь гнетущую тишину.
Рог принюхался. Обычно Лес утром был полон запахов… Но здесь, на Дальней Поляне, воздух был почти безмолвен.
Он не чувствовал ни запаха Рыка, ни Утёса, ни даже знакомого аромата своего стада.
Только горькая трава и застоявшаяся сырость.
Он знал, что не может просто так уйти. Путь обратно к стаду был запрещён Утёсом. Бежать означало бы нарушить приказ и получить ещё более страшное наказание, если его поймают.
А что, если его вообще бросили здесь?
Рог глубоко вздохнул, пытаясь успокоить дрожь в копытах. Ему придётся сидеть и ждать. Ждать, пока Утёс или Рык не придут к нему, чтобы проведать.
Но придут ли они за ним?
Или он теперь навсегда заперт на этой проклятой поляне, забытый всеми?
Солнце поднималось всё выше, и поляна постепенно наполнялась светом. Рог почувствовал, как его желудок сводит от голода. С момента последнего приёма пищи прошли многие часы, а тяжёлая работа на Утёса только усилила это ощущение.
Ему нужно было что-то съесть.
Он осторожно поднялся и начал осматривать поляну. Шаг за шагом, нюхая землю, он продвигался вперёд. Везде были лишь жухлая трава и мёртвые ветки, которые он накануне собирал. Но вот, под одним из старых кустов, Рог унюхал слабый, но знакомый запах свежести. Он приблизился и обнаружил несколько нежных, молодых побегов травы, спрятавшихся под сухими листьями.
Не много, но достаточно, чтобы немного утолить голод.
Рог с удовольствием съел эти побеги. Это была простая еда, но впервые за долгое время ему не пришлось делить её ни с кем. Ему не нужно было беспокоиться, что Утёс отнимет у него лучший кусок или что Рык проглотит всё на глазах.
На мгновение Рог почувствовал странное, почти приятное облегчение.
Солнце теперь ярко освещало всю Дальнюю Поляну, прогоняя утреннюю сырость. Земля нагрелась, и Рог нашёл уютное место под раскидистым деревом, где лучи падали особенно мягко. Он лёг, закрыв глаза, и позволил теплу разливаться по уставшему телу.
На мгновение, забыв о страхе, он почувствовал себя почти спокойно.
Но спокойствие было обманчивым.
С каждым часом, проведённым в одиночестве, вопрос становился всё острее и тяжелее.
Ни Утёс, ни Рык так и не появились.
"Неужели… неужели они меня забыли?" — эта мысль пронзила его, острой болью отдаваясь в сердце. Его могли бросить здесь, как ненужную ветку, навсегда. Его стадо, его друзья, его мать… Могли ли они забыть о нём?
Мог ли Утёс просто оставить его гнить на этой проклятой поляне?
ГЛАВА 27
Солнечные лучи, ещё недавно дарившие такое желанное тепло, теперь казались лишь насмешкой. Рог лежал на нагретой земле, но холод от мысли о том, что его забыли, пробирал до самых костей.
"Могли ли они забыть обо мне? Мог ли Утёс просто оставить меня гнить на этой проклятой поляне?" – эти слова повторялись в его голове, заглушая даже шум ветра.
Поляна оставалась пустой и тихой.
Никакого движения, никакого звука, кроме шелеста сухих листьев.
Рог закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями.
Он не мог оставаться здесь вечно, просто ожидая неизвестно чего.
Но и бежать было страшно.
Страх перед Утёсом и Рыком был сильнее, чем даже это тягостное одиночество.
Он пролежал так, погружённый в свои мрачные мысли, наверное, целый час. Время на Дальней Поляне текло иначе – медленно, тягуче, словно вязкая смола. Солнце уже начало склоняться к западу, бросая длинные тени от голых деревьев.
Вдруг Рог насторожился. Он почувствовал лёгкое движение в зарослях на краю поляны. Сердце ёкнуло.
Может, это вернулся Рык?
Или Утёс?
Он напряг слух, стараясь уловить хоть малейший звук.
Шорох повторился, на этот раз чуть ближе. А затем до него донёсся едва уловимый, но такой знакомый запах.
Запах Тени.
Рог медленно поднял голову. Из-за густых, колючих кустов, окружавших поляну, показался знакомый силуэт. Тень осторожно выходил на открытое пространство; он был бледен, словно его потрепал ветер, и его шерсть стояла дыбом от напряжения.
— Тень? – прошептал Рог, не веря своим глазам. Голос его был хриплым от сухости и волнения.
Тень замер, услышав его. Он быстро пересёк поляну, его шаги были бесшумными, словно он скользил по земле. Когда он подошёл совсем близко, Рог увидел в его глазах смесь облегчения и огромной тревоги.
— Рог! – выдохнул он, его голос дрожал. – Я так рад, что ты жив… Я думал… я думал, они тебя здесь оставят навсегда…
Он прижался к нему, и Рог впервые за этот ужасный день почувствовал настоящее тепло.
Но облегчение было недолгим.
— Ты как сюда попал? – спросил Рог, его собственный страх теперь смешивался с тревогой за Тень. – Если кто-то нас увидит…
— Я шёл по следу, – прошептал Тень, оглядываясь по сторонам. – Я не мог взять с собой кого-то ещё, как Ветвь или Зарю. Нас бы было слишком много, и утрату двух оленей точно заметили. Ива знала, что Рык увёл тебя сюда. Она очень волновалась… Я не мог просто ждать. Но… — Тень снова напрягся. — Нам нужно скорей возвращаться обратно. Я докажу Утёсу, что тебе есть место в стаде.
Рог вздрогнул.
— Вернуться? К Утёсу? Но он сказал, что я — его раб, и что я не могу уйти!
— Я знаю. — Тень осторожно толкнул его носом. — Но я буду говорить за тебя. Я расскажу всем, что Утёс поступил несправедливо. Я напомню им о наших законах, о том, что значит быть стадом. Я уверен, что смогу доказать, что ты имеешь право вернуться. Оставаться здесь одному – это всё равно что согласиться на то, что Утёс тебя забыл. — Его глаза светились решимостью. — Ты не один, Рог. Я с тобой.
Рог посмотрел на Тень, на его непоколебимую веру и храбрость. Он вспомнил, как он всегда был рядом, как никогда не отворачивался от него.
Возвращение в стадо казалось страшным, полным неизвестности и возможных наказаний.
Но мысль о том, чтобы остаться здесь, на этой проклятой поляне, забытым и одиноким, была ещё хуже.
И рядом с Тенью страх немного отступал.
— Но… Утёс будет в ярости, — прошептал Рог, его голос дрожал. — Он может наказать нас ещё хуже.
— Утёс нам никто, — твёрдо ответил Тень. — Он взял нас в своих подкопытных после смерти Короля Мощи, контролируя наш каждый вздох, каждый выдох. Пойдём. По пути я расскажу тебе кое-что.
Рог глубоко вздохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Он взглянул на пустынную поляну, которая стала для него тюрьмой. Затем он встретился взглядом с Тенью. Хрупкая, но сильная надежда начала прорастать в его груди.
— Хорошо, — сказал Рог, его голос стал увереннее. — Пойдём.
Тень ободряюще ткнул его в бок, и вместе они повернулись спиной к Дальней Поляне.
Скользнув в густые заросли, они двинулись сквозь сумеречный Лес, направляясь к сердцу стада, навстречу неизвестности.
ГЛАВА 28
Они шли медленно, осторожно переступая через корни и упавшие ветки. Каждый шорох, каждый треск сучка под копытом заставлял их замирать, настороженно вслушиваясь в нарастающую тишину. Страх, который Рог испытывал на поляне, постепенно уступал место напряжённому ожиданию.
