Так и потянуло похвалить фон Грависа. Никогда не понимала, как один-единственный наряд, ну ладно, пусть парочка, способны повлиять на выбор жены. Как можно не распознать подлог? На приличный туалет можно накопить, занять, да хоть украсть наконец, но это же не показатель благонадёжности. Тем более, если всё общество в курсе, что невест собирают как в последний путь.
       Да и родители тоже хороши, о будущем дочерей совсем не беспокоятся. Обманут потенциального жениха, затянут под венец, а дальше будь что будет? Что сделает новоиспечённый муж, когда узнает, что кроме парочки булавок, у жены и нет нечего? Может, и не убьёт, конечно, но поиздевается вдоволь. И в чём-то я даже была готова оправдать такие методы. Сами то девочки с чего решили, что главное — выйти замуж? Кто им такую глупость в головы вбивает? А, ну да, риторический вопрос, сами же родители и вбивают, чтобы живой товар вдруг не взбрыкнул и рта до назначенного срока не открыл.
       Мерзость, одним словом.
       - Но у нас нет средств обеспечить им достойное будущее!
       - Пусть идут работать, у них хорошее образование. Во всяком случае, именно я оплачивал им пансион, если ты не забыл, - равнодушно пожал плечами некромант, покосившись на меня. – Или ты можешь взять на себя столь почётную миссию, раз считаешь, что твоих сестёр без доплаты не возьмут.
       Браво, маркиз!
       По-человечески неизвестных мне девочек было немного жаль, но ведь у них действительно был выбор. А раз они не ушли, не сбежали от этой унизительной процедуры со смотринами, то их участь живого и годного только на разведение товара вполне устраивает. Грубо? Зато правда. И маркиз всё верно обнаглевшему в край кузену ответил. Некоторых необходимо приземлять. Жёстко и резко.
       - Это невозможно! Работать?! Может ещё на паперть пойти?! Или сразу в дом утех?! – вспылил Даррен. – Они благородные леди, а не какие-то… содержанки! – выплюнул в мою сторону этот спесивый хам.
       Возмутиться бы, но гость удивительно попал точно в яблоко, пусть и случайно. От пары нарядов маркиз, конечно, не обеднеет, да и я наглеть не собираюсь, но ведь род отношений не суммами определяется.
       - Всё сказал? – холодно спросил маркиз, задвигая меня себе за спину.
       

       Глава 21

       
       Быть объектом ссоры не очень приятно. Особенно в роли статиста. Тем более, когда меня на эту роль просто назначили за неимением альтернативы. Ну ясно же, что Даррену нужен был повод спровоцировать маркиза на банальный мордобой, чтобы с чистой совестью потом вытрясти с него моральную компенсацию.
       А вот от маркиза я ожидала большей выдержки. Не настолько уж сильно меня оскорбили. Или дело не во мне? Может, Даррен его оскорбил своими намёками? Да не, бред какой-то. Маркиз сам дал понять кузену, что я тут не просто на кухне подрабатываю, значит, догадывался, как именно меня воспримет Даррен. Да и не женой же назвал, это для брака нужны титулы, статусы, репутации и прочие светские атрибуты, а любовницу можно выбрать и без стопки верительных грамот.
       Но, кажется, чаша терпения у некроманта переполнилась, и неосторожно брошенные кузеном слова попали на благодатную почву. Только вот мне то что делать? Разнимать, скандировать кричалки, вызывать огонь на себя? Как бы хуже не сделать.
       - Всё, - выдавил из себя Даррен, пока я лихорадочно обдумывала план действий. – Не ожидал от тебя такой подлости, кузен.
       Ох, только посмотрите на него. Как чайка: «Дай-дай-дай». А спасибо хоть раз сказал? Что-то я в этом сильно сомневаюсь.
       - В таком случае не задерживаю, - посторонился маркиз, вдавив меня в стенку и значительно перекрыв широкой спиной обзор.
       - Что, даже не пригласишь разделить с тобой трапезу? – опешил лорд и, кажется, даже искренне.
       - Ты уже отужинал, - безапелляционно ответил маркиз.
        Невольно бросила взгляд на разорённый стол. И вправду отужинал, причём за всех.
       - Ты действительно поставишь какую-то… прислугу, выше семьи? – прошипел лорд кузен.
       - Я ставлю уважение и честь превыше всего, дорогой кузен, - холодно ответил маркиз. – Тебе этого, видимо, не понять.
       - Да какое уважение к этой… - пискляво воскликнул Даррен, но договорить он не успел.
       И без того напряжённый как пружина, фон Гравис взял и немудряще двинул ему в челюсть. Без замаха, без предупреждения, просто взял и одним коротким ударом отправил невоспитанного родственника в нокаут.
       - Живой, паскудник, - выкатилась из-за ножки стола Руни. – Хозяин, а давай его прикопаем, а потом сортиры чистить в казармы отправим?
       - Нет уж, - хмыкнул некромант. – Солдаты мне ничего плохого не сделали. Отправь его в карету и забери ключ от внешнего заслона.
       Что-то мне подсказывало, что кошелёк маркиза захлопнулся перед Дарреном навсегда вместе с дверями замка.
       - Ну хозяин, - заскулила Руни. – Давай тогда просто закопаем. Плохой же человек, сам же знаешь, не успокоится он.
       Бранд ответа дожидаться не стал и подхватил бесчувственного лорда на руки. Маркиз, впрочем, отвечать тоже не собирался.
       - Я должен принести извинения за поведение этого человека, - обратился он ко мне. – В очередной раз вы пострадали из-за меня.
       - Не стоит, - покачала я головой. – Вы не в ответе за действия своих родственников. Родственников вообще не выбирают.
       - К сожалению, вы правы, - горько усмехнулся мужчина и подошёл к столу.
       Ну вот, совсем мужик скис. Приятно, конечно, когда за твою честь и гордость вступаются, тем более таким радикальным способом, но не факт, что дело именно во мне.
       - А что с вашими кузинами?
       - Да ничего, - пожал плечами некромант. – Они не маленькие девочки. Я оплатил им учёбу, выделяю ежегодное содержание. Но решать за них я не собираюсь, я им не отец и не нянька, - фон Гравис совсем сгорбился и взъерошил волосы. - Анастасия, мне очень жаль, что вы стали свидетелем этой безобразной сцены.
       Не удержалась и осторожно погладила фон Грависа по руке. Совсем легонько, стараясь не нарушить личных границ. Но такой реакции я предугадать не могла.
       Собственно, прикосновение сорвало какой-то стоп-кран, и маркиз поделился наболевшим. Не так уж и много, но на середине рассказа я сама уже готова была догнать Бранда, и от души добавить Даррену.
       «Девочки» оказались вполне себе взрослыми кобылами. Девушки-тройняшки. Все три одарённые, в меру симпатичные и без меры нахальные. Да я в их годы уже имела диплом, работу и отдельное жильё. Да-да, этим великовозрастным девицам на выданье было по двадцать четыре годика. Двадцать четыре! А они все сидели на шее у кузена, ещё и понукать не забывали!
       Конечно, стоит сделать поправку на продолжительность жизни. Магически одарённые в Фелрисе, оказывается, живут почти вдвое дольше, чем простые люди. И сто пятьдесят — это далеко ещё не долгожитель. Но в любом случае кузины у маркиза – инфантильные дурочки, и ничто меня не убедит в обратном.
       Да ладно кузины, они в силу воспитания вполне могли видеть единственный верный путь – к алтарю, на Земле-то и то есть приверженцы патриархальных устоев. Но был же ещё и сам кузен. Этот нахальный тип оказался прилично так меня старше, почти на десять лет. Мужику почти сорок, а он только и делал, что веселился и проигрывал чужие деньги. Правильно, свои-то, включая приданое сестёр, он уже давно проиграл. И держалось всё семейство на плаву только благодаря щедрости фон Грависа. А деньги ему не с неба падали, между прочим.
       Доходов с земель практически не поступало. Не хотели крестьяне и ремесленники селиться неподалёку от границ с нежитью. Так что налоги, содержание армии и прочие накладные расходы существенно сжирали поступающее от короны вознаграждение. А тут ещё и семейка не гнушалась тянуть из фон Грависа средства на собственное беззаботное существование.
       Вот и какими словами их после этого назвать?
       За территорию маркизата стало неожиданно обидно. Судя по тому кусочку сада, что был виден из моей комнаты, за пределами замка далеко не пустыня, и не болота, вполне себе плодородная земля. Узнать бы поподробнее, но прежде чем лезть в чужие дела со своими новаторскими для Фелриса идеями, стоило прояснить один немаловажный вопрос, от которого зависят дальнейшие планы.
       - Ваше сиятельство, вас пригласили на смотрины для выбора жены?
       - Да.
       - И вы собираетесь выполнить волю монарха?
       - Я совершенно не против выполнить его волю, - смотря прямо мне в глаза, огорошил меня маркиз.
       

       
       Глава 22

       
       Совру, если скажу, что не огорчилась.
       Не он ли ещё вчера открещивался от договорных браков и не хотел иметь ничего общего со знатными девицами? А спустя какие-то сутки, сидит, уплетает ужин, приготовленный моими руками, и собирается ехать выбирать себе жену. И всё это с довольным видом.
       - Я собираюсь исполнить волю короля и явиться на смотрины, и жениться я тоже собираюсь. Может, не сразу, конечно. Принуждать девушку к браку ниже моего достоинства, но обручиться придётся в течение года, - как ни в чем не бывало продолжал маркиз, удобно устроившись у стола и наворачивая остатки салата. – Только это не связанные между собой события, Анастасия. В указе нет ни слова о том, что моей женой должна стать одна из одобренных обществом невест.
       Это он ловко, конечно, трактовку указа в свою пользу вывернул, но моей-то проблемы это не решало. Скорее даже усугубляло моё неопределённое положение. Ещё и чёткие сроки появились, когда меня под зад ногой пнут в новый и, возможно, негостеприимный мир.
       Какая бы там жена ни появилась, да пусть даже невеста, меня отсюда быстренько ссаными тряпками погонят. В этом можно было даже не сомневаться. И хорошо, если только выходного пособия лишат, а могут и вперёд ногами вынести. Места тут дикие, свидетелей днём с огнём не найдёшь, тюкнут по голове канделябром и нет больше непонятной девицы в замке. А могут и яда ведь сыпануть, у меня иммунитета к отраве нет, как-то без надобности было.
        - А отчего такие сроки? С чего вдруг такой семейный бум?
       - Его Величество Рауль фон Бранинг не так давно вступил в брак… - пощёлкал мужчина пальцами, подбирая слова. – Её Величество Лилиана фон Бранинг, урождённая Таласира, принцесса Альсовии, старается развеять скуку и заодно осчастливить всех подданных.
       - А на самом деле?
       Явно же у таких мероприятий должно быть второе, а то и третье дно. Это ведь не просто вечеринка для золотой молодёжи. Не удивлюсь, если таким нехитрым способом новая королева пытается завоевать союзников в чуждом для себя королевстве. А может и наоборот разрушить сложившиеся годами фракции при дворе.
       Чёрт его знает, политика – дело грязное, жёсткое и беспощадное.
       - Я думаю, Её Величество хочет заручиться поддержкой тёмных магов, - подумав, ответил маркиз. – Конечно, поручиться за это утверждение я не могу, но факт, что обязали жениться только тёмных из очень небольшого списка, наводит на определённые размышления.
       - Для остальных тоже удобная инициатива, ещё и сверху спущенная. Лишний повод показать лояльность короне и пристроить пятую дочь или седьмого сына, - подхватила версию я.
       - Не лишено смысла, - согласился со мной фон Гравис. – Помолвка, заключённая под протекторатом короны, имеет свои выгоды. Например, не требуется устраивать балы, чтобы представить будущую пару обществу.
       В общем, для поиздержавшихся дворян такие смотрины – подарок судьбы. А учитывая, что у каждого благородного семейства помимо своих детей есть ещё и дальние родственники, сиротки-воспитанницы и прочие не очень востребованные на брачном рынке барышни, то аншлаг будет обеспечен.
       Да и сами невесты могут вполне благосклонно отнестись к союзам с тёмными. Маги – люди состоятельные, и для многих они единственный шанс заиметь безбедное будущее. Разве не достаточный повод, чтобы закрыть глаза на общественное порицание? Лучше терпеть шепотки за спиной сытой и хорошо одетой, чем осуждать других на голодный желудок.
       Опустим тот момент, что за годы предвзятого отношения, у тёмных магов тоже накопились претензии к светлым, и не все готовы радостно вцепиться в первую же попавшуюся юбку. Но и ослушаться не посмеют, тёмные маги, как и военные, присягают короне на верность. Правда, выкручиваться им никто не мешает. И лазейка, которой уже мысленно воспользовался маркиз, могла появиться неслучайно. Не думаю, что монархам выгодно наживать себе врагов в лице тёмных магов по такому несерьёзному поводу. Но даже несколько удачно образовавшихся союза вполне могут стоить затрат на проведение балов.
       Да и в любом случае короне положено устраивать всевозможные увеселительные мероприятия, почему бы не провести их с пользой для дела? Грамотные советники у монарха, ничего не скажешь.
       - И когда начнутся смотрины?
       - Через три месяца первый бал, - перейдя на основное блюдо, довольно отозвался мужчина. – Потом королевская охота, благотворительный концерт и закрытие сезона.
       Три месяца. Три месяца, чтобы найти место в новом мире. Если подумать, не так уж и мало. За три месяца многое можно успеть сделать, даже в неспешном Фелрисе.
       - Вам, наверное, стоит привести замок в порядок перед встречей с невестой, - через силу улыбнулась я. – Генеральную уборку провести, может, ремонт небольшой сделать, да и слуг надо бы нанять. Если хотите, в качестве благодарности за документы и гостеприимство я могла бы помочь с этим.
       Это самое малое, что я могла сделать для маркиза, да и время между чтением книг не мешало бы чем-то заполнить, а то так голова опухнуть может. Ну а симпатия к маркизу? Да с чего я вообще взяла, что она взаимна? Сама придумала, сама же и решила не гнать лошадей, а теперь и некуда. А с благословением пусть сам разбирается, тем более что никаких разъяснений я так и не получила.
       Маркиз нахмурился и даже вилку отложил в сторону.
       - Анастасия, мне кажется, вы решили со мной попрощаться. Вам не нравится замок? Или вам не нравлюсь… я?
       

       
       Глава 23

       
       Сказать, что я растерялась – ничего не сказать. А где туманные намёки и хождение вокруг да около? Откуда только эта прямолинейность взялась?
       - Трудно сделать определённые выводы за столь короткий срок, милорд, - попробовала увильнуть от ответа, заодно и догадку с обращением проверить.
       Раз Даррен - лорд, то фон Гравис же милорд? У кого титул тот и папка? Да даже если и не угадала, то хуже всё равно не станет. Ну что мне маркиз сделает? В большой мир отправит? Так я и сама не слишком-то и против. Не хотелось бы стать свидетелем брачных игрищ между горячим некромантом и какой-нибудь благочестивой снулой рыбиной.
       Ой знаю, нельзя так о совершенно незнакомых мне людях отзываться, но я же не вслух. Да и не всерьёз на самом деле, фон Гравис же чётко обозначил, что под королевскую дудку через силу он плясать не намерен. А унылая, зато правильная средневековая леди рядом с этим клыкастым тёмным магом ну никак не представлялась. Вот жгучая темпераментная брюнетка – легко, а ещё легче яркая и активная блондинка.
       - Для вас я не милорд, - весело блеснув глазами и заложив руки на груди, поправил меня маркиз. – Но если вы действительно решите помочь мне с замком, то я вынужден буду составить договор с вашими полномочиями, и вот тогда я стану для вас милордом. Впрочем, мы легко можем перейти на более неформальное общение. Мне показалось, что вам так привычнее, да и у нас неплохо получается.
       И он мне подмигнул. Вот взял и подмигнул!
       - Как прикажете, ваше сиятельство, - назло буркнула я и потупила глазки, как примерная будущая помощница.