А смотря в удаляющуюся спину свекру, только мысленно вздохнула. Вот уж кто способен одной фразой реально толпу народу повергнуть в шок. Жаль, иммунитет быстро вырабатывается.
- Леди Стейси дер Фиарнс, – буднично пробубнил герольд, прочитав имя с бумажки.
Даже обидно немного. Ради чего я там в фойе мандражировала? Ради того, чтобы на меня никто даже глаз не поднял? Нет, понятно, конечно, что плевать на меня тут хотели и все эти игры с приказами на прибытие – забава камерная, почти интимная. Но обидно же.
Вон какую-то даму глубоко за пятьдесят, наряженную в общую для всех гостей женского пола, униформу пастушки, всем залом встречали. Минут десять ещё шепотки в каждом закутке звучали. А на фоне этих шепотков мы и явились совсем незамеченные.
И ладно ещё моё появление прошло между делом, а вот свекровь с золовкой чуть не лопнули с досады. Их вниманием тоже обделили. Если старшая леди приняла этот неожиданный удар судьбы со стойкостью и её негодование выдавали только воинственно топорщащиеся пружинки из волос, то вот Кияра такой выдержкой похвастаться не могла. Хоть бы не оконфузилась по итогу с таким-то настроем.
Смотреть на вечно недовольное лицо Кияры мне надоело быстро. Ничего нового там всё равно не покажут. Поэтому, воспользовавшись первым удобным случаем, под прикрытием пышных нарядов знакомых семейства фон Гравис, мы с Еланией технично сделали ноги. И я даже не особо удивилась, когда заметила, что наш манёвр повторили и кузины, пристроившись нам в хвост. Девушкам явно было некомфортно среди огромного количества знати, а леди Саяра свои родственные обязанности по отношению к племянницам исполнять не спешила.
Гулять оказалось интересно. Целая анфилада залов, несколько террас. И всё в разном стиле и разного назначения. Где-то зал отведён для неспешных бесед, где-то под танцы, где-то под игры, ну а где-то для более тесного знакомства. Мы по укромным углам особо не ходили, но несколько парочек успели за экскурсию спугнуть. А вот нечего посреди дня по углам шоркаться!
А народу то сколько! Жуть просто. У столов не протолкнуться.
Вспомнив, как Даррен уплетал мою стряпню на кухне в замке, невольно ухмыльнулась: непомерный аппетит и тяга к халяве у аристократов в крови. Ну да ладно, как выяснилось, сборы на бал действительно затратное дело, так что их понять можно. На фоне такой роскоши никому не захочется выглядеть бедным родственником.
Вот на эту роскошь мы пялились с неприкрытым интересом. Даже маги и те крутили головами. Одна Елания сохранила невозмутимый вид, но это неудивительно. Девушка была здесь не раз, да и к роскоши ей не привыкать. А вот кузины, лишённые лоска высшего света и маги простолюдины в таком месте оказались впервые. Я же пыталась сравнивать убранство дворца с земной архитектурой. Правда, сдалась довольно быстро. Кроме нескольких экскурсий в музеи вроде Эрмитажа, никаких специальных знаний у меня не было.
- Начинается, - сжала пальцы у меня на локте виконтесса и потянула к стенам.
Я не сопротивлялась, хотя смысла этого отступления не понимала. А уже через минуту нас вдавило в драпированные тканью стены.
Явление первых лиц королевства проходило громко, не в пример нашему. Сначала шли герцоги с кучей титулов и фамилий. За ними – послы. Потом шли члены королевской семьи. И судя по тому, что их титулы шли вразнобой, выстраивали их по степени родства.
Для всей этой безусловно важной, но очень медлительной процессии, в центре залов раздвинулся живой коридор. И если в танцевальном зале, который примыкал к пока закрытому тронному залу, места было предостаточно и давки не случилось, то вот в зале для игр, где нас и застало начало мероприятия, столько свободного пространства взяться было неоткуда. А надо бы, ведь важные вельможи вышагивали шеренгами. А ладно мужчины, но и женщины тоже шли бок о бок друг с другом.
И если нам досталась только теснота, заботливо смягчённая спинами магов, что прикрывали наш отход, да так и остались между нами и придворными, то вот первым рядам не везло со всех сторон. Во-первых, они стояли, согнувшись в поклонах. А во-вторых, им приходилось балансировать на уставших ногах, придворные сзади не гнушались расширять свободное пространство вокруг себя.
На фоне страданий первых рядов, наше слегка стеснённое, но не сломленное положение, радовало ещё одним обстоятельством: мы могли обойтись без поклонов. И это не мы такие невоспитанные, так сделали абсолютно все счастливчики, что оказались рядом.
- Спасибо, - от души поблагодарила я Еланию, когда в полной мере оценила её предусмотрительность.
- Да не за что, - весело усмехнулась она. – Постоишь так пару раз, и уши вырастут на затылке.
Вот она оборотная сторона придворной жизни. А главное, совершенно непонятно, чего их всех сюда тянет? Сомнительные какие-то бонусы, при таком количестве минусов. Ну да ладно, кто я такая, чтобы не одобрять желание людей часами стоять с опушёнными головами?
- Её Величество Лилиана фон Бранинг! – заорал герольд во всю глотку, когда поток приближённых вельмож иссяк.
Я даже шею вытянула и на цыпочки привстала. Интересно же посмотреть на девушку, с чьей лёгкой руки все знатные дамы в королевстве стали выглядеть, как пугала.
И какого же было моё удивление, когда мимо проплыла совсем юная девушка, только отдалённо похожая на всех дам разом. Да, на ней было пышное платье с замысловатыми оборками по лифу. Да, девушка кудрявая, но ей кудряшки шли и совершенно точно не были результатом длительной и мучительной завивки. А ещё юная королева оказалась мулаткой, со всеми сопутствующими особенностями. И яркий румянец, смоляные брови и пухлые губки – это дар природы, а не труд косметологов.
И удивлялась не я одна. Кузины тоже непонимающе косились на придворных дам и на свои локоны, нещадно завитые плойками. М-да, девушки, вот вам и жизненный урок. Инициатива никогда не приносит ничего хорошего.
За королевой, окружённой стайкой девушек, в совершенно нормально нарядах и даже, о чудо, с нормальными причёсками, шествовал король. Вот именно шествовал. С короной на седых волосах. В подбитом шикарным белым мехом алом плаще, волочащимся за ним добрые несколько метров.
Но не престарелый и не очень-то импозантный король притягивал взгляды. За величеством ровным строем шли тёмные маги. Штук десять молодых мужчин со следами проведённого ритуала.
И в центре этого строя шёл Кайрен, равнодушно смотрящий себе под ноги.
Сказать, что я офигела, — это просто промолчать. Нет, я была рада его увидеть. Живой, целый, приодетый по последней моде. Но какого черта-то?! Что за скорбный вид и почему он здесь? Когда успел-то?
Короче, в голове были одни вопросы и почему-то все с негативным окрасом.
- Тихо, - шикнула на меня Елания, схватив за руку. – Не нервничай.
Это она вовремя, конечно. Ещё немного и я бы точно заскрипела зубами. И ладно, что никто не услышит, но вот эмаль портить – так себе перспектива. Нет здесь укрепляющих паст с фтором и профилактических осмотров стоматологов.
Сжала руку девушки в ответ и вопросительно изогнула бровь. Уж если кто и может пролить свет на это дефиле, то точно она. Вот только подруга только плечами пожала.
Значит, смотрим. Молча смотрим и бережём зубы, запасные не вырастут.
Вслед процессии неслись шепотки. В основном недоумённые и раздражённые, но и слышались откровенно восторженные реплики. Ну ещё бы. Тёмные маги, да ещё и с воплощённой магией – это не светлые неженки. От них харизмой так и пёрло во все стороны. И никаких жабо или прилизанных причёсок. Строгие френчи, узкие брюки, высокие сапоги. А рожки или даже хвосты, только подчёркивали разницу между хищниками и декоративными собачками.
Ой, знаю, что предвзята. Но что поделать, если, во-первых, мне такой типаж мужчин всегда нравился, а во-вторых, моего некроманта, как единственного маркиза среди них, обсуждали больше остальных. И ладно бы крепкую задницу только обсуждали, так нет же, придворные дамы умудрялись восхищаться так затейливо, что скорее оскорбляли, чем хвалили, награждая такими эпитетами, что не каждая проститутка в свой адрес слышала.
В общем, неприятненько. И тревожно как-то.
Трудно выкинуть из головы факт наличия самопровозглашённой невесты, даже зная, что девице там ничего не светит. Не то чтобы я за мужчин цеплялась, но внешний враг – это не охлаждение отношений. Нам весь конфетно-букетный период своими вызовами обломали. А я не согласна с такой постановкой вопроса. Не согласна и всё тут!
Так и шли вместе со всей толпой вслед за королём в постепенно набивающийся танцевальный зал. Большой зал. Очень большой, даже давки не случилось. Прямо какая-то пространственная магия. И, возможно, погодная, потому что духоты в помещении тоже не было. Гомон был, запахи духов и пота – тоже имелись, но быстро сдувались едва уловимыми потоками прохладного воздуха.
В общем, отвлекла я себя, как могла. Не с моим ростом пытаться хоть что-то разглядеть через плотный строй людей.
- П-с-с, демон, - раздалось откуда-то снизу, и я неверяще начала задирать подол.
Неприлично, конечно, но на меня всё равно никто не смотрел.
- Руни, - облегчённо выдохнула я и присела, чуть подобрав слои ткани. – Как вы тут оказались?
- Король переходы порталами разрешил, - невесело хмыкнула она. – Вернее, приказал. Не мы одни опаздывали.
- И, видимо, не случайно?
Вот не люблю я оказываться правой. Всё время что-то нехорошее угадываю. И сейчас тоже не ошиблась.
- Клятву он хотел обновить, - меховушка виновато потупила свои огромные стеклянные глазищи.
Дышать. Просто дышать. Не материться. Нельзя короля материть!
- И вы обновили? – сделав несколько глубоких вдохов и не начав кидаться обвинениями во все стороны, тихо спросила я.
Руни едва заметно кивнула, а потом неожиданно встопорщила уши и разулыбалась во всю пасть.
- Не получилось!
Чуть назад не плюхнулась от таких переходов. Вот кто так пугает?
- Что произошло? – осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, кроме плотно окруживших ног охранников и платья Елании, всё-таки решила продолжить этот опасный разговор.
- Не шепчи, - посоветовала Руни. – Нас никто не услышит.
Да она издевается!
- Р-р-руни, - угрожающе прорычала я и медленно потянула к ней руки.
Намёк меховушка поняла правильно и тотчас затараторила, глотая половину гласных.
В общем, тёмные маги саботировали принесение обновлённых клятв и в целом появление во дворце, как могли. О намерении своего монарха устроить подлянку они знали, поэтому кто опаздывал, кто напился до невменяемого состояния, кто-то даже умудрился в тюрьму сесть. Но буквально за несколько часов до бала, терпение у величества лопнуло, и он начал выяснять, почему его распоряжения так нагло игнорируются.
Полетели во все стороны письма, а за ними и гонцы. Кто из магов был далеко, получил приказ телепортироваться прямо во дворец, пьяных протрезвили самым радикальным способом, осуждённых освободили. В общем, всех доставили. Но застряли они всей толпой на арке. Не в той, через которую проходили мы, а в более навороченной модели, со встроенными детекторами не только совпадения ауры и наличия артефактов, но и считывающей намерения.
- Погоди, погоди, - остановила я Руни. – Хочешь сказать, что король убедился, что тёмные его терпеть не могут?
Мало же им было жениться по приказу. Нет, надо было вызов бросить прямо в лицо. Фон Бранинг, конечно, не совсем самодур, но такого оскорбления он им точно не простит, даже если временно отступит. Был бы полным самовлюблённым болваном, было бы гораздо проще. Но нет, король далеко не дурак. И это плохо.
- Ну… вроде как, - поникла меховушка. – Точно не известно, на что именно реагирует арка.
Ну да, ну да. Конечно же, доступ к венценосному телу получают только после того, как убедятся, что гость планирует мило пообщаться, а потом вкусно кушать и сладко спать.
- И что дальше было?
- Ну…
- Да не томи уже!
- Он им запретил покидать дворец без особого разрешения.
Шикарно просто. Ещё и заложниками сделал. Только с кого собирается брать выкуп?
Не успела открыть рот, как по залу пронёсся оглушающий стук и в наступившей тишине послышался хорошо поставленный приятный голос:
- Дорогие гости! Досточтимые лорды и леди!
Глава 28
- Леди Стейси дер Фиарнс, – буднично пробубнил герольд, прочитав имя с бумажки.
Даже обидно немного. Ради чего я там в фойе мандражировала? Ради того, чтобы на меня никто даже глаз не поднял? Нет, понятно, конечно, что плевать на меня тут хотели и все эти игры с приказами на прибытие – забава камерная, почти интимная. Но обидно же.
Вон какую-то даму глубоко за пятьдесят, наряженную в общую для всех гостей женского пола, униформу пастушки, всем залом встречали. Минут десять ещё шепотки в каждом закутке звучали. А на фоне этих шепотков мы и явились совсем незамеченные.
И ладно ещё моё появление прошло между делом, а вот свекровь с золовкой чуть не лопнули с досады. Их вниманием тоже обделили. Если старшая леди приняла этот неожиданный удар судьбы со стойкостью и её негодование выдавали только воинственно топорщащиеся пружинки из волос, то вот Кияра такой выдержкой похвастаться не могла. Хоть бы не оконфузилась по итогу с таким-то настроем.
Смотреть на вечно недовольное лицо Кияры мне надоело быстро. Ничего нового там всё равно не покажут. Поэтому, воспользовавшись первым удобным случаем, под прикрытием пышных нарядов знакомых семейства фон Гравис, мы с Еланией технично сделали ноги. И я даже не особо удивилась, когда заметила, что наш манёвр повторили и кузины, пристроившись нам в хвост. Девушкам явно было некомфортно среди огромного количества знати, а леди Саяра свои родственные обязанности по отношению к племянницам исполнять не спешила.
Гулять оказалось интересно. Целая анфилада залов, несколько террас. И всё в разном стиле и разного назначения. Где-то зал отведён для неспешных бесед, где-то под танцы, где-то под игры, ну а где-то для более тесного знакомства. Мы по укромным углам особо не ходили, но несколько парочек успели за экскурсию спугнуть. А вот нечего посреди дня по углам шоркаться!
А народу то сколько! Жуть просто. У столов не протолкнуться.
Вспомнив, как Даррен уплетал мою стряпню на кухне в замке, невольно ухмыльнулась: непомерный аппетит и тяга к халяве у аристократов в крови. Ну да ладно, как выяснилось, сборы на бал действительно затратное дело, так что их понять можно. На фоне такой роскоши никому не захочется выглядеть бедным родственником.
Вот на эту роскошь мы пялились с неприкрытым интересом. Даже маги и те крутили головами. Одна Елания сохранила невозмутимый вид, но это неудивительно. Девушка была здесь не раз, да и к роскоши ей не привыкать. А вот кузины, лишённые лоска высшего света и маги простолюдины в таком месте оказались впервые. Я же пыталась сравнивать убранство дворца с земной архитектурой. Правда, сдалась довольно быстро. Кроме нескольких экскурсий в музеи вроде Эрмитажа, никаких специальных знаний у меня не было.
- Начинается, - сжала пальцы у меня на локте виконтесса и потянула к стенам.
Я не сопротивлялась, хотя смысла этого отступления не понимала. А уже через минуту нас вдавило в драпированные тканью стены.
Явление первых лиц королевства проходило громко, не в пример нашему. Сначала шли герцоги с кучей титулов и фамилий. За ними – послы. Потом шли члены королевской семьи. И судя по тому, что их титулы шли вразнобой, выстраивали их по степени родства.
Для всей этой безусловно важной, но очень медлительной процессии, в центре залов раздвинулся живой коридор. И если в танцевальном зале, который примыкал к пока закрытому тронному залу, места было предостаточно и давки не случилось, то вот в зале для игр, где нас и застало начало мероприятия, столько свободного пространства взяться было неоткуда. А надо бы, ведь важные вельможи вышагивали шеренгами. А ладно мужчины, но и женщины тоже шли бок о бок друг с другом.
И если нам досталась только теснота, заботливо смягчённая спинами магов, что прикрывали наш отход, да так и остались между нами и придворными, то вот первым рядам не везло со всех сторон. Во-первых, они стояли, согнувшись в поклонах. А во-вторых, им приходилось балансировать на уставших ногах, придворные сзади не гнушались расширять свободное пространство вокруг себя.
На фоне страданий первых рядов, наше слегка стеснённое, но не сломленное положение, радовало ещё одним обстоятельством: мы могли обойтись без поклонов. И это не мы такие невоспитанные, так сделали абсолютно все счастливчики, что оказались рядом.
- Спасибо, - от души поблагодарила я Еланию, когда в полной мере оценила её предусмотрительность.
- Да не за что, - весело усмехнулась она. – Постоишь так пару раз, и уши вырастут на затылке.
Вот она оборотная сторона придворной жизни. А главное, совершенно непонятно, чего их всех сюда тянет? Сомнительные какие-то бонусы, при таком количестве минусов. Ну да ладно, кто я такая, чтобы не одобрять желание людей часами стоять с опушёнными головами?
- Её Величество Лилиана фон Бранинг! – заорал герольд во всю глотку, когда поток приближённых вельмож иссяк.
Я даже шею вытянула и на цыпочки привстала. Интересно же посмотреть на девушку, с чьей лёгкой руки все знатные дамы в королевстве стали выглядеть, как пугала.
И какого же было моё удивление, когда мимо проплыла совсем юная девушка, только отдалённо похожая на всех дам разом. Да, на ней было пышное платье с замысловатыми оборками по лифу. Да, девушка кудрявая, но ей кудряшки шли и совершенно точно не были результатом длительной и мучительной завивки. А ещё юная королева оказалась мулаткой, со всеми сопутствующими особенностями. И яркий румянец, смоляные брови и пухлые губки – это дар природы, а не труд косметологов.
И удивлялась не я одна. Кузины тоже непонимающе косились на придворных дам и на свои локоны, нещадно завитые плойками. М-да, девушки, вот вам и жизненный урок. Инициатива никогда не приносит ничего хорошего.
За королевой, окружённой стайкой девушек, в совершенно нормально нарядах и даже, о чудо, с нормальными причёсками, шествовал король. Вот именно шествовал. С короной на седых волосах. В подбитом шикарным белым мехом алом плаще, волочащимся за ним добрые несколько метров.
Но не престарелый и не очень-то импозантный король притягивал взгляды. За величеством ровным строем шли тёмные маги. Штук десять молодых мужчин со следами проведённого ритуала.
И в центре этого строя шёл Кайрен, равнодушно смотрящий себе под ноги.
Глава 29
Сказать, что я офигела, — это просто промолчать. Нет, я была рада его увидеть. Живой, целый, приодетый по последней моде. Но какого черта-то?! Что за скорбный вид и почему он здесь? Когда успел-то?
Короче, в голове были одни вопросы и почему-то все с негативным окрасом.
- Тихо, - шикнула на меня Елания, схватив за руку. – Не нервничай.
Это она вовремя, конечно. Ещё немного и я бы точно заскрипела зубами. И ладно, что никто не услышит, но вот эмаль портить – так себе перспектива. Нет здесь укрепляющих паст с фтором и профилактических осмотров стоматологов.
Сжала руку девушки в ответ и вопросительно изогнула бровь. Уж если кто и может пролить свет на это дефиле, то точно она. Вот только подруга только плечами пожала.
Значит, смотрим. Молча смотрим и бережём зубы, запасные не вырастут.
Вслед процессии неслись шепотки. В основном недоумённые и раздражённые, но и слышались откровенно восторженные реплики. Ну ещё бы. Тёмные маги, да ещё и с воплощённой магией – это не светлые неженки. От них харизмой так и пёрло во все стороны. И никаких жабо или прилизанных причёсок. Строгие френчи, узкие брюки, высокие сапоги. А рожки или даже хвосты, только подчёркивали разницу между хищниками и декоративными собачками.
Ой, знаю, что предвзята. Но что поделать, если, во-первых, мне такой типаж мужчин всегда нравился, а во-вторых, моего некроманта, как единственного маркиза среди них, обсуждали больше остальных. И ладно бы крепкую задницу только обсуждали, так нет же, придворные дамы умудрялись восхищаться так затейливо, что скорее оскорбляли, чем хвалили, награждая такими эпитетами, что не каждая проститутка в свой адрес слышала.
В общем, неприятненько. И тревожно как-то.
Трудно выкинуть из головы факт наличия самопровозглашённой невесты, даже зная, что девице там ничего не светит. Не то чтобы я за мужчин цеплялась, но внешний враг – это не охлаждение отношений. Нам весь конфетно-букетный период своими вызовами обломали. А я не согласна с такой постановкой вопроса. Не согласна и всё тут!
Так и шли вместе со всей толпой вслед за королём в постепенно набивающийся танцевальный зал. Большой зал. Очень большой, даже давки не случилось. Прямо какая-то пространственная магия. И, возможно, погодная, потому что духоты в помещении тоже не было. Гомон был, запахи духов и пота – тоже имелись, но быстро сдувались едва уловимыми потоками прохладного воздуха.
В общем, отвлекла я себя, как могла. Не с моим ростом пытаться хоть что-то разглядеть через плотный строй людей.
- П-с-с, демон, - раздалось откуда-то снизу, и я неверяще начала задирать подол.
Неприлично, конечно, но на меня всё равно никто не смотрел.
- Руни, - облегчённо выдохнула я и присела, чуть подобрав слои ткани. – Как вы тут оказались?
- Король переходы порталами разрешил, - невесело хмыкнула она. – Вернее, приказал. Не мы одни опаздывали.
- И, видимо, не случайно?
Вот не люблю я оказываться правой. Всё время что-то нехорошее угадываю. И сейчас тоже не ошиблась.
- Клятву он хотел обновить, - меховушка виновато потупила свои огромные стеклянные глазищи.
Дышать. Просто дышать. Не материться. Нельзя короля материть!
- И вы обновили? – сделав несколько глубоких вдохов и не начав кидаться обвинениями во все стороны, тихо спросила я.
Руни едва заметно кивнула, а потом неожиданно встопорщила уши и разулыбалась во всю пасть.
- Не получилось!
Чуть назад не плюхнулась от таких переходов. Вот кто так пугает?
- Что произошло? – осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, кроме плотно окруживших ног охранников и платья Елании, всё-таки решила продолжить этот опасный разговор.
- Не шепчи, - посоветовала Руни. – Нас никто не услышит.
Да она издевается!
- Р-р-руни, - угрожающе прорычала я и медленно потянула к ней руки.
Намёк меховушка поняла правильно и тотчас затараторила, глотая половину гласных.
В общем, тёмные маги саботировали принесение обновлённых клятв и в целом появление во дворце, как могли. О намерении своего монарха устроить подлянку они знали, поэтому кто опаздывал, кто напился до невменяемого состояния, кто-то даже умудрился в тюрьму сесть. Но буквально за несколько часов до бала, терпение у величества лопнуло, и он начал выяснять, почему его распоряжения так нагло игнорируются.
Полетели во все стороны письма, а за ними и гонцы. Кто из магов был далеко, получил приказ телепортироваться прямо во дворец, пьяных протрезвили самым радикальным способом, осуждённых освободили. В общем, всех доставили. Но застряли они всей толпой на арке. Не в той, через которую проходили мы, а в более навороченной модели, со встроенными детекторами не только совпадения ауры и наличия артефактов, но и считывающей намерения.
- Погоди, погоди, - остановила я Руни. – Хочешь сказать, что король убедился, что тёмные его терпеть не могут?
Мало же им было жениться по приказу. Нет, надо было вызов бросить прямо в лицо. Фон Бранинг, конечно, не совсем самодур, но такого оскорбления он им точно не простит, даже если временно отступит. Был бы полным самовлюблённым болваном, было бы гораздо проще. Но нет, король далеко не дурак. И это плохо.
- Ну… вроде как, - поникла меховушка. – Точно не известно, на что именно реагирует арка.
Ну да, ну да. Конечно же, доступ к венценосному телу получают только после того, как убедятся, что гость планирует мило пообщаться, а потом вкусно кушать и сладко спать.
- И что дальше было?
- Ну…
- Да не томи уже!
- Он им запретил покидать дворец без особого разрешения.
Шикарно просто. Ещё и заложниками сделал. Только с кого собирается брать выкуп?
Не успела открыть рот, как по залу пронёсся оглушающий стук и в наступившей тишине послышался хорошо поставленный приятный голос:
- Дорогие гости! Досточтимые лорды и леди!
