Прах любви

А звуков, как и всяческих мелких обитателей, в особенности членистоногих, в тюрьме навалом. Да и запахи здесь царили тоже соответствующие. Женщина вздрагивала, дёргалась, брезгливо морщилась, и всячески демонстрировала свою неосведомленность о быте заключённых.
       - Я не очень уверена, что она мне понравится, - с сомнением протянула аристократка, но вовремя вспомнила, кому и что говорит. – Почту за честь вас сопровождать, княжна, - встрепенувшись, быстро поправилась она.
       - О, поверь, тебе эта экскурсия принесёт немало положительных эмоций, - подбодрила экономку и направилась в свои бывшие арестантские покои.
       Ну, а что, и Эсмину от тяжких дум отвлеку и себя развлеку.
       
       
       

       Глава 20

       
       Использовать переход я осознанно не стала, когда ещё у леди будет возможность насладиться романтикой тюремной жизни? Разве я могу лишать своих подданных нового жизненного опыта? Да и перспективы лучше усваиваются, подкреплённые не только теоретическими знаниями.
       - Почему вы здесь до сих пор живёте? – неожиданно задала Эсмина резонный вопрос.
       - А почему нет? Камера у меня комфортабельная, решётки на окнах прочные, да и трупы не надо оттаскивать через весь замок, - равнодушно ответила я, на что женщина только гулко сглотнула и прижалась теснее к Ди, вызвав у телохранительницы нездоровое веселье.
       Кажется, Эсмина в полной мере оценила степень моего радушия к врагам, ну а дальше, если не полная дура, то сможет сделать правильные выводы.
       Коридоры, ступени, снова коридоры, с каждым этажом становившиеся всё мрачнее и грязнее. Воздух становился всё более спёртым и затхлым, да и живность смелела с каждым метром, пройденным вниз. Эсмина в какой-то момент даже нос перестала морщить, продолжая идти с печатью обречённости на лице.
       Когда мы практически достигли нижнего этажа, пространство пронзил отчаянный вой. Не крик, не вопль, а именно вой смертельно раненного животного.
       - Это что? – ошарашенно спросила экономка.
       - Кажется, твоя награда, - на ходу ответила ей, даже не стараясь скрыть предвкушающую улыбку.
       Трепетная натура урождённой аристократки такой щедрости не оценила, и от соприкосновения Эсмины с заплесневелым полом, её спасла только реакция Ди. Девушка подхватила как пушинку женщину и беспардонно влепила ей пощёчину:
       - Привыкай, - зло бросила она, выравнивая положение экономки.
       Дельный совет, даже добавить нечего.
       До камеры Ди несла Эсмину на ручках, а всё оттого, что женщина то и дело повторяла попытки упасть в обморок. Голос у Маришки оказался не просто красивый, но ещё и очень мощный, таких талантов я за бывшей подругой раньше не замечала.
       - Ты всех крыс распугала, - войдя в вонючую камеру, неодобрительно покачала головой.
       А когда из угла вылезла некогда роскошная брюнетка, у меня даже глаз от удивления дёрнулся. Её же только вчера сюда переселили, как она умудрилась превратиться в пугало за сутки? Как она вообще смогла так себя изуродовать.
       - Мариш, ты что с собой сделала-то? – присев около девушки на корточки пробормотала я.
       Не то, чтобы я сильно сожалела о её состоянии, скорее исследовательский интерес проснулся. Как за сутки пышущая жизнью и магией девушка, смогла превратиться в древнюю старуху? Внешне она больше на мумию смахивала, чем на роковую красавицу.
       - Это Маришка? – отвлекла меня от перебора ритуалов, Эсмина.
       - Угу, именно это, ей вчера и было, - приподнимая кончиками пальцев лицо заключённой и всматриваясь в глаза, полные звериного отчаяния, ответила экономке.
       А ведь магия никуда не делась, как был полный резерв, так до сих пор и остался. Остаётся один вариант.
       - Ри, организуй освещение, пожалуйста, - не выпуская подбородка Маришки из рук, попросила я помощницу.
       Через секунду рядом ослепительно вспыхнул артефактный светильник, заполнив тёмное помещение ровным светом.
       - Ой, дура, - весело протянула я, разглядывая кривые символы на полу, начерченные кровью. – Не смогла правильно запомнить, да?
       Ответом мне было утробное рычание, мало чем похожее на звуки, которые должен производить здоровый человек. Увлекательно она сутки провела, насыщенно. И жизненную силу в незамкнутый ритуальный круг вбухала и с ума сойти успела. Прожила десятилетия за один день, молодец, ничего не скажешь.
       Если честно, то я даже не представляла, что она моими книгами интересовалась. Особой тайны из содержания литературы по целительству я не делала, и книги были в общем доступе, за исключением семейных реликвий, конечно. Но вот чтобы вспомнить, что у целителей есть ритуал, призванный повысить регенерацию пациента без стороннего источника, этого я от неё не ожидала. Он бы ей не помог, но сам факт, даже вызывал толику уважения. И ведь почти правильно символы нанесла, всего несколько ошибок, но стоящие ей безвозвратно утерянной молодости.
       - Что с ней будет? – спросила шокированная Эсмина.
       Вот знать бы ещё, не издеваться же над сумасшедшей старухой, это даже для меня перебор.
       - Как думаешь, чем сейчас может быть занят Крей? – возвращая подвижность ногам Маришки, задала вопрос экономке.
       - По расписанию беседа в малой гостиной, а вот по факту не уверена, - не задумываясь, ответила она.
       - Можешь уточнить?
       Женщина достала собственный кристалл и, отойдя в коридор, связалась с кем-то из прислуги, такая таинственность, конечно, интриговала, но разбираться в мелких интригах в этот момент совершенно не было желания. Не такой участи я для подруги хотела, не так скоропалительно, да и планы у меня на неё были, если уж совсем откровенно. А тут вот как, она даже на собственное имя не реагирует, только рычит и скалится. А ведь у неё есть родители и сестра старшая, лично с ними не знакома, но всегда считала их хорошими людьми.
       - Его Светлость проводит беседу в гостиной, - доложила вернувшаяся Эсмина, а Ри без просьб, подхватила Маришку и забросила её на плечо, игнорируя попытки сумасшедшей прокусить куртку.
       - Но, княжна, там же послы, генерал, - в очередной раз опешила экономка, окончательно убедив меня в своей несостоятельности, как подельницы.
       - Крей её приволок, вот пусть сам и возвращает, откуда взял, - отрезала я, открывая туннель.
       В основную часть резиденции мы прибыли спустя секунду и несколько шагов. Первыми, на кого мы наткнулись своей печальной и воющей процессией, оказались воины Элдена. Неожиданно.
       Воины поклонились и молча пропустили нас дальше. Мы тоже прошли дальше молча, растерявшись от такой резкой смены власти. Пару часов всего гуляли, а такие перемены, так глядишь, пока идём, я уже и мужа успею поменять.
       С Эсминой в качестве проводника заблудиться нам не грозило, поэтому мы шли на пределе допустимой скорости, всё-таки бегать княжне по собственному замку не очень прилично. Маришка, подскакивая на плече и на каждом шаге Ри, ударявшаяся головой ей в спину, даже выть перестала, так что к дверям гостиной мы подошли почти незаметно.
       Воины нашу необычную компанию заметили, а вот очередная четвёрка гвардейцев нет. Не перевелись ещё значит люди у муженька.
       - Бу! – гаркнула я в спину одному из гвардейцев.
       Мужчина подпрыгнул, на руке зажёгся пульсар, но кинуть его в меня он не успел, со звоном рухнув на пол. Пульсар был слабый, такой даже мой личный щит не потревожил бы, но такое вмешательство было приятным. Над поверженным телом стоял один из Северных воинов и всем своим видом демонстрировал готовность довершить начатое.
       - Не стоит, у меня в тюрьме ещё есть незанятые камеры, да и его сослуживцев там немало, - обходя тело и для надёжности погружая его, в кому, произнесла я.
       Да, кома не гуманный метод, но и вреда особого нет. Магическая кома – это нечто среднее между обычным сном и стазисом. Тело, погруженного в кому пациента, продолжает функционировать, а если направить процессы в нужное русло, то и излечиваться.
       Остальные гвардейцы проявили небывалое благоразумие и даже не стали на нас кидаться, может, осознали наконец-то неказистость своей боевой мощи, а может воинов побоялись, но они расступились и не стали чинить препятствий на пути до дверей.
       Двери рухнули, в кои-то веки, не разлетевшись на щепки, а просто упав вперёд целым массивом. Судя по отсутствию болезненных звуков, дверь упала чисто, не потревожив никого с той стороны преграды.
        В гостиной, по недоразумению названной малой, собрались все утренние гости в полном составе. Послы со своими дамами молчали, Крей опять сжал челюсть и кулаки, а вот Арн, раскинувшись в глубоком кресле, неожиданно рассмеялся. Легко, задорно, совсем непочтительно к хозяину мероприятия.
       - Князь, - выполнила церемонный реверанс и застыла в ожидании, пока Ри вместе со своей ношей поравняется со мной. – Мне кажется, это ваше, - указала на упавшую, на пол старуху, небрежно скинутую с плеча телохранительницы.
       - В смысле моё, это кто? – в недоумении переводя взгляд с меня на вновь начавшее выть тело, спросил Крей.
       - Не узнаёте собственную любовницу? – иронично изогнула бровь в ответ.
       - Маришка? – не своим голосом заорал муженек и бросился к мумии.
       Я даже разглядывать эту некрасивую сцену не стала, Матс уже галантно освободил мне кресло около генерала, к которому я со всей доступной мне грацией и направилась.
       

       
       Глава 21

       
       - Генерал, как вам приём? – присаживаясь в кресло, обратилась к всё ещё веселящемуся Арну.
       - Стало гораздо интереснее, - улыбаясь, ответил он. – Мне стоит знать?
       - Это не я её, ошибка ритуала, - без труда разгадала, о чём он спрашивает. – Не скажу, что рада, тому, что она лишила меня возможности с ней поквитаться, но тут уже ничего не поделаешь.
       На заднем фоне Крей сражался с кидающейся на него Маришкой, даже пологом тишины при этом не озаботившись.
       - Вы же знаете, что существует возможность ей помочь? – рассматривая бывшую девушку, спросил он у меня.
       - Не особо, я не очень знакома со спецификой силы магов жизни, но сама ей помогать не стану, хотя внешность могла бы и скорректировать.
       - А сильный маг жизни может вернуть разум, - продолжил он.
       - Вы же не станете? – с нажимом спросила я.
       - Нет, дело даже не в том, что тогда я потеряю возможность сотрудничать с вами, - подбирая слова, замолчал генерал. – Этот ритуал накладывает отпечаток на обоих его участников, и магу достаётся сильнейший откат, иногда изрядно сокращая его личную силу.
       - Оставлю тогда выбор за муженьком, - перевела взгляд на центр гостиной, в которой Крей умудрился-таки спеленать Маришку и удерживал её с заведёнными за спину руками.
       - Если он потеряет собственную силу, то лишится титула.
       - А меня это должно интересовать? – неподдельно удивилась я.
       - Вам не нравится быть княжной?
       Он издевается? Нравится ли мне?
       - Очень, шикарный отдых в карцере, с диетическим питанием и оздоровительными процедурами, - сквозь смех съязвила я.
       - А если бы была возможность остаться княжной, но без довеска?
       Заманчивое, конечно, предложение, как минимум стоит такое обдумать.
       - С безусловной поддержкой войска? – изогнув бровь, поинтересовалась я, особо и не надеясь на положительный ответ.
       Поддержать меня, означало бы объявить войну всем остальным, не только короне, но и пределам. Я себя, конечно, люблю, но и переоценивать собственную значимость глупо, всегда найдётся более значимая причина, позволяющая смахнуть мою персону с шахматной доски.
       - Конечно, - без заминки ответил он.
       Да ну нет. С чего бы? Даже вопросительно посмотрела на Матса, который уступив мне кресло, занял место за спиной у генерала. Мужчина кивнул, подчёркнуто доброжелательно улыбаясь. Или он всегда такой радушный и обольстительный?
       - Не могли бы вы, - покрутив рукой над головой и несколько растеряв дар речи, от такого щедрого предложения, намекнула на необходимость приватности в дальнейших обсуждениях.
       Над нами развернулся полог тишины, отрезая не только нас от любопытных ушей, но и тихое хихиканье гостей и завывания Маришки от нас.
       Сколько можно вопить-то? Увёл бы её куда-нибудь, но нет, старается с ней поговорить, вразумить абсолютно неадекватное существо, вот ещё поцеловал бы на глазах послов, и дело с концом, можно было бы не переживать из-за отката от брачной клятвы, а с чистой совестью умертвить за оскорбление, причём обоих.
       - Я вас слушаю, - вернула всё внимание мужчинам напротив.
       - Придётся начать издалека, чтобы я смог объяснить, почему мы готовы пойти против устоявшихся порядков и проигнорировать Орхуса, заслужившего свой титул в честной борьбе, - смирившись с неизбежностью объяснений, начал он.
       Я поудобнее устроилась в кресле, всем видом демонстрируя готовность слушать, даже от чая отказалась, любезно придвинутого Матсом.
       Генерал не стал кочевряжиться. Рассказ состоял в основном из общеизвестных фактов, касающихся возведения стены, и приходе к власти Нурда Стонга, исключением стало уточнение, что Нурд был тёмным магом. Таких деталей я не знала, да и откуда? Но это была только прелюдия:
       - По сути, вся стена – это артефакт, огромный, многокилометровый артефакт, требующий определённого ритуала, - взял паузу генерал, давая и мне возможность обдумать ситуацию и себе промочить горло. – Фраза «стена приняла» не просто слова, она действительно выбирает себе хозяина, который сможет ей управлять. Полноценных хозяев не было уже очень давно. И да, одна из причин кроется в том, что тёмным магам запрещено проходить состязание за титул. Князья же, вынуждены постоянно обмениваться со стеной магией, чтобы не потерять связь, но взамен получают только малую толику возможностей.
       Ну, ничего себе, я-то и не только я, считала, что князьями могут стать только маги жизни.
       - А требования к кандидатам появились, чтобы не допустить тёмных до стены?
       - Именно, - довольно подтвердил он. – Думаю, вы уже догадались, что стена перестала воспринимать Орхуса?
       Сказать, что совсем не догадывалась, что у Крея затруднения, было бы враньём, но такого размаха я не представляла. Но отсюда следовал самый резонный вопрос: а оно мне вообще надо? Да власть, практически безграничная власть, но и ответственность же. Хочу ли я каждый день проводить в борьбе? В борьбе с нежитью, в борьбе за удержание титула, в борьбе за собственную жизнь?
       - Это замечательно, но не отменяет того факта, что мой отец, вероятнее всего, похищен, не удивлюсь, если королём, я замужем за ничтожеством, вступившим с ним в сговор. И самое главное, я не уверена, что стена и титул меня вообще интересуют.
       - Любое требование, - щедро предложил Арн.
       - А вам-то это зачем? Ну не слушает стена Крея и что? Вам лично, какая разница? – решила я прояснить вопрос, который упорно не желал укладываться в моём понимании мира.
       - А то, что нежить уничтожит все земли, куда сможет добраться, вам мало? – вскинулся он.
       - Именно, это проблема короны, почему сейчас торгуетесь вы, а не они? – равнодушно уточнила я.
       - Это наша ответственность, - прямо ответил мужчина.
       - Но не короны? Не князей? Почему тогда мне дали гнить в камере?
       - У нас были только подозрения, но доказать не получалось. От ответов Орхус увиливал, ваше отсутствие выглядело логичным, - с досадой произнёс Элден, не став искать оправдания.