Глава 16
Совсем уж бесполезными мои старания было не назвать, но неприятный осадок остался. И даже обещанная к завтрашнему утру полная сводка по персоналу с краткими характеристиками на каждого, этот осадок убрать не смогла.
- Леди, думаю, вам стоит знать, утром состоится официальный приём Его Светлости, - поняв степень моего огорчения, решила реабилитироваться экономка: - Приглашены генерал Элден с сотниками и послы остальных Пределов.
- И кто же занимал моё место на предыдущих мероприятиях? – задала я вопрос, имея уже представление, какой получу ответ.
- Маришка, - грустно вздохнула женщина.
- Дай угадаю, а раньше это место занимала ты? – не удержалась от колкости я.
По отведённым глазам нетрудно было догадаться, что именно так и обстояли дела. Но, мне собственно было плевать, кто там, рядом с князем восседал. Было и было. Больше занимал сам приём, не могу же я мужа бросить без поддержки в такой момент, какая я после этого жена буду? Вот правильно, какой муж, такая и жена из меня вышла. Да и чего уж лукавить, очень хотелось посмотреть и на генерала, которого, оказывается, опасался князь, да и на княжеское выражение лица тоже. Поспешила я с Жаном, не стоило отпускать повара раньше времени, вдруг успеет до Крея добраться, и весь сюрприз испортит. Учиться мне ещё стратегическому мышлению и учиться, и, видимо, на своих ошибках.
- Леди, если хотите, я могу усыпить бывшего главного повара до утра, - не дав мне полностью сформировать мысль, предложила Ри.
- Отличная идея, если побывал на аудиенции, то и шут с ним, - отпустила я девушку.
Где же Артур нашёл таких умниц и почему не пожалел с такими сокровищами расстаться?
- Эсмина, какой протокол у приёма? – вернулась к более существенным проблемам я.
- Стандартный, - не задумываясь, ответила женщина.
Порядок мероприятия был до безобразия прост: завтрак и непринуждённая беседа в малой гостиной, ну а вечером бал. Непринуждённость беседы - вещь тоже строго регламентированная. Мне как самой важной тут леди полагалось развлекать, сопровождающих своих мужчин, дам. Не музицировать, ни бесцельно прогуливаться по зимним садам мне не улыбалось, так что я с удовольствием спихнула бы эту задачу на ту же Маришку, но она боюсь, в ближайшее время сможет только изображать червячка и повергать в шок остальных женщин. Остаётся Эсмина, уже знакомая с обязанностями первой леди. Что ж, глупо не использовать женщину в своих целях. Нравится ей хвостом крутить перед гостями, так вперёд, я только спасибо скажу. А у меня дел много, для такого бесполезного занятия. Нет, на таких посиделках можно узнать много всего пикантного и даже секретного, но оно вот мне здесь зачем? Я даже имён послов то не знаю, не то чтобы их подчинённых и сопровождающих.
А ведь завтрак - это утро, а утро уже скоро. Я, конечно, вздремнула в комнате для случки, но полноценный отдых такой кратковременный сон не заменит. Да и ночь на дворе уже давно. Не то, чтобы хотелось именно спать, скорее хотелось взять передышку. Да, с физической точки зрения, я не особо и напряглась, но вот информации за такой длительный и насыщенный день, навалилось столько, что разгребать ещё и разгребать эти завалы. Ещё и подготовиться необходимо, если я не хочу устроить бойню ради бойни.
- Ты останешься на своём посту, - доставая из кармана один из кристаллов прямой связи, начала инструктаж я, подводя черту под хоть и познавательной, но крайне утомительной беседой. – Повара я поменяла, чтобы ноги этого Жана Ко тут больше не было, иначе пойдёт на корм нежити.
Окропив кристалл несколькими каплями своей крови и активировав этим привязку на себя, протянула женщине артефакт.
- Надеюсь, проблем с использованием нет? – с сомнением, окинула Эсмину взглядом, для активации связи необходима совсем крошечная крупица магии, но всё-таки нужна.
- Нет, хватало даже в последнее время, - опровергла мои опасения она и забрала себе кристалл.
Ну и хорошо, можно и блокнот ей было выдать, но блокнот - слишком ненадёжный способ передачи, а уж та лёгкость, с которой мы нашли дневники, мягко намекает, что либо с конспирацией у Эсмины не очень, либо что она расслабилась и перестала скрывать свою деятельность. И оба этих варианта меня не устраивали.
- К вечеру подготовь списков долгов по оплате прислуге, - вставая, отдала я распоряжения. – Себя можешь не обижать.
Мне денег не жалко, а человеку приятно. Вот свои бы тратила, другое дело, а пока будем списывать все расходы на кошелёк супруга. Я не жадина, но глупо тратить свои, когда можно потрясти мужа.
За пологом стояла подозрительная тишина. Ни стражи, ни ещё каких недовольных индивидов, только Ри.
- Леди, Жан заперт в одной из камер, - сообщила девушка.
Вот и хорошо, сюрпризы нам не нужны.
- Отлично, - кивнула я своим мыслям и открыла туннель в тюрьму. – Нам пора собираться.
Долго ли собраться на завтрак? Халат накинул, волосы расчесал и готов. Да даже по протоколу, к первому приёму пищи дозволялось являться в простом платье, без украшений и макияжа. То, что именно этим допущениям никто не следует, стараясь блистать от зари до глубокой ночи, это уже вопрос отдельный. Но я шла на войну, а не просто пококетничать с послами. Я шла завоёвывать свою армию и союзников среди послов.
Мы перебрали весь гардероб, все украшения, ну и оружие с защитой, не без этого. Радушного приёма от моего супруга можно не ожидать. Ладно бы только перебрали, большую часть пришлось мерить, потому что гардероб практически полностью состоял из новых нарядов непривычных для меня фасонов и как они будут смотреться на мне, я не представляла.
Строгие, тяжёлые платья. Дорогие ткани и минимум отделки. Статусно, ничего не скажешь. Для девушек тоже нашлись брючные костюмы, подходящие для моего сопровождения. Как же много я успела подготовить перед приездом сюда. И как много стёрлось из памяти.
Итоговый выбор пал на бархатное тёмно-бордовое платье. Без корсета, без пышных юбок, без отделки. Издалека такое платье очень походило на траурное, хотя таковым, конечно, не являлось, и очень мне этим понравилось. Девушкам же достались чёрные замшевые костюмы с высокими сапогами и перевязями для оружия.
А дальше были ванна, притирания, обтирания, натирания, макияж и причёска. И это сокращённый список, потому что большую часть процедур я могла заменить собственной силой, по щелчку пальцев придав себе свежий, сияющий вид. Хорошо быть тёмным магом, список бесконечных процедур можно с лёгкостью сократить до гигиенического минимума.
В ход снова пошли боевые коктейли и целые связки артефактов, что поделать, но я в резиденции пока нежелательный гость.
Даже Тень и то что-то пискнула во сне, когда я стояла перед ростовым зеркалом и вносила финальные штрихи в свой образ. Ещё полдня и она начнёт чувствовать мои эмоции полноценно, не только далёкое эхо самых ярких впечатлений. Но сейчас, она даже не просыпаясь, высоко оценила нашу подготовку. Что странно, но это было приятное чувство. Вот вроде бы, какая мне разница до поддержки от крысы, а оказывается есть. Может, не только ради сомнительных полезных качеств другие маги заводят спутников, а ради такого безоговорочного одобрения?
- Спасибо мохнатая, и тебе добрых снов, - потрепала по лоснящейся шкурке грызуна и решительно направилась на выход.
А у дверей снова нашлись стражники. Четыре, лопающихся от собственной важности, юнца.
«Ну, ничему их начальника жизнь не учит», - подумала я, переступая через очередной завал тел.
Что ж дорогой супруг, минус семнадцать. А окинув взглядом довольных девушек, из причёсок которых не выбился ни единый локон, я только мысленно ухмыльнулась. Не повезло князю с супругой, ой, не повезло.
Глава 17
Воспользовавшись артефактом управления туннелями, мы без проблем оказались в основной части резиденции, но дальше нас ждала неприятная и несколько неожиданная проблема. Мы не знали, куда нам идти. Стояли посреди коридора и даже не представляли, в какую сторону двигаться.
Кабинет Эсмины оказался пуст, что не удивительно ввиду отданного приказа, занять собой женскую часть гостей. Но нам то, что делать? Даже вездесущей охраны и то не было.
- А в какой части замка я раньше проживала? – спросила у таких же растерянных девушек.
Я-то думала, они тут ориентируются, как в тюрьме, а, оказывается, кроме моих покоев и нескольких прилегающих территорий они и не видели ничего, вынуждено, сидя вместе со мной взаперти.
- Кажется, там, - указала в одну часть коридора Ри, а Ди только пожала плечами.
Ну, мы и пошли, выбора то нет, даже кухня и то была подозрительно пуста. Что за халатность такая? Хотя после потери авторитета Эсмины над слугами и вынужденной потери Маришки, прислуга явно расслабилась, ожидая, чем дело кончится.
Двери, коридоры, повороты. Мы шли, и нас сопровождало только эхо собственных шагов. Судя по пейзажу за редкими окнами, мы уже перешли в другую часть замка, но так и не встретили никого, только запертые двери. В какой-то момент уже хотели повернуть назад, но тут мы вышли на пост стражи.
Гвардейцы подобрались, и вперёд вышел очередной смертник:
- Как вы здесь оказались? – окинув нас внимательным взглядом, строго спросил он и расщедрился на пояснения: - Это закрытая территория.
- Простите, а кому она принадлежит? – как можно вежливее поинтересовалась я.
- Это территория княжны Северного Предела, - проинформировал меня страж.
Спорить в очередной раз и доказывать, кто есть кто, я не стала. Ну его, надоело. И даже выяснять не стала в чём смысл их караула, то ли меня охраняют, то ли тайну пустых покоев.
- Проводите нас на приём к князю, мы заплутали в этих пустынных переходах, - повелительно взмахнув рукой, отдала я приказ.
Стражи переглянулись, но спорить не решились и к нам вышел крайний из четвёрки и коротко поклонился. Идти никуда не пришлось, гвардеец открыл туннель и невозмутимо отошёл в сторону, предлагая нам первым совершить переход.
Даже менее сообразительная Ди и то с удивлением уставилась на стража, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень недоверия. Воин упорно делал вид, что он тут вообще не причём, даже в строй вернулся.
Так и стояли, молча, а пауза затягивалась. Не хотела же ввязываться в мелкие стычки, но они сами так и просятся на отдых в тюрьме.
- Крайние ваши, - тяжко вздохнула я, отдавая девушкам приказ, и сама вырубила соседа главного.
Минус двадцать.
Начальник караула растерянно моргнул и неуверенно обнажил меч. Крей их по отдельному конкурсу, что ли, набирал? Тень и то умнее.
- Прошу, - указала на открытый зев перехода я.
Гвардеец понуро опустил меч и вошёл в туннель. Вот и чего упирался, ещё и мечом размахивая?
За мужчиной шмыгнула Ри и через несколько секунд появилась вновь на нашей стороне перехода:
- Всё чисто, зал, куча княжеской стражи и воины генерала, - быстро отрапортовала девушка и скрылась внутри.
Пришлось взывать к, успевшей поумерить пыл, решимости, чтобы шагнуть в туннель с гордо поднятой головой и надменным взглядом. Ди не отставала от меня ни на шаг и вышли мы посреди широкого зала, заполненного разномастными воинами, синхронно.
Как-то неуютно резко стало, у меня хоть и полный резерв, но пристальное внимание более двадцати вооружённых и самое главное обученных воинов, несколько настораживает. Да и маги они сильные. Телохранительницы тоже напряглись и испугались, что, в свою очередь, только сильнее насторожило меня. Замкнутый круг какой-то.
- Кто? – обратился ко мне великан в форме княжеской гвардии.
- Алексия Орхус, - обведя тяжёлым взглядом стражу и ещё шире расправляя плечи, отчётливо выделяя фамилию, ответила я.
И великан мне не поверил, обидно, право слово. А дальше как-то закрутилось-завертелось. Рослый гвардеец попытался применить ко мне обездвиживание, а оно отрикошетило в него же, одним из артефактов. Его подчинённые, не распознав причину оцепенения начальства, кинулись на нас. Пятеро мужчин до нас добежать просто не успели, просадив половину резерва, я с перепугу вырубила их всех. Оставшиеся двое добежали, но пали под молниеносными движениями телохранительниц. И в зале воцарилась гробовая тишина.
Кроме проводившего нас начальника караула, который не предпринимал никаких попыток к сопротивлению, княжеских гвардейцев больше не осталось. Минус двадцать восемь. Такими темпами у Крея стражи просто не останется.
Воины молчали и продолжали спокойно на нас смотреть, не меняя поз, а от огромных двухстворчатых дверей, украшенных не только резьбой, но и полудрагоценными камнями, бежал возмущённый мужчина.
- С вами проблемы будут? – стараясь скрыть волнение, задала вопрос ближайшему воину.
- Нет, княжна, вы в своём праве, - спокойно ответил он.
Из груди вырвался вздох облегчения, и я сосредоточилась на бегущем мужчине. В возрасте, с лёгкой сединой в волосах, красивым лицом, тронутым морщинами. Высокий, подтянутый. Догадаться, что перед нами боевой маг труда не составило. Все они имеют неуловимо схожие черты. И вот этот боевой маг в отставке, на бегу гневно метая молнии глазами, бежал к нам.
- Леди? – чуть выдвинувшись вперёд, прикрывая своим телом меня от спешащего к нам мага, то ли спросила, то ли предложила Ри.
- Ждём, - тихо ответила ей. Самой уже интересно стало, что за явление очередного персонажа.
Мужчина добрался до нас быстро, и несмотря на возраст, даже не запыхался, подтверждая выводы о его профессиональных качествах. А вот стоило ему оказаться лицом к лицу со мной, как его выражение начало стремительно меняться. Удивление, растерянность, даже обречённость проскользнула в конце смотрин. А ещё он боялся, это я тоже чётко улавливала.
- Рад приветствовать вас, княжна, - собрался наконец-то он с мыслями.
- Представьтесь, - холодно бросила я.
- Литер Вонс, камердинер князя Орхуса, - растерянно назвался он.
Знакомы? Наверняка.
- И что же ты Литер Вонс, бегаете так, будто пожар случился? – наблюдая за сменой эмоций мужчины, поддела его.
- Я слежу за соблюдением протокола, княжна, это моя обязанность, - виновато пояснил он.
Вот даже интересно стала степень его информированности, неспроста же этот виноватый тон.
- Завтрак уже начался?
- Да, княжна, - твёрдо сказал он и уже тише добавил: - Но я вас не могу на него проводить.
Даже жалко его стало, понимает ведь, что меж двух огней попал.
- Князь запретил? – хмыкнула я.
- Да, он отдал распоряжение о месте вашего содержания.
А вот на этих, хоть и сказанных тихо, словах воины подобрались. Не знали?
- Сон или кома?
- Сон, если можно, княжна, - со всей готовностью выбрал камердинер.
Мужчина сам опустился на пол и даже полы камзола поправил, чем изрядно повеселил Ди.
- О зелье в курсе был? – напоследок уточнила у Литера и получила полный непонимания взгляд. Какой у меня скрытный муж, оказывается, только любовнице и доверяет.
Мужчина уснул здоровым безмятежным сном, а я решительно направилась к входу в столовую. Воины, что примечательно выдвинулись за нами, заняв позицию почётного караула на почтительном удалении.
Ну, хоть с кем-то в этой резиденции нет проблем.
А двери оказались заперты. Никаких замков снаружи не было, напрашивался вывод о запоре с внутренней стороны, но стучать я уже была не готова. Злость бурлила в крови, требуя выход. Злилась я на себя, за непозволительную трусость и на мужа, даже выделять отдельно не хотелось, на что именно я злилась на всё, что с ним связано.
