Звук был глухой, как от ударившейся о дверь кувалды. Человека оторвало от места, отбросило назад. Он ударился о край бочки с костром, согнулся и беззвучно сполз на землю. Огонь вздрогнул от ударной волны, но не погас.
ЦЕНТР: ЦЕЛИ — 3 > 0
Он подошёл, убедился, что никто из троих уже не дёргается. Дополнительные уколы ножом не потребовались. Всё было сделано аккуратно и в нужные точки.
— Группа отдыхающих завершила смену, — констатировал он.
Следующими по списку были двое в доме. Их нужно было убрать ещё тише — лишний звук внутри мог поднять не только людей, но и всё, что там шевелится.
Он пересёк пару метров до двери дома №3, прижался к косяку, прислушался. Внутри — приглушённые голоса, какойто скрип мебели. Никакой тревоги.
Дверь он открыл не ногой и не плечом, а тихим нажатием на ручку. Петли только чуть пискнули.
Первый сидел на табуретке у стола, спиной к двери. На столе — кружка, нож, карта, на которой они, вероятно, обсуждали планы ограблений или делили чужое добро. Автомат стоял, прислонённый к стене в метре.
Слишком далеко, чтобы успеть.
Мрак шагнул вперёд, одной рукой накрыл рот и часть лица, другой — вогнал нож в основание черепа. Всё движение заняло меньше секунды. Никаких криков, только глухой стук табуретки, когда тело покосилось.
Второй находился в соседней комнате, за полузакрытой дверью. Слышно было, как он возится с чемто из ткани — возможно, перебирает тряпки или раскладывает вещи.
Мрак вошёл внутрь, не прячась — но и не шумя. Тот успел только обернуться, подняв голову. В руках у него был не автомат, а кусок хлеба.
— Кто… — начал он.
Закончить не успел. Мрак по инерции метнулся вперёд, захватил его голову одной рукой, чуть дёрнул на себя и швырнул шею на лезвие ножа, подставленное на уровне горла. Получилось чисто: рез по трахее. Воздух, который должен был стать криком, кончился кровью.
ДОМ №3: ЦЕЛИ — 2 > 0
Всё это заняло меньше времени, чем у костра закипает вода. Никаких лишних расходов батареи. Только сталь и анатомия.
Оставались двое «верхних» по правой стороне, которых он ещё не трогал: Цель №3 — стрелок на дальнем углу крыши, и Цель №2 — в провале крыши здания №2. Плюс спящий приболевший «пациент» внутри.
Цель №3 он решил взять без эффектов.
Снизу этот стрелок выглядел почти спокойно: силуэт на фоне неба, ноги свешены наружу, автомат рядом. Поза расслабленная, но это ничего не значило — таких расслабленных он уже видел.
Мрак встал под нужным углом, чуть отступив от стены, чтобы видеть линию крыши и проёма. Нож — тот, что вернулся к нему после костра, — лёг в руку естественно.
— Без траты батареи, — сказал он себе. — По старинке.
Он выдохнул, прицелился не рукой, а телом. Бросок получился короткий, хлёсткий.
Нож описал едва заметную дугу и вышел на траекторию, почти прямую. Стрелок наверху как раз начал поворачивать голову, чтобы глянуть во двор. Лезвие вошло точно в глазную впадину, с тихим, вязким щелчком. Тело дёрнулось, плечи поджались, автомат соскользнул.
Мрак сделал быстрый шаг, прыгнул, ухватившись руками за край крыши. Подтянулся, чтобы погасить падение тела. Он не тратил «Силу», работая чисто мышцами. Удалось не поймать полностью, но достаточно — он зацепил куртку, чуть развернул тушу, и та сползла по крыше и ударилась о стену, а не о железную крышу.
Звук был. Но не тот, от которого просыпаются весь сектор, а тот, который списывают на старый дом.
ЦЕЛЬ №3: ЛИКВИДИРОВАНА
Именно этот удар и стал тем, что изменило поведение следующего.
Цель №2, в провале крыши здания №2, не была такой безмятежной. Пока Мрак занимался дальним стрелком, тот вполне мог смотреть в сторону двора. Теперь, увидев, как край крыши вздрагивает и чьёто тело исчезает из поля зрения, он взвился.
ТИ, не без злорадства, выдал:
ЦЕЛЬ №2: ИЗМЕНЕНИЕ ПОВЕДЕНИЯ
— СТАТУС: Тревога
— ДЕЙСТВИЯ: Вооружается, встаёт в боевую позицию
Сверху донёсся глухой мат, потом треск — человек резко вскочил, задевая стропила. Автомат он подхватил слишком быстро для простого «охранника с расслабоном».
— Вот ты и проснулся, — сказал Мрак.
Он не стал играться ни с рывками, ни с бросками ножей. Быстро выбежал изза угла здания, выходя в мёртвой зоне между стеной и провалом крыши. В этот момент цель №2 уже стояла, повернувшись к краю, автомат на уровне груди.
Мрак вложился в АКСУ.
Три коротких выстрела подряд — не очередь, а три быстрых одиночных. Первая пуля вошла в грудь, чуть левее, в районе сердца. Вторая — в плечо, выбивая мышцу и уводя ствол в сторону. Третья — в голову, завершая спор.
Стрелка дёрнуло назад. Автомат вылетел из рук, описал дугу и исчез гдето внутри пролома. Сам он, потеряв центр тяжести, шагнул в пустоту.
Тело рухнуло вниз, в пустой зал здания №2, через тот самый пролом крыши, гулко ударившись о настил и чтото железное. Эхо отдалось по всему корпусу.
ЦЕЛЬ №2: ЛИКВИДИРОВАНА
ПАТРОНЫ АКС-74У: ?3
Этого звука уже было достаточно, чтобы разбудить кого угодно. Особенно того, кто и так стоял на границе сна и чегото другого.
Спящий в глубине здания получил мощный, плотный сигнал: грохот в его же «логове», вибрация по стенам. Если до этого он кашлял под одеялом, сейчас — задышал иначе.
Мрак пересёк двор, выбрался к входу в здание №2, где оставался последний «спящий» из людей. Дверной проём зиял чёрным прямоугольником, как выломанный зуб. Мрак остановился у косяка, прислушиваясь.
Внутри было тише, чем следовало. Ни шагов, ни голосов. Только глухой, влажный звук — то ли кашель, то ли чтото иное, живущее слишком глубоко.
— Странное дыхание, — отметил он.
ТИ тут же подал голос:
ТЕПЛОВАЯ СИГНАТУРА: 1
— ПОЛОЖЕНИЕ: Лежит
— ТЕМПЕРАТУРА ТЕЛА: Выше допустимой
КОММЕНТАРИЙ: Параметры не совместимы с нормой
— Это мы уже проходили, — сказал Мрак. — Ещё один кандидат на выход из штата.
Он не спешил заходить вслепую. Из браслета снова выскользнула тонкая «змейка» камеры. Объектив шёл по стене, по косяку, нырнул в темноту, цепляясь за трещины.
ВИДЕОПОТОК: Активен — ПОМЕЩЕНИЕ: ~ 4?5 м — ОСВЕЩЕНИЕ: МИНИМАЛЬНОЕ — ОБЗОР: 160°
Картинка всплыла поверх реальности. Комната напоминала смесь склада и койкоместа: вдоль стен — старые стеллажи, усыпанные мусором, в дальнем углу — кровать, похожая на гроб на ножках. На ней, под свалявшимся одеялом, лежало тело.
Сначала — просто человеческий силуэт. Потом ТИ подтянул детали.
Лицо — бледное, залипшее потом. Глаза закрыты. Губы приоткрыты. На вид — обычный сильно больной. Но грудь поднималась с неправильным ритмом, как будто ктото другой пользовался его лёгкими.
АНАЛИЗ
— ДЫХАНИЕ: Не ритмичное
— ТЕМПЕРАТУРА: Критически высокая
— ПРЕДПОЛОЖЕНИЕ: Мутация/ Заражение кодом
— Твою мать… — выдохнул Мрак. — Только этого не хватало.
В этот момент на видеопотоке чтото изменилось. Лежащий вдруг перестал дышать рвано. Грудь замерла. Потом очень медленно поднялись веки.
Глаза открылись прямо в объектив.
Зрачки были не человеческие. Сначала — просто слишком расширенные. Затем по ним прошла сетка — тонкие, светлые линии, как если бы ктото поверх нарисовал чужую разметку. На секунду Мраку показалось, что его собственный HUD встретился взглядом с чемто похожим.
Камера едва заметно дрогнула.
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Объект активен
— Плохо, — сказал Мрак. — Поздно делать вид, что нас тут не было.
Тело на кровати дёрнулось. Одеяло вспучилось, как если бы под ним вдруг стало слишком тесно. Звук дыхания сменился на чтото ещё — смесь хрипа, шипения и треска, будто внутри разрывали старые провода.
Тень в дверном проёме пошевелилась — не его тень.
Он отдёрнул камеру, втягивая её обратно в браслет, и одновременно отступил на полшага — как раз вовремя, чтобы не встретить лицом то, что рвануло к выходу.
То, что было внутри, не останавливалось. Оно словно вытекло через дверь, ударяясь о косяк плечом, цепляясь за его осколки как за поручни. Слишком длинные руки, вывернутые пальцы, кожа, которая не успела принять решение, к чему она относится — к человеку или уже нет.
Мрак, не дожидаясь, когда оно целиком вылезет в проём, отскочил назад и прыгнул в сторону, к ржавым балкам возле стены. Ступни нашли остаток старой лестницы. Ещё шаг — и он уже на внутренних балках второго уровня, откуда можно уйти по верху к пролому крыши.
Существо, выбравшись в коридор, не остановилось. Оно пошло за звуком, за движением, ломая остатки дверной коробки, цепляясь за стены. Каждое его движение отзывалось глухим грохотом по всему зданию.
— Зона решила, что мы мало шума наделали, — заметил он, перебираясь по балкам. — Добавим ей музыки.
Под ним трещали доски, сыпалась пыль. Вдалеке, за одной из стен, чтото грохнуло отдельно — возможно, рухнула какаято перегородка под весом этого «пациента».
Он выскочил к пролому крыши, тому самому, через который минуту назад туда провалилась Цель №2. Балки под ногами вибрировали, пока существо снизу ломилось через коридор.
Осторожно перебравшись по наклонённой стропилине к краю, Мрак выглянул во двор. Отсюда было видно кострище, будку, трактора, разворочанную стену дома. Пространство, где ему предстояло драться.
Позади раздался очередной удар, уже ближе. Стена, отделявшая комнату «санатория» от двора, не выдержала. Старый кирпич пошёл сеткой трещин, потом одна из секций просто выплюнула наружу: пыль, обломки, куски штукатурки.
Сначала наружу вывалился мусор. Потом — чужая рука. Слишком длинная, с вывернутыми суставами, цепляющаяся за край пролома, как крюк. Затем — плечо, кусок рваной куртки, уже приросшей к телу, и, наконец, всё остальное.
Существо вышло не через дверь — оно выдавило себе новый выход, как гной через тонкую кожу. Полуобвалившаяся стена прогнулась под его весом, кирпичи с тяжёлым стуком посыпались во двор.
Оно остановилось на границе тени и света, стряхивая с себя пыль и каменную крошку. Там, где когдато был человек, теперь было нечто собранное из его остатков и чужих правил. Кожа пошла волнами, местами сползла, оголяя мышцы и темнеющие прожилки света под ними. Глаза — два неровных, тусклых фонаря, в глубине которых копошились знакомые символы, очень похожие на те, что жили в его собственном HUD.
Воздух вокруг на пару градусов стал плотнее и гуще. Двор ремзоны вдруг перестал быть просто заброшенной площадкой — он превратился в арену.
Нулевая Зона наконец показала, что именно она прятала в этом углу.
То, что стояло перед ним, человеком уже не было.
7
Он сразу понял, что это не просто «ещё один рейдер, который спал». Люди так не ходят.
Рост — выше его на полголовы. Плечи — шире. Массивный торс, как у тяжелоатлета, которого собирали по неправильному чертежу. Шея короткая. Голова чуть выставлена вперёд. Лицо… лицом это можно было назвать только с натяжкой. Перекошенная маска. Нижняя челюсть вылезла вперёд, как будто чужая, насаженная на человеческий череп. Кожа на щеках порвана метками старых шрамов, которые заживали неправильно.
И главное — как оно дышало.
Каждый вдох — как втягивание воздуха огромными кузнечными мехами. Каждый выдох — с глухим, животным рычанием и странным клёкотом.
Твою мать, — подумал Мрак. — Всё-таки надо было тебя спящим сразу забирать.
Он не произнёс это вслух. Горло было занято другим.
Автомат лёг в плечо сам собой. Приклад — к ключице. Ствол — на центр массы. Всё как учили. Руки знали, руки — помнили.
Существо остановилось на границе света от костра. Огонь бросал на него рыжие блики, подчеркивая неправильную геометрию. Глаза сверкнули — не тем ярким, «светящимся» светом, который так любят в ретро-ужастиках, а скорее тусклым, маслянистым отблеском. Как у человека с высокой температурой.
Оно посмотрело на Мрака. Не на автомат. Не на огонь. На него.
И шагнуло вперёд.
— Ладно, — сказал Мрак. — Не ты первый, надеюсь не ты последний.
Он не любил говорить во время боя. Но иногда фраза была нужна не для врага, а для себя: поставить точку в голове, переключиться.
Первый рывок существа был слишком быстрым для существа такого размера. Это была не тяжёлая туша, переваливающаяся через двор. Это был почти прыжок. Два шага — и он уже половину дистанции съел.
Мрак успел.
Очереди он не дал. Очередь — это когда ты не уверен. Тут надо было быть очень уверенным.
Три одиночных. Быстро. Коротко. Как удары плёткой.
Первая пуля вошла в грудь, там, где у обычного человека сердце. Вторая — чуть выше, в ключицу. Третья — в плечо. Выбор был простой: либо он попадает сейчас, либо потом уже будет некому стрелять.
Твари это не понравилось. Но Мрак ждал немного другой реакции.
Оно дёрнулось. Отшатнулось на полшага. На мгновение дыхание сбилось. Потом грудная клетка снова пошла ходуном. Будто ктото нажал «play» ещё раз.
Кровь была. Тёмная, густая. Она потекла по коже, по куртке — да, на нём была человеческая куртка, что производило особенное впечатление. Но тяжелые автоматные пули не замедлили его так, как хотелось бы.
— Не хорошо, — констатировал он. — Даже — плохо.
Существо захрипело. И бросилось.
Теперь уже понастоящему.
Мрак отшвырнул автомат — в ближнем бою железо, которое нельзя использовать как дубинку, только мешает.
— Сила, — выдохнул он.
Ответа от ТИ он не стал дожидаться — батарея была на донышке. Но тело всё равно откликнулось — мышцами, сухожилиями, болью.
Удар был встречным.
Они столкнулись в центре двора, как две машины на перекрёстке, который оба решили проскочить на жёлтый. Плоть врезалась в плоть. Хрустнуло чтото — может, рёбра у громилы, может, и не у него. Руки Мрака обхватили мутанта за предплечья. Мутант попытался схватить его за плечи, за шею.
Руки— как у человека. Сила — скорее что-то из животного мира. Зоологи утверждают, что приматы, даже не превосходящие человека габаритами, к примеру, шимпанзе, обладают такой силой, что могут легко оторвать руку человеку. Мрак представил себе гориллу.
Он переставил ногу, сместил центр тяжести, как на тренировках, из той жизни, которую он помнил отрывочно, тело само сделало остальное: шаг навстречу, полшага в сторону — и вот они уже почти вплотную. Правой рукой он схватил противника за запястье, притягивая руку к себе, левой — вцепился в ткань куртки под локтем. Нога ушла чуть назад, другая — шагнула вперёд, пересекая его линию движения. Развернулся плечами, подставляя спину, одновременно тянул противника на себя руками и подрезал его бедро своей ногой. Центр тяжести у того ушёл вперёд, опоры под ним не осталось.
Мгновение — и тварь уже летела через его бок, почти по дуге. Ноги оторвались от земли, корпус перевернулся. Она врезалась в стену барака, ту самую, которая уже наполовину держалась на честном слове. Доски не выдержали. В стене появилась новая дыра. Точнее стена стала чуть короче. Пыль поднялась столбом.
— Декораций становится всё меньше, — отметил Мрак. — Ладно. Продолжим.
Он отступил на два шага назад, сунул руку к поясу, нащупал рукоять ножа. За автоматом тянуться слишком рискованно, да и старый, добрый ножевой бой в таком всегда был лучше огнестрела. Кровь вскипела без всяких препаратов и стимуляций. Сжал рукоять ножа так, что костяшки побелели.
Из облака пыли вывалилась тварь.
На этот раз — ниже. Оно приземлилось на четыре точки, как зверь, ладони с пальцами широко раскинуты. Ногти — не когти, но длиннее обычных. Лицо ещё больше перекосило.
ЦЕНТР: ЦЕЛИ — 3 > 0
Он подошёл, убедился, что никто из троих уже не дёргается. Дополнительные уколы ножом не потребовались. Всё было сделано аккуратно и в нужные точки.
— Группа отдыхающих завершила смену, — констатировал он.
Следующими по списку были двое в доме. Их нужно было убрать ещё тише — лишний звук внутри мог поднять не только людей, но и всё, что там шевелится.
Он пересёк пару метров до двери дома №3, прижался к косяку, прислушался. Внутри — приглушённые голоса, какойто скрип мебели. Никакой тревоги.
Дверь он открыл не ногой и не плечом, а тихим нажатием на ручку. Петли только чуть пискнули.
Первый сидел на табуретке у стола, спиной к двери. На столе — кружка, нож, карта, на которой они, вероятно, обсуждали планы ограблений или делили чужое добро. Автомат стоял, прислонённый к стене в метре.
Слишком далеко, чтобы успеть.
Мрак шагнул вперёд, одной рукой накрыл рот и часть лица, другой — вогнал нож в основание черепа. Всё движение заняло меньше секунды. Никаких криков, только глухой стук табуретки, когда тело покосилось.
Второй находился в соседней комнате, за полузакрытой дверью. Слышно было, как он возится с чемто из ткани — возможно, перебирает тряпки или раскладывает вещи.
Мрак вошёл внутрь, не прячась — но и не шумя. Тот успел только обернуться, подняв голову. В руках у него был не автомат, а кусок хлеба.
— Кто… — начал он.
Закончить не успел. Мрак по инерции метнулся вперёд, захватил его голову одной рукой, чуть дёрнул на себя и швырнул шею на лезвие ножа, подставленное на уровне горла. Получилось чисто: рез по трахее. Воздух, который должен был стать криком, кончился кровью.
ДОМ №3: ЦЕЛИ — 2 > 0
Всё это заняло меньше времени, чем у костра закипает вода. Никаких лишних расходов батареи. Только сталь и анатомия.
Оставались двое «верхних» по правой стороне, которых он ещё не трогал: Цель №3 — стрелок на дальнем углу крыши, и Цель №2 — в провале крыши здания №2. Плюс спящий приболевший «пациент» внутри.
***
Цель №3 он решил взять без эффектов.
Снизу этот стрелок выглядел почти спокойно: силуэт на фоне неба, ноги свешены наружу, автомат рядом. Поза расслабленная, но это ничего не значило — таких расслабленных он уже видел.
Мрак встал под нужным углом, чуть отступив от стены, чтобы видеть линию крыши и проёма. Нож — тот, что вернулся к нему после костра, — лёг в руку естественно.
— Без траты батареи, — сказал он себе. — По старинке.
Он выдохнул, прицелился не рукой, а телом. Бросок получился короткий, хлёсткий.
Нож описал едва заметную дугу и вышел на траекторию, почти прямую. Стрелок наверху как раз начал поворачивать голову, чтобы глянуть во двор. Лезвие вошло точно в глазную впадину, с тихим, вязким щелчком. Тело дёрнулось, плечи поджались, автомат соскользнул.
Мрак сделал быстрый шаг, прыгнул, ухватившись руками за край крыши. Подтянулся, чтобы погасить падение тела. Он не тратил «Силу», работая чисто мышцами. Удалось не поймать полностью, но достаточно — он зацепил куртку, чуть развернул тушу, и та сползла по крыше и ударилась о стену, а не о железную крышу.
Звук был. Но не тот, от которого просыпаются весь сектор, а тот, который списывают на старый дом.
ЦЕЛЬ №3: ЛИКВИДИРОВАНА
Именно этот удар и стал тем, что изменило поведение следующего.
Цель №2, в провале крыши здания №2, не была такой безмятежной. Пока Мрак занимался дальним стрелком, тот вполне мог смотреть в сторону двора. Теперь, увидев, как край крыши вздрагивает и чьёто тело исчезает из поля зрения, он взвился.
ТИ, не без злорадства, выдал:
ЦЕЛЬ №2: ИЗМЕНЕНИЕ ПОВЕДЕНИЯ
— СТАТУС: Тревога
— ДЕЙСТВИЯ: Вооружается, встаёт в боевую позицию
Сверху донёсся глухой мат, потом треск — человек резко вскочил, задевая стропила. Автомат он подхватил слишком быстро для простого «охранника с расслабоном».
— Вот ты и проснулся, — сказал Мрак.
Он не стал играться ни с рывками, ни с бросками ножей. Быстро выбежал изза угла здания, выходя в мёртвой зоне между стеной и провалом крыши. В этот момент цель №2 уже стояла, повернувшись к краю, автомат на уровне груди.
Мрак вложился в АКСУ.
Три коротких выстрела подряд — не очередь, а три быстрых одиночных. Первая пуля вошла в грудь, чуть левее, в районе сердца. Вторая — в плечо, выбивая мышцу и уводя ствол в сторону. Третья — в голову, завершая спор.
Стрелка дёрнуло назад. Автомат вылетел из рук, описал дугу и исчез гдето внутри пролома. Сам он, потеряв центр тяжести, шагнул в пустоту.
Тело рухнуло вниз, в пустой зал здания №2, через тот самый пролом крыши, гулко ударившись о настил и чтото железное. Эхо отдалось по всему корпусу.
ЦЕЛЬ №2: ЛИКВИДИРОВАНА
ПАТРОНЫ АКС-74У: ?3
Этого звука уже было достаточно, чтобы разбудить кого угодно. Особенно того, кто и так стоял на границе сна и чегото другого.
Спящий в глубине здания получил мощный, плотный сигнал: грохот в его же «логове», вибрация по стенам. Если до этого он кашлял под одеялом, сейчас — задышал иначе.
Мрак пересёк двор, выбрался к входу в здание №2, где оставался последний «спящий» из людей. Дверной проём зиял чёрным прямоугольником, как выломанный зуб. Мрак остановился у косяка, прислушиваясь.
Внутри было тише, чем следовало. Ни шагов, ни голосов. Только глухой, влажный звук — то ли кашель, то ли чтото иное, живущее слишком глубоко.
— Странное дыхание, — отметил он.
ТИ тут же подал голос:
ТЕПЛОВАЯ СИГНАТУРА: 1
— ПОЛОЖЕНИЕ: Лежит
— ТЕМПЕРАТУРА ТЕЛА: Выше допустимой
КОММЕНТАРИЙ: Параметры не совместимы с нормой
— Это мы уже проходили, — сказал Мрак. — Ещё один кандидат на выход из штата.
Он не спешил заходить вслепую. Из браслета снова выскользнула тонкая «змейка» камеры. Объектив шёл по стене, по косяку, нырнул в темноту, цепляясь за трещины.
ВИДЕОПОТОК: Активен — ПОМЕЩЕНИЕ: ~ 4?5 м — ОСВЕЩЕНИЕ: МИНИМАЛЬНОЕ — ОБЗОР: 160°
Картинка всплыла поверх реальности. Комната напоминала смесь склада и койкоместа: вдоль стен — старые стеллажи, усыпанные мусором, в дальнем углу — кровать, похожая на гроб на ножках. На ней, под свалявшимся одеялом, лежало тело.
Сначала — просто человеческий силуэт. Потом ТИ подтянул детали.
Лицо — бледное, залипшее потом. Глаза закрыты. Губы приоткрыты. На вид — обычный сильно больной. Но грудь поднималась с неправильным ритмом, как будто ктото другой пользовался его лёгкими.
АНАЛИЗ
— ДЫХАНИЕ: Не ритмичное
— ТЕМПЕРАТУРА: Критически высокая
— ПРЕДПОЛОЖЕНИЕ: Мутация/ Заражение кодом
— Твою мать… — выдохнул Мрак. — Только этого не хватало.
В этот момент на видеопотоке чтото изменилось. Лежащий вдруг перестал дышать рвано. Грудь замерла. Потом очень медленно поднялись веки.
Глаза открылись прямо в объектив.
Зрачки были не человеческие. Сначала — просто слишком расширенные. Затем по ним прошла сетка — тонкие, светлые линии, как если бы ктото поверх нарисовал чужую разметку. На секунду Мраку показалось, что его собственный HUD встретился взглядом с чемто похожим.
Камера едва заметно дрогнула.
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Объект активен
— Плохо, — сказал Мрак. — Поздно делать вид, что нас тут не было.
Тело на кровати дёрнулось. Одеяло вспучилось, как если бы под ним вдруг стало слишком тесно. Звук дыхания сменился на чтото ещё — смесь хрипа, шипения и треска, будто внутри разрывали старые провода.
Тень в дверном проёме пошевелилась — не его тень.
Он отдёрнул камеру, втягивая её обратно в браслет, и одновременно отступил на полшага — как раз вовремя, чтобы не встретить лицом то, что рвануло к выходу.
То, что было внутри, не останавливалось. Оно словно вытекло через дверь, ударяясь о косяк плечом, цепляясь за его осколки как за поручни. Слишком длинные руки, вывернутые пальцы, кожа, которая не успела принять решение, к чему она относится — к человеку или уже нет.
Мрак, не дожидаясь, когда оно целиком вылезет в проём, отскочил назад и прыгнул в сторону, к ржавым балкам возле стены. Ступни нашли остаток старой лестницы. Ещё шаг — и он уже на внутренних балках второго уровня, откуда можно уйти по верху к пролому крыши.
Существо, выбравшись в коридор, не остановилось. Оно пошло за звуком, за движением, ломая остатки дверной коробки, цепляясь за стены. Каждое его движение отзывалось глухим грохотом по всему зданию.
— Зона решила, что мы мало шума наделали, — заметил он, перебираясь по балкам. — Добавим ей музыки.
Под ним трещали доски, сыпалась пыль. Вдалеке, за одной из стен, чтото грохнуло отдельно — возможно, рухнула какаято перегородка под весом этого «пациента».
Он выскочил к пролому крыши, тому самому, через который минуту назад туда провалилась Цель №2. Балки под ногами вибрировали, пока существо снизу ломилось через коридор.
Осторожно перебравшись по наклонённой стропилине к краю, Мрак выглянул во двор. Отсюда было видно кострище, будку, трактора, разворочанную стену дома. Пространство, где ему предстояло драться.
Позади раздался очередной удар, уже ближе. Стена, отделявшая комнату «санатория» от двора, не выдержала. Старый кирпич пошёл сеткой трещин, потом одна из секций просто выплюнула наружу: пыль, обломки, куски штукатурки.
Сначала наружу вывалился мусор. Потом — чужая рука. Слишком длинная, с вывернутыми суставами, цепляющаяся за край пролома, как крюк. Затем — плечо, кусок рваной куртки, уже приросшей к телу, и, наконец, всё остальное.
Существо вышло не через дверь — оно выдавило себе новый выход, как гной через тонкую кожу. Полуобвалившаяся стена прогнулась под его весом, кирпичи с тяжёлым стуком посыпались во двор.
Оно остановилось на границе тени и света, стряхивая с себя пыль и каменную крошку. Там, где когдато был человек, теперь было нечто собранное из его остатков и чужих правил. Кожа пошла волнами, местами сползла, оголяя мышцы и темнеющие прожилки света под ними. Глаза — два неровных, тусклых фонаря, в глубине которых копошились знакомые символы, очень похожие на те, что жили в его собственном HUD.
Воздух вокруг на пару градусов стал плотнее и гуще. Двор ремзоны вдруг перестал быть просто заброшенной площадкой — он превратился в арену.
Нулевая Зона наконец показала, что именно она прятала в этом углу.
То, что стояло перед ним, человеком уже не было.
7
Он сразу понял, что это не просто «ещё один рейдер, который спал». Люди так не ходят.
Рост — выше его на полголовы. Плечи — шире. Массивный торс, как у тяжелоатлета, которого собирали по неправильному чертежу. Шея короткая. Голова чуть выставлена вперёд. Лицо… лицом это можно было назвать только с натяжкой. Перекошенная маска. Нижняя челюсть вылезла вперёд, как будто чужая, насаженная на человеческий череп. Кожа на щеках порвана метками старых шрамов, которые заживали неправильно.
И главное — как оно дышало.
Каждый вдох — как втягивание воздуха огромными кузнечными мехами. Каждый выдох — с глухим, животным рычанием и странным клёкотом.
Твою мать, — подумал Мрак. — Всё-таки надо было тебя спящим сразу забирать.
Он не произнёс это вслух. Горло было занято другим.
Автомат лёг в плечо сам собой. Приклад — к ключице. Ствол — на центр массы. Всё как учили. Руки знали, руки — помнили.
Существо остановилось на границе света от костра. Огонь бросал на него рыжие блики, подчеркивая неправильную геометрию. Глаза сверкнули — не тем ярким, «светящимся» светом, который так любят в ретро-ужастиках, а скорее тусклым, маслянистым отблеском. Как у человека с высокой температурой.
Оно посмотрело на Мрака. Не на автомат. Не на огонь. На него.
И шагнуло вперёд.
— Ладно, — сказал Мрак. — Не ты первый, надеюсь не ты последний.
Он не любил говорить во время боя. Но иногда фраза была нужна не для врага, а для себя: поставить точку в голове, переключиться.
Первый рывок существа был слишком быстрым для существа такого размера. Это была не тяжёлая туша, переваливающаяся через двор. Это был почти прыжок. Два шага — и он уже половину дистанции съел.
Мрак успел.
Очереди он не дал. Очередь — это когда ты не уверен. Тут надо было быть очень уверенным.
Три одиночных. Быстро. Коротко. Как удары плёткой.
Первая пуля вошла в грудь, там, где у обычного человека сердце. Вторая — чуть выше, в ключицу. Третья — в плечо. Выбор был простой: либо он попадает сейчас, либо потом уже будет некому стрелять.
Твари это не понравилось. Но Мрак ждал немного другой реакции.
Оно дёрнулось. Отшатнулось на полшага. На мгновение дыхание сбилось. Потом грудная клетка снова пошла ходуном. Будто ктото нажал «play» ещё раз.
Кровь была. Тёмная, густая. Она потекла по коже, по куртке — да, на нём была человеческая куртка, что производило особенное впечатление. Но тяжелые автоматные пули не замедлили его так, как хотелось бы.
— Не хорошо, — констатировал он. — Даже — плохо.
Существо захрипело. И бросилось.
Теперь уже понастоящему.
Мрак отшвырнул автомат — в ближнем бою железо, которое нельзя использовать как дубинку, только мешает.
— Сила, — выдохнул он.
Ответа от ТИ он не стал дожидаться — батарея была на донышке. Но тело всё равно откликнулось — мышцами, сухожилиями, болью.
Удар был встречным.
Они столкнулись в центре двора, как две машины на перекрёстке, который оба решили проскочить на жёлтый. Плоть врезалась в плоть. Хрустнуло чтото — может, рёбра у громилы, может, и не у него. Руки Мрака обхватили мутанта за предплечья. Мутант попытался схватить его за плечи, за шею.
Руки— как у человека. Сила — скорее что-то из животного мира. Зоологи утверждают, что приматы, даже не превосходящие человека габаритами, к примеру, шимпанзе, обладают такой силой, что могут легко оторвать руку человеку. Мрак представил себе гориллу.
Он переставил ногу, сместил центр тяжести, как на тренировках, из той жизни, которую он помнил отрывочно, тело само сделало остальное: шаг навстречу, полшага в сторону — и вот они уже почти вплотную. Правой рукой он схватил противника за запястье, притягивая руку к себе, левой — вцепился в ткань куртки под локтем. Нога ушла чуть назад, другая — шагнула вперёд, пересекая его линию движения. Развернулся плечами, подставляя спину, одновременно тянул противника на себя руками и подрезал его бедро своей ногой. Центр тяжести у того ушёл вперёд, опоры под ним не осталось.
Мгновение — и тварь уже летела через его бок, почти по дуге. Ноги оторвались от земли, корпус перевернулся. Она врезалась в стену барака, ту самую, которая уже наполовину держалась на честном слове. Доски не выдержали. В стене появилась новая дыра. Точнее стена стала чуть короче. Пыль поднялась столбом.
— Декораций становится всё меньше, — отметил Мрак. — Ладно. Продолжим.
Он отступил на два шага назад, сунул руку к поясу, нащупал рукоять ножа. За автоматом тянуться слишком рискованно, да и старый, добрый ножевой бой в таком всегда был лучше огнестрела. Кровь вскипела без всяких препаратов и стимуляций. Сжал рукоять ножа так, что костяшки побелели.
Из облака пыли вывалилась тварь.
На этот раз — ниже. Оно приземлилось на четыре точки, как зверь, ладони с пальцами широко раскинуты. Ногти — не когти, но длиннее обычных. Лицо ещё больше перекосило.
