– Ну ладно, – буркнула я, убирая детский учебник в свою импровизированную сумку-узелок, – Раз ты считаешь, что это книга будет для меня полезна, то я ее прочитаю.
       На мои слова Дракон выдохнул облачко дыма.
       Я на мгновение замерла, очарованная игрой первых лучей солнца на его чешуйках, которые блестели, отражая свет. Теперь я отчетливо видела, что стоящий передо мной дракон имел красно-оранжевый окрас, который темнел ближе к конечностям. Сложенные за спиной когтистые крылья и шипообразные наросты на спине.
       Повинуясь порыву любознательности, я выставила руку вперед и коснулась морды Дракона. В ответ он прошелся по моей руке горячим раздвоенным языком, вызывая щекотку. Я рассмеялась, убирая руку.
       – Как бы я хотела остаться здесь насовсем прямо сейчас, – с грустью проговорила я, – Но сначала мне нужно закончить некоторые дела.
       Я обернулась к окну, отмечая, что солнце уже поднялось достаточно высоко и мне пора уходить.
       – В доме есть портальный камень? – спросила я у Хранителя.
       Он утвердительно кивнул.
       – Тогда принеси мне его и сколько-нибудь денег. Лучше золотых.
       Дракон коротко кивнул и снова исчез.
       Пока Хранитель выполнял поручение, я с помощью магии чистила платье, уничтожая следы своей ночной вылазки.
       Как бы мне не хотелось остаться тут навсегда, я не могла так рисковать. Дядя скрепил с Анвином договор о помолвке с помощью магии, а значит до расторжения такого договора он имел право входить в любой дом, принадлежащий мне. Если он узнает, что я смогла открыть Гнездо, то даже страшно предположить, чем это может обернуться для меня. Поэтому в моих интересах хранить этот секрет как можно дольше.
       Наконец, Хранитель снова появился передо мной. В его пасти была зажата цепочка с портальным камнем и тугой кожаный кошель.
       Забрав и то, и другое и спрятав это в той же импровизированной сумке, я поспешила к выходу: нужно было закрыть дом и снова наложить на него иллюзию, чтобы ни у кого даже мысли не возникло, что он снова стал обитаем.
       Попрощавшись с драконом на пороге, я закрыла дверь и вынула печать. После чего активировала портальный камень, телепортируясь в свою спальню.
       Вот только там меня ждал неприятный сюрприз.
       

       Глава 7

       Стоило мне переместиться в свою комнату, как я столкнулась нос к носу со служанкой.
       Женщина вскрикнула и тут же бросилась к двери. В последний момент я успела схватить её за платье и рванула на себя, заставив упасть на колени. Не теряя ни секунды, я наложила на неё заклятие временной немоты – теперь она не могла позвать на помощь.
       И, как оказалось, сделала это вовремя.
       Горничная открыла рот в попытке закричать, но… не издала ни звука. Она попыталась ещё раз, потом ещё – и наконец осознала, что что-то не так. Тогда она подняла на меня испуганный взгляд, не решаясь ни снова попытаться вскрикнуть, ни подняться с пола.
       Я с досадой осмотрела её. Эта женщина (судя по фасону платья – горничная) спутала мне все планы. И теперь я не могла просто так её отпустить.
       Решая, что с ней делать, я вспомнила о некоторых нюансах, связанных с прислугой в домах драконов. Сложив руки на груди я сказала:
       — Для начала ответь: ты из потомственной прислуги Красных Драконов?
       Женщина растерянно уставилась на меня, затем неуверенно покачала головой.
       Ну хоть что-то.
       Возможно всё будет проще, чем я предполагала.
       Я достала фамильную печать и поднесла к ней.
       — Присягни на верность главе рода, — приказала я.
       Горничная медленно протянула руку, и в её движении сквозила знакомая мне уверенность.
       «Вот ты и попалась, голубушка, — мысленно усмехнулась я. – Раз знаешь, как это делается, значит, твои предки служили нашему дому».
       После появления в этом мире четырёх драконьих родов многие местные жители добровольно просились к ним в услужение. Статус слуги дракона давал крышу над головой, защиту и сытую жизнь, поэтому желающих всегда было в избытке. Но чтобы отсеять корыстолюбивых, был придуман особый ритуал, закрепивший за некоторыми семьями право служить под кровом драконьего дома. Суть его была проста: обмен благ на абсолютную преданность.
       После гибели родителей Киары власть перешла к её дяде. Он стал новым главой рода, но лишь номинально. После утверждения в новом статусе, первое, что он сделал – изгнал всю потомственную прислугу, опасаясь, что их верность останется с юной наследницей, а не с ним. Но, похоже, кого-то упустил.
       «Интересно, много ли таких людей в доме, – подумала я»
       Сняв заклятие немоты я подсказала служанке слова клятвы. Женщина покорно зашевелила губами, повторяя за мной, но во всём её облике читалась обречённость.
       Когда последнее слово было произнесено, печать вспыхнула алым, а на запястье служанки проступила огненная полоса – знак верности дому Красных Драконов.
       — Как тебя зовут? — спросила я, осознав, что даже не удосужилась узнать её имя.
       — Сани, госпожа.
       — Поднимись, Сани. Приготовь мне ванну, а затем займись одеждой, — распорядилась я, не тратя время на расшаркивание.
       Кажется, женщина тоже была рада хотя бы на несколько минут избавиться от моего общества, потому что она совершила лёгкий книксен и поспешила скрыться за дверьми ванной комнаты.
       Я же позволила себе выдохнуть.
       Теперь у меня было достаточно времени, чтобы спрятать то, что я принесла из Гнезда.
       

       
       Глава 8

       После принятия ванны, я отпустила служанку, напомнив ей держать язык за зубами. Перед ее уходом я не забыла поинтересоваться, что она делала в моей комнате в такой час. Сани, опустив глаза, ответила, что выполняла указание моей тети - проверить, как я себя чувствую после вчерашнего "недомогания".
       Какая трогательная забота, – хмыкнула я.
       Вот только в ближайшее время эта опека могла стать серьёзной помехой.
       Оставшись одна, я устроилась в постели с пером и блокнотом. До моего официального "пробуждения" оставалось несколько часов, и я решила пожертвовать сном ради планирования. Визит в Гнездо перевернул мои представления о ситуации - теперь я понимала, что главной целью должно быть не слепое мщение, а выживание и обретение настоящей свободы.
       Перо скользило по бумаге, выводя возможные сценарии.
       Вывод напрашивался сам собой: пока мне стоило продолжать играть роль беспечной овечки, не подозревающей, что её готовят на заклание. Но для этого нужно было решить две ключевые проблемы: не дать надеть на себя чертовый браслет и как-то выиграть время до солнцестояния. (да, этот мир, если вдуматься, на самом деле мало чем отличался от земного). К тому моменту я должна была завершить инициацию и обрести полную силу – единственное, что могло уравнять мои шансы против такого мага, как Анвин.
       Анвин...
       Перо замерло.
       Мой "любезный супруг" был крепким орешком. С молодости погрязший в тёмных делишках, он превратил собственную безопасность в настоящее искусство. Даже его домашняя одежда всегда скрывала дюжину защитных амулетов, а каждый шаг просчитывался на три хода вперёд.
       Но даже у него должны быть слабые места.
       Я прикусила губу, перебирая в памяти всё, что знала о нём.
       Когда он наиболее уязвим?
       Очевидно, что в моменты, когда он остается без своих игрушек.
       Вот только… я не могла припомнить ни одного мгновения из нашей совместной жизни, когда он бы оставался без них.
       Разве что…
       Вдруг меня озарило!
       Как я раньше об этом не вспомнила!
       Древний храм!
       Он точно был без большей части своих погремушек на нашей свадьбе, потому что они могли помешать проведению ритуала в старейшем храме столицы. Причем, скорее всего, он был вынужден снять самые мощные из своих артефактов.
       И это было очень иронично. Видимо, мне все же придется снова отправиться к алтарю…
       Я снова заскользила пером по бумаге, но уже без особого энтузиазма. Перспектива ломать эту трагикомедию до самой свадьбы меня мало прельщала.
       Набросав план действий, я окинула их взглядом и остановилась на пункте с браслетом.
       Артефакт подчинения.
       Одна из самых страшных магических вещей в этом мире.
       Его уникальность заключалась в том, что он не требовал заклинания для активации, а просто начинал работать сразу после того, как один человек надевал его на другого. Избавиться от этого злосчастного браслета можно было только двумя способами: либо его снимал надевший, либо умирал носивший.
       Ни тот, ни другой вариант мне не подходили.
       Перевернув лист, я снова заскользила пером по бумаге.
       Закончив, с удовлетворением осмотрела набросок. Идея, определенно, была безумная, но это могло сработать.
       Увлеченная своими мыслями, я не сразу услышала, когда около двери раздались шаги. Спрятав блокнот за изголовье кровати, я из-под одеяла наблюдала, как в покои вошли служанки. Среди них было одно знакомое лицо.
       Подав Сани знак, что хочу с ней поговорить, я терпеливо позволила девушкам себя одеть. Наконец, моя подчиненная нашла благовидный предлог и отослала других горничных, и мы с ней остались вдвоем.
       Вытащив блокнот из-за кровати, я вырвала из него листок и отдала его Сани вместе со стопкой золотых монет и начала объяснять, что от нее требуется. Она шокировано моргала, слушая мои инструкции, но так и не посмела возразить.
       Закончив инструктаж, я требовательно спросила:
       – Все поняла?
       – Да, госпожа, я сделаю всё в точности, как вы велели. – пролепетала она, приходя в себя.
       Отпустив её, я отправилась к завтраку. Лицезреть семейку Гароттов, конечно, ни капельки не хотелось, но выбирать не приходилось.
       Поздоровавшись с тетей и дядей, я опустилась на подставленный стул и приступила к своей скудной трапезе– по моей тарелке была размазана какая-то серая масса, отдаленно напоминавшая кашу, а в стакане плескалась простая вода.
       Я поджала губы, вспоминая, что жесткий, даже жестокий контроль над питанием Киары был еще одним способом угнетения племянницы дядей.
       Не знаю, зачем он продолжал это делать сейчас, накануне выгодной для него помолвки, но подозревала, что с таким рационом от «любящего» родственника я долго не протяну.
       Заставив себя съесть пару ложек этого варева, я отодвинула тарелку.
       – Прошу простить меня, дядя, но, боюсь, я больше не смогу съесть ни ложки. Меня всю ночь тошнило после случившегося и я все еще неважно себя чувствую.
       Дядя с неудовольствием на меня посмотрел, но не успел ничего сказать. В разговор вмешалась тетя:
       – Что-то ты действительно выглядишь слишком бледно. Пожалуй, тебе стоит подняться к себе и прилечь. Я пошлю кого-нибудь с отварами, выводящими остатки яда из организма.
       Для дяди этого оказалось достаточно. Он просто махнул рукой, позволяя мне удалиться, и снова уткнулся в утреннюю газету.
       Поблагодарив тетю, я поспешила вернуться в комнату.
       Проходя мимо дяди, я невольно подсмотрела, что он читает.
       Ага, раздел про скачки.
       Наверняка, сегодня побежит делать ставки, вгоняя семью в еще большие долги. А потом вернется крайне злым и навеселе, что обычно делало его в разы свирепей. Не желая снова испытать на себе силу его ярости, я мысленно пометила себе в голове пунктик – дать Сани еще парочку поручений, чтобы вечером нейтрализовать дядю.
       Поднявшись в покои, я на миг отбросила тяжелые мысли и с удовольствием вдохнула свежий воздух, проникший в комнату через открытое окно.
       Подойдя к окну поближе, я улыбнулась воспоминаниям о своем ночном приключении.
       Чего только не сделаешь ради свободы!
       Свобода…
       Мои мысли плавно переключились на Анвина.
       Я снова начала думать об изъянах в его защите. Их… было не много. Но всё же они были.
       Моя следующая мысль заставила меня предвкушающе улыбнуться.
       Самым главным изъяном Анвина была его… самоуверенность. Он всегда считал меня недалекой, наивной девицей.
       И именно это станет его роковой ошибкой.
       

       Глава 9

       Очень быстро я начала проигрывать в схватке со временем. Не успела оглянуться, как приблизился день приема по случаю помолвки.
       С самого утра я ходила по комнате как запертый зверь. Сегодня Анвин попробует надеть на меня этот чертов браслет. И если я не смогу ему помешать, то все мои усилия обернуться прахом.
       Последнюю неделю я активно готовилась к этому дню, расставляя декорации для спектакля под названием «Долой рабские оковы».
       А еще – активно наращивала силу.
       С обряда инициации уже прошло несколько недель и я чувствовала, что мой резерв увеличился почти в четыре раза.
       Правда с ним усилился и мой недосып – каждую ночь я перемещалась в Гнездо изучать рукописи и прокачивать новые навыки. Теперь я имела представление о положении главы рода Красных Драконов. О специфике драконьей магии и некоторых секретах моего рода.
       Хранитель помогал мне осваиваться в новой роли и стабилизировать магические потоки, которые к моему большому ужасу стали выходить из-под контроля.
       Никогда прежде я не сталкивалась с подобным – магия всегда была для меня управляемым подспорьем в обычной жизни.
       Утрата контроля над магией была похожа на сильное опьянение. В такие моменты я словно сливалась с магической стихией и буквально ощущала себя всесильной, хотя и понимала, что это ощущение обманчиво.
       Одна из родовых книг говорила, что такие состояния закончатся с завершением инициации, а до того момента предлагала «… не покидать пределы Гнезда и находиться под присмотром старших членов семьи и Хранителя. В случаях проблематичного возврата контроля над магией допустимо временное слияние с Хранителем до периода завершения инициации».
       Но что-то я сильно сомневалась, что дядя сможет помочь контролировать мое состояние.
       План Б меня тоже смущал.
       В книгах было мало информации о слиянии с драконом-хранителем и я не знала, чего ждать от такого дуэта.
       Но интуиция подсказывала, что вскоре мне придется всерьез рассмотреть этот вариант, чтобы справиться с бушевавшей во мне магией.
       Несмотря на мое желание как можно больше времени проводить в Гнезде, я была вынуждена заниматься подготовкой к свадьбе вместе с тетей. По ее указанию мне шили новый дорогой гардероб, который я сочла довольно вульгарным и жутко неудобным; собирали в сундуки какое-то приданое, состоящее из белья, посуды и прочей ерунды.
       Апофеозом всей этой возни было, конечно же, свадебное платье, которое приходилось примерять каждый день и неподвижно стоять в нем по часу, пока швеи подгоняли его прямо на мне.
       Само по себе платье было неплохое. Традиционного для невест дома Красных Драконов розового цвета (символ невинности и чистоты), лаконичное и полностью закрытое. Однако, ткань для платья была выбрана ужасная – толстейший атлас, в котором я каждый раз жарилась как курица в духовке.
       К платью, чтобы окончательно добить невесту, полагалась полупрозрачная накидка, которая по факту была огромным покрывалом.
       Она буквально скрывала невесту от посторонних глаз до конца церемонии.
       Именно эта накидка и натолкнула меня идею провернуть новую каверзу – я собиралась немного подкорректировать свое свадебное платье. Под пологом все равно будет незаметно. А потом уже никто ничего не сможет сделать.
       Устав наворачивать по комнате круги, я вытащила из ящика трюмо завернутый в салфетку бутерброд и откусила большой кусок. С едой в доме дяди дела до сих пор обстояли плохо и я просто поручила Сани снабжать меня съестными припасами, сохранность которых можно было поддерживать с помощью магии. Можно, конечно, было как-то улучшить свое питание через