Матвей открыл было рот, чтобы ответить, но его перебила Марго.
- А я считаю, все верно. - подпирая маленькими ладошками пухлые щеки, сказала она. - Если любите друг друга, зачем тянуть?
Марина усмехнулась, и язвительно добавила:
- Ну, да. Зачем лишать себя уникальной возможности в скором времени стать частью статистики разводов?
Марьяна неодобрительно покачала головой, и возразила:
- Откуда в тебе столько недоверия к быстрым бракам? Мы с Эриком поженились спустя две недели после знакомства. И с тех пор прошло десять лет.
А Эрик, поспешил дополнить:
- И разводиться мы не собираемся. Я люблю свою жену, даже больше чем в первый день знакомства.
Завершив фразу, он нежно поцеловал женщину в губы, а та растаяла в счастливой улыбке.
Матвей пожал плечами, и ответил, как думает:
- Я уверен в своих чувствах, и хочу, чтобы Оля стала моей женой. Надеюсь, что смогу сделать ее счастливой.
Оля прижалась к плечу жениха, и мягко произнесла:
- Ты уже сделал меня самой счастливой во всем мире.
Марго и Марьяна, одобрительно заулыбались. А Марина закатила глаза, и беззлобно проворчала:
- Ну, вот. Теперь у нас две приторные парочки. Давайте поедим, прежде чем обилие сладкого за столом перебьет аппетит.
Последнее предложение женщины пришлось по вкусу всем. И ужин прошел за легкими непринужденными беседами. Поданные блюда оказались великолепны не только на вид. Невероятно нежный тающий во рту поросенок был настолько хорош, что не давал возможности оторваться от него. Матвей не мог точно сказать сколько кусков свинины исчезли в желудке прежде, чем он ощутил, как джинсы стали малы в области живота. И парень даже слегка расстроился, что больше не сможет насладиться удивительным вкусом блюд, приготовленных хозяйками дома.
К вопросам о делах перешли лишь когда ужин был завершен, а к столу подали чай и десерт. Домашний медовик со сметанным кремом так и манил своими пропитанными мягкими коржиками. И Матвей не нашел в себе силы отказаться от кусочка торта.
Марьяна сложила руки перед собой и, деловым тоном, заговорила:
- Неожиданное наследство - это всегда приятно.
А Марина растянула губы в гаденькой улыбке, и добавила:
- Конечно, если речь идет не о долгах.
Оля пожала плечами, и спокойно отозвалась:
- Мы еще разобрали не все бумаги, но пока не обнаружили никаких долгов. И сам эллинг в очень хорошем состоянии. Думаю, предыдущий владелец относился внимательно к своему дому.
А Матвей согласно закивал:
- Богдан Афанасьевич был очень педантичен. В бумагах идеальный порядок. Конечно, есть несколько не оплаченных счетов. Но суммы не большие.
Марго всплеснула маленькими ладошками:
- Удивительно, конечно, что магазин приносил доход. Не обижайтесь, но каким надо быть психом, чтобы украсить вход сушеными человеческими головами и скелетами?
Марьяна сложила руки на груди и поежилась.
- Каждый раз, когда мимо прохожу - мурашки по телу.
А Марина поджала губы, и буркнула:
- Странно, что ему еще витрины не побили с такими декорациями.
Но Эрик оказался менее предвзят. Беззаботно пожав плечами, он произнес:
- Не знаю. Мне магазин не кажется страшным. И Богдан Афанасьевич был приятным дядькой. Жаль его. Когда я к нему заходил, он всегда угощал меня чаем и травил какие-то интересные байки. У него еще был такой мешочек с разноцветными шариками. Он доставал по два. И сперва изрекал мудрость про змей, а потом рассказывал какую-нибудь легенду.
Оля радостно заулыбалась, и погладила жениха по плечу:
- Матвей везде носит с собой эти шарики. Как они называются окаменелый змеиный яд?
Парень отрицательно покачал головой, и поправил невесту:
- Янтарные слезы змеи.
А Эрик обрадовался, словно что-то вспомнил:
- Точно! Слезы змеи! Так старик их и называл! Они у тебя собой?
Матвей кивнул, и извлек из заднего кармана джинсов мешочек. Протянув его парню, он спросил:
- Ты же знаешь, что камни все разного цвета?
- На первый взгляд это не заметно. - отозвался Эрик, расправляя горлышко мешочка. - Но если приглядеться, то становится очевидно, что у каждого свой оттенок. Я даже помню некоторые мудрости.
Завершив последнюю фразу, он аккуратно выложил на ладонь два камушка. Один оказался прозрачный с оранжевым отливом, а второй насыщенно вишневым.
- Этот означает: маленькие змеи в любой момент могут стать пищей для змей покрупней. - сказал парень, указывая на оранжевый камень. - А второй, кажется, так: сколько бы змея не сбрасывала кожу, она останется змеей.
- Сколько бы питон не сбрасывал кожу, он останется хищником. - поправил Матвей, и тут же добавил. - Но суть верная.
Марина усмехнулась.
- Звучит как осуждение.
А Марго подперла ладошками пухлые щеки, и задумчиво протянула:
- А мне кажется, это предупреждение: "не лезь к питону - иначе проглотит".
Но Марьяна с ней не согласилась.
- Возможно, это наоборот о принятии своей природы: хищник не станет травоядным, как бы он не пытался себя переделать.
Эрик, взял супругу за руку, и нежно поцеловал женщину в ладонь.
- Мне нравится твоя версия. Я тоже об этом подумал.
Оля посмотрела на жениха и осторожно произнесла:
- А у меня сложилось впечатление, что высказывание словно обо всем выше перечисленном. И нет смысла пытаться найти одно пояснение.
Матвей согласно кивнул.
- Богдан Афанасьевич говорил, что мудрость Ишу не имеет однобокой трактовки. И каждый видит что-то свое в его словах. Но мне всегда, казалось, что старик сам на ходу сочиняет эти мудрости. Потому что, там были весьма странные. Например: пустив в душу тайпана, прими и его яд. Что это вообще значит?
Эрик пожал плечами.
- Возможно это что-то про безусловную любовь?
А Марина закатила глаза, и усмехнувшись предположила:
- Или часть рецепта какого-то необычного блюда.
За столом вновь началось обсуждение разных версий. Но к единому мнению прийти так и не удалось. А как только тема исчерпала себя, Эрик вернулся к камням на своей ладони.
- А ты помнишь, какую историю рассказывает связка этих камней? - спросил он у Матвея.
Парень отрицательно покачал головой. В памяти ничего не всплывало. А Эрик растянул губы в довольной улыбке.
- А я помню. Это мая любимая история. Сейчас я вам ее расскажу.
Марина сложила руки на груди, и недовольно поджала губы.
- Прошу тебя, избавь нас от этого бреда сумасшедшего.
Марго и Марьяна тоже не выглядели заинтересованными в предложении Эрика. А Оля напротив, проявила любопытство.
- А я бы послушала. - сказала она.
Эрик посмотрел на жену. Та мягко улыбнулась, и протянула:
- Ты же знаешь, любимый, я готова слушать тебя сутками.
Эрик обрадовался, и понизив голос, произнес:
- Ну, тогда слушайте. История рассказывает про затерянные земли на краю мира, где спрятан храм из белого известняка, названный Домом тысячи змей.
По мере того как Эрик излагал историю, Матвей начинал вспоминать, что тоже слышал эту легенду от Богдана Афанасьевича.
Храм тысячи змей из белого рыхлого камня имел овальную форму и пологую крышу. К его дверям вели сто полукруглых высоких ступеней. Каждая из них была выщерблена множеством дыр. Маленькие, ели заметные норки и крупные отверстия создавали впечатления, что лестница обветшала, и в любой момент рухнет. А несчитанное количество змей, разных размеров и видов, вальяжно передвигающиеся по дырам, отпугивали случайных зевак, желающих посетить храм.
Но если все же находился смельчак, готовый преодолеть все сто ступеней, то змеи начинали нападать на него. Они оставляли на теле человека болезненные укусы, плевались ядом, сбивали с ног и душили. Одни люди бросались в бегство. Другие погибали по пути. Но были и те не многие, кому удавалось подняться к вершине и выжить.
А у дверей храма их встречали прекрасные девы, облаченные в легкие полупрозрачные туники нежно-зеленого цвета. Их волосы скрывали тюрбаны из змеиной кожи, а на руках и ногах находились манжетные браслеты из чистого серебра. Они обрабатывали раны избранного, преодолевшего змеиную тропу и сопровождали в святилище.
Попав внутрь храма невозможно было не озираться по сторонам. Круглые стены целиком состояли из змеиных скелетов. Их кости, вытянутые в тугую линию, выложенные хаотичными зигзагами и свернутые кольцами, создавали причудливые узоры, притягивающие взгляды. С потолка спускались змеиные головы. В их разинутых пастях с длинными тонкими клыками находились белые свечи, освещающие теплым оранжевом светом пространство. А полы из известняка, покрывали такие же многочисленные отверстия разных диаметров, как и ступени, ведущие к храму. По норам в полу тоже время от времени проползли змеи. Но они не пытались нападать, а лишь следовали своей дорогой не обращая внимание на обитателей храма.
Центр пространства занимала огромный змеиный череп. Гигантская вымершая много миллионов лет назад рептилия была в семь раз больше титанобоа. А в широко раскрытой пасти сидел учитель Ишу. Подле него опустившись коленями на пол находились ученики. Они внимали речам шамана, надеясь однажды стать такими же великими, как и он.
Вновь прибывшему предлагалось испить чая и присоединиться к другим ученикам, чтобы познать мудрость Ишу и тысячи змей.
Но гости прибывшие в храм тем дождливым днем не нуждались в учении. Они преодолели сотню ступень для того, чтобы получить помощь.
Жрицы храма, выходящие к дверям встречать новых избранных, привыкли видеть разных посетителей. Но они не смогли скрыть своего удивления, когда на сотую ступень ступили маленькие тощие ножки, принадлежащие девочки лет восьми. Ребенок с лицом ангела, огромными черными глазами и спутавшимися темно-каштановыми кудрями, спускающимися до самых пят, выглядел изнеможенным. Впереди себя, из последних сил, она толкала самодельные носилки, на которых находился черноволосый мальчик, примерно такого же возраста.
Ребенок находился без сознания, и имел слишком бледный вид. Мальчик явно был болен. На его лице выступила испарина пота, а темные волосы прилипли к мокрому лбу. А на вдохе и выдохе, он издавал пугающие грудные хрипы.
Оказавшись перед дверьми храма девочка обессиленно рухнула на колени. А жрицы поспешили к ней, испугавшись, что дети пострадали от змей. Но осмотрев сперва одного ребенка, а следом второго, женщины с удивлением обнаружили, что на их телах ни одного укуса. А утомленная девочка ели слышно произнесла:
- Мое имя Эфа. А это мой брат Крайт. Он очень болен. Я пришла просить шамана вылечить Крайта. Я знаю - он может.
Ошеломленные отвагой девочке, поднявшей через сто ступеней со змеями больного брата, жрицы поспешили доставить детей к учителю Ишу. Шаман оглядел захворавшего ребенка, и велел принести ему эссенцию из яда пяти гадюк. Растеряев тело мальчика лекарством, он плотно завернул больного одеялом из кожи белого питона, и велел вынести ребенка на солнце. А пока ученики исполняли распоряжения, Ишу обратился к девочке:
- Не волнуйся за брата. Ты вовремя доставила его в храм. Лихорадка вскоре отступит. Он будет жить. А тебе я предлагаю разделить со мной обед.
Закончив фразу, Ишу направился к задней стене храма. Девочка последовала за ним. А пройдя через полукруглую арку, окантованную скелетом анаконды, Эфа и шаман попали в чудесный зеленый сад. Плодовые деревья склоняли свои ветви под весом налитых спелых фруктов. А цветочные кусты радовали глаз распустившимися бутонами.
Ишу провел девочку вглубь сада и усадил за длинный обеденный стол. А жрицы тут же подали обед. И только после того, как ребенок утолил свой голос и выпил целый глиняный кувшин молока, шаман задал вопрос, который его волновал:
- Как тебе удалось преодолеть сто ступеней и избежать укусов змей?
Эфа пожала плечами.
- Я их не трогала. А они не трогали меня. Несколько змей попытались укусить Крайта. Но я закрыла его своим телом. И змеи отступили.
Ишу задумчиво посмотрел вдаль. Только однажды он видел, чтобы змеи храма вели себя подобным образом. Но прежде чем делать выводы, он должен был убедиться в своих догадках.
- Как ты узнала дорогу к храму?
- Когда Крайт заболел, мне приснился сон. - тихо сказала Эфа. - Человек с красной кожей и зеленым камнем в затылке собирался убить меня и брата. Но мы сбежали к дому, который охраняли змеи. И это стало нашим спасением. А проснувшись, я решила, что должна найти это место. И у меня получилось. Храм существует.
Ишу кивнул, и ели слышно отозвался.
- Существует. И ты нашла его.
Затем, шаман проникновенно посмотрел на девочку, и отрывисто произнес:
- Это означает, что ты видишь будущее. Понимаешь, что это значит?
Эфа насторожилась, и отрицательно покачала головой.
- Ты оракул. Такие, как ты являются бессменными спутниками шаманов. Они помогают концентрировать силу. У каждого шамана свой оракул, предназначенный судьбой. Но в храме давно не появлялись подобные тебе. Я думал, что уже и не появятся.
Глаза девочки расширились в удивлении. Но она не успела задать ни одного вопроса. Над солнечным прекрасным садом, сгустились черные тучи. А в воздухе запахло гарью.
Подскочив на ноги, Эфа взволнованно закричала:
- Я это помню! Он здесь! Он пришел за Крайтом!
Опрометью бросившись в храм, девочка исчезла из вида. Ишу поторопился за ней. Но когда он достиг стен святилища, его ожидало ужасающее зрелище. Помещение поглотили языки пламени, а ученики шамана были полностью разбиты. Бездыханные зверски растерзанные тела распластались на полу. А те, кому удалось выжить были сильно ранены. Около входа Ишу увидел носилки с больным мальчиком, которые яростно защищала маленькая Эфа. Сомкнув крошечные ладошки в кулаки, она с криками бросалась на высокого мужчину с красной кожей и крупным прямоугольным изумрудом блестящем в затылке. Удары маленькими детскими кулаками по его рельефному телу лишь веселили мужчину. Заливисто хохоча, он обхватил девочку мощными руками за торс, и крепко сжал в области ребер. Эфа кромкой вскрикнула от боли.
Ишу вскинул руки вверх и, разведя ладони в сторону, резко погасил пламя. А затем, строго обратился к незваному гостю:
- Фидас! Отпусти ребенка! Убийство детей - это низко даже для тебя!
Мужчина зычно рассмеялся и, с нескрываемым отвращением в голосе, проговорил:
- Не будь лицемером, Ишу! Сколько моих детей погубил ты?!
Ишу отрицательно покачал головой.
- Так своди счеты со мной! Эти дети тебе ничего не сделали! Отпусти их!
Но джин не собирался отступать от задуманного.
- Это не просто дети! - выкрикнул он, все сильнее сдавливая кости девочки. - Я убью нового оракула в зародыше! Раздавлю ее словно клопа - за секунду! Ты не успеешь меня остановить!
В надежде спасти детей, Ишу бросился вперед, на ходу концентрируя энергию для удара. У него был всего один шанс расправиться с Фидасом. Он долго ждал этой встречи. Но Ишу не думал, что на кону будет жизнь оракула.
Стремительно приближаясь к джину, Ишу слышал треск ребер девочки и ее неистовые крики. Казалось, она вот-вот лишиться чувств. Но ребенок оказался сильнее, чем выглядел на первый взгляд.
- Ты не тронешь моего брата! - отчаянно выкрикнула Эфа. - Я не позволю тебе.
Не успели слова слететь с губ, а тело девочки, окутало золотое свечение. А через мгновение Фидас сжимал в руках огромного тайпана с золотой головой, плавно переходящей в матово-черный хвост.
- А я считаю, все верно. - подпирая маленькими ладошками пухлые щеки, сказала она. - Если любите друг друга, зачем тянуть?
Марина усмехнулась, и язвительно добавила:
- Ну, да. Зачем лишать себя уникальной возможности в скором времени стать частью статистики разводов?
Марьяна неодобрительно покачала головой, и возразила:
- Откуда в тебе столько недоверия к быстрым бракам? Мы с Эриком поженились спустя две недели после знакомства. И с тех пор прошло десять лет.
А Эрик, поспешил дополнить:
- И разводиться мы не собираемся. Я люблю свою жену, даже больше чем в первый день знакомства.
Завершив фразу, он нежно поцеловал женщину в губы, а та растаяла в счастливой улыбке.
Матвей пожал плечами, и ответил, как думает:
- Я уверен в своих чувствах, и хочу, чтобы Оля стала моей женой. Надеюсь, что смогу сделать ее счастливой.
Оля прижалась к плечу жениха, и мягко произнесла:
- Ты уже сделал меня самой счастливой во всем мире.
Марго и Марьяна, одобрительно заулыбались. А Марина закатила глаза, и беззлобно проворчала:
- Ну, вот. Теперь у нас две приторные парочки. Давайте поедим, прежде чем обилие сладкого за столом перебьет аппетит.
Последнее предложение женщины пришлось по вкусу всем. И ужин прошел за легкими непринужденными беседами. Поданные блюда оказались великолепны не только на вид. Невероятно нежный тающий во рту поросенок был настолько хорош, что не давал возможности оторваться от него. Матвей не мог точно сказать сколько кусков свинины исчезли в желудке прежде, чем он ощутил, как джинсы стали малы в области живота. И парень даже слегка расстроился, что больше не сможет насладиться удивительным вкусом блюд, приготовленных хозяйками дома.
К вопросам о делах перешли лишь когда ужин был завершен, а к столу подали чай и десерт. Домашний медовик со сметанным кремом так и манил своими пропитанными мягкими коржиками. И Матвей не нашел в себе силы отказаться от кусочка торта.
Марьяна сложила руки перед собой и, деловым тоном, заговорила:
- Неожиданное наследство - это всегда приятно.
А Марина растянула губы в гаденькой улыбке, и добавила:
- Конечно, если речь идет не о долгах.
Оля пожала плечами, и спокойно отозвалась:
- Мы еще разобрали не все бумаги, но пока не обнаружили никаких долгов. И сам эллинг в очень хорошем состоянии. Думаю, предыдущий владелец относился внимательно к своему дому.
А Матвей согласно закивал:
- Богдан Афанасьевич был очень педантичен. В бумагах идеальный порядок. Конечно, есть несколько не оплаченных счетов. Но суммы не большие.
Марго всплеснула маленькими ладошками:
- Удивительно, конечно, что магазин приносил доход. Не обижайтесь, но каким надо быть психом, чтобы украсить вход сушеными человеческими головами и скелетами?
Марьяна сложила руки на груди и поежилась.
- Каждый раз, когда мимо прохожу - мурашки по телу.
А Марина поджала губы, и буркнула:
- Странно, что ему еще витрины не побили с такими декорациями.
Но Эрик оказался менее предвзят. Беззаботно пожав плечами, он произнес:
- Не знаю. Мне магазин не кажется страшным. И Богдан Афанасьевич был приятным дядькой. Жаль его. Когда я к нему заходил, он всегда угощал меня чаем и травил какие-то интересные байки. У него еще был такой мешочек с разноцветными шариками. Он доставал по два. И сперва изрекал мудрость про змей, а потом рассказывал какую-нибудь легенду.
Оля радостно заулыбалась, и погладила жениха по плечу:
- Матвей везде носит с собой эти шарики. Как они называются окаменелый змеиный яд?
Парень отрицательно покачал головой, и поправил невесту:
- Янтарные слезы змеи.
А Эрик обрадовался, словно что-то вспомнил:
- Точно! Слезы змеи! Так старик их и называл! Они у тебя собой?
Матвей кивнул, и извлек из заднего кармана джинсов мешочек. Протянув его парню, он спросил:
- Ты же знаешь, что камни все разного цвета?
- На первый взгляд это не заметно. - отозвался Эрик, расправляя горлышко мешочка. - Но если приглядеться, то становится очевидно, что у каждого свой оттенок. Я даже помню некоторые мудрости.
Завершив последнюю фразу, он аккуратно выложил на ладонь два камушка. Один оказался прозрачный с оранжевым отливом, а второй насыщенно вишневым.
- Этот означает: маленькие змеи в любой момент могут стать пищей для змей покрупней. - сказал парень, указывая на оранжевый камень. - А второй, кажется, так: сколько бы змея не сбрасывала кожу, она останется змеей.
- Сколько бы питон не сбрасывал кожу, он останется хищником. - поправил Матвей, и тут же добавил. - Но суть верная.
Марина усмехнулась.
- Звучит как осуждение.
А Марго подперла ладошками пухлые щеки, и задумчиво протянула:
- А мне кажется, это предупреждение: "не лезь к питону - иначе проглотит".
Но Марьяна с ней не согласилась.
- Возможно, это наоборот о принятии своей природы: хищник не станет травоядным, как бы он не пытался себя переделать.
Эрик, взял супругу за руку, и нежно поцеловал женщину в ладонь.
- Мне нравится твоя версия. Я тоже об этом подумал.
Оля посмотрела на жениха и осторожно произнесла:
- А у меня сложилось впечатление, что высказывание словно обо всем выше перечисленном. И нет смысла пытаться найти одно пояснение.
Матвей согласно кивнул.
- Богдан Афанасьевич говорил, что мудрость Ишу не имеет однобокой трактовки. И каждый видит что-то свое в его словах. Но мне всегда, казалось, что старик сам на ходу сочиняет эти мудрости. Потому что, там были весьма странные. Например: пустив в душу тайпана, прими и его яд. Что это вообще значит?
Эрик пожал плечами.
- Возможно это что-то про безусловную любовь?
А Марина закатила глаза, и усмехнувшись предположила:
- Или часть рецепта какого-то необычного блюда.
За столом вновь началось обсуждение разных версий. Но к единому мнению прийти так и не удалось. А как только тема исчерпала себя, Эрик вернулся к камням на своей ладони.
- А ты помнишь, какую историю рассказывает связка этих камней? - спросил он у Матвея.
Парень отрицательно покачал головой. В памяти ничего не всплывало. А Эрик растянул губы в довольной улыбке.
- А я помню. Это мая любимая история. Сейчас я вам ее расскажу.
Марина сложила руки на груди, и недовольно поджала губы.
- Прошу тебя, избавь нас от этого бреда сумасшедшего.
Марго и Марьяна тоже не выглядели заинтересованными в предложении Эрика. А Оля напротив, проявила любопытство.
- А я бы послушала. - сказала она.
Эрик посмотрел на жену. Та мягко улыбнулась, и протянула:
- Ты же знаешь, любимый, я готова слушать тебя сутками.
Эрик обрадовался, и понизив голос, произнес:
- Ну, тогда слушайте. История рассказывает про затерянные земли на краю мира, где спрятан храм из белого известняка, названный Домом тысячи змей.
По мере того как Эрик излагал историю, Матвей начинал вспоминать, что тоже слышал эту легенду от Богдана Афанасьевича.
Храм тысячи змей из белого рыхлого камня имел овальную форму и пологую крышу. К его дверям вели сто полукруглых высоких ступеней. Каждая из них была выщерблена множеством дыр. Маленькие, ели заметные норки и крупные отверстия создавали впечатления, что лестница обветшала, и в любой момент рухнет. А несчитанное количество змей, разных размеров и видов, вальяжно передвигающиеся по дырам, отпугивали случайных зевак, желающих посетить храм.
Но если все же находился смельчак, готовый преодолеть все сто ступеней, то змеи начинали нападать на него. Они оставляли на теле человека болезненные укусы, плевались ядом, сбивали с ног и душили. Одни люди бросались в бегство. Другие погибали по пути. Но были и те не многие, кому удавалось подняться к вершине и выжить.
А у дверей храма их встречали прекрасные девы, облаченные в легкие полупрозрачные туники нежно-зеленого цвета. Их волосы скрывали тюрбаны из змеиной кожи, а на руках и ногах находились манжетные браслеты из чистого серебра. Они обрабатывали раны избранного, преодолевшего змеиную тропу и сопровождали в святилище.
Попав внутрь храма невозможно было не озираться по сторонам. Круглые стены целиком состояли из змеиных скелетов. Их кости, вытянутые в тугую линию, выложенные хаотичными зигзагами и свернутые кольцами, создавали причудливые узоры, притягивающие взгляды. С потолка спускались змеиные головы. В их разинутых пастях с длинными тонкими клыками находились белые свечи, освещающие теплым оранжевом светом пространство. А полы из известняка, покрывали такие же многочисленные отверстия разных диаметров, как и ступени, ведущие к храму. По норам в полу тоже время от времени проползли змеи. Но они не пытались нападать, а лишь следовали своей дорогой не обращая внимание на обитателей храма.
Центр пространства занимала огромный змеиный череп. Гигантская вымершая много миллионов лет назад рептилия была в семь раз больше титанобоа. А в широко раскрытой пасти сидел учитель Ишу. Подле него опустившись коленями на пол находились ученики. Они внимали речам шамана, надеясь однажды стать такими же великими, как и он.
Вновь прибывшему предлагалось испить чая и присоединиться к другим ученикам, чтобы познать мудрость Ишу и тысячи змей.
Но гости прибывшие в храм тем дождливым днем не нуждались в учении. Они преодолели сотню ступень для того, чтобы получить помощь.
Жрицы храма, выходящие к дверям встречать новых избранных, привыкли видеть разных посетителей. Но они не смогли скрыть своего удивления, когда на сотую ступень ступили маленькие тощие ножки, принадлежащие девочки лет восьми. Ребенок с лицом ангела, огромными черными глазами и спутавшимися темно-каштановыми кудрями, спускающимися до самых пят, выглядел изнеможенным. Впереди себя, из последних сил, она толкала самодельные носилки, на которых находился черноволосый мальчик, примерно такого же возраста.
Ребенок находился без сознания, и имел слишком бледный вид. Мальчик явно был болен. На его лице выступила испарина пота, а темные волосы прилипли к мокрому лбу. А на вдохе и выдохе, он издавал пугающие грудные хрипы.
Оказавшись перед дверьми храма девочка обессиленно рухнула на колени. А жрицы поспешили к ней, испугавшись, что дети пострадали от змей. Но осмотрев сперва одного ребенка, а следом второго, женщины с удивлением обнаружили, что на их телах ни одного укуса. А утомленная девочка ели слышно произнесла:
- Мое имя Эфа. А это мой брат Крайт. Он очень болен. Я пришла просить шамана вылечить Крайта. Я знаю - он может.
Ошеломленные отвагой девочке, поднявшей через сто ступеней со змеями больного брата, жрицы поспешили доставить детей к учителю Ишу. Шаман оглядел захворавшего ребенка, и велел принести ему эссенцию из яда пяти гадюк. Растеряев тело мальчика лекарством, он плотно завернул больного одеялом из кожи белого питона, и велел вынести ребенка на солнце. А пока ученики исполняли распоряжения, Ишу обратился к девочке:
- Не волнуйся за брата. Ты вовремя доставила его в храм. Лихорадка вскоре отступит. Он будет жить. А тебе я предлагаю разделить со мной обед.
Закончив фразу, Ишу направился к задней стене храма. Девочка последовала за ним. А пройдя через полукруглую арку, окантованную скелетом анаконды, Эфа и шаман попали в чудесный зеленый сад. Плодовые деревья склоняли свои ветви под весом налитых спелых фруктов. А цветочные кусты радовали глаз распустившимися бутонами.
Ишу провел девочку вглубь сада и усадил за длинный обеденный стол. А жрицы тут же подали обед. И только после того, как ребенок утолил свой голос и выпил целый глиняный кувшин молока, шаман задал вопрос, который его волновал:
- Как тебе удалось преодолеть сто ступеней и избежать укусов змей?
Эфа пожала плечами.
- Я их не трогала. А они не трогали меня. Несколько змей попытались укусить Крайта. Но я закрыла его своим телом. И змеи отступили.
Ишу задумчиво посмотрел вдаль. Только однажды он видел, чтобы змеи храма вели себя подобным образом. Но прежде чем делать выводы, он должен был убедиться в своих догадках.
- Как ты узнала дорогу к храму?
- Когда Крайт заболел, мне приснился сон. - тихо сказала Эфа. - Человек с красной кожей и зеленым камнем в затылке собирался убить меня и брата. Но мы сбежали к дому, который охраняли змеи. И это стало нашим спасением. А проснувшись, я решила, что должна найти это место. И у меня получилось. Храм существует.
Ишу кивнул, и ели слышно отозвался.
- Существует. И ты нашла его.
Затем, шаман проникновенно посмотрел на девочку, и отрывисто произнес:
- Это означает, что ты видишь будущее. Понимаешь, что это значит?
Эфа насторожилась, и отрицательно покачала головой.
- Ты оракул. Такие, как ты являются бессменными спутниками шаманов. Они помогают концентрировать силу. У каждого шамана свой оракул, предназначенный судьбой. Но в храме давно не появлялись подобные тебе. Я думал, что уже и не появятся.
Глаза девочки расширились в удивлении. Но она не успела задать ни одного вопроса. Над солнечным прекрасным садом, сгустились черные тучи. А в воздухе запахло гарью.
Подскочив на ноги, Эфа взволнованно закричала:
- Я это помню! Он здесь! Он пришел за Крайтом!
Опрометью бросившись в храм, девочка исчезла из вида. Ишу поторопился за ней. Но когда он достиг стен святилища, его ожидало ужасающее зрелище. Помещение поглотили языки пламени, а ученики шамана были полностью разбиты. Бездыханные зверски растерзанные тела распластались на полу. А те, кому удалось выжить были сильно ранены. Около входа Ишу увидел носилки с больным мальчиком, которые яростно защищала маленькая Эфа. Сомкнув крошечные ладошки в кулаки, она с криками бросалась на высокого мужчину с красной кожей и крупным прямоугольным изумрудом блестящем в затылке. Удары маленькими детскими кулаками по его рельефному телу лишь веселили мужчину. Заливисто хохоча, он обхватил девочку мощными руками за торс, и крепко сжал в области ребер. Эфа кромкой вскрикнула от боли.
Ишу вскинул руки вверх и, разведя ладони в сторону, резко погасил пламя. А затем, строго обратился к незваному гостю:
- Фидас! Отпусти ребенка! Убийство детей - это низко даже для тебя!
Мужчина зычно рассмеялся и, с нескрываемым отвращением в голосе, проговорил:
- Не будь лицемером, Ишу! Сколько моих детей погубил ты?!
Ишу отрицательно покачал головой.
- Так своди счеты со мной! Эти дети тебе ничего не сделали! Отпусти их!
Но джин не собирался отступать от задуманного.
- Это не просто дети! - выкрикнул он, все сильнее сдавливая кости девочки. - Я убью нового оракула в зародыше! Раздавлю ее словно клопа - за секунду! Ты не успеешь меня остановить!
В надежде спасти детей, Ишу бросился вперед, на ходу концентрируя энергию для удара. У него был всего один шанс расправиться с Фидасом. Он долго ждал этой встречи. Но Ишу не думал, что на кону будет жизнь оракула.
Стремительно приближаясь к джину, Ишу слышал треск ребер девочки и ее неистовые крики. Казалось, она вот-вот лишиться чувств. Но ребенок оказался сильнее, чем выглядел на первый взгляд.
- Ты не тронешь моего брата! - отчаянно выкрикнула Эфа. - Я не позволю тебе.
Не успели слова слететь с губ, а тело девочки, окутало золотое свечение. А через мгновение Фидас сжимал в руках огромного тайпана с золотой головой, плавно переходящей в матово-черный хвост.
