На ней была изображена светловолосая женщина с грустной улыбкой на лице в свободном сером платье на фоне уходящих за горизонт зеленых полей. Ее ноги по щиколотку утопали в разбросанных по земле увядших листьях.
- Я отправил фото картины по электронной почте маме, а Виктор скинул отцу ссылку на мамину книгу. Ответы от них пришли тотчас же с одним и тем же вопросом - 'Ради Бога, где они?'
- И где они сейчас? И как они? - спросила Дэвис.
- Бодрячком, хоть им и за семьдесят! Сергей и Аманда Сомовы осели на Гренаде: благо у отца денег хватает. А гражданство получили вскоре после рождения дочерей-близнецов Лизы и Кати.
- Ничего себе старички! - присвистнул Игорь.
- Да мы с Витей сами были в шоке! Лиза Сомова учится в МГУ, а Кейт Багре в Гарварде. На каникулах они всегда навещают то братьев, то родителей. А когда уезжают, то часто, ради интереса, меняются местами.
- Какие планы? Что будем делать дальше? - поинтересовалась Лотта.
- Звонил брат и рассказал, что пришельцев освободили, их разместят в особняке банкира Шульмана. Вы с капитаном пока погостите на моей вилле, а скоро Оппа доставит туда свою сестру и Шульмана-младшего.
- Но при чем тут Боря? - удивился Костров.
- Объясните ему, кадет. И, пожалуйста, не провалите задание! Любая задержка... - Джонсон замялся. - Надеюсь, вы меня поняли.
- Недостойный удостоился чести лицезреть высокочтимого трибуна! С чего бы это, Вирж-Уд? - усмехнулся одноухий уудид у подножия трона старейшин.
- Не ерничай перед старейшиной, Крон-Уд. Горт-Уд перед своей кончиной назначил меня своим преемником.
- Просто Крон. Ты забыл, что я - изгой.
Голосовой аппарат уудидов обладал уникальной способностью: речь сопровождалась вибрациями, которые придавали словам весомость и незыблемость. Будучи трибуном, Вирж-Уд в совершенстве освоил голосовую технику убеждения.
- В свете последних событий расе уудидов потребуется твоя помощь, - по привычке с нотками пафоса начал новоиспеченный старейшина. - Все обвинения против тебя будут сняты...
- Ты забыл, что на меня твое красноречие не действует, - перебил Крон. - Давай по существу.
- Отрицание первенства уудидов сделало тебя изгоем.
- Мне надоело раз за разом ловить на себе ненавидящие взгляды жителей Пекла.
- И что, когда ты лишился уха, на тебя стали смотреть по-другому? - сыронизировал Вирж-Уд.
- Да, и теперь я сам презираю тех, кто меня отвергнул. Всех уудидов, помешанных на своем превосходстве! - гневно провозгласил Крон.
- Но именно уудид спас Пекло от уничтожения, и хотя бы поэтому наша раса должна быть выше других, - продолжал настаивать Вирж-Уд.
- Все переврать и переписать историю, как же это по-уудидски! Когда Отцы-Основатели признали эксперимент с Пеклом провальным, то решили уничтожить эту планету с низшими, по их мнению, существами. Бробор, избранный старейшина из расы эдамитов, тайком изучил язык Отцов: ему посчастливилось подслушать разговор и догадаться об участи жителей планеты. Он решил нанести удар первым и обернуть оружие Отцов против них. Бробор угнал предназначенный для эвакуации космический корабль с сейсмической пушкой на борту и с ее помощью разрушил тектоническую плиту под Убежищем Отцов. Прежде чем сгинуть в потоках лавы и воды, Отцам удалось подбить корабль и повредить управление, но Бробор все же умудрился посадить его на землю уудидов. В благодарность за спасение, уудиды под пытками вынудили Бробора подписать отречение и назначить преемником Азза-Уда. Эти события удалось скрыть, но легенда об Азза-Уде-спасителе все же дошла до нынешних поколений уудидов. Она подпитывает собой миф об избранности их расы.
- То, о чем ты мне сейчас поведал, не должно выйти за пределы этой залы! - Разгневанный Вирж-Уд схватился за уши, чтобы унять мелкую дрожь. - Иначе лишишься и второго уха!
- Не кричи. Лучше скажи, зачем звал.
- Земляне угнали один из кораблей, и я в неведении, чем это может грозить нашей расе.
- Если земляне, то это - серьезно. - Крон задумался. - Без преувеличения. С ними надо дружить, а гонор запихнуть в свою клоаку. Но уудидам ведь это претит!
- Ты ведь дружишь? - осторожно спросил старейшина.
- Теперь понятно! - расхохотался Крон. - Тебе нужен шпион, чтобы разузнать у оставшихся на Маленькой Земле о планах тех, кто покинул Пекло. Ты хочешь, чтобы я предал свои убеждения и друзей?
- Но ты ведь тоже уудид! Неужели тебе будет радостно, когда нашу расу сотрут с лица Пекла!
- Мои убеждения стоят дорого! - загадочно проговорил Крон. - Да и кто вернет мне сожженное в дурацком ритуале ухо?
- Мы отрежем второе ухо и клонируем его! Они же одинаковые, и оба прирастут на свои места! - взмолился Вирж-Уд. - Ты будешь полностью восстановлен в правах.
- Мало! Я хочу должность протектора. Хотя бы над той же Маленькой Землей.
- Это - жирный кусок! - ухмыльнулся воспрявший духом старейшина. - Но, тем не менее, я согласен на твои условия. И рад, что ты поменял убеждения. Это свойственно настоящим уудидам, Крон.
- Крон-Уд!
После бегства мятежников, Вирж-Уд принял решение не трогать Маленькую Землю, дабы не лишиться десятой части собираемой дани. А перед миссией Крон-Уда он отозвал корабли, поджидающие беглецов.
Чтобы избежать лишних расспросов, уудиду пришлось высадиться на Эдамене. Земля эдамитов граничит с Маленькой Землей, а оттуда можно беспрепятственно добраться по суше до конечной цели. На это ушло около пяти дней. Использовать телепортацию на незнакомой местности опасно, и Крон-Уд решил использовать метку Отцов позже.
Доверчивые потомки землян с распостертыми объятиями встретили изгоя, который уже не раз был их гостем. Уши уудидов, помимо органов слуха, являются гонадами, отвечающими за репродуктивную функцию. Варварский обычай уудидов - отрезание и сожжение ушей изгоев, осуждали все без исключения расы. За дружеским застольем земляне поделились с Крон-Удом известной информацией и своими догадками.
Все могло окончиться благополучно, если бы среди гостей не оказался клеторианец. Для ориентации в пространстве их раса использует электромагнитные волны, что позволило ему разглядеть под одеждой Крон-Уда метку Отцов. Своими подозрениями он поделился с Холпой, своим соседом за столом.
- Крон, откуда у тебя метка Отцов? - Холпа, вплотную подойдя к уудиду, задрал рукав его одежды.
- Не твое дело! - Крон-Уд грубо оттолкнул землянина.
- Предатель! Не зря тебя свои же кастрировали!
Холпа взмахнул выхваченным из-за пояса мачете, но Крон-Уд исчез, оставив на поле боя отрубленное ухо. Два ежужа тут же бросились к нему и сожрали, вырывая друг у друга из зубов сочящиеся кровью куски.
- Рассказывай! - Вирж-Уд еле сдержал смех при виде безухого уудида, который возник рядом с троном.
- Я не слышу! Ничего не слышу! - причитал Крон-Уд, то и дело пытаясь нащупать несуществующее ухо.
Воспользовавшись его состоянием, Вирж-Уд подкрался к изгою и сорвал метку Отцов с его руки, но взбудораженный Крон-Уд этого даже не заметил. Хорошенько встряхнув лазутчика, Вирж-Уд жестами приказал ему говорить. То, что он услышал, расстроило его не на шутку: надо немедленно собирать Совет Высших.
- А сведения из надежного источника?
- Конечно! - Старейшина подал знак стражникам, и они вытолкнули на середину залы Крона. - Убедитесь сами!
- Уши! Мои уши! - завопил тот, но после тычка стражника в бок сразу замолк.
- Восстановление работы клонариума меня не пугает. Но оружие Отцов исчезло в недрах Пекла. А если вдруг земляне вернутся не с пустыми руками? Что мы сможем им противопоставить? - Вирж-Уд обвел взглядом собравшихся. - Ничего. Поэтому, я предлагаю нанести превентивный удар и атаковать Землю!
- Как? Чем? - раздались одинокие голоса.
- У нас есть сейсмическая пушка, - улыбнулся Вирж-Уд. - Предъявим землянам ультиматум и клочок за клочком станем уничтожать планету, пока они не выдадут мятежников вместе с угнанным кораблем. Как вам такой план? Ставлю на голосование.
Совет единогласно одобрил замыслы старейшины, и Высшие удалились с чувством исполненного долга.
- Со мной! Что будет со мной? - снова завыл Крон. - Ты же обещал, Вирж-Уд!
- Выпроводите его! - обратился старейшина к стражникам. - Пусть катится на все четыре стороны. Кому он теперь нужен. Без ушей.
- Так слушай же Луайя-Уда, землянин, и передай своим!
Оппа включил аудиозапись и активировал переводчик, чтобы окружающие смогли понять содержание его разговора с уудидом.
- У нас на борту сейсмическая пушка, а островная гряда - это только предупреждение, демонстрация нашей мощи и решимости! Если в течение трех часов наши условия не будут выполнены, то вслед за этими островами, я отдам приказ уничтожать континенты!
- А ты не боишься земного оружия? - попытался пригрозить Оппа.
- Глупец! - расхохотался уудид. - Защита корабля надежна и еще на подлете анигилирует любой чужеродный предмет.
- Но, зачем тебе это надо?
- Неужели непонятно? Я хочу защитить свою расу на Пекле от вмешательства извне. Для этого старейшина Вирж-Уд и послал меня сюда.
- А если я дам слово, что мы не вернемся, Луайя-Уд? - в отчаянии вопросил Оппа.
- Нет! Никаких переговоров, только ваша безоговорочная сдача или уничтожение приведет к окончанию миссии, - поставил точку уудид. - Время пошло.
- Это конец, - упал духом инопланетянин, - Но, делать нечего, и нам придется принять их условия. Иначе они просто уничтожат Землю.
Оппа посадил космический корабль пришельцев на поляну возле особняка Семена Шульмана. В кают-компании воцарилась гнетущая тишина.
- Я уже получил ценные указания от президента примерно такого же содержания. - Полковник Джонсон не так давно возник рядом с Оппой с черной меткой на запястье. - Дескать, сами заварили эту кашу с пришельцами, вот и расхлебывайте.
- Аналогично! - продолжил Сомов. - Переговоров не ведем, но требования выполнить надо. И обо всем молчок, иначе - паника и хаос.
- А какой смысл нас выдавать? - обратился Кампа ко всем присутствующим. - Землю они все равно в покое не оставят, я в этом уверен!
- Это потому, что ты - трус! - жестко ответил Оппа.
- Мы ведь можем сбежать! Я просто стараюсь минимизировать потери!
- Потерю Земли ценой своей никчемной жизни?
- Даже если так! Что это меняет для нас? - настаивал Кампа.
- Тихо! - прервал их пикировку Джонсон. - Мыслишка появилась.
- Какая? - с надеждой спросили инопланетяне.
- А если подорвать их корабль ядерной боеголовкой?
- Бесполезно, - возразил Сомов. - Сам же слышал про чужеродный объект.
- Вот! Варит коробочка! - Джонсон постучал согнутым указательным пальцем по лбу. - Оппа, сколько у вас спасательных шлюпок на корабле?
- Три.
- А корабль уудидов посчитает их чужеродными?
- Скорее всего, нет! - В желтых глазах Оппы вспыхнул огонек надежды. - Однако же вручную их все равно можно анигилировать.
- Но не все три сразу! Ведь так? Одна из трех может и долететь! И если на каждую шлюпку по боеголовке, да подобраться с разных сторон, то...
- Появляется шанс крякнуть эту посудину! - подхватил полковник Сомов и схватился за телефонную трубку. - Сколько времени осталось?
- Меньше двух часов! - ответил ему Джонсон. - Успеют доставить твои адские машинки?
- Считай, что они уже тут! Только вот, кто шлюпки поведет?
- Одну я, а остальные... - Оппа с надеждой посмотрел на братьев. - Управление там простое, я научу за пару минут.
- Ну что, Витя, тряхнем стариной? - Джонсон хлопнул брата по плечу.
- Погодите, - прервал их Кампа. - Первую поведу я. Оппа нужней здесь, на Земле. Будет следить за радаром и координировать наши действия.
- Но это - полет в один конец, Кампа! - У Оппы округлились и без того огромные глаза. - Надеюсь, ты осознаешь это?
- Целиком и полностью.
Спасательные шлюпки взвились в небо за полчаса до назначенного времени. Оппа переместился в рубку, чтобы вести наблюдение за происходящим в космосе с помощью радара, а вскоре к нему присоединился капитан Шульман. На экране желтела лишь одна жирная точка, но через пятнадцать минут невдалеке обнаружились еще три поменьше.
- Первый стоп! - дал команду Оппа по радиосвязи. - Второй слева, третий справа продолжайте движение.
Еще через десять минут все три точки застыли по периметру корабля уудидов на одинаковом расстоянии друг от друга.
- Все вперед! - крикнул Оппа. - Ждите сигнала и сразу ускоряйтесь!
- Есть, командир! - отозвался один из братьев. - За что умирать будем, братан?
- Второй, обнаружен! Форсаж! - скомандовал Оппа, увидев, что одна из точек, замигала красным цветом.
- А я тебе скажу, за что! - Второй резко набрал ход. - Прощайте, родные! Прощайте, семья! Гренада, Гренада...
И точка исчезла с радара. Капитан Шульман схватился за голову.
- Второй уничтожен! - сдерживая слезы, объявил Оппа. - Третий, обнаружен. Полный!
- Эх, Витя, Витя! - Настала очередь Джонсона. - Гренада, Гренада моя!
- Третий! Третий! - попытался докричаться Оппа. - Кампа, они оба погибли!
- Тогда незачем ждать! - нервно отреагировал Кампа. - Про что они там пели, Шульман?
- Про Гренаду! - всхлипнул Борис. - У них родные там!
- Грена-а-а-а-а...
Едва заметная на радаре маленькая точка стремительно пошла на сближение с большой, и экран вдруг вспыхнул желтым светом.
- Да! Да!
Победа? Но, как же горек привкус у таких побед!
- Я никуда не поеду, Сережа! Наши мальчики - герои, - голос Аманды Сомовой дрогнул, когда она отдала во власть языков пламени камина два доставленных курьерами письма, - а видеть и слушать этих людей у меня нет ни малейшего желания. Только бы Катя и Лиза поскорей прилетели!
Вместо ответа Сергей Сомов молча обнял жену.
После звонка Бориса Шульмана, капитан Костров тяжело рухнул на диван и устремил взгляд в потолок.
- Что будем делать, Игорь? - Я присела рядом.
- Думать! Мне же домой надо! И поспать чуть-чуть не помешало бы.
Дверь кабинета полковника Джонсона оказалась открытой. Войдя в кабинет и повернув тумбу письменного стола, капитан извлек из тайника бутылку водки.
- У русских и правда нюх на алкоголь! - усмехнулась я. - Думала, что это сказки. А теперь вижу...
- У Виктора Сергеевича точно такой же на даче. Он же мне вроде отца. Был. - Игорь нахмурился и извлек оттуда же два граненых стакана. - Помянем?
Утром меня разбудил гул, доносящийся со двора. Я открыла окно и увидела спасательную шлюпку. Неужели Оппа? Вряд ли, ведь все шлюпки с его корабля уничтожены!
- Дэвис! Дэвис! - раздался незнакомый голос. - Отзовитесь! Я знаю, что вы тут!
- Игорь, вставай!
Я подскочила к дивану и попыталась разбудить Кострова, который в ответ промычал что-то нечленораздельное. Ну конечно: на письменном столе я увидела батарею из початых бутылок.
- Я отправил фото картины по электронной почте маме, а Виктор скинул отцу ссылку на мамину книгу. Ответы от них пришли тотчас же с одним и тем же вопросом - 'Ради Бога, где они?'
- И где они сейчас? И как они? - спросила Дэвис.
- Бодрячком, хоть им и за семьдесят! Сергей и Аманда Сомовы осели на Гренаде: благо у отца денег хватает. А гражданство получили вскоре после рождения дочерей-близнецов Лизы и Кати.
- Ничего себе старички! - присвистнул Игорь.
- Да мы с Витей сами были в шоке! Лиза Сомова учится в МГУ, а Кейт Багре в Гарварде. На каникулах они всегда навещают то братьев, то родителей. А когда уезжают, то часто, ради интереса, меняются местами.
- Какие планы? Что будем делать дальше? - поинтересовалась Лотта.
- Звонил брат и рассказал, что пришельцев освободили, их разместят в особняке банкира Шульмана. Вы с капитаном пока погостите на моей вилле, а скоро Оппа доставит туда свою сестру и Шульмана-младшего.
- Но при чем тут Боря? - удивился Костров.
- Объясните ему, кадет. И, пожалуйста, не провалите задание! Любая задержка... - Джонсон замялся. - Надеюсь, вы меня поняли.
Часть 10. Крон
- Недостойный удостоился чести лицезреть высокочтимого трибуна! С чего бы это, Вирж-Уд? - усмехнулся одноухий уудид у подножия трона старейшин.
- Не ерничай перед старейшиной, Крон-Уд. Горт-Уд перед своей кончиной назначил меня своим преемником.
- Просто Крон. Ты забыл, что я - изгой.
Голосовой аппарат уудидов обладал уникальной способностью: речь сопровождалась вибрациями, которые придавали словам весомость и незыблемость. Будучи трибуном, Вирж-Уд в совершенстве освоил голосовую технику убеждения.
- В свете последних событий расе уудидов потребуется твоя помощь, - по привычке с нотками пафоса начал новоиспеченный старейшина. - Все обвинения против тебя будут сняты...
- Ты забыл, что на меня твое красноречие не действует, - перебил Крон. - Давай по существу.
- Отрицание первенства уудидов сделало тебя изгоем.
- Мне надоело раз за разом ловить на себе ненавидящие взгляды жителей Пекла.
- И что, когда ты лишился уха, на тебя стали смотреть по-другому? - сыронизировал Вирж-Уд.
- Да, и теперь я сам презираю тех, кто меня отвергнул. Всех уудидов, помешанных на своем превосходстве! - гневно провозгласил Крон.
- Но именно уудид спас Пекло от уничтожения, и хотя бы поэтому наша раса должна быть выше других, - продолжал настаивать Вирж-Уд.
- Все переврать и переписать историю, как же это по-уудидски! Когда Отцы-Основатели признали эксперимент с Пеклом провальным, то решили уничтожить эту планету с низшими, по их мнению, существами. Бробор, избранный старейшина из расы эдамитов, тайком изучил язык Отцов: ему посчастливилось подслушать разговор и догадаться об участи жителей планеты. Он решил нанести удар первым и обернуть оружие Отцов против них. Бробор угнал предназначенный для эвакуации космический корабль с сейсмической пушкой на борту и с ее помощью разрушил тектоническую плиту под Убежищем Отцов. Прежде чем сгинуть в потоках лавы и воды, Отцам удалось подбить корабль и повредить управление, но Бробор все же умудрился посадить его на землю уудидов. В благодарность за спасение, уудиды под пытками вынудили Бробора подписать отречение и назначить преемником Азза-Уда. Эти события удалось скрыть, но легенда об Азза-Уде-спасителе все же дошла до нынешних поколений уудидов. Она подпитывает собой миф об избранности их расы.
- То, о чем ты мне сейчас поведал, не должно выйти за пределы этой залы! - Разгневанный Вирж-Уд схватился за уши, чтобы унять мелкую дрожь. - Иначе лишишься и второго уха!
- Не кричи. Лучше скажи, зачем звал.
- Земляне угнали один из кораблей, и я в неведении, чем это может грозить нашей расе.
- Если земляне, то это - серьезно. - Крон задумался. - Без преувеличения. С ними надо дружить, а гонор запихнуть в свою клоаку. Но уудидам ведь это претит!
- Ты ведь дружишь? - осторожно спросил старейшина.
- Теперь понятно! - расхохотался Крон. - Тебе нужен шпион, чтобы разузнать у оставшихся на Маленькой Земле о планах тех, кто покинул Пекло. Ты хочешь, чтобы я предал свои убеждения и друзей?
- Но ты ведь тоже уудид! Неужели тебе будет радостно, когда нашу расу сотрут с лица Пекла!
- Мои убеждения стоят дорого! - загадочно проговорил Крон. - Да и кто вернет мне сожженное в дурацком ритуале ухо?
- Мы отрежем второе ухо и клонируем его! Они же одинаковые, и оба прирастут на свои места! - взмолился Вирж-Уд. - Ты будешь полностью восстановлен в правах.
- Мало! Я хочу должность протектора. Хотя бы над той же Маленькой Землей.
- Это - жирный кусок! - ухмыльнулся воспрявший духом старейшина. - Но, тем не менее, я согласен на твои условия. И рад, что ты поменял убеждения. Это свойственно настоящим уудидам, Крон.
- Крон-Уд!
После бегства мятежников, Вирж-Уд принял решение не трогать Маленькую Землю, дабы не лишиться десятой части собираемой дани. А перед миссией Крон-Уда он отозвал корабли, поджидающие беглецов.
Чтобы избежать лишних расспросов, уудиду пришлось высадиться на Эдамене. Земля эдамитов граничит с Маленькой Землей, а оттуда можно беспрепятственно добраться по суше до конечной цели. На это ушло около пяти дней. Использовать телепортацию на незнакомой местности опасно, и Крон-Уд решил использовать метку Отцов позже.
Доверчивые потомки землян с распостертыми объятиями встретили изгоя, который уже не раз был их гостем. Уши уудидов, помимо органов слуха, являются гонадами, отвечающими за репродуктивную функцию. Варварский обычай уудидов - отрезание и сожжение ушей изгоев, осуждали все без исключения расы. За дружеским застольем земляне поделились с Крон-Удом известной информацией и своими догадками.
Все могло окончиться благополучно, если бы среди гостей не оказался клеторианец. Для ориентации в пространстве их раса использует электромагнитные волны, что позволило ему разглядеть под одеждой Крон-Уда метку Отцов. Своими подозрениями он поделился с Холпой, своим соседом за столом.
- Крон, откуда у тебя метка Отцов? - Холпа, вплотную подойдя к уудиду, задрал рукав его одежды.
- Не твое дело! - Крон-Уд грубо оттолкнул землянина.
- Предатель! Не зря тебя свои же кастрировали!
Холпа взмахнул выхваченным из-за пояса мачете, но Крон-Уд исчез, оставив на поле боя отрубленное ухо. Два ежужа тут же бросились к нему и сожрали, вырывая друг у друга из зубов сочящиеся кровью куски.
- Рассказывай! - Вирж-Уд еле сдержал смех при виде безухого уудида, который возник рядом с троном.
- Я не слышу! Ничего не слышу! - причитал Крон-Уд, то и дело пытаясь нащупать несуществующее ухо.
Воспользовавшись его состоянием, Вирж-Уд подкрался к изгою и сорвал метку Отцов с его руки, но взбудораженный Крон-Уд этого даже не заметил. Хорошенько встряхнув лазутчика, Вирж-Уд жестами приказал ему говорить. То, что он услышал, расстроило его не на шутку: надо немедленно собирать Совет Высших.
- А сведения из надежного источника?
- Конечно! - Старейшина подал знак стражникам, и они вытолкнули на середину залы Крона. - Убедитесь сами!
- Уши! Мои уши! - завопил тот, но после тычка стражника в бок сразу замолк.
- Восстановление работы клонариума меня не пугает. Но оружие Отцов исчезло в недрах Пекла. А если вдруг земляне вернутся не с пустыми руками? Что мы сможем им противопоставить? - Вирж-Уд обвел взглядом собравшихся. - Ничего. Поэтому, я предлагаю нанести превентивный удар и атаковать Землю!
- Как? Чем? - раздались одинокие голоса.
- У нас есть сейсмическая пушка, - улыбнулся Вирж-Уд. - Предъявим землянам ультиматум и клочок за клочком станем уничтожать планету, пока они не выдадут мятежников вместе с угнанным кораблем. Как вам такой план? Ставлю на голосование.
Совет единогласно одобрил замыслы старейшины, и Высшие удалились с чувством исполненного долга.
- Со мной! Что будет со мной? - снова завыл Крон. - Ты же обещал, Вирж-Уд!
- Выпроводите его! - обратился старейшина к стражникам. - Пусть катится на все четыре стороны. Кому он теперь нужен. Без ушей.
Часть 11. За Гренаду!
- Так слушай же Луайя-Уда, землянин, и передай своим!
Оппа включил аудиозапись и активировал переводчик, чтобы окружающие смогли понять содержание его разговора с уудидом.
- У нас на борту сейсмическая пушка, а островная гряда - это только предупреждение, демонстрация нашей мощи и решимости! Если в течение трех часов наши условия не будут выполнены, то вслед за этими островами, я отдам приказ уничтожать континенты!
- А ты не боишься земного оружия? - попытался пригрозить Оппа.
- Глупец! - расхохотался уудид. - Защита корабля надежна и еще на подлете анигилирует любой чужеродный предмет.
- Но, зачем тебе это надо?
- Неужели непонятно? Я хочу защитить свою расу на Пекле от вмешательства извне. Для этого старейшина Вирж-Уд и послал меня сюда.
- А если я дам слово, что мы не вернемся, Луайя-Уд? - в отчаянии вопросил Оппа.
- Нет! Никаких переговоров, только ваша безоговорочная сдача или уничтожение приведет к окончанию миссии, - поставил точку уудид. - Время пошло.
- Это конец, - упал духом инопланетянин, - Но, делать нечего, и нам придется принять их условия. Иначе они просто уничтожат Землю.
Оппа посадил космический корабль пришельцев на поляну возле особняка Семена Шульмана. В кают-компании воцарилась гнетущая тишина.
- Я уже получил ценные указания от президента примерно такого же содержания. - Полковник Джонсон не так давно возник рядом с Оппой с черной меткой на запястье. - Дескать, сами заварили эту кашу с пришельцами, вот и расхлебывайте.
- Аналогично! - продолжил Сомов. - Переговоров не ведем, но требования выполнить надо. И обо всем молчок, иначе - паника и хаос.
- А какой смысл нас выдавать? - обратился Кампа ко всем присутствующим. - Землю они все равно в покое не оставят, я в этом уверен!
- Это потому, что ты - трус! - жестко ответил Оппа.
- Мы ведь можем сбежать! Я просто стараюсь минимизировать потери!
- Потерю Земли ценой своей никчемной жизни?
- Даже если так! Что это меняет для нас? - настаивал Кампа.
- Тихо! - прервал их пикировку Джонсон. - Мыслишка появилась.
- Какая? - с надеждой спросили инопланетяне.
- А если подорвать их корабль ядерной боеголовкой?
- Бесполезно, - возразил Сомов. - Сам же слышал про чужеродный объект.
- Вот! Варит коробочка! - Джонсон постучал согнутым указательным пальцем по лбу. - Оппа, сколько у вас спасательных шлюпок на корабле?
- Три.
- А корабль уудидов посчитает их чужеродными?
- Скорее всего, нет! - В желтых глазах Оппы вспыхнул огонек надежды. - Однако же вручную их все равно можно анигилировать.
- Но не все три сразу! Ведь так? Одна из трех может и долететь! И если на каждую шлюпку по боеголовке, да подобраться с разных сторон, то...
- Появляется шанс крякнуть эту посудину! - подхватил полковник Сомов и схватился за телефонную трубку. - Сколько времени осталось?
- Меньше двух часов! - ответил ему Джонсон. - Успеют доставить твои адские машинки?
- Считай, что они уже тут! Только вот, кто шлюпки поведет?
- Одну я, а остальные... - Оппа с надеждой посмотрел на братьев. - Управление там простое, я научу за пару минут.
- Ну что, Витя, тряхнем стариной? - Джонсон хлопнул брата по плечу.
- Погодите, - прервал их Кампа. - Первую поведу я. Оппа нужней здесь, на Земле. Будет следить за радаром и координировать наши действия.
- Но это - полет в один конец, Кампа! - У Оппы округлились и без того огромные глаза. - Надеюсь, ты осознаешь это?
- Целиком и полностью.
Спасательные шлюпки взвились в небо за полчаса до назначенного времени. Оппа переместился в рубку, чтобы вести наблюдение за происходящим в космосе с помощью радара, а вскоре к нему присоединился капитан Шульман. На экране желтела лишь одна жирная точка, но через пятнадцать минут невдалеке обнаружились еще три поменьше.
- Первый стоп! - дал команду Оппа по радиосвязи. - Второй слева, третий справа продолжайте движение.
Еще через десять минут все три точки застыли по периметру корабля уудидов на одинаковом расстоянии друг от друга.
- Все вперед! - крикнул Оппа. - Ждите сигнала и сразу ускоряйтесь!
- Есть, командир! - отозвался один из братьев. - За что умирать будем, братан?
- Второй, обнаружен! Форсаж! - скомандовал Оппа, увидев, что одна из точек, замигала красным цветом.
- А я тебе скажу, за что! - Второй резко набрал ход. - Прощайте, родные! Прощайте, семья! Гренада, Гренада...
И точка исчезла с радара. Капитан Шульман схватился за голову.
- Второй уничтожен! - сдерживая слезы, объявил Оппа. - Третий, обнаружен. Полный!
- Эх, Витя, Витя! - Настала очередь Джонсона. - Гренада, Гренада моя!
- Третий! Третий! - попытался докричаться Оппа. - Кампа, они оба погибли!
- Тогда незачем ждать! - нервно отреагировал Кампа. - Про что они там пели, Шульман?
- Про Гренаду! - всхлипнул Борис. - У них родные там!
- Грена-а-а-а-а...
Едва заметная на радаре маленькая точка стремительно пошла на сближение с большой, и экран вдруг вспыхнул желтым светом.
- Да! Да!
Победа? Но, как же горек привкус у таких побед!
- Я никуда не поеду, Сережа! Наши мальчики - герои, - голос Аманды Сомовой дрогнул, когда она отдала во власть языков пламени камина два доставленных курьерами письма, - а видеть и слушать этих людей у меня нет ни малейшего желания. Только бы Катя и Лиза поскорей прилетели!
Вместо ответа Сергей Сомов молча обнял жену.
Часть 12. Поединок
После звонка Бориса Шульмана, капитан Костров тяжело рухнул на диван и устремил взгляд в потолок.
- Что будем делать, Игорь? - Я присела рядом.
- Думать! Мне же домой надо! И поспать чуть-чуть не помешало бы.
Дверь кабинета полковника Джонсона оказалась открытой. Войдя в кабинет и повернув тумбу письменного стола, капитан извлек из тайника бутылку водки.
- У русских и правда нюх на алкоголь! - усмехнулась я. - Думала, что это сказки. А теперь вижу...
- У Виктора Сергеевича точно такой же на даче. Он же мне вроде отца. Был. - Игорь нахмурился и извлек оттуда же два граненых стакана. - Помянем?
Утром меня разбудил гул, доносящийся со двора. Я открыла окно и увидела спасательную шлюпку. Неужели Оппа? Вряд ли, ведь все шлюпки с его корабля уничтожены!
- Дэвис! Дэвис! - раздался незнакомый голос. - Отзовитесь! Я знаю, что вы тут!
- Игорь, вставай!
Я подскочила к дивану и попыталась разбудить Кострова, который в ответ промычал что-то нечленораздельное. Ну конечно: на письменном столе я увидела батарею из початых бутылок.
