Кроха выглядела печальной и молчала всю дорогу, сжав свои кулачки. Олег понял беспокойство сестры, но ничего не сказал.
Дождь всё ещё моросил, но уже не бил с такой силой, как раньше, он нагнетал ощущение страха и одиночества. Катя подняла руку, чтобы постучать в уже знакомую дубовую дверь. Но замерла, так как дверь отворилась сама собой. Отец появился на пороге, и его лицо показалось ей очень бледным. Он посмотрел на дочку, и первые пару мгновений будто не верил своим глазам.
-Она нашлась, - прошептал он.
Катя улыбнулась растерянно и подтолкнула девочку вперёд.
-Керин стояла совсем одна под дождём. Простите, что вмешиваемся, - заговорила Катя. - Возможно, это прозвучит бестактно, но может вы могли бы уделять ей чуть больше времени?
Мужчина пристально посмотрел на неё. Вначале с вызовом, потом его взгляд постепенно смягчился:
-Я постараюсь. Но я должен много работать, чтобы обеспечить ей будущее.
На этот раз вмешался Олег:
-Это не просто… Но сейчас нужно подумать и о настоящем. Она так нуждается в семье...
Разговор был недолгим. Катя и Олег, оставшиеся сейчас без родителей, отчасти понимали девочку, потерявшую мать. Хотя их боль не была такой острой. Для этого ребёнка потеря матери была равносильна краху всего мира. Она не понимала, что случилось, в чём её вина.
Дождь продолжал моросить. Брат с сестрой побрели к себе, так и не зная, достиг ли их разговор цели.
На следующий день Фейн и его люди выдвинулись в путь.
Был туман, и дымка окутывала улицы, дома и деревья. Такой же туман был на сердце у Кати.
Многие были растерянными и подавленными в тот день. Эндре было не весело ехать в Эйколь — город своего детства, который порой ей снился в кошмарах. Кате не хотелось оставлять Керин. А Олегу было жаль, что он больше не увидит ту девушку из лавки специй. Солдатам было не охота покидать места, к которым уже привыкли… Некое оцепенение охватило всех.
Когда они уже уезжали из города, их нагнал всадник на лошади. В нём Катя узнала отца девочки, с которым был вчерашний разговор.
Похоже, мужчина очень спешил, чтобы передать что-то важное. Его волосы были растрёпаны, но мужчина выглядел более наполненным.
-Хорошо, что успел, - сказал он, запыхавшись. - Сегодня я устроил выходной, чтобы провести время с дочкой. И она кое-что попросила передать.
Он протянул какой-то свиток. Катя развернула и ахнула. Это была картинка. Нарисованная несмело и неровно детской рукой, но всё же удивительно красиво. Здесь были изображены девочка и мальчик на фоне дождя. Девочка в рисунке улыбалась, а мальчик казался серьёзным. За их спинами была радуга, освещавшая старинную статую. Катя узнала себя и брата, и почувствовала, что слёзы разъедают ей глаза.
-Это так трогательно. Спасибо!
Она до боли в пальцах сжала этот свиток и часто моргала, чтобы никто не увидел её слёзы.
-Вам спасибо, - ответил мужчина. - Она не рисовала с тех самых пор, как мама ушла. Но сейчас снова взялась за краски. И впервые за долгое время я видел, что она улыбалась.
Катя продолжила путь, но ещё несколько раз оглядывалась на этого человека и домики вдали. Они становились всё меньше и меньше. Маленький свиток в руках согревал её сердце, он надолго стал для Кати её секретом, её сокровищем…
Прошло несколько минут, когда Олег обернулся и увидел знакомую фигурку. Девочка из лавки специй нагнала их на своей белоснежной невысокой лошадке.
-Вы уже уезжаете? - взволнованно спросила она.
Парень смотрел на неё внимательно. Запомнил её большие изумрудные глаза, тёмные ресницы, ямочки на щеках, веснушки, запомнил черты лица и этот растерянный взгляд. Её бардовое платье с белым воротничком и тонкие браслеты на руках. Кокетливую ленту в волосах. Запомнил каждую деталь, чтобы постараться забыть.
-Да, мы уезжаем. И, скорее всего, не вернёмся, - ответил он почти спокойно, отталкивая от себя состояние грусти. От каждого слова становилось тяжелее в груди.
-Вы направляетесь в столицу?
-Да.
-А откуда ты родом? – её голос звучал, как музыка. Девушка смутилась и потупила взор, немного приблизилась к нему. Очень хотелось коснуться её руки.
-Это так далеко, что уже не важно.
Он решил, что не стоит врать, но говорить правду было бессмысленно. Они ещё молчали какое-то время, просто смотрели друг на друга. Хотя хотелось сказать очень многое... А потом он уехал, иногда оглядываясь назад и ругая себя за эту слабость.
Катя показала рисунок Эндре и почти всхлипнула.
-Мне не хочется уходить и оставлять девочку.
-Ты должна, - Эндра взглянула на неё строго. - Не стоит привязываться к людям, особенно когда ведёшь кочевой образ жизни. Так будет лучше.
Олег хотел что-то сказать, но промолчал, лишь до боли сжал пальцы в кулак. Ему хотелось ответить что-то грубое, но он посмотрел на Эндру и понял, что той тоже грустно.
-Я хотела помочь ей, - Катя чувствовала внутри странную опустошённость, ощущение, что жизнь проходит напрасно, ведь она не в состоянии спасти этого ребёнка от отчаяния. Хотя, возможно, она старалась не ради кого-то, а ради себя самой.
-Мы не можем помочь всем, - ответила Эндра холодно и безучастно, но в этой холодности были оттенки печали. - Беда либо сделает её сильнее, либо растопчет. Но выбор сделает сама девочка. Стать сильной и самостоятельной. Или жертвой.
-Это так ужасно, что люди безразличны. Они просто проходят мимо.
-И мы сделаем тоже самое. Кому-то плохо, кому-то хорошо, а у нас свой путь.
Когда путники въехали в город Эйколь, Катя отчасти поняла, почему у Эндры такой скверный характер.
Сразу в глаза бросилась некая безнадёжность и мрачность этого места. Серые дома и разбитые дороги сливались в некую унылую картину. Повсюду было развешано белье, такое же блеклое и невыразительное, как эти стены. На улицах группками играли чумазые дети.
-Как-то здесь безрадостно, - прошептала Катя обречённо.
Охранники города неохотно пустили гостей, задавая дежурные вопросы. И с явным пренебрежением кивнули... Здесь не было фонтанов и ярких садов, не было ничего выразительного и светлого. Только дома и пустыри. Даже трава, казалось, растёт здесь неохотно. Невнятная дождливая погода только подчёркивала мрачность этого места.
-Почему люди живут здесь? - спросил Олег. Сестра тоже поёжилась.
-Здесь есть шахты и люди приезжают на заработки, - ответил Фейн. - Частенько заезжает всякий сброд, который не ужился в своих городах. Немало преступников вышло отсюда.
-Я не удивлен, что Эндра из этого места, - сказал один из парней, несколько человек усмехнулось.
Женщина бросила на них уничтожающий взгляд, но ничего не сказала. Ей было более неуютно, чем остальным, но она старалась не показывать внутреннее беспокойство. Держалась слишком прямо и смотрела на всё свысока...
Катя уже почти привыкла считать домом любую койку, куда можно кинуть вещи, любое место, где можно умыть лицо. Она больше не была избалованной городской девчонкой. Но на этот раз было хуже, чем когда-либо. Её с братом поселили в небольшой каморке какой-то таверны. Из окна открывался вид на поломанный забор и большую яму в земле, пахло чем-то несвежим. Сквозь дыру в стене можно было смотреть на небо. Девочка вздохнула и сделала вид, что ей всё равно.
Когда Катя спустилась, послышались разговоры. Фейн общался с местными жителями и задавал вопросы.
-Будьте осторожны, - сказал невысокий старичок в белом кафтане, переходя на многозначительный шёпот, - здесь появилось Оружие.
-Оружие? Какое? – Эндра, стоявшая рядом, тут же обратилась в слух. - Это интересно. Его можно купить?
Собеседник словно испугался чего-то и попятился.
-Я вам этого не говорил.
На прочие расспросы он не стал отвечать и скоро исчез где-то за домом. Оставшиеся местные жители постарались тоже исчезнуть. Повадки людей в этом месте пугали всё больше и больше.
Эндра выглядела спокойной и расслабленной. Но Катя успела неплохо изучить её и замечала некую нервозность, настороженность в её поведении. Возможно, даже страх. Фейн, напротив, выглядел заинтересованным. Как, впрочем, и Олег. Обоим было интересно расспросить людей, разузнать побольше. Но местные жители совсем не отличались разговорчивостью.
В Эйколе было решено остаться на несколько дней. Фейн и его люди помогали строить защитные сооружения, обсуждали с властями методы борьбы с преступностью и выслеживали бандитов. Катя с Олегом не очень-то вникали во все тонкости их работы. С одной стороны, они радовалась, что можно, наконец, отдохнуть от долгих переездов. А с другой стороны, было уже любопытно, что ждёт за следующим поворотом. Иногда мучила совесть от того, что они отдыхают и развлекаются в то время, как их родители сходят с ума и ищут детей по лесу.
Прошло уже не мало времени с тех пор, как Катя и Олег попали в этот мир. Они уже давно не скучали по телевизору, компьютеру, телефонам и прочим благам цивилизации. Но скучали по другим вещам... Всё ещё снилась мамина улыбка, папин голос, кофе с молоком, любимые книжки, мягкие игрушки. Порой прежняя жизнь казалась всего лишь сном…
Кате нравился климат здесь, хотя порой было жарковато и влажно. Она внезапно расстроилась, когда поняла, что, возможно, не увидит что-то, к чему привыкла.
-А у вас бывает снег? - спросила она одного из солдат.
-Снег? - переспросил парень озадаченно. - Что это?
На её лице застыла мечтательная улыбка, словно девочка вспомнила прекрасный сон.
-Это белоснежные хлопья, они падают с неба... Иногда быстро и стремительно, когда очень холодно. А иногда медленно кружатся, словно в танце. И всё вокруг становится белым и немного отражает свет... Если снежинки падают на руки — они превращаются в воду и исчезают.
Парень смотрел на неё ошарашено.
-У нас такого нет. Хотел бы я это увидеть.
-А летом бывает тополиный пух? - не сдавалась девочка.
-Это как?
-Это как снег. Только летом. От него совсем не холодно. И он не исчезает.
Парень только улыбнулся ей и покачал головой.
Катя была не одинока в своих чувствах. Олег вдруг понял, что у него есть нечто общее с этими парнями. Они все скучали по дому.
По вечерам солдаты сидели у костров и болтали о чём-то своём. Или слушали тишину. Иногда они рассказывали о своих городах и близких. В их голосах порой звучала горечь.
Как-то раз после очередного печального рассказала Олег повернулся к сестре и тихо сказал:
-Я совсем не уверен, что хочу возвращаться.
Катя уставилась на него:
-То есть как?
-А что меня ждёт дома? - сказал Олег. - Я просто пополню бескрайние ряды менеджеров. Буду снимать комнатушку. Перебиваться от зарплаты до зарплаты. Работать в офисе за копейки. Терпеть вечно плохую погоду. А что потом? Ипотека. Унизительная пенсия, смерть... Вспомни наших родителей. Они же вечно уставшие от жизни... Когда в последний раз ты видела их счастливыми? Вот и я не помню... Здесь я свободнее. Я могу выбрать город, занятие по душе. Здесь всё проще и интереснее. Но много загадок, которые хочется разгадать. Здесь ещё не всё продажно. Здесь мне уютнее. Иногда я сомневаюсь, что мне нужно вернуться домой.
Катя не знала, что ответить. Она хотела возразить, но не смогла. В тот день ей было сложно говорить, она узнала брата с новой стороны, с какой не видела его раньше. От этого стало не по себе...
Больше не хотелось общаться, девочка уныло бродила по городу одна, разглядывая бесцветные дома и небольшие магазинчики со скучающими продавцами. Встречные люди казались хмурыми и подавленными. Нищий на улице затянул жалобную песню.
Она закрыла глаза, постаралась вспомнить свой бывший дом и поняла, что уже смутно помнит его. Воспоминания ускользали от неё, словно убегали, как песок сквозь пальцы, но всё же ей удалось оживить их... Катя мысленно оказалась во дворе с большими раскидистыми деревьями. Когда она была маленькая, кто-то повесил самодельные качели – верёвку и деревяшку. Как же было весело раскачиваться на них! Катя щурилась от удовольствия и отдавалась ветру, издавая визг на всю округу... Но последние два года она уже не могла себе позволить столь детские развлечения. Ей хотелось выглядеть старше. Катя мечтала поскорее вырасти, чтоб носить высокие каблуки и красить губы алой помадой... Сейчас она понимала, что взрослость – это брать на себя ответственность. И это не так весело, как кажется.
Она помнила лестницу возле соседнего дома и загадочную тёмную дверь – как же ей хотелось проникнуть внутрь. Ей казалось, что там есть какая-то тайна, сокровища и знаки. И даже сейчас она бы многое отдала, чтобы узнать, что хранится в том помещении. Тайном и закрытом на два замка. А впрочем, было даже хорошо, что она не знала правды. Не хотелось разочаровываться...
Катя вспомнила маленькую неудобную кухню с множеством приспособлений для готовки (впрочем, ими никто не пользовался, все охотно ели бутерброды и пельмени). Длинный, узкий, чуть пугающий коридор со странной картиной, закрывающей дырку. Стол у окна. Ленивый кот, дремлющий на подоконнике. Горшки с цветами. Тёмная комната родителей с книжными шкафами и большой кроватью. Её маленькая комнатка с несколькими плакатами (ей хотелось повесить больше, но мама не разрешала). Плюшевые медведи – лучшие друзья её детства – лишь они знали все её тайны, им она в детстве нашёптывала сказки.
Всё это казалось знакомым и нет, всего лишь воспоминание, словно сон. Даже не верилось, что всё это было на самом деле. Неужели есть возможность вернуться назад? А может, брат прав и не стоит даже пытаться? Может, стоит ценить то, что есть? Ведь тёплая погода, милые люди вокруг, чистый воздух, никаких домашних заданий — она об этом мечтала. Как много преимуществ в этом мире!
Но многого и не хватает. И дело было даже не в материальных вещах… Проделан такой путь. Катя не могла уже опускать руки. Она вернётся назад, во что бы то ни стало! Просто для того, чтоб сказать родителям, что у неё всё хорошо...
В животе заурчало. Какая-то таверна привлекла её запахом еды и немногочисленным составом гостей.
Здесь было сумрачно. Холодные каменные стены, несколько грубовато сколоченных столов, десятки свечей и запах вина - обычная таверна, только ещё более убогая, чем те, что она видела раньше. Людей было немного — пара подвыпивших компаний. Кто-то затянул песню. Ей было всё равно. Она подошла к некому подобию барной стойки и безразлично заказала обед. Невысокий толстяк хмуро кивнул ей. Девочка села и стала озираться по сторонам, постепенно понимая, что это неподходящее место. Взгляды подвыпивших мужчин стали смущать её.
Вскоре ей принесли еду, она впилась в неё мёртвой хваткой, но уже через несколько мгновений замерла, понимая, что кто-то стоит рядом и смотрит на неё.
Какой-то громила материализовался из воздуха и улыбнулся Кате наполовину беззубым ртом. От него неприятно пахло потом и спиртными напитками.
-Скучаешь?
-Неа, - протянула девочка.
Он продолжал ухмыляться и окидывал её липким взглядом с головы до ног.
-Молоденькая. В моём вкусе. Сколько берёшь?
-Чего беру? - растерялась девочка.
-Не прикидывайся. Пошли танцевать.
Он вытащил её на центр зала и грубовато прижимал к себе, она стала вырываться, но его руки были на редкость крепкими. Катя испытывала омерзение и страх, сердце сжалось в комок.
Дождь всё ещё моросил, но уже не бил с такой силой, как раньше, он нагнетал ощущение страха и одиночества. Катя подняла руку, чтобы постучать в уже знакомую дубовую дверь. Но замерла, так как дверь отворилась сама собой. Отец появился на пороге, и его лицо показалось ей очень бледным. Он посмотрел на дочку, и первые пару мгновений будто не верил своим глазам.
-Она нашлась, - прошептал он.
Катя улыбнулась растерянно и подтолкнула девочку вперёд.
-Керин стояла совсем одна под дождём. Простите, что вмешиваемся, - заговорила Катя. - Возможно, это прозвучит бестактно, но может вы могли бы уделять ей чуть больше времени?
Мужчина пристально посмотрел на неё. Вначале с вызовом, потом его взгляд постепенно смягчился:
-Я постараюсь. Но я должен много работать, чтобы обеспечить ей будущее.
На этот раз вмешался Олег:
-Это не просто… Но сейчас нужно подумать и о настоящем. Она так нуждается в семье...
Разговор был недолгим. Катя и Олег, оставшиеся сейчас без родителей, отчасти понимали девочку, потерявшую мать. Хотя их боль не была такой острой. Для этого ребёнка потеря матери была равносильна краху всего мира. Она не понимала, что случилось, в чём её вина.
Дождь продолжал моросить. Брат с сестрой побрели к себе, так и не зная, достиг ли их разговор цели.
На следующий день Фейн и его люди выдвинулись в путь.
Был туман, и дымка окутывала улицы, дома и деревья. Такой же туман был на сердце у Кати.
Многие были растерянными и подавленными в тот день. Эндре было не весело ехать в Эйколь — город своего детства, который порой ей снился в кошмарах. Кате не хотелось оставлять Керин. А Олегу было жаль, что он больше не увидит ту девушку из лавки специй. Солдатам было не охота покидать места, к которым уже привыкли… Некое оцепенение охватило всех.
Когда они уже уезжали из города, их нагнал всадник на лошади. В нём Катя узнала отца девочки, с которым был вчерашний разговор.
Похоже, мужчина очень спешил, чтобы передать что-то важное. Его волосы были растрёпаны, но мужчина выглядел более наполненным.
-Хорошо, что успел, - сказал он, запыхавшись. - Сегодня я устроил выходной, чтобы провести время с дочкой. И она кое-что попросила передать.
Он протянул какой-то свиток. Катя развернула и ахнула. Это была картинка. Нарисованная несмело и неровно детской рукой, но всё же удивительно красиво. Здесь были изображены девочка и мальчик на фоне дождя. Девочка в рисунке улыбалась, а мальчик казался серьёзным. За их спинами была радуга, освещавшая старинную статую. Катя узнала себя и брата, и почувствовала, что слёзы разъедают ей глаза.
-Это так трогательно. Спасибо!
Она до боли в пальцах сжала этот свиток и часто моргала, чтобы никто не увидел её слёзы.
-Вам спасибо, - ответил мужчина. - Она не рисовала с тех самых пор, как мама ушла. Но сейчас снова взялась за краски. И впервые за долгое время я видел, что она улыбалась.
Катя продолжила путь, но ещё несколько раз оглядывалась на этого человека и домики вдали. Они становились всё меньше и меньше. Маленький свиток в руках согревал её сердце, он надолго стал для Кати её секретом, её сокровищем…
Прошло несколько минут, когда Олег обернулся и увидел знакомую фигурку. Девочка из лавки специй нагнала их на своей белоснежной невысокой лошадке.
-Вы уже уезжаете? - взволнованно спросила она.
Парень смотрел на неё внимательно. Запомнил её большие изумрудные глаза, тёмные ресницы, ямочки на щеках, веснушки, запомнил черты лица и этот растерянный взгляд. Её бардовое платье с белым воротничком и тонкие браслеты на руках. Кокетливую ленту в волосах. Запомнил каждую деталь, чтобы постараться забыть.
-Да, мы уезжаем. И, скорее всего, не вернёмся, - ответил он почти спокойно, отталкивая от себя состояние грусти. От каждого слова становилось тяжелее в груди.
-Вы направляетесь в столицу?
-Да.
-А откуда ты родом? – её голос звучал, как музыка. Девушка смутилась и потупила взор, немного приблизилась к нему. Очень хотелось коснуться её руки.
-Это так далеко, что уже не важно.
Он решил, что не стоит врать, но говорить правду было бессмысленно. Они ещё молчали какое-то время, просто смотрели друг на друга. Хотя хотелось сказать очень многое... А потом он уехал, иногда оглядываясь назад и ругая себя за эту слабость.
Катя показала рисунок Эндре и почти всхлипнула.
-Мне не хочется уходить и оставлять девочку.
-Ты должна, - Эндра взглянула на неё строго. - Не стоит привязываться к людям, особенно когда ведёшь кочевой образ жизни. Так будет лучше.
Олег хотел что-то сказать, но промолчал, лишь до боли сжал пальцы в кулак. Ему хотелось ответить что-то грубое, но он посмотрел на Эндру и понял, что той тоже грустно.
-Я хотела помочь ей, - Катя чувствовала внутри странную опустошённость, ощущение, что жизнь проходит напрасно, ведь она не в состоянии спасти этого ребёнка от отчаяния. Хотя, возможно, она старалась не ради кого-то, а ради себя самой.
-Мы не можем помочь всем, - ответила Эндра холодно и безучастно, но в этой холодности были оттенки печали. - Беда либо сделает её сильнее, либо растопчет. Но выбор сделает сама девочка. Стать сильной и самостоятельной. Или жертвой.
-Это так ужасно, что люди безразличны. Они просто проходят мимо.
-И мы сделаем тоже самое. Кому-то плохо, кому-то хорошо, а у нас свой путь.
Глава 14. Эйколь и Оружие
Когда путники въехали в город Эйколь, Катя отчасти поняла, почему у Эндры такой скверный характер.
Сразу в глаза бросилась некая безнадёжность и мрачность этого места. Серые дома и разбитые дороги сливались в некую унылую картину. Повсюду было развешано белье, такое же блеклое и невыразительное, как эти стены. На улицах группками играли чумазые дети.
-Как-то здесь безрадостно, - прошептала Катя обречённо.
Охранники города неохотно пустили гостей, задавая дежурные вопросы. И с явным пренебрежением кивнули... Здесь не было фонтанов и ярких садов, не было ничего выразительного и светлого. Только дома и пустыри. Даже трава, казалось, растёт здесь неохотно. Невнятная дождливая погода только подчёркивала мрачность этого места.
-Почему люди живут здесь? - спросил Олег. Сестра тоже поёжилась.
-Здесь есть шахты и люди приезжают на заработки, - ответил Фейн. - Частенько заезжает всякий сброд, который не ужился в своих городах. Немало преступников вышло отсюда.
-Я не удивлен, что Эндра из этого места, - сказал один из парней, несколько человек усмехнулось.
Женщина бросила на них уничтожающий взгляд, но ничего не сказала. Ей было более неуютно, чем остальным, но она старалась не показывать внутреннее беспокойство. Держалась слишком прямо и смотрела на всё свысока...
Катя уже почти привыкла считать домом любую койку, куда можно кинуть вещи, любое место, где можно умыть лицо. Она больше не была избалованной городской девчонкой. Но на этот раз было хуже, чем когда-либо. Её с братом поселили в небольшой каморке какой-то таверны. Из окна открывался вид на поломанный забор и большую яму в земле, пахло чем-то несвежим. Сквозь дыру в стене можно было смотреть на небо. Девочка вздохнула и сделала вид, что ей всё равно.
Когда Катя спустилась, послышались разговоры. Фейн общался с местными жителями и задавал вопросы.
-Будьте осторожны, - сказал невысокий старичок в белом кафтане, переходя на многозначительный шёпот, - здесь появилось Оружие.
-Оружие? Какое? – Эндра, стоявшая рядом, тут же обратилась в слух. - Это интересно. Его можно купить?
Собеседник словно испугался чего-то и попятился.
-Я вам этого не говорил.
На прочие расспросы он не стал отвечать и скоро исчез где-то за домом. Оставшиеся местные жители постарались тоже исчезнуть. Повадки людей в этом месте пугали всё больше и больше.
Эндра выглядела спокойной и расслабленной. Но Катя успела неплохо изучить её и замечала некую нервозность, настороженность в её поведении. Возможно, даже страх. Фейн, напротив, выглядел заинтересованным. Как, впрочем, и Олег. Обоим было интересно расспросить людей, разузнать побольше. Но местные жители совсем не отличались разговорчивостью.
В Эйколе было решено остаться на несколько дней. Фейн и его люди помогали строить защитные сооружения, обсуждали с властями методы борьбы с преступностью и выслеживали бандитов. Катя с Олегом не очень-то вникали во все тонкости их работы. С одной стороны, они радовалась, что можно, наконец, отдохнуть от долгих переездов. А с другой стороны, было уже любопытно, что ждёт за следующим поворотом. Иногда мучила совесть от того, что они отдыхают и развлекаются в то время, как их родители сходят с ума и ищут детей по лесу.
Прошло уже не мало времени с тех пор, как Катя и Олег попали в этот мир. Они уже давно не скучали по телевизору, компьютеру, телефонам и прочим благам цивилизации. Но скучали по другим вещам... Всё ещё снилась мамина улыбка, папин голос, кофе с молоком, любимые книжки, мягкие игрушки. Порой прежняя жизнь казалась всего лишь сном…
Кате нравился климат здесь, хотя порой было жарковато и влажно. Она внезапно расстроилась, когда поняла, что, возможно, не увидит что-то, к чему привыкла.
-А у вас бывает снег? - спросила она одного из солдат.
-Снег? - переспросил парень озадаченно. - Что это?
На её лице застыла мечтательная улыбка, словно девочка вспомнила прекрасный сон.
-Это белоснежные хлопья, они падают с неба... Иногда быстро и стремительно, когда очень холодно. А иногда медленно кружатся, словно в танце. И всё вокруг становится белым и немного отражает свет... Если снежинки падают на руки — они превращаются в воду и исчезают.
Парень смотрел на неё ошарашено.
-У нас такого нет. Хотел бы я это увидеть.
-А летом бывает тополиный пух? - не сдавалась девочка.
-Это как?
-Это как снег. Только летом. От него совсем не холодно. И он не исчезает.
Парень только улыбнулся ей и покачал головой.
Катя была не одинока в своих чувствах. Олег вдруг понял, что у него есть нечто общее с этими парнями. Они все скучали по дому.
По вечерам солдаты сидели у костров и болтали о чём-то своём. Или слушали тишину. Иногда они рассказывали о своих городах и близких. В их голосах порой звучала горечь.
Как-то раз после очередного печального рассказала Олег повернулся к сестре и тихо сказал:
-Я совсем не уверен, что хочу возвращаться.
Катя уставилась на него:
-То есть как?
-А что меня ждёт дома? - сказал Олег. - Я просто пополню бескрайние ряды менеджеров. Буду снимать комнатушку. Перебиваться от зарплаты до зарплаты. Работать в офисе за копейки. Терпеть вечно плохую погоду. А что потом? Ипотека. Унизительная пенсия, смерть... Вспомни наших родителей. Они же вечно уставшие от жизни... Когда в последний раз ты видела их счастливыми? Вот и я не помню... Здесь я свободнее. Я могу выбрать город, занятие по душе. Здесь всё проще и интереснее. Но много загадок, которые хочется разгадать. Здесь ещё не всё продажно. Здесь мне уютнее. Иногда я сомневаюсь, что мне нужно вернуться домой.
Катя не знала, что ответить. Она хотела возразить, но не смогла. В тот день ей было сложно говорить, она узнала брата с новой стороны, с какой не видела его раньше. От этого стало не по себе...
Больше не хотелось общаться, девочка уныло бродила по городу одна, разглядывая бесцветные дома и небольшие магазинчики со скучающими продавцами. Встречные люди казались хмурыми и подавленными. Нищий на улице затянул жалобную песню.
Она закрыла глаза, постаралась вспомнить свой бывший дом и поняла, что уже смутно помнит его. Воспоминания ускользали от неё, словно убегали, как песок сквозь пальцы, но всё же ей удалось оживить их... Катя мысленно оказалась во дворе с большими раскидистыми деревьями. Когда она была маленькая, кто-то повесил самодельные качели – верёвку и деревяшку. Как же было весело раскачиваться на них! Катя щурилась от удовольствия и отдавалась ветру, издавая визг на всю округу... Но последние два года она уже не могла себе позволить столь детские развлечения. Ей хотелось выглядеть старше. Катя мечтала поскорее вырасти, чтоб носить высокие каблуки и красить губы алой помадой... Сейчас она понимала, что взрослость – это брать на себя ответственность. И это не так весело, как кажется.
Она помнила лестницу возле соседнего дома и загадочную тёмную дверь – как же ей хотелось проникнуть внутрь. Ей казалось, что там есть какая-то тайна, сокровища и знаки. И даже сейчас она бы многое отдала, чтобы узнать, что хранится в том помещении. Тайном и закрытом на два замка. А впрочем, было даже хорошо, что она не знала правды. Не хотелось разочаровываться...
Катя вспомнила маленькую неудобную кухню с множеством приспособлений для готовки (впрочем, ими никто не пользовался, все охотно ели бутерброды и пельмени). Длинный, узкий, чуть пугающий коридор со странной картиной, закрывающей дырку. Стол у окна. Ленивый кот, дремлющий на подоконнике. Горшки с цветами. Тёмная комната родителей с книжными шкафами и большой кроватью. Её маленькая комнатка с несколькими плакатами (ей хотелось повесить больше, но мама не разрешала). Плюшевые медведи – лучшие друзья её детства – лишь они знали все её тайны, им она в детстве нашёптывала сказки.
Всё это казалось знакомым и нет, всего лишь воспоминание, словно сон. Даже не верилось, что всё это было на самом деле. Неужели есть возможность вернуться назад? А может, брат прав и не стоит даже пытаться? Может, стоит ценить то, что есть? Ведь тёплая погода, милые люди вокруг, чистый воздух, никаких домашних заданий — она об этом мечтала. Как много преимуществ в этом мире!
Но многого и не хватает. И дело было даже не в материальных вещах… Проделан такой путь. Катя не могла уже опускать руки. Она вернётся назад, во что бы то ни стало! Просто для того, чтоб сказать родителям, что у неё всё хорошо...
В животе заурчало. Какая-то таверна привлекла её запахом еды и немногочисленным составом гостей.
Здесь было сумрачно. Холодные каменные стены, несколько грубовато сколоченных столов, десятки свечей и запах вина - обычная таверна, только ещё более убогая, чем те, что она видела раньше. Людей было немного — пара подвыпивших компаний. Кто-то затянул песню. Ей было всё равно. Она подошла к некому подобию барной стойки и безразлично заказала обед. Невысокий толстяк хмуро кивнул ей. Девочка села и стала озираться по сторонам, постепенно понимая, что это неподходящее место. Взгляды подвыпивших мужчин стали смущать её.
Вскоре ей принесли еду, она впилась в неё мёртвой хваткой, но уже через несколько мгновений замерла, понимая, что кто-то стоит рядом и смотрит на неё.
Какой-то громила материализовался из воздуха и улыбнулся Кате наполовину беззубым ртом. От него неприятно пахло потом и спиртными напитками.
-Скучаешь?
-Неа, - протянула девочка.
Он продолжал ухмыляться и окидывал её липким взглядом с головы до ног.
-Молоденькая. В моём вкусе. Сколько берёшь?
-Чего беру? - растерялась девочка.
-Не прикидывайся. Пошли танцевать.
Он вытащил её на центр зала и грубовато прижимал к себе, она стала вырываться, но его руки были на редкость крепкими. Катя испытывала омерзение и страх, сердце сжалось в комок.
