Глава 1. Кайра I
Кайра просыпается от слабого шороха, который эхом отдаётся в каменных стенах камеры. Воздух здесь влажный, тяжёлый и пахнет чем-то медным — запахом старой крови. Она медленно открывает глаза и чувствует, как холодная цепь сковывает её запястья. Каждый вдох даётся с трудом, грудь сдавливает магическая аура, исходящая от барьера, охватывающего это место.
Её взгляд скользит по комнате. Камера тесная, с низким потолком, и единственный источник света — тусклые свечи, чадящие на каменных алтарях вдоль стен. Пол покрыт запекшимися пятнами крови и древними рунами, светящимися слабым красным светом. Чувствуется едва заметная пульсация магии.
Слышен глухой стук капель воды, падающих с потолка на холодные камни пола. Где-то вдалеке раздаётся монотонное бормотание жрецов, готовящихся к предстоящему обряду. Их голоса переплетаются с шёпотом заклинаний, и магические волны, казалось, давят на разум. Кайра ощущает, как больно сжимается грудь, и её магия — остатки силы, что у неё осталась после изгнания, — тоже подавлена этим местом.
Ощущение тревоги и безысходности накрывает её, как одеяло. Каждый нерв на её теле чувствует эту неестественную тишину, которую прерывает лишь её собственное затруднённое дыхание и шорох цепей. Она пытается пошевелиться, но ноги, затекшие от долгого пребывания в одном положении, отзываются резкой болью.
В клетке справа она замечает движение. Это один из пленников. Его лицо скрыто в тени, но в глазах блестит страх и решимость. Он шёпотом произносит:
— Они начнут ритуал на рассвете. Если мы не сбежим... нас всех принесут в жертву.
— Кто ты? — голос Кайры хрипит, когда она пытается задать вопрос, её горло пересохло от холодного, затхлого воздуха камеры. Она с трудом поднимает голову, присматриваясь к фигуре в соседней клетке.
Мужчина, которого она видит, приближается к решётке, чтобы лучше рассмотреть её. Свет свечей мягко очерчивает его черты — молодое, но измученное лицо с тенью под глазами. Он нервно оглядывается на дверь камеры, словно опасаясь, что их могут подслушивать.
— Я... Эррик, — тихо произносит он, его голос дрожит, но в нём слышится твёрдость. Они схватили меня в лесу, когда я пытался найти безопасный путь через горы. Он осматривает её внимательно, пытаясь оценить её силу и намерения.
— Эррик Халлан. Я ведьмак, если это что-то значит сейчас. Моя магия... заперта, как и твоя, этим проклятым барьером.
Его глаза мельком падают на магические символы на полу, и в них вспыхивает ярость, смешанная с отчаянием.
— Мы все здесь, чтобы стать частью их ритуала. Они хотят призвать нечто древнее. Мы должны найти способ выбраться... до того, как они начнут.
Кайра глубоко вдыхает, пытаясь осмыслить ситуацию. Она прикрывает глаза, и перед мысленным взором всплывает знакомое лицо — её наставник. Альтас, древний жрец, с которым она провела годы, изучая запретные знания. Его учения всегда были на грани света и тьмы, и, несмотря на предательство, его дух остался связан с её судьбой. Даже после его смерти.
Внезапно её тело сковывает холод, и где-то в голове начинает звучать знакомый голос — тихий, как шёпот ветра.
— Кайра... — зовёт Альтас, и она чувствует, как реальность вокруг неё на мгновение расступается.
Она видит тени, окутывающие стены и магические символы, которые начинают мерцать в её видении ярче, словно приобретая новое значение. В этом свете Кайра различает линии, ведущие к каждой клетке, и внезапно осознаёт, что артефакт — Око Пепла, возможно, является ключом к барьеру. Но Альтас не даёт ей возможности полностью понять этот механизм — видение резко меняется.
Наставник стоит перед ней, его лик искажён тенями, и голос звучит жёстче, чем раньше.
— Ты должна использовать силу этого артефакта, Кайра. Но помни: его пробуждение — это не только способ освободиться, но и ключ к их ритуалу. Ты можешь разрушить барьер, но рискуешь ускорить призыв... и в крови придется искупаться не раз.
Кайра резко распахивает глаза. Дыхание сбилось, и тело покрыто холодным потом. Озарение пришло — артефакт можно использовать для нейтрализации магии, но этим она рискует усилить ритуал и ускорить его начало. А значит, времени у них будет ещё меньше.
— Проклятье, — шепчет она сквозь зубы, ощущая, как обстоятельства давят на неё ещё сильнее.
Эррик замечает её беспокойство и, склонив голову к прутьям клетки, тихо спрашивает:
— Что? Ты что-то поняла?
Кайра, сомневаясь в своём решении довериться ему, всё же кивает.
— Да, артефакт. Он управляет барьером... но его пробуждение может ускорить их ритуал. У нас не будет много времени.
Эррик нахмуривается, его глаза вспыхивают подозрением, но затем он медленно кивает.
— И что ты предлагаешь? Мы не сможем просто ждать здесь.
Кайра понимает, что времени на размышления нет. У неё нет другого выбора, кроме как использовать знание, полученное в видении, и положиться на Эррика, хотя она и слышала о ведьмаках много такого, что внушало скорее страх, чем доверие. Но пока это наименьшая из проблем — если они действительно освободятся, им предстоит сражаться не только с культом, но и с силами, которые они могут пробудить, если что-то пойдёт не так.
— Мы освободимся, — произносит она, больше для того, чтобы убедить себя, чем его. — Но придётся действовать быстро. Ты сможешь сдерживать их магию, когда барьер спадёт?
Эррик встречает её взгляд. В его глазах пылает решимость, хотя за ней Кайра видит что-то ещё — страх или, возможно, тёмную тайну, о которой тот не говорит.
— Если ты снимешь барьер, я смогу что-то сделать. Но... если это правда, что ты говоришь о ритуале... может, мы призовём не только их богов.
Их взгляды встречаются, и холодное осознание пронизывает Кайру до глубины души.
Кайра принимает решение быстро и без лишних раздумий. Артефакт зовёт её, древняя магия будто сама тянет её руки к кованым цепям, что опутывают запястья. Скрестив руки на груди, она закрывает глаза и начинает бормотать заклинание, обращаясь к магии, которую так долго подавлял этот барьер. Жар волнами поднимается от сердца, заставляя магические символы на полу трепетать и слабо светиться. Её пальцы дрожат, но голос остаётся твёрдым.
Словно отозвавшись на её зов, артефакт — Око Пепла — начинает светиться ярче. Магические линии, связанные с барьером, вздрагивают, и Кайра ощущает, как древняя сила, которой она так боялась, начинает просачиваться через щиты, наложенные культом. Воздух в камере словно становится гуще, и на миг ей кажется, что время замедляется.
Наконец барьер рушится. Тотчас напряжение, державшее магию Кайры взаперти, спадает, и она ощущает, как волна силы заполняет её тело. Она на мгновение замирает, удивляясь лёгкости, с которой ей удалось нейтрализовать этот древний механизм. Она поворачивается к Эррику.
— Барьер ослаб. Теперь твоя очередь, — говорит она, голос твёрдый, но в глазах скрыта тревога. Она знает, что всё могло пойти намного хуже, но сейчас это уже не важно.
Эррик поднимает руки. Его пальцы начинают светиться, пульсирующая магия оживает в них. Он концентрируется, шепча заклинание под нос, и его тело на мгновение покрывается золотистой дымкой. Из его рук вырываются потоки энергии, растекающиеся по прутьям клетки. Магические линии скользят по металлу, и с треском решётка начинает медленно изгибаться, словно под напором невидимой силы.
— Я открою замок, — бросает Эррик через плечо, взгляд его сосредоточен. Прутья клетки сжимаются и скрипят, и, словно волшебная лоза, они оседают на землю. Дверь клетки распахивается с металлическим лязгом. Он делает то же самое с решёткой Кайры, используя магию, чтобы выгнуть прутья.
Они свободны.
Кайра встает на ноги, ощущая ноющую боль в затёкших мышцах, но это не важно. За свободу, однако, пришлось заплатить. Магические символы всё ещё светятся, а в воздухе витает ощущение нарастающего зла — их действия, без сомнения, ускорили ритуал.
— Мы должны идти, пока они не почувствовали, что барьер снят, — шепчет она, подходя к Эррику.
Он кивает, но в его взгляде нет облегчения. Они оба понимают: это только начало.
— Впереди патрули, — он сжимает пальцы в кулак, его магия готова к использованию. Но я смогу отвлечь их или скрыть нас. Что ты предлагаешь?
Кайра быстро оглядывается, оценивая обстановку. Впереди — древние двери, ведущие дальше в храм, где, по её догадке, находится выход. Но по их спине пробегает холодный озноб: где-то в тёмных коридорах они уже слышат шаги.
Кайра быстро оценивает обстановку, слыша, как шаги преследователей становятся всё ближе. Адреналин пронзает её, и она принимает решение.
— Мы не можем рисковать. Скрываемся, — шепчет она, напряжённо глядя на Эррика. Тот коротко кивает, и они синхронно отходят назад, ближе к теням, что скрывают трещины в стенах храма.
Кайра тихо шепчет заклинание, обращаясь к силам тьмы, которые откликаются на её зов. Тени вокруг них будто оживают, струятся к ним, как густой туман, окутывая их фигуры плотной завесой. Темнота становится их укрытием, и её присутствие сгущается, заставляя их сливаться с окружающими стенами. Это магия древнего происхождения, её Плащ Теней, дарованный через её прежние знания, созданные для таких моментов.
Эррик концентрируется, и с его рук начинает струиться слабое мерцание. В его движениях скользит что-то звериное, дикая магия природы, адаптированная под его ведьмачью сущность. Мягкие потоки воздуха скрывают звуки их шагов, и они двигаются по храму, как тени, невидимые и неслышные для патрулей.
Шаги становятся всё громче, стражники культа проходят мимо них, не замечая скрытых фигур в тёмных углах. В глазах этих людей отражается слабый свет факелов, они напряжены, насторожены, но не видят, как Кайра и Эррик медленно двигаются в противоположную сторону. Стражники оглядываются, бросая быстрые взгляды по сторонам, но их поиски безрезультатны.
Когда последний стражник исчезает за поворотом, Кайра вздыхает с облегчением. Адреналин всё ещё бурлит в её крови, но шаги преследователей утихают, оставляя их одних в глухой темноте храма.
— Пронесло, — шепчет Эррик, отводя взгляд на тусклый свет впереди, где виднеются массивные двери, ведущие дальше.
Кайра кивает, сбрасывая остатки напряжения. Её магия ещё пульсирует в венах, но тени начинают отступать, вновь растворяясь в обычной темноте.
— Мы справились, — подтверждает она, чуть тише, чувствуя, как затихают её собственные опасения. Но перед ними всё ещё стоит выбор: путь через эти массивные двери ведёт их дальше в храм — к центру ритуала или к выходу, если им повезёт.
Она оглядывается на Эррика и в его глазах видит ту же решимость.
Кайра и Эррик продолжают двигаться через тёмные коридоры храма, каждый их шаг — мягкий, скрытный, будто они сами стали частью этого проклятого места. Стены вокруг кажутся бесконечными, словно храм разрастается, поглощая их. Но чем глубже они проникают, тем сильнее ощущается магическое давление, исходящее из центра, где должно происходить главное действие ритуала.
Вскоре они выходят в просторный зал. Тусклый свет нескольких факелов едва пробивается через тьму, и на мгновение кажется, что место пустует. Но Кайра останавливается, почувствовав чье-то присутствие. Кто-то наблюдает за ними из тени. Она жестом даёт понять Эррику остановиться.
Из бокового прохода осторожно появляется человек. Его движения плавные и сдержанные, он явно не хочет их напугать. Фигура, облачённая в длинный плащ, выглядит строго и аккуратно — похоже, что этот человек хорошо понимает, в какой опасности оказался. Лицо его скрыто капюшоном, но свет факела освещает суровые черты мужчины средних лет с внимательным, напряжённым взглядом.
— Вы ищете выход или пытаетесь добраться до ритуала? — произносит он тихим, но уверенным голосом. Он держится на расстоянии, словно оценивая Кайру и Эррика, не спеша подходить ближе.
Кайра и Эррик молчат, напряжённо прислушиваясь к его тону, пока мужчина медленно опускает капюшон. На его лице видны следы усталости, но и ясность ума, свойственная людям, привыкшим нести ответственность. Это кто-то, кто явно имеет дело с опасными ситуациями каждый день.
— Меня зовут Касимир, — представляется он, не делая резких движений. — Я бывший капитан городской стражи. Если вы идете их остановить — вам понадобится помощь.
Эррик настороженно смотрит на незнакомца, и хотя его магия всё ещё дрожит в воздухе, он явно не спешит атаковать. Кайра же сразу чувствует, что Касимир не врёт, хотя и что-то скрывает.
— Что ты делаешь здесь один? — спрашивает она, всё ещё начеку, но не отвергая его помощь.
Касимир бросает быстрый взгляд на арку, ведущую дальше в глубь храма. Его лицо остаётся собранным, но напряжение выдаёт, что он уже видел, что творится за этими дверями.
— Я здесь не один, — говорит он, осторожно, как будто взвешивая каждое слово. — Был не один. Мой отряд пытался уничтожить этот культ. Мы знали о ритуале и о том, что они пытаются призвать. Но мы не рассчитали силы. Меня не поймали, но мои люди… они не выжили. Он тяжело вздыхает, и на мгновение боль на его лице становится явной.
— Эти маги хотят завершить ритуал до рассвета. Если им это удастся, кровавое существо, которое они призовут, выйдет из-под их контроля. У нас есть шанс остановить их, но у нас мало времени.
Кайра чувствует, как её пульс учащается. Всё, что она видела во сне, и слова её наставника начинают складываться в общую картину. Касимир знает планы врагов, и его помощь может прийтись кстати.
— Ты знаешь, как добраться до центра ритуала? — спрашивает она, делая шаг ближе к Касимиру.
Он кивает, чуть прищурив глаза, как будто всё ещё оценивая её.
— Да. Я знаю, где их главный жрец и где они собираются провести обряд. Но если нападём прямо сейчас, нас сметут.
— Есть идеи? — спрашивает она, голос звучит тихо, но твёрдо.
Касимир смотрит ей прямо в глаза. Его лицо остаётся спокойным, хоть в уголках губ проскальзывает лёгкий оттенок усталости. Он явно много раз прокручивал в голове план, который собирается предложить.
— Есть, — отвечает он уверенно. — За центральным алтарём находится их главный магический узел. Он подпитывает барьеры и связывает ритуал с этим местом. Если мы сможем разрушить или отключить его, их магия ослабеет. Это даст нам шанс подобраться к жрецам и прервать ритуал.
По голосу Кайра понимает: их новый знакомый желает не столько мести, сколько выполнения дела, которое тот считает своим долгом. Возможно, он и не понимает всей магической силы, которую пытаются пробудить культисты, но то, как он говорил, свидетельствовало о решимости завершить начатое, чего бы это ни стоило.
Кайра напряжённо вглядывается в лицо Касимира, его уверенность даёт ей надежду на успех. Магия всё ещё вибрирует в воздухе, заставляя её быть настороже, но выбора у них нет. Она оборачивается к Эррику, и тот лишь кивает.
Кайра чувствует, как в ней пробуждается осторожный оптимизм. Если их план сработает, они смогут предотвратить пробуждение древнего существа, которое жрецы стремятся призвать. Однако осознание риска — того, что ритуал уже почти завершён и каждое действие может ускорить его, — не покидает её.
