Как только она почти достигает безопасной зоны, происходит вспышка магической энергии. Вихрь бьёт её по спине, как невидимая волна. Кайра спотыкается, теряет равновесие и падает на землю, чувствуя, как её тело охватывает жгучая боль. Магическая буря захватила её в свой поток.
На мгновение всё вокруг её тела затихает, но она ощущает, как сила вихря проникает внутрь, проходя сквозь неё, как будто затрагивая саму её душу. Темнота внутри неё откликается на эту магию, как если бы проклятие, поселившееся в ней, пыталось выбраться наружу. Тьма внутри оживает, и Кайра чувствует, как жгучий холод окутывает её грудь. Её ноги слабеют, в голове начинает пульсировать боль.
Она стискивает зубы и встаёт, её дыхание сбито, но она успевает выбраться из опасной зоны вихря. Магия, пронизывающая её тело, оставила след, но Кайра не сдается. Она тяжело дышит, сжимая рукоять кинжала, и оглядывается на остальных. Эррик, Касимир и Террин уже спешат за ней, их лица искажены напряжением, но они следуют её примеру.
Кайра знает, что ей удалось пройти через магическую бурю, но плата за это была велика. Тьма внутри неё откликнулась на магию вихря, усиливая своё влияние. Она чувствует её шёпоты громче, чем прежде, её тело дрожит от холода, а сердце сжимается под тяжестью проклятия. Теперь она понимает, что с каждым разом, когда она будет сталкиваться с магией, тьма внутри неё будет расти.
Когда все наконец достигают безопасного места, Кайра вытирает пот со лба, её взгляд сосредоточен. Ей удалось вывести отряд из бури, но она знает — их путь становится всё опаснее.
Когда буря, наконец, осталась позади, Кайра и её спутники, ослабленные и измотанные, продолжили путь. Но лес вокруг них казался теперь другим — искажённым, неестественным. Ветви деревьев, высокие и тёмные, изгибались под странными углами, а корни словно вытягивались из земли, переплетаясь друг с другом в сложные узоры. Тишина повисла вокруг, и даже ветер замер, как будто мир затаил дыхание.
— Это место... — начал было Эррик, но замолк, не находя слов для описания того, что они видели.
Дорога, которой они следовали, внезапно начала сдвигаться, словно пространство само по себе меняло свои очертания. Они шли вперёд, но путь перед ними становился размытым, как будто не существовало чёткой линии между настоящим и иллюзией. Камни и деревья меняли форму и местоположение, их контуры дрожали, как в дымке.
Кайра ощутила тревожную тяжесть в груди. Пространство вокруг казалось искажённым — шаг вперёд превращался в шаг назад, деревья, которые они уже проходили, вновь появлялись впереди. Время словно потеряло смысл. Каждый шаг давался труднее, как будто земля становилась всё плотнее, а воздух — тяжелее.
Вдруг перед ними открылась странная арка, созданная из переплетённых корней и камней, покрытых древними рунами. Эти символы светились едва заметным фиолетовым светом, и от них исходила аура древней силы. Кайра почувствовала, как пространство вокруг арки пульсирует, словно сама реальность сгибается и искривляется.
— Это... — тихо произнёс Террин, замерший у арки, его глаза широко раскрыты от изумления и страха. — Мы не должны были попасть сюда.
Сквозь арку виднелся другой мир. Пейзаж за ней казался одновременно знакомым и чужим — небо, утопленное в зловещих пурпурных облаках, и странные деревья, будто вышедшие из кошмара. Это было словно окно в другое измерение. За аркой они видели фигуры — тени, движущиеся среди искажённого леса. Но эти тени не принадлежали живым. Они двигались беззвучно, но было очевидно, что они несли с собой угрозу.
— Мы попали в место разлома, — сказала Кайра, сжимая рукоять своего кинжала. Её голос звучал спокойно, хотя внутри неё бурлило напряжение. — Это нарушение магического пространства. Мы не можем доверять тому, что видим.
Её слова подтверждались с каждым шагом: как только они приблизились к арке, мир вокруг начал меняться ещё сильнее. Лес словно развернулся перед ними, как свернувшаяся ткань, раскрывая перед ними не только одну реальность, а несколько слоёв измерений, наложенных друг на друга. Перед их глазами мелькали образы других миров, перемешиваясь с настоящим. Время казалось разорванным — на одном участке солнце стояло высоко, на другом царила ночь.
Кайра чувствовала, как её разум начинает сдаваться под натиском этих искажений. Существа из других измерений, мимолётные тени, скользили рядом, словно наблюдая за ними. Их голоса, неразличимые и шепчущие, доносились отовсюду, создавая ощущение, что этот лес — лишь прикрытие для чего-то гораздо более зловещего.
— Мы должны уходить! — Касимир, тяжело дыша, пытался сориентироваться, но каждый его шаг был словно в другом направлении. — Этот лес нас запутывает.
Кайра знала, что если они не найдут выход, их затянет в одно из этих искажённых измерений. Она чувствовала, как пространство вокруг неё реагирует на её присутствие, как будто арка призывает её подойти ближе, пройти сквозь неё и исчезнуть в другой реальности.
Вдруг тени за аркой начали двигаться быстрее. Они становились всё более реальными, приближаясь к группе. Кайра ощутила, как проклятие внутри неё активировалось, словно откликаясь на искажения. Шёпот в её голове стал громче, более настойчивым.
— Ты... принадлежишь этому месту, — произнёс голос, но теперь Кайра ясно поняла, что это была не только сущность внутри неё. Это было нечто большее, что пробуждалось в этих лесах.
— Нам нужно выбраться отсюда, — выдохнула она, сжимая руку на кинжале. — Это не просто иллюзия. Эти тени реальны. Мы в ловушке между мирами.
Но путь вперёд был всё более искажённым. Каждый шаг приближал их к пропасти, где время и пространство сливались в хаос, угрожая затянуть их в другую реальность.
Глава 14. Варг V
Когда Варг поднимает древний медальон, его пальцы едва касаются холодного, почти ледяного металла. Символы на поверхности артефакта светятся тусклым алым светом, словно отвечая на его присутствие. В этот момент, будто разорвав ткань реальности, всё вокруг него резко погружается в тишину. Мир становится неощутимым, время будто замедляется.
Медальон начинает вибрировать в его руках, и Варг внезапно ощущает, как его сознание проваливается в глубину чего-то тёмного и неизведанного. В его глазах вспыхивает свет, и он погружается в видение — мощное, пугающее, но предельно ясное.
Он видит древнюю крепость, стоящую на краю мира, где небо окрашено в багровый и чёрный. Вокруг крепости бушует буря, не природная, а магическая — вихри тьмы и льда вздымаются, врезаясь в стены, как бесконечные волны. Внутри этой крепости Варг ощущает присутствие Ледяных Лордов, могучих существ, чья сила пронзает реальность. Они стоят в кругу, окружённые мерцающими льдинками, как если бы сама земля признала их своей вечной стужей.
Один из Лордов, возвышающийся над остальными, оборачивается к Варгу, и в этот момент он ощущает пронзительный холод, который проникает в его душу. Ледяной Лорд приближается к нему, его глаза сияют ледяным голубым светом, в котором нет жизни, но есть безграничная сила. Лорд не произносит ни слова, но Варг слышит его голос прямо в голове, как далёкий, дрожащий звук ветра:
— Ты нашёл ключ к нашей тюрьме…
Медальон в руке Варга начинает пульсировать, как живое сердце, а Ледяной Лорд продолжает говорить:
— Этот артефакт… был создан, чтобы удерживать нас. Но в твоих руках он может стать и тем, что разорвёт цепи. Древние маги крови заключили нас здесь. Но кровь зовёт кровь, и ты тот, кто может решить — удержать нас в оковах или освободить.
Варг ощущает, как его разум охватывает поток образов. Он видит сцены разрушения, где ледяные силы опустошают земли, города погружаются под снег и лёд, люди бегут в ужасе, а Ледяные Лорды медленно восстают из своей тюрьмы, несущие с собой вечную зиму. Но затем видение меняется. Он видит другую возможность — магия, содержащая Лордов, усиливается, их крепость остаётся запечатанной, и мир избегает этой судьбы. Но для этого нужна великая жертва, кровь, сила и воля.
Видение вдруг резко прерывается, и Варг снова стоит в той же камере катакомб, медальон всё ещё в его руках. В его ушах звучит эхо:
— Выбор за тобой. Свобода или вечная тьма.
Тяжесть медальона кажется больше, чем просто физическая. Он понимает, что теперь артефакт несёт в себе не только силу, но и ответственность. Медальон не просто предмет, это ключ к судьбе Ледяных Лордов — либо удерживающий их в заперти, либо способный их освободить.
Варг продолжает продвигаться вперёд, его шаги быстры и бесшумны, а каждый поворот тёмного коридора кажется более зловещим и древним, чем предыдущий. Его инстинкты говорят ему, что времени остаётся мало — что-то подгоняет его, словно невидимая угроза висит в воздухе. Тусклый свет факела мерцает на холодных стенах катакомб, вырезанных руками давно умерших магов. Он двигается через лабиринт проходов, но ощущает, что место начинает менять своё настроение. Ощущение давления, словно само пространство до этого пыталось его сдерживать, начинает ослабевать.
Его взгляд замечает еле заметную трещину в стене, которая, на первый взгляд, выглядит как часть естественного старения камня, но Варг чувствует что-то большее. Он касается стены рукой, и она чуть дрожит, словно откликается на его прикосновение. Он наклоняется ближе, чтобы рассмотреть — стена сделана не из обычного камня, а из какой-то смеси с древними рунными символами, покрытыми пылью веков.
Варг чуть нажимает на трещину, и та, с тихим скрипом, начинает открываться, как замаскированная дверь. За ней открывается новый проход, скрытый в темноте. Внутри коридор обвивают древние корни, словно они пробились сквозь камень и сплелись в сложную сеть. Это путь, который долгое время был скрыт и только сейчас раскрывается перед ним.
Он проникает в этот коридор и двигается всё быстрее, его шаги эхом раздаются по пустым залам катакомб. По мере продвижения Варг ощущает нарастающую магическую энергию. Она пульсирует вокруг, будто магия земли и леса концентрируется здесь, напоминая, что он приближается к своей цели. Его сердце ускоряется, он понимает, что его преследует не только время, но и опасности, которые могут грозить, если он ошибётся.
Наконец, он выходит в большой зал, освещённый призрачным светом, проникающим сквозь трещины в потолке. Перед ним находится сеть узлов — магические линии, пересекающие зал. Эти узлы выглядят как сложные сплетения корней и рун, соединённые в единое целое. Они связывают алтарь в лагере с древней магией леса, удерживающей этот древний лес в вечной связи с магами прошлого.
Алтарь в центре зала — это кристаллическая структура, вся изрезанная рунными символами, мерцающими алым светом. От него идут тонкие нити магической энергии, которые направляются к четырём большим каменным колоннам, вырезанным из чёрного камня. Каждая колонна окружена корнями леса, они вплетаются в узлы магии и поддерживают структуру. Эти корни словно живые, иногда шевелятся, как будто питаются энергией, которая течёт сквозь катакомбы.
Магия, идущая через узлы, объединяет лес и алтарь в нечто единое, создавая неразрывную связь. Это и есть та сила, которая удерживает Лес Сломанных Корней под влиянием тёмных магов, и Варг понимает, что если разорвать эти узлы, связь будет разрушена, а лес потеряет контроль.
Варг делает шаг к алтарю, ощущая пульсирующую магию под ногами. Время благоволит ему. Он может разрушить эти узлы и ослабить влияние магов, но понимает, что делать это нужно быстро и решительно.
Варг, тяжело дыша после того, как разрушил узлы магической связи в катакомбах, вырывается на поверхность. Проход через подземные туннели дал ему преимущество, и он смог быстро найти кратчайший путь наружу. Но как только его ноги касаются земли под открытым небом, он осознаёт, что ситуация изменилась — и не в лучшую сторону.
Лагерь перед ним, некогда погружённый в мрачное спокойствие, теперь охвачен хаосом. Воздух напоён звуками битвы: крики, звуки мечей, шипение магии. Повсюду царит беспорядок. Варг видит, как по лагерю, где некогда были заключены пленники, несутся лесные твари — они напоминают не то зверей, не то призраков леса, с телами, обросшими мхом и корнями, с жуткими, пылающими глазами. Эти существа, долгое время сдерживаемые магией узлов, теперь свободны и яростно нападают на всё живое. Они скачут по земле, их когти разрывают шатры и людей, их крики раздирают воздух. Лес словно ожил, и теперь его обитатели рвутся наружу, как освободившаяся стихия.
Однако это не единственная угроза. Варг замирает на мгновение, когда замечает фигуры в серых робах, скрывающихся за шатрами и тенью деревьев. Эти люди движутся с целеустремлённостью и странной холодной решимостью. Их лица частично скрыты капюшонами, но их движения координированы, как у армии, не оставляющей шансов на спасение. Это культисты Ледяных Лордов.
Варг замечает, что они движутся через лагерь как тени, избегая хаоса битвы с лесными тварями, сосредоточив всё внимание на определённой цели. Несколько культистов держат в руках посохи, источающие ледяную магию. Они замораживают всё на своём пути — люди, встретившиеся на их пути, падают с замороженными конечностями или скованными криком ужаса лицами. Магия льда переплетается в воздухе, её ледяные нити мерцают в свете разгорающегося огня в лагере.
И вот, один из культистов, стоящий на возвышенности, замечает Варга. Его капюшон откинут назад, и лицо — бледное, почти как у мертвеца, с холодными голубыми глазами, направленными на Варга. Культист резко поднимает руку и указывает на него, его голос — резкий и ледяной, как само дыхание зимы:
— Медальон! Он у него!
Варг инстинктивно касается груди, где под одеждой хранится найденный артефакт — медальон, который, как он теперь понимает, является ключом к судьбе Ледяных Лордов. Именно этот предмет вызывает такую реакцию у культистов. Они знают о нём больше, чем он предполагал.
Крики усиливаются, и Варг замечает, как несколько культистов меняют направление и начинают двигаться к нему. Они больше не обращают внимания на лесных существ, их цель теперь — он. Они знают, что медальон — ключ к освобождению или удержанию Лордов, и они не позволят ему уйти с ним.
Тем временем пленники в лагере — люди, которых содержали в клетках — также оказались в смертельной опасности. Без защиты магического барьера, удерживавшего лесных тварей и другие силы, они оказались беззащитными перед нападением как со стороны диких существ, так и со стороны культистов. Крики раздаются отовсюду, и Варг видит, как несколько пленников пытаются бежать, но их путь преграждают лесные твари, рычащие и разрывающие всё на своём пути.
Огонь начинает разгораться в центре лагеря, и пламя поднимается всё выше, освещая сцену ужаса и хаоса. Варг стоит на краю этого безумия, сжимая свой меч и ощущая тяжесть медальона на груди.
Глава 15. Эннар V
Эннар и Ардан двигаются слаженно, словно давно привыкли сражаться бок о бок. Лесные существа, чьи тела покрыты мхом и корнями, приближаются к ним, их глаза светятся тусклым жёлтым светом. Эти создания выглядят одновременно жутко и опасно — словно лес ожил и направил свою ярость на незваных гостей.
