— Это опасно, но другого выхода у нас нет, — произносит она, обменявшись быстрым взглядом с Эрриком. Он кажется взволнованным, но собранным. Кайра понимает, что впереди самый важный момент их побега, который определит, смогут ли они остановить ритуал и выбраться живыми.
— Тогда идём, — решительно кивает она. — У нас мало времени.
Касимир ведёт их вперёд через темные коридоры храма, скрывая их от вражеских глаз. Теперь они — команда, объединённая одной целью: разрушить ритуал до того, как будет слишком поздно.
Эррик напряжённо оглядывается на зал, будто снова проверяя, не засекли ли их шаги или тени, но вокруг по-прежнему тихо.
— Надеюсь, ты прав, Касимир. Второй попытки не будет, — с этими словами он бросает последний взгляд на своих спутников и выдвигается вперёд.
Кайра идёт следом, чувствуя, как магическая аура вокруг них становится всё плотнее.
Когда Кайра, Эррик и Касимир наконец добираются до магического узла, их взглядам открывается величественное и пугающее зрелище. Узел располагается в самой глубине храма, в зале, который когда-то, вероятно, был сердцем этого древнего святилища. Огромный каменный круг диаметром несколько метров покрыт сложными, пульсирующими символами, в центре которых расположен высокий черный обелиск. От него исходят слабые магические волны, резонирующие с ритмом всего здания. Символы, вырезанные в камне, испускают кроваво-красный свет, вызывая у Кайры и остальных тревожное, гнетущее чувство.
Вокруг узла патрулируют больше десятка культистов — жрецы крови и их защитники. Жрецы одеты в длинные багровые робы, их лица скрыты капюшонами, и они бормочут ритуальные заклинания, поддерживая работу узла. Вокруг них стоят вооружённые стражники с зачарованными клинками, блеск которых виден даже при тусклом свете. Их внимание сосредоточено на охране магического узла и жрецов.
Кайра, Эррик и Касимир скрываются за одной из колонн, наблюдая за врагами. Кайра стиснула зубы, ощущая, как напряжение всё сильнее нарастает внутри неё. Каждый шаг патруля — это возможность или смертельная угроза. Но она знала — эффект неожиданности всегда на её стороне, если действовать точно.
Касимир шепчет:
— Десять бойцов, не считая жрецов. Стражи сильные, но их слабость в том, что они полностью сосредоточены на защите магов.
Эррик кивает, его глаза светятся зелёным огоньком магии, готовой к действию:
— Жрецы не смогут отбить атаку без их помощи, если мы их быстро обезвредим.
Кайра переводит дыхание и встречает взгляд Эррика. Они понимают друг друга без слов. Теперь им предоставлен шанс. Она даёт знак — Плащ Теней окутывает её, превращая в нечто неуловимое для глаз врага. Её фигура исчезает в темноте, сливаясь с тенями, и, как призрак, она начинает медленно продвигаться вперёд, скользя между колоннами и статуями. Жрецы и стражи её не замечают, их внимание сосредоточено на поддержании узла и ритуала.
Добравшись до ближайшего стража и улучив мгновение, когда никто не смотрит в его сторону, она мягко выдыхает. Тени вокруг неё сгущаются ещё сильнее, и Кайра, как хищник, решительно наносит удар. Её кинжал молниеносно входит в тело жреца, прерывая его жизнь прежде, чем он успевает издать звук. Она мягко кладет его тело на землю, не издавая ни шороха.
В это же мгновение Эррик, освободив свою магию, метает заклинание, создавая порыв магического ветра, который сбивает с ног ближайших стражников. Его магия, резкая и мощная, на несколько мгновений ошеломила их.
Касимир, воспользовавшись их замешательством, бросается вперёд. Его движения быстрые и точные, присущие опытному бойцу. Вырвав меч из ножен, он мгновенно вонзает клинок в бок одного из стражников, затем перехватывает меч, чтобы парировать удар другого врага.
Жрецы начинают паниковать. Магия узла колеблется, их концентрация нарушена. Внезапное нападение удалось — Кайра, Эррик и Касимир взяли верх и теперь контролируют поле битвы, но бой ещё не окончен.
Кайра, увидев, что её тактика работает безупречно, решает повторить успех. Она вновь скользит по теням, словно сама тьма ведёт её. Оставшиеся жрецы настолько сосредоточены на ритуале и панике вокруг, что не замечают её приближения. Второй удар оказывается таким же точным и смертоносным — Кайра быстро наносит удар кинжалом в шею одного из жрецов, заставляя его безмолвно рухнуть на пол.
Однако в этот момент что-то меняется. Один из оставшихся жрецов, стоящий ближе всего к магическому узлу, видит, что ряды их защитников редеют, и понимает, что они проигрывают бой. С отчаянием в глазах он начинает быстро бормотать заклинание, его руки трясутся, но энергия послушно устремляется к узлу. Узел начинает ярче светиться, а символы на полу вспыхивают зловещим красным светом.
— Они что-то задумали! — кричит Эррик, мгновенно бросаясь в атаку, но слишком поздно.
Один из стражников, осознав, что ситуация выходит из-под контроля, жертвует собой, бросаясь прямо на Эррика с мечом наперевес, отвлекая его в последний момент. Эррик уворачивается, но он вынужден отвлечься и не успевает прервать заклинание жреца.
Кайра, поняв, что происходит, пытается проскользнуть к последнему жрецу, но теперь вокруг них всё кипит энергией, и с каждым шагом сопротивление узла усиливается. В последний момент жрец тянет руки к обелиску, и с ярким вспышкой магии узел блокирует доступ к энергии.
Вместо того чтобы разрушиться, как планировали Кайра и её союзники, узел поглощает огромное количество магической энергии и начинает блокировать любые попытки воздействия на него. Магический круг вокруг обелиска вспыхивает ослепительно белым светом, отрезая возможность разрушить его напрямую.
— Нет! — выдыхает Кайра, понимая, что они упустили инициативу. Теперь узел, усиленный магией жреца, стал недоступным для их атаки. Магический барьер вокруг узла защитил его, и любое дальнейшее воздействие будет бесполезным.
Касимир отскакивает назад, злясь на себя за то, что не успел вовремя среагировать, и он тяжело дышит:
— Дьявол! Они заблокировали его! Теперь мы не можем разрушить узел!
Эррик, сражаясь со стражником, бросает взгляд на магический круг, осознавая, что ситуация стала хуже, чем была. Теперь они не могут просто уничтожить узел — ритуал продолжается, и времени у них осталось ещё меньше.
Кайра стиснула зубы. План работал, но теперь всё рушилось. Им нужно что-то ещё, какой-то новый план — быстро.
Кайра быстро оглядывается вокруг, оценивая обстановку. Магический барьер вокруг узла пульсирует, излучая невыносимо яркий свет, а оставшиеся враги пытаются восстановить контроль над ситуацией. Стражники подбираются к ней и Эррику, но Касимир уже блокирует путь, защищая их, хотя и видно, что силы его на исходе. Счет шел на секунды.
Кайра, глубоко вдохнув, напрягает все свои чувства, стараясь сосредоточиться. В тусклом свете ритуальных огней, среди переплетения магии, она замечает нечто странное — нестыковку в символах, начертанных на полу. Взглянув ещё раз, она понимает, что это нечто большее. Магия, которая защищает узел, не кажется ей правильной. Как будто некоторые символы и линии были искусственно изменены или замаскированы.
— Иллюзия.
Кайра вспоминает, чему она когда-то училась. Это древняя тактика — создание иллюзорных барьеров, отвлекающих внимание противника от настоящей цели. Они отвели её и Эррика от истинного источника силы, замаскировав узел под ложную защиту. Настоящая слабость узла скрыта за этой иллюзией.
— Это не настоящая защита! — кричит Кайра, осознавая, что нашла ключ к победе. — Барьер — иллюзия! Они скрыли слабое место! Нам нужно разрушить его!
Эррик, несмотря на напряжённый бой, быстро кивает, мгновенно переключаясь на её слова. Он делает резкий манёвр, отправляя мощный магический удар в одного из стражников, и тут же сосредотачивается на том, что показала Кайра.
Касимир, тяжело дыша, отбивает очередную атаку и бросает взгляд на неё:
— Где?
Кайра указывает на слабое место на полу, где символы выглядят не так, как остальные.
— Вот здесь! Разрушьте эти руны!
Эррик, не теряя времени, посылает магический удар прямо по слабым рунам. Те вспыхивают ярким светом и начинают искажаться, а затем с громким треском разрушаются. В тот же миг иллюзия вокруг магического узла исчезает, и теперь перед ними предстаёт истинное сердце барьера — хрупкий, сияющий камень в центре обелиска.
Кайра ощущает, как барьер ослабевает. Теперь узел уязвим.
— Сейчас! Вперёд! — кричит она.
Их момент настал.
Глава 2. Варг I
Густой туман окутывает трудовой лагерь, расположенный глубоко в сердце Тёмного Леса Ветров. Окружающая тишина, прерываемая лишь хриплым дыханием измученных пленников и звуком топоров, врезающихся в древние деревья, создаёт гнетущее ощущение. Эти деревья — не обычные, их кора покрыта странными узорами, которые кажутся живыми, словно дышат вместе с лесом. Пленники, изнурённые и истощённые от долгой работы, не осмеливаются жаловаться, зная, что за ними наблюдают суровые стражники и лидеры банд.
Каллен, молодой парень из деревни на краю леса, едва держится на ногах. Его тело ослаблено постоянной работой, а его руки покрыты кровавыми мозолями от топора, который он вынужден держать. По лицу видно, как он измотан, но в глазах всё ещё тлеет страх перед тем, что прячется в этом лесу. Он всегда слышал истории о том, что лес живой, но теперь, будучи здесь в плену, он чувствует это на себе.
Каллен вытирает пот со лба, когда его топор попадает на что-то твёрдое под корой одного из деревьев. Он останавливается, его дыхание сбивается, когда он смотрит на странные узоры на дереве. Один из узоров начинает светиться тусклым зелёным светом, как будто дерево само оживает под его ударами.
— Эй, что ты там делаешь?! — грубый голос одного из стражников заставляет Каллена вздрогнуть. Стражник смотрит на него с подозрением, держа в руках хлыст.
Каллен торопливо кивает и поднимает топор, но в этот момент он снова слышит шёпот, который эхом отдаётся в его голове. Шёпот древний, непонятный, но полон злобы. Он замирает на месте, его сердце бешено колотится. Ему кажется, что что-то наблюдает за ним из глубины леса, нечто, что ждало его ошибок.
— Что это?.. — шепчет Каллен, чувствуя, как ужас начинает овладевать его разумом.
Внезапно дерево, в которое он рубил, начинает шевелиться. Его ветви извиваются, как живые, и зелёное свечение становится ярче. Каллен спотыкается, отступая назад, когда из-под земли начинает вытягиваться тёмная фигура, составленная из корней и ветвей. Это древнее существо леса, пробуждённое его действиями. Тёмная магия, скрытая в Лесу Ветров, наконец обрела форму.
Каллен бросает топор, пытаясь убежать, но его ноги уже не слушаются. Тёмные корни, словно змеи, обвиваются вокруг его лодыжек и стягивают его обратно к земле. Он кричит, но звук его голоса тонет в глухой тишине леса. Стражники, заметив это, отступают, понимая, что вмешиваться в это дело бесполезно.
— Помогите! Нет, пожалуйста! — кричит Каллен, но тёмное существо уже подбирается к нему. Его лицо перекошено ужасом, когда он понимает, что это конец.
Тёмные ветви проникают в его тело, впитывая его жизнь, как вода исчезает в песке. Его глаза тускнеют, а крики превращаются в хриплый шёпот. В мгновение ока его тело сжимается и высыхает, словно его жизненная сила была поглощена древними корнями леса. Тьма поглотила его, оставив лишь пустую оболочку.
Стражник, наблюдавший за этим с безопасного расстояния, лишь сплёвывает на землю.
— Вот почему не стоит возиться с этим чёртовым лесом, — бормочет он, поворачиваясь к остальным пленникам, которые продолжают работать, боясь даже взглянуть в ту сторону.
Лес снова погружается в странную тишину, будто ничего не произошло, но в воздухе остаётся нечто жуткое — ощущение, что лес взял своё.
***
Лес становился всё мрачнее, и сквозь редкие лучи заходящего солнца проступали тяжелые тени древних деревьев. Варг Сталерук стоит на краю леса, его грубое лицо холодно и спокойно, словно высеченное из камня. Его глаза, отражающие тьму внутри, смотрят вдаль, оценивая ситуацию. Вскоре в зарослях появляется фигура — высокопоставленный дворянин, Лорд Эдриан Фалькрест. Его одежда, хоть и запылившаяся от дороги, всё ещё сохраняет следы благородного происхождения: плащ, расшитый серебряными нитями, и герб его дома, вышитый на груди. Лорд выглядит измотанным, но его осанка остаётся прямой — лицо показывает напряжённую решимость.
Он подходит ближе к Варгу, и, несмотря на всю аристократическую сдержанность, в его глазах виден отблеск тревоги.
— Варг Сталерук, — Эдриан произносит его имя медленно, словно оценивает его мощь и репутацию. Его голос глубокий, с оттенком усталости, но в нём слышится уважение. — Ты человек, о котором ходят легенды. Говорят, что ты не знаешь жалости. Вот почему я здесь.
Варг стоит неподвижно, его глаза остаются прикованными к лесу, будто тот тянет его к себе своим мрачным зовом. Он молчит, его лицо не выдаёт ни малейшего интереса. Для него этот лорд — лишь ещё один человек, ищущий помощи. В конце концов, все они чего-то хотят.
Эдриан продолжает, его голос теперь звучит настойчивее:
— Мои земли были захвачены... не людьми, не обычными преступниками. Это звери в человеческом обличии. Они поработили мой народ, заставили их работать в лесу, вырубая древние деревья, которые, как говорят, скрывают магическую силу. Он делает паузу, смотря на Варга, пытаясь понять, слушает ли тот вообще. — Мы оба знаем, что в этих землях древняя магия. Эти банды подчинили её себе. Моя армия разорена, мои люди брошены на произвол судьбы.
Наконец, Варг слегка поворачивает голову, его взгляд холоден и тёмный, как ночное небо.
— И ты думаешь, что я тебе помогу? — его голос звучит низко и глухо, как скрежет металла. — Зачем мне это?
Эдриан делает шаг ближе, его лицо теперь освещается слабыми лучами света, пробивающимися сквозь ветви. В его глазах отражается усталость от поражений, но также просвечивает решимость, которую не так легко сломить.
— Эти банды... они напоминают тебе кого-то, не так ли? — лорд говорит это с нажимом, пытаясь нащупать уязвимость в Варге. — Те, кто предал тебя, не отличались от них. Они использовали страх и насилие, чтобы подчинить себе невинных, точно так же, как и сейчас эти изверги. Ты хочешь мести? Вот тебе мишень.
Варг прищуривается, и его лицо на мгновение становится ещё более суровым, как будто каждое слово Эдриана возвращает его к собственным демонам прошлого. Его глаза мельком смотрят на лорда, затем вновь устремляются в сторону леса, который кажется живым в своей тишине.
— Ты знаешь, что они не просто люди. Этот лес... он взял в себя нечто большее, — продолжает Эдриан, его голос теперь становится мягче, но полон напряжения. — Проклятия, магия, то, что не видно простому глазу. Эти существа управляют лесом, и с каждым днём их власть крепнет. Мы не можем их остановить без твоей помощи.
Варг долго молчит, словно взвешивает каждое слово. Затем, наконец, он медленно поворачивается к Эдриану. Его глаза блестят холодным огнём.
— Это не моя война, — говорит он резко, но безразличие в его голосе звучит фальшиво. — Я не спасаю людей. И тем более не за чужие просьбы.
