Эдриан сжимает кулаки, но его лицо остаётся спокойным. Он делает последний шаг вперёд, так что их взгляды встречаются в напряжённой тишине.
— Твои призраки следуют за тобой, не так ли? — Эдриан, словно бросая вызов, говорит мягко, но твёрдо. — Они хотят, чтобы ты искупил свою вину. Это твой шанс. Найди их, убей их... и, возможно, это принесёт тебе покой.
Варг на мгновение замирает, его глаза опускаются. Призраки прошлого... Да, он знает их слишком хорошо. Они следуют за ним, шепчут на ухо и никогда не дают забыть. Как бы неприятно ему ни было это признавать, Эдриан прав: это его шанс отомстить тем, кто когда-то предал его, пусть и через этих разбойников.
— Что ты предлагаешь? — наконец произносит Варг, его голос тяжёлый, но теперь в нём слышится интерес.
Эдриан выдыхает с облегчением, зная, что сумел пробить его броню.
— Веди их в бой, уничтожь тех, кто угрожает моим людям, и получишь доступ к тому, что скрывается в этих лесах. Это не просто золото и власть. Это древние тайны... силы, которые могут стать твоими.
Варг задумчиво кивает, его лицо вновь каменное, но глаза сверкают гневом и решимостью. Он знает, что эта битва — не просто очередное задание. Это шаг к его собственной мести.
— Хорошо, — говорит он медленно, поворачиваясь лицом к лесу, где скрываются его новые враги. — Я сделаю это. Но когда всё закончится, мы не будем в расчёте. У меня есть свои дела.
Эдриан, понимая, что получил своё, молча кивает.
Варг сжимает кулаки, вглядываясь в густые заросли Тёмного Леса Ветров. Лес казался живым, и с каждым мгновением его таинственность всё больше угнетала. Он был уверен, что без карты или знаний здешних земель просто заблудится в этом лабиринте деревьев и мха. Лес скрывал в себе опасности, которых не видел простой глаз, и каждый его шаг будет предательством против самого себя, если он не найдёт способ проникнуть вглубь.
Отдельные слова из беседы с Лордом Эдрианом остаются в его голове, но главный вопрос всё ещё не даёт покоя: как бандиты проникают в сердце леса и как туда пробраться? Варг осознавал, что просто ринуться вперёд — это самоубийство. Эти банды знали местность, или им помогала некая сила. Он чувствовал, что есть нечто, что защищает их, скрывает их передвижения и позволяет пользоваться лесом как собственной крепостью. А у него ничего нет — ни карты, ни проводника.
Пока он размышляет, странный холод пробегает по его коже. Варг инстинктивно кладёт руку на рукоять меча, готовясь к угрозе. Но вместо врагов в воздухе чувствуется еле уловимый запах трав и магии, а затем, будто из самой тьмы, из леса, появляется фигура, окутанная плащом, лицо скрыто под капюшоном. Тайная ведьма. Она появляется в его жизни редко, но всегда в моменты, когда её помощь меняет ход событий.
— Ты в тупике, Варг, — звучит её голос, тихий, но прорезающий воздух, как острое лезвие. Её фигура движется плавно, почти беззвучно, словно она сама является частью этого леса. Её лицо скрыто, но Варг знает, кто перед ним — ведьма, чьи намерения всегда окутаны тайной. Она — хранительница древних знаний и тайн, которых не достичь обычным людям.
— Я не в тупике. Я в ожидании ответа, — отвечает Варг холодно, не сводя с неё глаз. Он знает, что она редко появляется просто так, и не доверяет её скрытым намерениям.
Она подходит ближе, чуть склонив голову набок, её глаза — яркие, как звёзды в полумраке, изучают Варга.
— Ты ищешь дорогу в этот лес. Дорогу, которой нет на картах и которую обычные люди не найдут, — её голос словно шёпот ветра, обволакивающий его мысли. Но лес тебя не пустит, как не пускает никого чужого. Он тебя примет... если ты овладеешь его тайной.
— Ты знаешь, как туда попасть, — произносит Варг, чувствуя, как его гнев и решимость смешиваются с необходимостью слушать. Ведьма всегда приносила лишь столько правды, сколько сочтёт нужным, но в её словах всегда была искра истины.
Она медленно кивает, её рука поднимается, и длинные пальцы, украшенные кольцами из странных металлов, вытягиваются вперёд. Из тёмного кармана её плаща она достаёт небольшой амулет, сделанный из переплетённых ветвей и куска чёрного камня, что тускло светится в её руках.
— Вот твой ответ. Этот амулет связан с лесом. С его магией. У каждого из этих бандитов есть подобный артефакт, позволяющий пройти сквозь его защиту и не пасть жертвой его тьмы. Лес распознаёт своих... и если ты будешь держать это при себе, он примет тебя за одного из них, — её голос звучит спокойно, но в нём есть нечто зловещее, словно она не говорит всей правды.
Варг смотрит на амулет, его глаза сужаются. Он знает, что такие вещи всегда несут последствия.
— И что это будет мне стоить? — спрашивает он прямо, не собираясь уходить от сути. В её помощи всегда был скрытый мотив, и он хочет знать, что будет после.
Ведьма улыбается — её улыбка мягкая, почти дружелюбная, но в ней чувствуется холод.
— Пока что ничего. Но помни, Варг... лес может дать тебе то, что ты ищешь, но он заберёт что-то взамен. Ты обретёшь доступ к его тайнам, но будешь вынужден принять его условия. Этот амулет даст тебе ключ, но будет связывать тебя с лесом. Ты станешь частью его.
Её слова висят в воздухе. Он на мгновение замирает, взвешивая свои решения, но затем, глядя в холодные глаза ведьмы, медленно тянет руку к амулету.
— Я приму его, — говорит Варг наконец, его голос звучит твёрдо. Он знает, что это его шанс добраться до банды и выполнить клятву.
Ведьма наклоняет голову, её улыбка становится ещё шире. Она передаёт амулет в его руки, и в этот момент Варг ощущает, как холод магии проникает через его кожу. Лес теперь знает его... и он знает, что уже невозможно отказаться.
— Иди, Варг Сталерук. Лес тебя ждёт, — её голос становится слабее, когда она начинает исчезать в тенях, оставляя его одного на краю леса, окружённого тьмой.
С амулетом в руках и твёрдой решимостью в сердце, Варг делает шаг вперёд, входя в лес, который теперь открыл для него свои тайны.
Глава 3. Эннар I
На краю цивилизации, окруженный болотами и гнилыми лесами, скрывается небольшой городок Сумеречные Ключи. Он известен своей мрачной атмосферой и тем, что здесь живут те, кто стремится скрыться от чужих глаз — беглецы, преступники и изгои. В сердце этого места, среди извилистых улочек и полуразрушенных зданий, находится Дом Затерянных Свидетелей, старый приют для тех, кто сбежал от своих бед. Это место всегда пропитано тишиной и тайнами.
Эннар скрывается в Сумеречных Ключах, находясь на грани между спокойным существованием и очередной угрозой. Он знает, что охотники за магами могут появиться в любой момент, и держится в тени, избегая лишнего внимания. Но его спокойствие нарушается, когда к нему тайно обращается странник, называющий себя Пророком Израненных Звезд. Этот человек — загадочная фигура, окутанная плащом, а его лицо скрыто под маской с трещинами.
Пророк находит Эннара в одной из узких улочек возле приюта, когда тот, проверяя свои припасы, готовится к новому переходу. Эннар мгновенно напрягается, его рука тянется к клинку, но Пророк поднимает руки в знак того, что не хочет зла.
— Не бойся меня, Эннар. Я пришёл не за твоей головой, — говорит Пророк. Его голос звучит приглушенно, словно он говорит через ткань. — Я знаю, что ты ищешь... и что тебя ищут. Но сейчас у нас есть более важная цель.
Эннар нахмуривается, пытаясь понять, что это за человек и откуда он знает его имя. Он смотрит на него с недоверием.
— Кто ты? И почему я должен тебя слушать?
Пророк склоняет голову, а затем медленно протягивает руку, в которой лежит старый амулет, сделанный из серебра и вплетенный в черную ткань. Он сверкает тусклым светом, и на его поверхности Эннар видит символы, знакомые ему по древним текстам, которые изучали его предки. Это символы магии крови, но в этот раз они соединены с чем-то более глубоким — древним знанием о судьбе.
— Ты думаешь, что твое проклятие связано с твоими богами и твоей кровью, — шепчет Пророк. — Но есть нечто большее, чем ты знаешь. Ты должен спрятать и скрыть это знание от тех, кто охотится на тебя. Этот амулет — ключ к истинной магии твоего рода и к тому, что было забыто.
Эннар колеблется. Пророк явно знает больше, чем говорит, и его слова, хотя и кажутся абсурдными, притягивают внимание. Он чувствует, как магия амулета отзывается в его крови, как тайное знание начинает пробуждаться.
— И что ты хочешь взамен? — холодно спрашивает Эннар, подозревая подвох. Он знает, что такие дары никогда не бывают безусловными.
Пророк наклоняется ближе, его глаза — темные и бездонные — сверкают из-под маски.
— В городе есть те, кто хочет найти этот амулет. Они знают, что он у тебя, и они ищут тебя. Тебе придется спрятать его и скрыться, прежде чем они прибудут сюда. Ты должен отправиться на восток, в заброшенные руины вашего ордена. Это единственное место, где ты сможешь активировать амулет и узнать истину.
Эннар понимает, что этот амулет не просто артефакт, а ключ к его прошлому и будущему. Но он также осознает, что Пророк скрывает истинные намерения. Однако у него нет выбора — если те, кто охотится на него, уже близко, придется действовать быстро.
— Хорошо, — наконец говорит он, беря амулет. Но если ты лжешь мне... Он не заканчивает фразу, но в его глазах вспыхивает угроза.
Пророк лишь кивает. — Ты узнаешь правду, Эннар. И это будет лишь начало твоего пути.
Когда Пророк исчезает в тени, Эннар остается один с амулетом в руке и новой клятвой. Теперь ему предстоит покинуть Сумеречные Ключи и найти путь в заброшенные руины, прежде чем охотники за магами настигнут его.
Эннар стоит в мрачной тени у края улицы, вглядываясь в амулет в своей руке, когда внезапно он чувствует тревожный холодок, пробегающий по спине. В этом городе, полном тайн и опасностей, его инстинкты подсказывают ему, что он не один. Он осторожно прячет амулет под плащом и двигается вперед, стараясь держаться ближе к стенам зданий, его взгляд бдителен, а рука лежит на рукояти клинка, в готовности к бою.
Он направляется в сторону старого рынка, который стал заброшенным после нашествия болотных тварей. В этот час, когда улицы окутаны туманом и пронизаны тусклым светом ламп, рынок выглядит как лабиринт из полуразрушенных ларьков и навесов. Его цель — старая часовня в центре рынка, когда-то служившая местом убежища для местных жителей. По словам Пророка, в этой часовне можно найти указание на древний путь, ведущий к руинам ордена. Но Эннар чувствует, что дорога туда не будет простой.
Когда он добирается до часовни, он замирает. Двери полуоткрыты, и внутри виден слабый свет факела. Кто-то уже здесь. Он напрягается и тихо вытаскивает клинок, пытаясь оставаться незамеченным. Его дыхание учащается, и он чувствует, как магия в его крови шевелится, готовая к действию.
— Кто бы ты ни был, я знаю, что ты здесь, — произносит голос из тьмы часовни. Этот голос холодный, уверенный и полон силы. Эхо отдается в тишине. — Не пытайся прятаться.
Эннар чувствует, как его сердце учащенно бьется, но он сохраняет спокойствие. Он знает этот голос. Это Ардан, один из охотников за магами, следовавший за ним уже несколько лет. Они встречались раньше, и всегда эти встречи оканчивались кровью. Ардан — умелый маг и мастер по выслеживанию магов крови, и в его глазах Эннар — не просто цель, а ключ к силе, которую он желает заполучить.
Эннар медленно выходит из укрытия, держа клинок наготове. Он видит Ардана, стоящего в центре зала. Его глаза горят решимостью, а его лицо, хотя и спокойное, выдает напряжение. В руках у него свиток с древними рунами.
— Должен признаться, я не думал, что ты придешь сюда так быстро, — говорит Ардан с легкой улыбкой. — Но похоже, у нас общая цель.
Эннар не опускает клинка, его взгляд напряженный. — Ты не получишь этот амулет, Ардан, — холодно говорит он. Что бы ты ни замышлял, я не позволю тебе.
Ардан усмехается, убирая свиток в плащ. — Амулет — это всего лишь часть мозаики, Эннар. Думаешь, я пришел за ним? Нет. Я ищу путь к руинам вашего ордена. Ваша магия — это то, что я стремлюсь понять и использовать. У нас обоих есть ключ к разгадке.
Эннар замирает, осознавая, что Ардан также знает о руинах и, вероятно, о пути к ним. Это значит, что если Ардан доберется туда первым, он может не только заполучить магию его рода, но и найти способ манипулировать тёмными силами, которые лежат в руинах. Это сделает его опаснее, чем любой враг, с которым Эннар сталкивался раньше.
— Ты не понимаешь, что ты ищешь, — шипит Эннар, держа клинок наготове. Эта сила не поддается контролю. Она разрушит тебя.
Ардан пристально смотрит на него, в его глазах горит нечто большее, чем просто жажда силы. — В этом и разница между нами, Эннар. Я не ищу контроля, я ищу истину. И мне плевать, какой ценой она достанется.
Эннар понимает, что время не на его стороне. Ардан слишком хорошо знает, что ищет, и если ему удастся добраться до руин раньше, он может освободить магию, которую Эннар сам едва контролирует. Но они оба знают, что сейчас здесь не место для боя.
— Хорошо, — медленно произносит Эннар, убирая клинок, но не теряя бдительности. Но знай: мы оба не доберемся туда живыми, если будем идти вместе.
Ардан кивает. — Это правда. Но сейчас нам нужно найти путь. В часовне есть старый проход. Если хочешь дойти до руин, тебе придется довериться мне... хотя бы на время.
Эннар понимает, что у него нет выбора. Пути назад нет, и сейчас его главная задача — добраться до руин раньше и предотвратить то, что может обернуться катастрофой. Он кивает, но держит руку на клинке, готовый атаковать, если Ардан пойдет на предательство.
Глава 4. Кайра II
Кайра видит, как иллюзия спала, и их настоящая цель — хрупкий камень в центре обелиска — теперь в пределах досягаемости. В этот момент ей некогда колебаться. Они действуют решительно, каждый из них понимает, что это их последний шанс.
Эррик первым направляет свою магию прямо на обелиск. Из его рук вырывается мощный поток энергии, который обрушивается на камень, заставляя его светиться, а затем трескаться. Вибрации от удара прокатываются по залу, а символы на полу начинают гаснуть один за другим.
Кайра, видя успех Эррика, действует мгновенно. Она бросается к жрецу, который пытается спастись бегством. Её клинок сверкает в воздухе, и беззвучный удар настигнет врага прежде, чем тот успеет позвать на помощь. Стражники либо мертвы, либо ранены, либо без сознания.
Но именно в этот момент Кайра замечает, как Касимир вдруг охает и падает на колено. Он ранен — кровь струится из глубокой раны на боку, его дыхание становится прерывистым, но его глаза всё ещё горят решимостью.
— Касимир! — восклицает Кайра, бросаясь к нему, но он поднимает руку, останавливая её.
— Нет времени, — хрипит он, пытаясь удержаться на ногах. — Закончите дело... Я справлюсь.
Эррик на мгновение останавливается, озираясь на Касимира, затем коротко кивает. Он понимает, что нужно идти дальше. Кайра не может медлить. Она сжимает руку Касимира, чтобы успокоить, затем поворачивается к обелиску. Барьер ослабел до предела, магия уже едва поддерживает его.
