- Моя сотня днём и ночью готова к бою, повелитель! – с готовностью сообщил Рагнар, но в ответ Элейм лишь усмехнулся.
- Нет, боюсь, что этого будет не достаточно! Без маны нам не обойтись…
- Так ведь… - на лице Рагнара появилось недоумение. – Мана пропала! – Он долго смотрел на лицо правителя, пытаясь угадать его намерения, но в голову, как назло, ничего не шло. Но, к счастью, долго догадками терзать себя не пришлось: скоро Элейм сам посвятил его в свои планы.
- Маны нет в Колодце, но у моих подданных, возможно, ещё осталось немного драгоценной Синей Воды…
Рагнар не верил своим ушам: король хочет обокрасть своих же подданных. Элейм уловил в его взгляде некое сомнение, и не постеснялся спросить.
- Тебе что-то не нравиться, Рагнар? - Сотник смутился: ему совсем не хотелось спорить с правителем, поэтому он отрицательно покачал головой. Но Царственному Элейму этого, похоже, оказалось не достаточно, и он ещё надавил на Войта. – Если не нравиться, предложи своё!
- Нет-нет, я ничего такого не хотел сказать, Ваше Величество…- дрожащим от страха голосом заверил Рагнар.
- Хорошо, - смягчился Элейм, - тогда тебе наверняка будет приятно услышать одно известие: ты будешь в одном из отрядов сборщиков маны.
Рагнар побледнел. К счастью, на этот раз Владыка не отреагировал на перемены в его лице, посчитав на этот раз, что лучше будет просто раздать указания.
- Завтра утром я жду тебя здесь, - произнёс правитель, на этот раз, спокойно и застыл в выжидающей позе.
- Но, Ваше Величество…
- Что ещё? Ты не понял приказ? – удивился Царственный Элейм.
- Понял, Ваше Величество, но мне кажется, что вы не должны добывать ману таким способом…
- Что-о-о? – Рагнар с изумлением уставился на сотника. – Да как ты смеешь мне возражать? Твой полоумный дружок еретик Мергал посоветовал мне принять меры, что я и сделал! Ты можешь предложить другой способ защитить Королевство?
- Нет.
- Тогда почему ты ещё здесь? Вон из тронного зала! - закричал Элейм, вскакивая с трона.
- Слушаюсь!
Поклонившись королю в знак почтения, Рагнар повернулся спиной к владыке и поспешил убраться из тронного зала. После того, что сотник услышал от правителя, ему было неприятно находиться рядом с ним. Он не испытывал к Королю ненависти; скорее, это была обида. Не только за себя – за всех подданных Царственного Элейма, который при первой же угрозе согласился предать свой народ, лишив его самого дорогого, самого ценного, без чего здесь не представляли своего существования ещё с начала времён. С маной шли на охоту, и в бой, и в лес за дровами. В Благоземье мана всегда использовалась для облегчения жизни народа: кто-то ускорял работу станка, кто-то смог обходиться без подмастерья – его теперь заменяли особые заклятья, кто-то не менял ничего, только товары из его мастерской стали лучше и видом, и качеством и, конечно, возросли в цене. Не стоит говорить, насколько ценна Синяя Вода для обитателей Благоземья. Но теперь её нет, и неизвестно, когда она появиться, и появиться ли вообще, но Царственному Элейму плевать на это. Получив извести о том, что скоро пограничные форпосты Серединного Королевстве будут атакованы, он принимает решение собрать остатки маны со своих подданных и снабдить Синей Водой войска, совершенно не думая о том, как отреагируют на этот шаг его подданные. А между тем они уже обеспокоены внезапным исчезновением маны. Что же будет, когда отряды сборщиков начнут обходить селения?
Рагнар шёл длинными коридорами дворца, не зная, что в это время происходит в тронном зале: когда за сотником захлопнулась дверь, Царственный Элейм подозвал к себе писца. Через мгновение появился долговязый служитель в парадном камзоле, держа перед собой небольшой столик, заваленный свитками. Здесь же, на пюпитре была укреплена небольшая чернильница. Рядом, в небольшом углублении лежало заранее заготовленное перо.
Писец поставил стол перед троном, развернул на пюпитре свиток, обмакнул перо в чернильницу, и только после этого вопросительно уставился на Владыку, занеся перо над чистым листом пергамента.
- Пиши указ! – сурово объявил Царственный Элейм. – Я, Царственный Элейм, Владыка Серединного Королевства и сопредельных земель, повелеваю!
Слуга стал выводить на свитке замысловатые руны. В те минуты в Тронном Зале стало так тихо, что было слышно, как заострённый кончик пера старательно царапает пергамент, и только властный сильный голос Царственного Элейма мог заглушить эту мёртвую пугающую тишину. Наконец, текст указа был написан, осталось только поставить подпись и печать. Когда это было сделано, Владыка отпустил писца, и тот поспешил убраться, прихватив с собой свой стол, принадлежности для письма и многочисленные свитки. Затем Элейм велел пригласить в тронный зал гонца. Служитель в голубом камзоле появился быстро, и сразу получил в руки свиток с указом.
- Этот указ ты должен зачитать во всех городах и селениях Серединного Королевства! – объявил он и, увидев сомнение в его глазах, прикрикнул. – Ну, чего стоишь? Живее!
- Да, мой король! – гонец поспешно кивнул и, не выпуская из рук заветный свиток, поспешил исполнять приказ. Едва покинув стены дворца, он вскочил на коня и отправился на одну из площадей Веленора.
- Слушайте все! – прокричал он, не спешиваясь.- Слушайте указ!
Служитель развернул свиток и стал читать, заботясь больше не о красоте голоса, а о его силе, благодаря чему его слова могли расслышать на сотню шагов вперёд: « Я, Царственный Элейм, владыка Серединного Королевства и сопредельных земель, повелеваю! В связи с внезапным осушением колодца силы и ослаблением наших границ из-за нехватки маны, собрать отряды Сборщиков Маны из числа отличившихся воинов королевской армии и в кратчайшие сроки собрать запасы Синей Воды с подданных по всему Королевству, включая и сопредельные земли. При этом Сборщикам разрешается заходить в жилища и обыскивать их, а так же лавки, мастерские, конюшни, сараи и подвалы. Если хозяева откажутся добровольно пускать служителей в жилища, им будет разрешено применять силу».
Зачитав указ, гонец быстро свернул свиток и, опустив его в седельную сумку, ускакал прочь, подняв тучу пыли. Но горожане не спешили расходиться: многих из них возмутил указ Царственного Элейма.
- В своём ли он уме? А как же мы? Мы не можем без маны! – волновался сухонький старичок с палочкой.
- Твоя правда! – поддержал его молодой мужчина, только что выбежавший из лавки, где продавались изделия из бронзы. На нём была свободная рубаха без рукавов, которая когда-то была белой, но от тяжёлой работы превратилась в серую. Широкие ладони тоже были в грязи, что, впрочем, нисколько не беспокоило мужчину. – Я из-за всего этого стал терять треть дохода, - признался он.
- Да…- снова вздохнул старик с клюкой. – При Преславном Дирее ничего подобного не было… Жаль! Хороший был правитель, но вот его сын…
Толпа стремительно росла, горожане стремились поделиться друг с другом своими переживаниями, но не один не одобрил новый указ.
К тому времени, когда встревоженные горожане разошлись по домам, Рагнар уже давно покинул город и тоже был у себя дома. И конечно, он не мог знать о том, что Царственный Элейм подписал новый указ, однако у него и без того у сотника хватало, о чём поразмыслить. Тронный зал он покинул не в лучшем расположении духа – то, что он услышал там, испугало его. Сотник никак не ожидал, что Царственный Элейм способен на такое. Но больше всего Рагнару не понравилось то, что он будет в числе многих, кто пойдёт собирать ману, или, вернее сказать, отбирать, ведь никто не согласиться по-хорошему отдавать последние частички Божественной силы, а значит им придётся применять силу. Это больше всего беспокоило молодого воина: он и представить себе не мог, что когда-то занесёт меч над головой ни в чём не повинного человека, эльфа, или гнома, и сотник всё чаще ловил себя на мысли, что не хочет участвовать в сборе маны. Придя домой, он окончательно укрепил в себе эту мысль, и решил сообщить об этом правителю. На следующий день он в назначенный срок явился в тронный зал, где уже стояло десятка два таких же, как он, воинов. Бросив взгляд на наряженную в доспехи нестройную толпу, Рагнар заметил, что среди будущих сборщиков бесценной синей воды было немало его друзей.
- Рагнар, а вот и ты! – обрадовался правитель. – Мы только тебя и ждём!
- Я очень рад, но…
- Что? – настороженно спросил Царственный Элейм, глядя прямо в глаза сотнику. – Ты что-то хотел сказать, Рагнар?
- Я отказываюсь в этом участвовать! – решительно заявил он, чем сразу обратил на себя внимание толпы. Воины смотрели на Рагнара кто с уважением, кто с ненавистью, кто с укором, но никто не остался равнодушным.
- Вот как? – удивился правитель и, медленно поднявшись с трона, спустился с подиума и зашагал по драгоценному паркету. И, остановившись напротив Рагнара, взглянул в его лицо немигающим пристальным взглядом и процедил сквозь зубы, стараясь сдержать лившийся со всех сторон гнев. – Это с какой стати ты вдруг решил отказаться исполнять мой приказ?
Рагнар почувствовал тяжёлое дыхание правителя и отпрянул – от страха и от отвращения.
- Я считаю, что тебе не стоит этого делать, правитель…- произнёс, не смея смотреть в глаза Царственному Элейму.
- Неужели? – снова удивился Король, наступая на сотника. Он явно ощутил блуждающий в его душе страх. – А я-то думаю, у кого бы спросить совета… - ядовито добавил он прямо в лицо воина, - Много же у меня советников развелось – один лучше другого. Может, тебе удобнее будет раздавать советы рядом с твоим другом? - прокричал он, не в силах больше держать в себе накопившуюся злобу. Рагнар моментально отреагировал на переменившееся настроение правителя, отступив назад, и ответил только, когда оказался на безопасном расстоянии от правителя.
- Нет.
- Тогда прекращай свои фокусы, иначе будете вместе с Мергалом мои приказы обсуждать! – прошептал Элейм прямо в ухо Рагнару, затем вернулся на своё место и уже, сидя на троне, спросил сотника. – Ну, что скажешь? – сейчас он говорил спокойно, но сотник по-прежнему чувствовал тревогу. – Отвечай, Рагнар! – потребовал правитель.
- Я прошу прощения, правитель, - сотник склонил голову в знак почтения к Владыке Элейму. – Прошу зачислить меня в один из отрядов Сборщиков Маны!
Голос у Рагнара был бодрый и даже воодушевлённый, и казалось, будто это решение он принял добровольно, и только Элейм знал, что это всего лишь маскировка, и что на самом деле он ни за что бы ни согласился в этом участвовать и только что сказал об этом правителю. Но Владыка не мог допустить, чтобы хоть один воин покинул отряд: тогда захотят уйти все и он уже не сможет им отказать, и кто же, в таком случае, отправиться собирать Синюю Воду?
- Считай, что ты зачислен, Рагнар! – он изобразил на лице подобие улыбки. – Становись в строй!
- Слушаюсь, мой король! – Рагнар с готовностью исполнил приказание. Элейм не ошибся в своих предположениях: он действительно отказался от своего решение не участвовать в сборе маны только потому, что испугался. Не за себя, за Мергала. Он ведь уже далеко не молод, а эта темница забирает у него последние силы, так что Элейму ничего не стоит искалечить болезного. Понимая это, Рагнар, не колеблясь, согласился, отбросив в сторону свои принципы. Этого и добивался правитель. Поняв, что сотник никуда уже от него не денется, он успокоился и поделил всех воинов на отряды, так, чтобы в каждом отряде было по четыре воина, после чего назначил в этих отрядах старших (никого не удивило, что в своём отряде старшим стал Рагнар). Они получили свитки с указом, и только после этого Царственный Элейм провел краткий инструктаж, в основном указывая на то, что воины не должны упустить ни одной капли Синей Воды, тщательно проверять каждый уголок, и не поддаваться жалостливым мольбам. А если придётся обнажать меч, использовать его только, как средство получить ману.
- Нельзя, чтобы в эти дни от ваших рук погиб хотя бы один мой подданный! Вы слышите? Если это случиться, я найду того, кто в этом виноват, и самолично отсеку ему голову прямо в этом зале! – предупреждал правитель. Его металлический сильный уверенный властный голос не позволял никому усомниться в серьёзности его намерений, так что некоторые воины невольно затряслись от страха. А Рагнар, глядя на них, тихо смеялся: он был рад, что хотя бы на долю ошибся в правителе, когда полагал, что тот готов на всё, лишь бы заполнить кладовые бочками с Синей Водой. Нет, он, всё же, не самый плохой правитель.
Элейм сказал ещё несколько слов, а затем воины разошлись – им нужно было как следует выспаться, ведь уже завтра им предстоит собирать ману с подданных Его Величества.
- Божественный Нагош! Ты чем-то обеспокоен?
- Нет, Пакром, всё хорошо…Я был в Коридоре Миров…
- Что сказал Хозяин Сущего?
- Как мы и предполагали, без Хранителей не обойтись?
- Без Хранителей? Ты не ошибся?
- Ты права, Тайния! На этот раз, нам нужно пять Хранителей: Храбрый Воин, Мастер Меча, Ночная Охотница, Метатель Секир и Многомудрый Старец.
- Как странно…
- Ты хочешь поспорить с Хозяином Сущего, Светоч? Я передал только то, что сказал он.
- Прости, Нагош! Я просто не понимаю, откуда он взял эти имена?
- Ничего. Быть может, он нам расскажет, когда мы отыщем этих Хранителей.
- Ты прав, Пакром! За дело!
Сегодня очень важный день в жизни каждого обитателя Благоземья, когда в домах иссякли все запасы маны и нужно пополнить их. Возчики в строго установленный день отправляются туда, чтобы набрать драгоценной Синей Воды и отвести доверху наполненные бочки в Веленор. Там, на пороге дворца, соберутся все жители королевства. Все знают, что возчики уезжают в первый день каждого месяца с восходом солнца и возвращаются к полудню. А чтобы каждый мог пополнить запасы маны, на это время между тремя частями городов – Западной, Восточной и Центральной – свободное сообщение, так что даже Хедды могут спокойно пройти в город Войтов. Тем же, кто не успеет в положенный срок, придётся самостоятельно добираться до Колодца. Дорогу туда знают все без исключения обитатели Благоземья: матери носят своих детей к Колодцу Силы ещё в младенчестве, чтобы они как можно раньше узнали, где пополнить запасы драгоценной жидкости.
Но Догдару не хотелось проделывать такой долгий путь. Чтобы успеть к полудню, он вышел из дома очень рано, благодаря чему сейчас уже шёл по рыночной площади, в городе Хеддов. Глядя на этого юношу, можно было понять, что здесь он гость не частый. Его одежды были слишком богаты для этого места. Молодой человек приятной внешности был облачён в праздничные доспехи, покрытые позолотой. Несмотря на то, что было неудобно, перчаток он не снимал, а вот шлем предпочёл оставить дома – его золотые длинные, до плеч, кудри, красиво развивались при каждом его шаге. На стальном поясе болтались ножны, из которых выглядывала длинная рукоять меча с широким ровным эфесом, ничем не украшенным, но который сверкал так же ярко, как, если бы был усыпан драгоценностями. Но настоящему воину вряд ли придётся по вкусу такое оружие. Его создают скорее, для украшений: вешают на стену над камином, чтобы время от времени снимать и любоваться точными линиями и изящными формами.
- Нет, боюсь, что этого будет не достаточно! Без маны нам не обойтись…
- Так ведь… - на лице Рагнара появилось недоумение. – Мана пропала! – Он долго смотрел на лицо правителя, пытаясь угадать его намерения, но в голову, как назло, ничего не шло. Но, к счастью, долго догадками терзать себя не пришлось: скоро Элейм сам посвятил его в свои планы.
- Маны нет в Колодце, но у моих подданных, возможно, ещё осталось немного драгоценной Синей Воды…
Рагнар не верил своим ушам: король хочет обокрасть своих же подданных. Элейм уловил в его взгляде некое сомнение, и не постеснялся спросить.
- Тебе что-то не нравиться, Рагнар? - Сотник смутился: ему совсем не хотелось спорить с правителем, поэтому он отрицательно покачал головой. Но Царственному Элейму этого, похоже, оказалось не достаточно, и он ещё надавил на Войта. – Если не нравиться, предложи своё!
- Нет-нет, я ничего такого не хотел сказать, Ваше Величество…- дрожащим от страха голосом заверил Рагнар.
- Хорошо, - смягчился Элейм, - тогда тебе наверняка будет приятно услышать одно известие: ты будешь в одном из отрядов сборщиков маны.
Рагнар побледнел. К счастью, на этот раз Владыка не отреагировал на перемены в его лице, посчитав на этот раз, что лучше будет просто раздать указания.
- Завтра утром я жду тебя здесь, - произнёс правитель, на этот раз, спокойно и застыл в выжидающей позе.
- Но, Ваше Величество…
- Что ещё? Ты не понял приказ? – удивился Царственный Элейм.
- Понял, Ваше Величество, но мне кажется, что вы не должны добывать ману таким способом…
- Что-о-о? – Рагнар с изумлением уставился на сотника. – Да как ты смеешь мне возражать? Твой полоумный дружок еретик Мергал посоветовал мне принять меры, что я и сделал! Ты можешь предложить другой способ защитить Королевство?
- Нет.
- Тогда почему ты ещё здесь? Вон из тронного зала! - закричал Элейм, вскакивая с трона.
- Слушаюсь!
Поклонившись королю в знак почтения, Рагнар повернулся спиной к владыке и поспешил убраться из тронного зала. После того, что сотник услышал от правителя, ему было неприятно находиться рядом с ним. Он не испытывал к Королю ненависти; скорее, это была обида. Не только за себя – за всех подданных Царственного Элейма, который при первой же угрозе согласился предать свой народ, лишив его самого дорогого, самого ценного, без чего здесь не представляли своего существования ещё с начала времён. С маной шли на охоту, и в бой, и в лес за дровами. В Благоземье мана всегда использовалась для облегчения жизни народа: кто-то ускорял работу станка, кто-то смог обходиться без подмастерья – его теперь заменяли особые заклятья, кто-то не менял ничего, только товары из его мастерской стали лучше и видом, и качеством и, конечно, возросли в цене. Не стоит говорить, насколько ценна Синяя Вода для обитателей Благоземья. Но теперь её нет, и неизвестно, когда она появиться, и появиться ли вообще, но Царственному Элейму плевать на это. Получив извести о том, что скоро пограничные форпосты Серединного Королевстве будут атакованы, он принимает решение собрать остатки маны со своих подданных и снабдить Синей Водой войска, совершенно не думая о том, как отреагируют на этот шаг его подданные. А между тем они уже обеспокоены внезапным исчезновением маны. Что же будет, когда отряды сборщиков начнут обходить селения?
Рагнар шёл длинными коридорами дворца, не зная, что в это время происходит в тронном зале: когда за сотником захлопнулась дверь, Царственный Элейм подозвал к себе писца. Через мгновение появился долговязый служитель в парадном камзоле, держа перед собой небольшой столик, заваленный свитками. Здесь же, на пюпитре была укреплена небольшая чернильница. Рядом, в небольшом углублении лежало заранее заготовленное перо.
Писец поставил стол перед троном, развернул на пюпитре свиток, обмакнул перо в чернильницу, и только после этого вопросительно уставился на Владыку, занеся перо над чистым листом пергамента.
- Пиши указ! – сурово объявил Царственный Элейм. – Я, Царственный Элейм, Владыка Серединного Королевства и сопредельных земель, повелеваю!
Слуга стал выводить на свитке замысловатые руны. В те минуты в Тронном Зале стало так тихо, что было слышно, как заострённый кончик пера старательно царапает пергамент, и только властный сильный голос Царственного Элейма мог заглушить эту мёртвую пугающую тишину. Наконец, текст указа был написан, осталось только поставить подпись и печать. Когда это было сделано, Владыка отпустил писца, и тот поспешил убраться, прихватив с собой свой стол, принадлежности для письма и многочисленные свитки. Затем Элейм велел пригласить в тронный зал гонца. Служитель в голубом камзоле появился быстро, и сразу получил в руки свиток с указом.
- Этот указ ты должен зачитать во всех городах и селениях Серединного Королевства! – объявил он и, увидев сомнение в его глазах, прикрикнул. – Ну, чего стоишь? Живее!
- Да, мой король! – гонец поспешно кивнул и, не выпуская из рук заветный свиток, поспешил исполнять приказ. Едва покинув стены дворца, он вскочил на коня и отправился на одну из площадей Веленора.
- Слушайте все! – прокричал он, не спешиваясь.- Слушайте указ!
Служитель развернул свиток и стал читать, заботясь больше не о красоте голоса, а о его силе, благодаря чему его слова могли расслышать на сотню шагов вперёд: « Я, Царственный Элейм, владыка Серединного Королевства и сопредельных земель, повелеваю! В связи с внезапным осушением колодца силы и ослаблением наших границ из-за нехватки маны, собрать отряды Сборщиков Маны из числа отличившихся воинов королевской армии и в кратчайшие сроки собрать запасы Синей Воды с подданных по всему Королевству, включая и сопредельные земли. При этом Сборщикам разрешается заходить в жилища и обыскивать их, а так же лавки, мастерские, конюшни, сараи и подвалы. Если хозяева откажутся добровольно пускать служителей в жилища, им будет разрешено применять силу».
Зачитав указ, гонец быстро свернул свиток и, опустив его в седельную сумку, ускакал прочь, подняв тучу пыли. Но горожане не спешили расходиться: многих из них возмутил указ Царственного Элейма.
- В своём ли он уме? А как же мы? Мы не можем без маны! – волновался сухонький старичок с палочкой.
- Твоя правда! – поддержал его молодой мужчина, только что выбежавший из лавки, где продавались изделия из бронзы. На нём была свободная рубаха без рукавов, которая когда-то была белой, но от тяжёлой работы превратилась в серую. Широкие ладони тоже были в грязи, что, впрочем, нисколько не беспокоило мужчину. – Я из-за всего этого стал терять треть дохода, - признался он.
- Да…- снова вздохнул старик с клюкой. – При Преславном Дирее ничего подобного не было… Жаль! Хороший был правитель, но вот его сын…
Толпа стремительно росла, горожане стремились поделиться друг с другом своими переживаниями, но не один не одобрил новый указ.
К тому времени, когда встревоженные горожане разошлись по домам, Рагнар уже давно покинул город и тоже был у себя дома. И конечно, он не мог знать о том, что Царственный Элейм подписал новый указ, однако у него и без того у сотника хватало, о чём поразмыслить. Тронный зал он покинул не в лучшем расположении духа – то, что он услышал там, испугало его. Сотник никак не ожидал, что Царственный Элейм способен на такое. Но больше всего Рагнару не понравилось то, что он будет в числе многих, кто пойдёт собирать ману, или, вернее сказать, отбирать, ведь никто не согласиться по-хорошему отдавать последние частички Божественной силы, а значит им придётся применять силу. Это больше всего беспокоило молодого воина: он и представить себе не мог, что когда-то занесёт меч над головой ни в чём не повинного человека, эльфа, или гнома, и сотник всё чаще ловил себя на мысли, что не хочет участвовать в сборе маны. Придя домой, он окончательно укрепил в себе эту мысль, и решил сообщить об этом правителю. На следующий день он в назначенный срок явился в тронный зал, где уже стояло десятка два таких же, как он, воинов. Бросив взгляд на наряженную в доспехи нестройную толпу, Рагнар заметил, что среди будущих сборщиков бесценной синей воды было немало его друзей.
- Рагнар, а вот и ты! – обрадовался правитель. – Мы только тебя и ждём!
- Я очень рад, но…
- Что? – настороженно спросил Царственный Элейм, глядя прямо в глаза сотнику. – Ты что-то хотел сказать, Рагнар?
- Я отказываюсь в этом участвовать! – решительно заявил он, чем сразу обратил на себя внимание толпы. Воины смотрели на Рагнара кто с уважением, кто с ненавистью, кто с укором, но никто не остался равнодушным.
- Вот как? – удивился правитель и, медленно поднявшись с трона, спустился с подиума и зашагал по драгоценному паркету. И, остановившись напротив Рагнара, взглянул в его лицо немигающим пристальным взглядом и процедил сквозь зубы, стараясь сдержать лившийся со всех сторон гнев. – Это с какой стати ты вдруг решил отказаться исполнять мой приказ?
Рагнар почувствовал тяжёлое дыхание правителя и отпрянул – от страха и от отвращения.
- Я считаю, что тебе не стоит этого делать, правитель…- произнёс, не смея смотреть в глаза Царственному Элейму.
- Неужели? – снова удивился Король, наступая на сотника. Он явно ощутил блуждающий в его душе страх. – А я-то думаю, у кого бы спросить совета… - ядовито добавил он прямо в лицо воина, - Много же у меня советников развелось – один лучше другого. Может, тебе удобнее будет раздавать советы рядом с твоим другом? - прокричал он, не в силах больше держать в себе накопившуюся злобу. Рагнар моментально отреагировал на переменившееся настроение правителя, отступив назад, и ответил только, когда оказался на безопасном расстоянии от правителя.
- Нет.
- Тогда прекращай свои фокусы, иначе будете вместе с Мергалом мои приказы обсуждать! – прошептал Элейм прямо в ухо Рагнару, затем вернулся на своё место и уже, сидя на троне, спросил сотника. – Ну, что скажешь? – сейчас он говорил спокойно, но сотник по-прежнему чувствовал тревогу. – Отвечай, Рагнар! – потребовал правитель.
- Я прошу прощения, правитель, - сотник склонил голову в знак почтения к Владыке Элейму. – Прошу зачислить меня в один из отрядов Сборщиков Маны!
Голос у Рагнара был бодрый и даже воодушевлённый, и казалось, будто это решение он принял добровольно, и только Элейм знал, что это всего лишь маскировка, и что на самом деле он ни за что бы ни согласился в этом участвовать и только что сказал об этом правителю. Но Владыка не мог допустить, чтобы хоть один воин покинул отряд: тогда захотят уйти все и он уже не сможет им отказать, и кто же, в таком случае, отправиться собирать Синюю Воду?
- Считай, что ты зачислен, Рагнар! – он изобразил на лице подобие улыбки. – Становись в строй!
- Слушаюсь, мой король! – Рагнар с готовностью исполнил приказание. Элейм не ошибся в своих предположениях: он действительно отказался от своего решение не участвовать в сборе маны только потому, что испугался. Не за себя, за Мергала. Он ведь уже далеко не молод, а эта темница забирает у него последние силы, так что Элейму ничего не стоит искалечить болезного. Понимая это, Рагнар, не колеблясь, согласился, отбросив в сторону свои принципы. Этого и добивался правитель. Поняв, что сотник никуда уже от него не денется, он успокоился и поделил всех воинов на отряды, так, чтобы в каждом отряде было по четыре воина, после чего назначил в этих отрядах старших (никого не удивило, что в своём отряде старшим стал Рагнар). Они получили свитки с указом, и только после этого Царственный Элейм провел краткий инструктаж, в основном указывая на то, что воины не должны упустить ни одной капли Синей Воды, тщательно проверять каждый уголок, и не поддаваться жалостливым мольбам. А если придётся обнажать меч, использовать его только, как средство получить ману.
- Нельзя, чтобы в эти дни от ваших рук погиб хотя бы один мой подданный! Вы слышите? Если это случиться, я найду того, кто в этом виноват, и самолично отсеку ему голову прямо в этом зале! – предупреждал правитель. Его металлический сильный уверенный властный голос не позволял никому усомниться в серьёзности его намерений, так что некоторые воины невольно затряслись от страха. А Рагнар, глядя на них, тихо смеялся: он был рад, что хотя бы на долю ошибся в правителе, когда полагал, что тот готов на всё, лишь бы заполнить кладовые бочками с Синей Водой. Нет, он, всё же, не самый плохой правитель.
Элейм сказал ещё несколько слов, а затем воины разошлись – им нужно было как следует выспаться, ведь уже завтра им предстоит собирать ману с подданных Его Величества.
Глава третья
- Божественный Нагош! Ты чем-то обеспокоен?
- Нет, Пакром, всё хорошо…Я был в Коридоре Миров…
- Что сказал Хозяин Сущего?
- Как мы и предполагали, без Хранителей не обойтись?
- Без Хранителей? Ты не ошибся?
- Ты права, Тайния! На этот раз, нам нужно пять Хранителей: Храбрый Воин, Мастер Меча, Ночная Охотница, Метатель Секир и Многомудрый Старец.
- Как странно…
- Ты хочешь поспорить с Хозяином Сущего, Светоч? Я передал только то, что сказал он.
- Прости, Нагош! Я просто не понимаю, откуда он взял эти имена?
- Ничего. Быть может, он нам расскажет, когда мы отыщем этих Хранителей.
- Ты прав, Пакром! За дело!
*** *** ***
Сегодня очень важный день в жизни каждого обитателя Благоземья, когда в домах иссякли все запасы маны и нужно пополнить их. Возчики в строго установленный день отправляются туда, чтобы набрать драгоценной Синей Воды и отвести доверху наполненные бочки в Веленор. Там, на пороге дворца, соберутся все жители королевства. Все знают, что возчики уезжают в первый день каждого месяца с восходом солнца и возвращаются к полудню. А чтобы каждый мог пополнить запасы маны, на это время между тремя частями городов – Западной, Восточной и Центральной – свободное сообщение, так что даже Хедды могут спокойно пройти в город Войтов. Тем же, кто не успеет в положенный срок, придётся самостоятельно добираться до Колодца. Дорогу туда знают все без исключения обитатели Благоземья: матери носят своих детей к Колодцу Силы ещё в младенчестве, чтобы они как можно раньше узнали, где пополнить запасы драгоценной жидкости.
Но Догдару не хотелось проделывать такой долгий путь. Чтобы успеть к полудню, он вышел из дома очень рано, благодаря чему сейчас уже шёл по рыночной площади, в городе Хеддов. Глядя на этого юношу, можно было понять, что здесь он гость не частый. Его одежды были слишком богаты для этого места. Молодой человек приятной внешности был облачён в праздничные доспехи, покрытые позолотой. Несмотря на то, что было неудобно, перчаток он не снимал, а вот шлем предпочёл оставить дома – его золотые длинные, до плеч, кудри, красиво развивались при каждом его шаге. На стальном поясе болтались ножны, из которых выглядывала длинная рукоять меча с широким ровным эфесом, ничем не украшенным, но который сверкал так же ярко, как, если бы был усыпан драгоценностями. Но настоящему воину вряд ли придётся по вкусу такое оружие. Его создают скорее, для украшений: вешают на стену над камином, чтобы время от времени снимать и любоваться точными линиями и изящными формами.
