Догдар любил красивое оружие, но ценил его, прежде всего, не за количество узоров, позолоту и драгоценности, а за то, насколько острый его клинок, удобно ли эфес ложиться в руку.
Идя узкими улицами, Догдар время от времени прикладывал руку к рукояти, чтобы почувствовать меч. Редкие прохожие смотрели на него одновременно с почтением, страхом и завистью. Но завидовали они не дорогой одежде или драгоценностям, а медальону. В Благоземье каждый человек, каждый эльф, каждый гном имеет медальон, по которому можно понять, к какой из трёх каст он относится. Каждая обозначает, каким типом магии владеет обладатель медальона. Мастера ремесленники – Хедды, носят на груди медальон с руной R. Дихедды, ремесленники воины – VR. Руна V – на медальонах Войтов. Все города в Серединном Королевстве разделены на три части. С севера, со стороны рыночной площади, распложен город Хеддов. С запада, ближе к главным воротам города – город Дихеддов. А между ними, в самом центре, вокруг Королевского Дворца, поселились войты. Чтобы избежать случайных стычек между представителями разных каст, доступ в города преграждает стража, и тщательно следит за тем, чтобы руны на медальонах и части города, в которые они входят, совпадали.
Догдар носит медальон с руной VR. Это означает, что он может входить лишь в два города из трёх, в город войтов ему путь закрыт, в то время, как хедды, самая низшая каста Благоземья, не могут ходить дальше своего города. Ну а Войтам, как самой привилегированной касте, позволено ходить везде. Это означало бы, что маной имели возможность пользоваться только Войты, так как дворец располагается в центральной части столицы, но в день привоза маны ворота в Столицу и её центральной части открыты для всех. Это продолжается уже много лет, и даже, когда на трон восходит новый король, он не решается нарушить этой традиции. Всё, что связано с маной, священно для Благоземцев. Мана для них не только источник магической силы, но и смысл жизни. В Благоземье никогда не знали недостатка в Синей Воде, и научились использовать её во благо себе. Уже не одно поколение мастеров использует в своей работе магию - она помогает им делать свою работу быстрее. К примеру, вместо того, чтобы стоять у горячей печи, дожидаясь, пока сталь достигнет нужной температуры, кузнец может воспользоваться магией; сталь разогреется в одно мгновенье, а ему останется только придать раскалённому листу нужную форму. Сапожник, воспользовавшись магией, может самостоятельно изготовить только один ботинок и заняться следующим заказом, предоставив возможность магии изготовить второй. Пищу в Благоземье готовят очень быстро: благодаря заклинаниям, один повар может делать сразу несколько дел одновременно.
Несмотря на то, что времени у него было в обрез, Догдар заглядывал иногда в окошки лавок, но тут же проходил мимо. Вокруг пахло пряностями, благовониями. Иные лавки завлекали яркими пёстрыми лоскутами тканей из далёкого Немира.
- Эльфийский шёлк сделает твою женщину эльфом! Выбирай, добрый господин. У меня лучшие цены: дешевле не найдёшь! – доносились из лавок завлекающие голоса торговцев, но всякий раз Догдар молча проходил мимо, стараясь не слушать не утихающие голоса торговцев, расхваливающих свой товар. Его ничто не интересовало. Он уже даже перестал смотреть на вывески, как вдруг до его слуха дошёл слабый дрожащий голос.
- Купи меч, добрый господин.
Юноша остановился, повернул голову. На него из-за прилавка выглядывал старый гном. Казалось, он был самым низкорослым из всех коротышек. Из-за роста посетители с трудом могли разглядеть его лицо, и торговцу приходилось вытягивать шею, когда он разговаривал с посетителями. Длинная белоснежная борода была заплетена в тугую длинную косу, украшенную разноцветными тесёмками. Когда гном говорил, её кисточка невольно касалась пола, но гном не обращал на это внимания. Волосы, такие же белые, были убраны назад и тоже заплетены в косу. Огромные зелёные глаза, которые от возраста глубже впали в глазницы, смотрели на юношу не отрываясь.
- Купи меч, - повторил он, видя, что сумел привлечь внимание господина в золотых доспехах. – Я вижу, тебе нужен новый, хороший меч!
- Почему ты так решил? – удивился Догдар, снова касаясь ладонью эфеса.
- Твой меч такой же старый, как и я сам, а тебе нужен новый меч!
- Ты так думаешь?
Догдар засомневался. Неужели ему и вправду стоит раскошелиться на новый меч, хотя этот его вполне устраивает. Он много лет прослужил ему. Догдар привык к нему и никогда ещё не задумывался над тем, чтобы купить другой.
- Выбирай и даже не сомневайся. Старик Огрин знает, что говорит, - заверил гном, но Догдар колебался. С одной стороны, он понимал, что его оружие уже старое и неплохо было бы его сменить. С другой, что он будет делать, если тот новый меч окажется хуже прежнего? Но потом, всё-таки поддался на уговоры опытного торговца.
- Давай! – наконец, махнул он рукой.
- Я знал, что ты скажешь именно так. Поверь мне, мальчик: тебе нужно нечто лучшее, чем этот ржавый кусок бронзы. Догдар уловил нотки пренебрежения в его голосе, однако, говорить торговцу ничего не стал – гораздо больше его заботила мысль о новом мече.
- А что ты мне можешь предложить? – спросил он уже заинтересованно.
- Сейчас! – довольно кивнул Огрин и скрылся в дальнем тёмном углу своей лавки, а вернулся к клиенту лишь спустя десять минут, держа в руках неглубокий сундук наподобие тех, что используют гномы для хранения добытых в глубоких пещерах драгоценностей.
- Вот! – пропыхтел он, водрузив сундук на прилавок. Затем поочерёдно отомкнул два тяжёлых стальных засова и поднял крышку. Догдар с любопытством заглянул внутрь сундука. Там, на подкладке из красного шёлка покоился меч. Он не показался Догдару слишком красивым, однако, было в нём что-то такое, что привлекало его внимание. Рукоять была длинной, но не слишком широкой. Такую удобно брать в руки, кисть не устанет, если придётся долго держать меч. Кроме того, здесь достаточно места для двух рук. И, наконец, рукоять была снабжена насечками. Тонкие и малозаметные, они, тем не менее, не позволяли рукам скользить по рукояти, а небольшое расширение внизу предохраняло от выскальзывания. Эфес был посеребрён и украшен узором в виде дракона, явно выбитом на куске стали чем-то острым, тяжёлым, и явно не подходящим для материала, сейчас казавшегося таким хрупким.
- Возьми, - сказал Огрин.
Догдар бережно достал меч из сундука и долго не мог оторваться от него. Уже тогда, в полумраке тесной лавки он пришёлся по вкусу молодому воину. Но сейчас, когда клинок предстал перед ним во всём своём блеске, когда он смог, наконец, ощутить в руках приятную тяжесть этого меча, когда полюбовался игрой света на его плавных линиях, только теперь он был по-настоящему поражён.
- Правда, красивый? – Огрин, меж тем, стал расхваливать свой товар. – Он из Авалона. Не удивляйся! Не все мечи Благоземья привозят из Рондоры. Как видишь, люди тоже кое на что способны… Ведь, он же тебе понравился, не так ли?
- Да! – кивнул Догдар, поглаживая сверкающее остриё клинка. – Я беру его.
- Знатная вещица!– одобрил благодушный старец, сгребая монеты, которые Догдар небрежно высыпал прямо на прилавок. – Беги, а то опоздаешь… Вот тебе новые ножны к мечу…
- Спасибо! – кивнул Догдар, и уже, было, потянулся к кошельку, небрежно болтавшемуся на поясе, но Огрин, заметив это, замахал руками. – Нет-нет! Это подарок.
Догдар не стал спорить, а с благодарностью принял ножны из рук невыскорослика, затем быстро укрепил их на своём поясе и, вложив в них новый меч, ещё раз поблагодарил хозяина лавки, продолжил путь.
- Торопись, юноша! Скоро полдень! – кричал ему вслед Огрин, но Догдар даже не слышал его слов. А если бы и услышал, то не спросил бы, откуда этот седовласый гном знает, что он идёт к дворцовым воротам, чтобы наполнить пустую фляжку маной? Об этот несложно догадаться, ведь сегодня все, без исключения, Благоземцы, собираются у ворот дворца, чтобы пополнить запасы Синей Воды. Огрин, наверное, и сам закроет на время свою лавку и отправиться в Город Войтов, прихватив самую большую флягу. У Догдара с собой тоже была фляга. Народ позапасливее приносил на площадь бурдюки, но ему такая большая ёмкость не к чему: его доверху наполненной фляги ему с головой хватало на месяц.
Догдар двигался так быстро, как только мог. Несмотря на то, что сегодня был особенный день, город, по крайней мере, западная его часть, была полна прохожих. Вокруг царила обычная будничная суета: кто-то вёз тяжёлые тюки в старенькой повозке, кто-то разъезжал по улочкам верхом на осле, а кто-то просто шёл, стараясь держаться поближе к обочине. Нарядно украшенные лавки с пёстрыми вывесками зазывали новых посетителей.
Догдар покинул рыночную площадь, но и в городе Хеддов было не протолкнутся. Но после шумных улиц рынка показался ему вполне спокойным. Здесь уже не было предприимчивых торговцев, единственной задачей которых было как можно скорее опустошить свои амбары, превратив драгоценный товар в деньги. Не было и непослушных ослов, которые то и дело кричали, и только загораживали и без того тесные проходы. И только теснота никуда не делась. Но возникала она не из-за плотных толп горожан – улочки здесь были слишком узки: стараясь выгадать место, горожане строили дома как можно ближе друг к другу, и зачастую выходило, что расстояния между домами не оставалось совершенно, и тогда целые улицы превращались в одну сплошную стену. По той же причине второй и третий этажи домов выступали над землей. Обитателям домов не удавалось выгадать много места, но из-за этого над большинством улиц и днём, и ночью царил таинственный полумрак. Догдар давно привык к этому и не обращал внимания: он хорошо знал город, и найти нужную улицу не составляло для него никакого труда. Скоро он вышел на площадь перед воротами. Ворота легко можно разглядеть ещё на подходе: их украшает большая руна V в центре щита. На воротах этих щитов было два – по одному на каждую из створок, а строго под ними размещались изящные позолоченные ручки в форме колец, чтобы каждый, кто хочет войти в город, мог постучать и этим привлечь внимание скучающих стражников по ту сторону стены – ворота закрыты и днём, и ночью.
Чем ближе Догдар подходил к воротам, тем отчетливее замечал толпу, собравшуюся у ворот, и поначалу не придал этому значения: кто знает, зачем они тут стоят. Успокоив себя этой мыслью, он пошёл своей дорогой; у него не возникало даже мысли, что может быть по-другому, если только возчики опоздают. Но, если они и задерживались, то ненадолго – их маршрут обычно проходил через Королевскую Пограничную Дорогу, которая была выстроена по приказу Царственного Дирея только для касты Войтов. По этой дороге можно было за кратчайшее время попасть из одной точки в другую. Сам Дирей использовал эту дорогу не только, чтобы как можно быстрее попасть в другой город – по этой дороге он отправлял гонцов с посланиями.
Догдар уже почти дошёл до ворот, но тут ему пришлось остановиться. Справа от дороги, вымощенной каменными плитами, располагалась харчевня. Догдар давно заметил её и несколько минут смотрел на покосившуюся деревянную вывеску – «Bochka Mani» - размышляя, не зайти ли и пропустить стаканчик эля, как вдруг дверь распахнулась, и из неё на ступеньки выкатился, свернувшись калачиком, гном. Следом вышли два стражника. Один – рослый, с узкими плечами и продолговатым лицом. Другой, напротив, не отличался высоким ростом, но был шире и толще своего напарника. Его пухлые ручки и ножки всё время раздвигались в разные стороны, отчего при ходьбе этот стражники переваливался с боку на бок. Шлем был ему маловат, и то и дело спадал набок. Догнав растянувшегося на плитах гнома, он повис над ним и произнёс довольно резко.
- Ты понимаешь, что мы могли сейчас забрать тебя за нарушение порядка? – гном только кивнул в ответ. – Но мы не сделаем этого, если ты заплатишь штраф… - великодушно сообщил он. В это время к стражнику присоединился его напарник.
- Он прав! Ты только нам заплати, и вали на все четыре стороны…
- Заплатить? А сколько? – растерянно полюбопытствовал гном, и стражники выдали ему сумму, на которую в этой харчевне они с напарником могли заказать по хорошему обеду из трёх блюд.
- Вам не кажется, что это слишком большая сумма?
- Нам? Нет! Но, если ты хочешь посидеть в тюрьме денька три, то можешь не платить…
Гном колебался: где-то с минуту Догдар слышал его тяжёлое дыхание.
- Ладно – согласился он. – Только погодите, я встану…
Когда невысокорослик встал на ноги, Догдар смог разглядеть его. Длинные рыжие волосы и такая же густая рыжая борода, по традиции гномов заплетённые в косички и перетянутые разноцветными лентами. Маленькие зелёные глазки смотрели с какой-то хитринкой. На теле красовалась свободная полотняная рубаха с длинным рукавом, просторные штаны были заправлены в сапоги из мягкой кожи.
- Где наши деньги? – потребовал рослый стражник.
- Сейчас, сейчас… - пообещал гном и стал ощупывать себя руками. Как вскоре понял Догдар, он только делал вид, что ищет кошелёк. Но вместо кошелька он достал из-за спины боевую секиру.
- Ты что делаешь? – испугался стражник, делая шаг назад. Вслед за ним засеменил и напарник – молчаливый и худой.
- В этом заведении пиво воняет тухлятиной! – закричал гном, багровея от злости. А Догдар, который уже, было, хотел продолжить путь, оставив троицу продолжать разборки самостоятельно, с интересом уставился на гнома.
- Убери оружие, слышишь! Не забывай, что ты разговариваешь с представителями городской стражи…
Стражники обнажили мечи, чтобы показать гному, что они не шутят. Но тот, похоже, был настроен серьёзно. Он поднял секиру над головой. Стражники снова стали отступать; судя по их помятому виду, ни один из них не ожидал такого от коротышки, когда догонял его. Обычно, один только вид стражника мог напугать простых горожан, а уж если дело дойдёт до оружия… Кому хочется проблем с властью? Как правило, горожане, попавшие в переделку, с готовностью соглашались дать взятку стражу порядка. А те пользовались этим самым наглым образом, и совершенно не подозревали, что кому-то придёт в голову напасть на стражника. Но, этот гном, очевидно, оказался смелее других, или просто не захотел платить деньги. Догдар не знал, что на самом деле заставило того невысокорослика взять в руки секиру, но, следя за каждым шагом маленького человека, он всё больше восхищался им.
- Пиво – дрянь! – как в бреду, повторял гном, наступая на стражников. Те же только опасливо отступали, пока гном не сделал выпад, целясь в одного из стражников, но промахнулся. Он всё ещё стоял довольно близко от стражника, так что можно было замахнутся мечом. Долговязый стражник этим воспользовался. Гном не заметил, как клинок серебряным лучом промелькнул возле него и не успел увернуться. Добрая сталь продрала рубаху, под которой была кольчуга, но остриё меча прошло сквозь стальные кольца и прорвало кожу. Почувствовав боль, гном отскочил. На несколько секунд боль сковала его мышцы; стражник воспользовались этим и вдвоём набросились на него.
В этот момент сердце Догдара сжалось от непреодолимой тревоги, не за себя, а за того гнома.
Идя узкими улицами, Догдар время от времени прикладывал руку к рукояти, чтобы почувствовать меч. Редкие прохожие смотрели на него одновременно с почтением, страхом и завистью. Но завидовали они не дорогой одежде или драгоценностям, а медальону. В Благоземье каждый человек, каждый эльф, каждый гном имеет медальон, по которому можно понять, к какой из трёх каст он относится. Каждая обозначает, каким типом магии владеет обладатель медальона. Мастера ремесленники – Хедды, носят на груди медальон с руной R. Дихедды, ремесленники воины – VR. Руна V – на медальонах Войтов. Все города в Серединном Королевстве разделены на три части. С севера, со стороны рыночной площади, распложен город Хеддов. С запада, ближе к главным воротам города – город Дихеддов. А между ними, в самом центре, вокруг Королевского Дворца, поселились войты. Чтобы избежать случайных стычек между представителями разных каст, доступ в города преграждает стража, и тщательно следит за тем, чтобы руны на медальонах и части города, в которые они входят, совпадали.
Догдар носит медальон с руной VR. Это означает, что он может входить лишь в два города из трёх, в город войтов ему путь закрыт, в то время, как хедды, самая низшая каста Благоземья, не могут ходить дальше своего города. Ну а Войтам, как самой привилегированной касте, позволено ходить везде. Это означало бы, что маной имели возможность пользоваться только Войты, так как дворец располагается в центральной части столицы, но в день привоза маны ворота в Столицу и её центральной части открыты для всех. Это продолжается уже много лет, и даже, когда на трон восходит новый король, он не решается нарушить этой традиции. Всё, что связано с маной, священно для Благоземцев. Мана для них не только источник магической силы, но и смысл жизни. В Благоземье никогда не знали недостатка в Синей Воде, и научились использовать её во благо себе. Уже не одно поколение мастеров использует в своей работе магию - она помогает им делать свою работу быстрее. К примеру, вместо того, чтобы стоять у горячей печи, дожидаясь, пока сталь достигнет нужной температуры, кузнец может воспользоваться магией; сталь разогреется в одно мгновенье, а ему останется только придать раскалённому листу нужную форму. Сапожник, воспользовавшись магией, может самостоятельно изготовить только один ботинок и заняться следующим заказом, предоставив возможность магии изготовить второй. Пищу в Благоземье готовят очень быстро: благодаря заклинаниям, один повар может делать сразу несколько дел одновременно.
Несмотря на то, что времени у него было в обрез, Догдар заглядывал иногда в окошки лавок, но тут же проходил мимо. Вокруг пахло пряностями, благовониями. Иные лавки завлекали яркими пёстрыми лоскутами тканей из далёкого Немира.
- Эльфийский шёлк сделает твою женщину эльфом! Выбирай, добрый господин. У меня лучшие цены: дешевле не найдёшь! – доносились из лавок завлекающие голоса торговцев, но всякий раз Догдар молча проходил мимо, стараясь не слушать не утихающие голоса торговцев, расхваливающих свой товар. Его ничто не интересовало. Он уже даже перестал смотреть на вывески, как вдруг до его слуха дошёл слабый дрожащий голос.
- Купи меч, добрый господин.
Юноша остановился, повернул голову. На него из-за прилавка выглядывал старый гном. Казалось, он был самым низкорослым из всех коротышек. Из-за роста посетители с трудом могли разглядеть его лицо, и торговцу приходилось вытягивать шею, когда он разговаривал с посетителями. Длинная белоснежная борода была заплетена в тугую длинную косу, украшенную разноцветными тесёмками. Когда гном говорил, её кисточка невольно касалась пола, но гном не обращал на это внимания. Волосы, такие же белые, были убраны назад и тоже заплетены в косу. Огромные зелёные глаза, которые от возраста глубже впали в глазницы, смотрели на юношу не отрываясь.
- Купи меч, - повторил он, видя, что сумел привлечь внимание господина в золотых доспехах. – Я вижу, тебе нужен новый, хороший меч!
- Почему ты так решил? – удивился Догдар, снова касаясь ладонью эфеса.
- Твой меч такой же старый, как и я сам, а тебе нужен новый меч!
- Ты так думаешь?
Догдар засомневался. Неужели ему и вправду стоит раскошелиться на новый меч, хотя этот его вполне устраивает. Он много лет прослужил ему. Догдар привык к нему и никогда ещё не задумывался над тем, чтобы купить другой.
- Выбирай и даже не сомневайся. Старик Огрин знает, что говорит, - заверил гном, но Догдар колебался. С одной стороны, он понимал, что его оружие уже старое и неплохо было бы его сменить. С другой, что он будет делать, если тот новый меч окажется хуже прежнего? Но потом, всё-таки поддался на уговоры опытного торговца.
- Давай! – наконец, махнул он рукой.
- Я знал, что ты скажешь именно так. Поверь мне, мальчик: тебе нужно нечто лучшее, чем этот ржавый кусок бронзы. Догдар уловил нотки пренебрежения в его голосе, однако, говорить торговцу ничего не стал – гораздо больше его заботила мысль о новом мече.
- А что ты мне можешь предложить? – спросил он уже заинтересованно.
- Сейчас! – довольно кивнул Огрин и скрылся в дальнем тёмном углу своей лавки, а вернулся к клиенту лишь спустя десять минут, держа в руках неглубокий сундук наподобие тех, что используют гномы для хранения добытых в глубоких пещерах драгоценностей.
- Вот! – пропыхтел он, водрузив сундук на прилавок. Затем поочерёдно отомкнул два тяжёлых стальных засова и поднял крышку. Догдар с любопытством заглянул внутрь сундука. Там, на подкладке из красного шёлка покоился меч. Он не показался Догдару слишком красивым, однако, было в нём что-то такое, что привлекало его внимание. Рукоять была длинной, но не слишком широкой. Такую удобно брать в руки, кисть не устанет, если придётся долго держать меч. Кроме того, здесь достаточно места для двух рук. И, наконец, рукоять была снабжена насечками. Тонкие и малозаметные, они, тем не менее, не позволяли рукам скользить по рукояти, а небольшое расширение внизу предохраняло от выскальзывания. Эфес был посеребрён и украшен узором в виде дракона, явно выбитом на куске стали чем-то острым, тяжёлым, и явно не подходящим для материала, сейчас казавшегося таким хрупким.
- Возьми, - сказал Огрин.
Догдар бережно достал меч из сундука и долго не мог оторваться от него. Уже тогда, в полумраке тесной лавки он пришёлся по вкусу молодому воину. Но сейчас, когда клинок предстал перед ним во всём своём блеске, когда он смог, наконец, ощутить в руках приятную тяжесть этого меча, когда полюбовался игрой света на его плавных линиях, только теперь он был по-настоящему поражён.
- Правда, красивый? – Огрин, меж тем, стал расхваливать свой товар. – Он из Авалона. Не удивляйся! Не все мечи Благоземья привозят из Рондоры. Как видишь, люди тоже кое на что способны… Ведь, он же тебе понравился, не так ли?
- Да! – кивнул Догдар, поглаживая сверкающее остриё клинка. – Я беру его.
- Знатная вещица!– одобрил благодушный старец, сгребая монеты, которые Догдар небрежно высыпал прямо на прилавок. – Беги, а то опоздаешь… Вот тебе новые ножны к мечу…
- Спасибо! – кивнул Догдар, и уже, было, потянулся к кошельку, небрежно болтавшемуся на поясе, но Огрин, заметив это, замахал руками. – Нет-нет! Это подарок.
Догдар не стал спорить, а с благодарностью принял ножны из рук невыскорослика, затем быстро укрепил их на своём поясе и, вложив в них новый меч, ещё раз поблагодарил хозяина лавки, продолжил путь.
- Торопись, юноша! Скоро полдень! – кричал ему вслед Огрин, но Догдар даже не слышал его слов. А если бы и услышал, то не спросил бы, откуда этот седовласый гном знает, что он идёт к дворцовым воротам, чтобы наполнить пустую фляжку маной? Об этот несложно догадаться, ведь сегодня все, без исключения, Благоземцы, собираются у ворот дворца, чтобы пополнить запасы Синей Воды. Огрин, наверное, и сам закроет на время свою лавку и отправиться в Город Войтов, прихватив самую большую флягу. У Догдара с собой тоже была фляга. Народ позапасливее приносил на площадь бурдюки, но ему такая большая ёмкость не к чему: его доверху наполненной фляги ему с головой хватало на месяц.
Догдар двигался так быстро, как только мог. Несмотря на то, что сегодня был особенный день, город, по крайней мере, западная его часть, была полна прохожих. Вокруг царила обычная будничная суета: кто-то вёз тяжёлые тюки в старенькой повозке, кто-то разъезжал по улочкам верхом на осле, а кто-то просто шёл, стараясь держаться поближе к обочине. Нарядно украшенные лавки с пёстрыми вывесками зазывали новых посетителей.
Догдар покинул рыночную площадь, но и в городе Хеддов было не протолкнутся. Но после шумных улиц рынка показался ему вполне спокойным. Здесь уже не было предприимчивых торговцев, единственной задачей которых было как можно скорее опустошить свои амбары, превратив драгоценный товар в деньги. Не было и непослушных ослов, которые то и дело кричали, и только загораживали и без того тесные проходы. И только теснота никуда не делась. Но возникала она не из-за плотных толп горожан – улочки здесь были слишком узки: стараясь выгадать место, горожане строили дома как можно ближе друг к другу, и зачастую выходило, что расстояния между домами не оставалось совершенно, и тогда целые улицы превращались в одну сплошную стену. По той же причине второй и третий этажи домов выступали над землей. Обитателям домов не удавалось выгадать много места, но из-за этого над большинством улиц и днём, и ночью царил таинственный полумрак. Догдар давно привык к этому и не обращал внимания: он хорошо знал город, и найти нужную улицу не составляло для него никакого труда. Скоро он вышел на площадь перед воротами. Ворота легко можно разглядеть ещё на подходе: их украшает большая руна V в центре щита. На воротах этих щитов было два – по одному на каждую из створок, а строго под ними размещались изящные позолоченные ручки в форме колец, чтобы каждый, кто хочет войти в город, мог постучать и этим привлечь внимание скучающих стражников по ту сторону стены – ворота закрыты и днём, и ночью.
Чем ближе Догдар подходил к воротам, тем отчетливее замечал толпу, собравшуюся у ворот, и поначалу не придал этому значения: кто знает, зачем они тут стоят. Успокоив себя этой мыслью, он пошёл своей дорогой; у него не возникало даже мысли, что может быть по-другому, если только возчики опоздают. Но, если они и задерживались, то ненадолго – их маршрут обычно проходил через Королевскую Пограничную Дорогу, которая была выстроена по приказу Царственного Дирея только для касты Войтов. По этой дороге можно было за кратчайшее время попасть из одной точки в другую. Сам Дирей использовал эту дорогу не только, чтобы как можно быстрее попасть в другой город – по этой дороге он отправлял гонцов с посланиями.
Догдар уже почти дошёл до ворот, но тут ему пришлось остановиться. Справа от дороги, вымощенной каменными плитами, располагалась харчевня. Догдар давно заметил её и несколько минут смотрел на покосившуюся деревянную вывеску – «Bochka Mani» - размышляя, не зайти ли и пропустить стаканчик эля, как вдруг дверь распахнулась, и из неё на ступеньки выкатился, свернувшись калачиком, гном. Следом вышли два стражника. Один – рослый, с узкими плечами и продолговатым лицом. Другой, напротив, не отличался высоким ростом, но был шире и толще своего напарника. Его пухлые ручки и ножки всё время раздвигались в разные стороны, отчего при ходьбе этот стражники переваливался с боку на бок. Шлем был ему маловат, и то и дело спадал набок. Догнав растянувшегося на плитах гнома, он повис над ним и произнёс довольно резко.
- Ты понимаешь, что мы могли сейчас забрать тебя за нарушение порядка? – гном только кивнул в ответ. – Но мы не сделаем этого, если ты заплатишь штраф… - великодушно сообщил он. В это время к стражнику присоединился его напарник.
- Он прав! Ты только нам заплати, и вали на все четыре стороны…
- Заплатить? А сколько? – растерянно полюбопытствовал гном, и стражники выдали ему сумму, на которую в этой харчевне они с напарником могли заказать по хорошему обеду из трёх блюд.
- Вам не кажется, что это слишком большая сумма?
- Нам? Нет! Но, если ты хочешь посидеть в тюрьме денька три, то можешь не платить…
Гном колебался: где-то с минуту Догдар слышал его тяжёлое дыхание.
- Ладно – согласился он. – Только погодите, я встану…
Когда невысокорослик встал на ноги, Догдар смог разглядеть его. Длинные рыжие волосы и такая же густая рыжая борода, по традиции гномов заплетённые в косички и перетянутые разноцветными лентами. Маленькие зелёные глазки смотрели с какой-то хитринкой. На теле красовалась свободная полотняная рубаха с длинным рукавом, просторные штаны были заправлены в сапоги из мягкой кожи.
- Где наши деньги? – потребовал рослый стражник.
- Сейчас, сейчас… - пообещал гном и стал ощупывать себя руками. Как вскоре понял Догдар, он только делал вид, что ищет кошелёк. Но вместо кошелька он достал из-за спины боевую секиру.
- Ты что делаешь? – испугался стражник, делая шаг назад. Вслед за ним засеменил и напарник – молчаливый и худой.
- В этом заведении пиво воняет тухлятиной! – закричал гном, багровея от злости. А Догдар, который уже, было, хотел продолжить путь, оставив троицу продолжать разборки самостоятельно, с интересом уставился на гнома.
- Убери оружие, слышишь! Не забывай, что ты разговариваешь с представителями городской стражи…
Стражники обнажили мечи, чтобы показать гному, что они не шутят. Но тот, похоже, был настроен серьёзно. Он поднял секиру над головой. Стражники снова стали отступать; судя по их помятому виду, ни один из них не ожидал такого от коротышки, когда догонял его. Обычно, один только вид стражника мог напугать простых горожан, а уж если дело дойдёт до оружия… Кому хочется проблем с властью? Как правило, горожане, попавшие в переделку, с готовностью соглашались дать взятку стражу порядка. А те пользовались этим самым наглым образом, и совершенно не подозревали, что кому-то придёт в голову напасть на стражника. Но, этот гном, очевидно, оказался смелее других, или просто не захотел платить деньги. Догдар не знал, что на самом деле заставило того невысокорослика взять в руки секиру, но, следя за каждым шагом маленького человека, он всё больше восхищался им.
- Пиво – дрянь! – как в бреду, повторял гном, наступая на стражников. Те же только опасливо отступали, пока гном не сделал выпад, целясь в одного из стражников, но промахнулся. Он всё ещё стоял довольно близко от стражника, так что можно было замахнутся мечом. Долговязый стражник этим воспользовался. Гном не заметил, как клинок серебряным лучом промелькнул возле него и не успел увернуться. Добрая сталь продрала рубаху, под которой была кольчуга, но остриё меча прошло сквозь стальные кольца и прорвало кожу. Почувствовав боль, гном отскочил. На несколько секунд боль сковала его мышцы; стражник воспользовались этим и вдвоём набросились на него.
В этот момент сердце Догдара сжалось от непреодолимой тревоги, не за себя, а за того гнома.
