Но что-то подсказывало Догдару, что причина, по которой горожане обступили дворец, была гораздо серьёзнее. Что же на самом деле держит этих жителей Веленора возле ворот в центральную часть столицы - это он хотел выяснить как можно скорее.
Как это сделать? Не стоит тратить попусту время, когда можно просто спросить об этом у одно из горожан в толпе. Осталось только выбрать подходящий объект, который охотно расскажет всё, что знает. Почти сразу Догдар и сопровождавший его Орлин наткнулись на эльфа с бледным бескровным лицом с тонкими нежными чертами. Настолько, что казалось, что они аккуратно нарисованы тонким пером. Голубые глаза смотрели из узких прорезей холодно и надменно. Нос был совершенно прямой с узкими, почти незаметными, но очень аккуратными ноздрями. Бескровные губы были крепко сжаты, аккуратные уши были плотно прижаты к вискам. А в мочке правого Орлин заметил позолоченную серьгу.
- О, преславный хозяин девственных лесов! – проговорил Догдар стараясь обратить на себя внимание эльфа.
- Говори, что хотел, человек! – эльф оборвал его, видимо, привыкший к подобным обращениям.
- Не подскажешь, что здесь происходит. Почему столько людей у ворот?
- Да вот… ману ждём! – произнёс он, казалось, с полным равнодушием. Судя по всему, Эльф устал, и с удовольствием ушёл бы, но он не мог.
- Погоди! – от изумления густые брови Орлина поползли вверх - Возчики ещё не прибыли?
- Нет, маленький человек! Их ещё не было, иначе я бы уже давно убрался отсюда.
Услышав прозвище, гном моментально побагровел, затем, крепко сжав зубы, посмотрел эльфу прямо в глаза.
- Молись своим богам, бледная макака, что я сегодня добрый, иначе моя секира оказалась бы сейчас на твоей тонкой девичей шее! – прорычал он сквозь крепко стиснутые зубы.
- Следи за языком, коротышка! – гордо вскинув голову, ответствовал эльф.
Они стали всё больше задевать друг друга и, казалось, уже готовы были наброситься друг на друга с кулаками, но к счастью Догдар, наблюдавший за всем этим, вовремя остановил их.
- Эй! Вы чего? Орлин! – крикнул он на гнома. – Ты уже в одной бойне чуть не погиб. Так что не задирайся!
- Прости, Догдар… - гном виновато опустил голову, но Догдар его уже не слышал: его голова уже была занята совершенно другим.
- Так значит, возчики ещё не прибыли? – спросил он у эльфа.
- Нет… - тот печально опустил голову. Лицо Догдара вытянулось, а потухший взгляд опустился вниз. Не лучше выглядел и Орлин. Как и Догдар, он был поражён странным известием.
- Этого не может быть… Ведь такого никогда раньше не было… - произнёс он со страхом.
- Все здесь напуганы не меньше вашего, - отвечал Эльф, стараясь не встречаться ледяным пронзающим взглядом с собеседниками. – Но никто не расходится. Все ждут вестей от Царственного Элейма.
- Ты веришь, что возчики вернутся с маной? – с надеждой в голосе вопрошал Догдар. Сейчас он был напуган не меньше остальных, и ему очень хотелось услышать что-нибудь, что смогло бы ободрить его. Что-нибудь, что могло бы пробудить в нём новую надежду. И именно за этим он обратился к белокожему эльфу.
- Вы верите? – с надеждой глядя в, казалось, неживое лицо эльфа, спросил он.
- Да, - коротко отозвался тот. – Мы верим. Пока.
Догдар облегчённо выдохнул: теперь у него была хоть какая-то надежда на то, что мана появиться. Он повернул полное не угасающей радости лицо к гному.
- Ну, что будем делать?
- А что нам остаётся? Сидеть и ждать, пока не будет вестей от возчиков, - проворчал Орлин прямо в свою рыжую бороду, которая, как подушка, висела над его резко выдающимся вперёд животом.
- Просто сидеть, и всё? – с сомнением в голосе переспросил Догдар, ожидая, что гном резко изменит своё мнение, но тот оставался верен себе до конца. Ответил:
- Просто сидеть! Неужели не понятно?
Он уже начал злиться и Догдар чувствовал это.
- Значит, будем ждать… - согласился он, но не потому, что хотел утихомирить этого тучного и вспыльчивого гнома: просто сейчас им и вправду ничего не оставалось, кроме как присоединится к многотысячной толпе таких же, как они, и набраться терпения. Похоже, ждать придётся долго…
Каменный Замок был пуст, и только проказник-ветер гулял в его пустотах, наполняя их тревожным гулом. А когда ветер выбирался из своих укрытий, то парил по замку, разнося холод по не слишком тёплым помещениям. Долгое время он бродил внизу, но когда все свитки были сброшены со стола, а страницы в книгах перевёрнуты, он заставил себя подняться наверх. Там, в полной тишине, не обращая внимания ни на пыль, осевшую на древнем пергаменте, ни на холод, поселившийся и здесь, Пакром и Нагош наблюдали в око. Когда ветер мерно засвистал здесь, они даже не обратили на него внимания, а всё наблюдали за Благоземьем. Божественные искали что-то. Или кого-то.
- Пакром! Который день ты уже наблюдаешь за этими двумя? – недовольно спросил Огненный Владыка. Он был спокоен, и лепестки пламени, обвивающие его тело, спокойно лежали друг на друге. Шевелились только их кончики.
- Мне кажется, они могут быть Хранителями! – без всякой интонации произнёс Небесный Отец. Холодные как ветер, его белые кудри вдруг зашевелились, а ледяной взгляд засверкал. Глаза Божественного изменили свой цвет; в них перемешались все оттенки синего, и большие круглые зрачки стали похожи на драгоценные камни, извлечённые из недр Драконовых Скал старательными коротышками.
- Они? Гном и человек? – огненные лепестки на теле Нагоша вдруг потемнели.
- Смотри! – Пакром предложил Огненному Владыке посмотреть на шар. Тот склонился над стеклянной сферой, и его лицо вытянулось от напряжения. Нагош уже хотел было отпрянуть от шара, но Властитель Ветра уговорил его посмотреть ещё. Царь Огня не пожалел, что согласился: Око Весов показало ему, как человек в одиночку выступил против пары стражников, защищая гнома.
- За долгие годы Дети Творца преуспели только в одном – в искусстве войны… - только и сумел промолвить Нагош, глядя, как ловко человек в золотых доспехах управляется с мечом.
- Это значит, я прав? – Властитель Ветра с улыбкой склонился над Нагошем, требуя ответа.
Огненный Владыка поколебался, но был вынужден согласиться.
…Горожане покорно ждали прибытия возчиков, но служители всё не появлялись. Всем, стоявшим тогда у ворот в Город Войтов, было интересно знать, что случилось с ними и почему они так задерживаются. Кто-то строил предположения, а самые нетерпеливые делали робкие попытки обойти стражу, желая оказаться по ту сторону ворот. Глядя на этих смельчаков, Догдар лишь посмеивался: с одним ножом в руке идти на воина в доспехах, под которыми, кроме стального панциря, прячется кольчуга, по меньшей мере, глупо. Потеряв остатки терпения, они делали всё, что могли, чтобы узнать правду о тех самых возчиках. Нетрудно догадаться, какой был исход у этих попыток: смельчаки возвращались помятыми и разгневанными. Но, не все. Попадались и хорошие воины, вооружённые мечами. Они отправлялись к воротам, уверенные, что с лёгкостью одолеют стражников. Глядя им вслед, Догдар только качал головой.
- Не советовал бы я вам туда соваться…
Но голос его был так тих, что разгорячённые горожане не могли его услышать и шли на схватку, как слепые котята, совершенно не подозревая, что их там ждёт. Казалось бы, сталь одна. Одинаково острая, одинаково прочная, и сияет не хуже самого Золотого Диска Солнца, но в руках одних она – просто дорогое украшение, в других же – смертельное оружие. Многие этой истины так и не усвоили. Им было достаточно обладать мечом, чтобы уже считать себя отличными воинами, поэтому они не скупились на острые словечки в адрес стражников, требовали пропустить их, пока они, горожане, не проткнули им, стражникам животы и не ушли, оставив подыхать под этим палящим, знойным солнцем. А, когда, пропустив первую же атаку стражников, со страхом отступали назад, пытаясь сообразить, что делать дальше, было уже поздно. Но стражники были поистине милосердны к нападавшим: они никого не убивали, но надолго отбивали охоту брать в руки меч.
- Может, и нам попробовать, а? Всё равно делать нечего? А так хоть разомнёмся, - вдруг предложил Орлин. Догдар посмотрел на него с изумлением и недовольством.
- И как только меня угораздило связаться с тобой! Ты всегда ищешь повод для драки!
- Ты преувеличиваешь! Кроме того, мы знакомы всего один день и ты не можешь знать обо мне всего, - попытался оправдаться гном.
- Ты прав, но я не хочу снова драться. Эти глупцы не понимают, что делают. Лучше подождать: что-нибудь, да проясниться!
- Тебе хорошо говорить…
Орлин не договорил, потому что его глухое ворчанье заглушили довольные крики горожан.
- Возчики вернулись, возчики вернулись! Скорее, все к дворцу! Возчики вернулись!
- Ты слышал? - Догдар повернулся к гному. – Вперёд!
Стражники открыли ворота, и толпа помчалась сквозь широко раскрытые створки. Всё произошло так быстро, что Догдар не заметил, как оказался в самом сердце этой толпы. Рядом с ним пыхтел, ворча себе что-то под нос, Орлин. Справа и слева выросли ряды могучих широких спин, и непонятно было, куда они идут. По дороге им удалось разглядеть город, слишком роскошный, слишком чистый. Здесь было гораздо светлее, чем в городе Дихеддов, и гораздо просторнее, чем в городе Хеддов: второй и третий этажи не нависали над тротуарами, да и сами улицы здесь были гораздо шире, чтобы свободно могли разъехаться две кареты. Фасады домов мелькали один за другим, привлекая внимание случайных гостей. Белые с аккуратными крышами из красной черепицы и непременными чёрными балками, которые нарочно вывели наружу для украшения. С ними сливались такие же чёрные оконные рамы. Повсюду были развешаны фонари, которые горели только ночью. Яркие вывески зазывали покупателей с тугими кошельками – преимущественно здесь сбывали свой товар гномы. Где, как ни в городе Войтов можно торговать оружием и драгоценностями. Орлин шёл, с раскрытым ртом разглядывая эту невиданную по его меркам роскошь. Но вся она померкла, когда между этими добротными красивыми домами стали показываться совсем иные сооружения. Ни у Догдара, ни у Орлина не поворачивался язык назвать их домами. Нет. Это были дворцы. Правда, без изгороди, фонтанов и тенистых садов, в которых можно часами гулять, слушая, как журчит вода в выстроенном неподалёку ручейке. Но этого и не нужно было, ведь одного лишь взгляда на них было достаточно. Беломраморные стены, в которых отражался солнечный свет. Многовесные колонны, поддерживающие такие хрупкие на первый взгляд стены. Позолота, вплетённая в замысловатые узоры из глины и даже в витражи, которые обычно размещались над крыльцом; статуи богов, которые наравне с лепниной украшали стены, придавая всему облику дворцов громоздкости – в восприятии Хеддов и Дихеддов, волею судьбы забредших сюда, это было более, чем роскошно. То там, то здесь время от времени слышались восторженные возгласы. А что до Орлина, так тот от изумления и вовсе потерял дар речи; всю дорогу он молчал, а всё смотрел, стараясь не пропустить ничего из всего этого великолепия. Казалось, он видит Город Войтов впервые.
- Интересно будет посмотреть на его реакцию, когда он увидит королевский дворец? – размышлял Догдар.
Прохожие, кто в доспехах, кто – в белоснежных шёлковых хламидах при виде их брезгливо морщились и старались как можно быстрее пересечь улицу, чтобы запрыгнуть в поджидавшую их коляску, или скрыться за прочными стенами роскошных дворцов. Представители всех трёх каст могли встретиться только раз в месяц, в один из дней, когда пустеют сосуды, и особые служители привозят в столицу Серединного Королевства, город Веленор бесценную для каждого Синюю Воду. Так будет и теперь. Колодец силы бездонный. Однажды его коснулась рука творца-всесоздателя, и в недра земли потекла Сила, быстро заполняя все её жилы, все пустоты. И течёт и по сей день, и, кажется, будет течь ещё долго… В Благоземье настолько привыкли пользоваться маной, что уже не представляют без неё своей жизни, и конечно не задумываются о том, что в один момент Колодец Силы может иссякнуть.
Задумавшись, Догдар не заметил, как прошёл мимо высотного дворца с островерхой шпилей на золочёном куполе. Затем свернул за угол, и тут его взору открылась дворцовая площадь.
- Что это? – пролепетал Орлин, не в силах сдержать своего восхищения.
Это было самое просторное место в городе. Посреди улицы разместился фонтан из белого мрамора. В центре округлого бассейна красовалась мраморная статуя Тайнии, богини ночи. Обнажённая девушка держит в руках кувшин, чтобы напоить дракона. Её чудесные локоны ниспадают вниз, прикрывая груди. Дракон смотрит на неё, вода перетекает из кувшина прямо к нему в пасть, а потом медленно вытекает в бассейн фонтана. Фонтан стоял посреди площади, выложенный плиткой, которая обтёсана так гладко, что, даже, когда по ней проезжает повозка, она не трясётся и не скрепит. Вокруг на большом расстоянии теснились роскошные дворцы. Дворцы пороскошнее размешались ближе к королевскому чертогу, подальше стояли дома попроще. Но королевский дворец выделялся на фоне всех. Он стоял подле фонтана, окружённый воздушной изгородью, украшенной замысловатыми узорами, изображавшими птиц на тонких стройных ветвях. Благодаря высоким башням с голубыми шпилями дворец возвышался над всем миром, задевая купол небес.
- Это и есть дворец короля? – с сомнением в голосе спросил Орлин.
- Да, он, - ответствовал Догдар. Орлин хотел что-то сказать ему, но не успел, потому что кто-то из толпы неожиданно окликнул их.
- Эй, вы двое! Чего стоите? Быстрее к воротам!
Ни о чём не спрашивая, Догдар и Орлин бросились к ограде. И, конечно, когда оказались там, перед ними стояла большая толпа.
- Ну, что? – спросил вдруг Орлин, демонстрируя Догдару своё пунцовое, влажное от пота, лицо.
- Что?
Догдар не сразу понял, чего гном от него хочет и, какой желает получить ответ. Но уже через несколько мгновений, когда этот же вопрос возник и в его голове, всё, наконец, встало на свои места.
- Что – я не знаю… Похоже, что все опять чего-то ждут…
- Ага… - произнёс Орлин как-то отрешённо. Это ничего не значащее слово заставило Догдара повернуть голову и посмотреть в лицо гнома. Оно всё ещё было влажным от пота и имело цвет хорошенько разогретого в жаровне листа меди.
- Да что это такое! – не выдержав, вдруг выкрикнул он. – Почему мы стоим здесь и пялимся на эти ворота, как тупоголовые ослы вместо того, чтобы разузнать обо всём!
- Стражники никого не пускают… - покорно отозвался кто-то. При одном только упоминании о городской страже его бросило в дрожь – он опасался, что гном снова не сдержится и вляпается в какую-нибудь заварушку. И не ошибся.
- Так чего мы стоим? Вперёд!!!
Гном уже готов было в одиночку броситься с секирой на дворцовую стражу, но Догдар вовремя остановил его.
- Стой! Ты что делаешь? – прошипел он.
- А что такое? – удивился гном.
- Ты что, не понимаешь…
- Тихо! Глашатай идёт! – он не успел договорить: его голос заглушил крик одного людей, томившихся у ворот.
- Глашатай, глашатай! – послышались восторженные возгласы. Догдар и Орлин, как по команде, одновременно повернули голову в ту сторону, откуда доносился звук.
Как это сделать? Не стоит тратить попусту время, когда можно просто спросить об этом у одно из горожан в толпе. Осталось только выбрать подходящий объект, который охотно расскажет всё, что знает. Почти сразу Догдар и сопровождавший его Орлин наткнулись на эльфа с бледным бескровным лицом с тонкими нежными чертами. Настолько, что казалось, что они аккуратно нарисованы тонким пером. Голубые глаза смотрели из узких прорезей холодно и надменно. Нос был совершенно прямой с узкими, почти незаметными, но очень аккуратными ноздрями. Бескровные губы были крепко сжаты, аккуратные уши были плотно прижаты к вискам. А в мочке правого Орлин заметил позолоченную серьгу.
- О, преславный хозяин девственных лесов! – проговорил Догдар стараясь обратить на себя внимание эльфа.
- Говори, что хотел, человек! – эльф оборвал его, видимо, привыкший к подобным обращениям.
- Не подскажешь, что здесь происходит. Почему столько людей у ворот?
- Да вот… ману ждём! – произнёс он, казалось, с полным равнодушием. Судя по всему, Эльф устал, и с удовольствием ушёл бы, но он не мог.
- Погоди! – от изумления густые брови Орлина поползли вверх - Возчики ещё не прибыли?
- Нет, маленький человек! Их ещё не было, иначе я бы уже давно убрался отсюда.
Услышав прозвище, гном моментально побагровел, затем, крепко сжав зубы, посмотрел эльфу прямо в глаза.
- Молись своим богам, бледная макака, что я сегодня добрый, иначе моя секира оказалась бы сейчас на твоей тонкой девичей шее! – прорычал он сквозь крепко стиснутые зубы.
- Следи за языком, коротышка! – гордо вскинув голову, ответствовал эльф.
Они стали всё больше задевать друг друга и, казалось, уже готовы были наброситься друг на друга с кулаками, но к счастью Догдар, наблюдавший за всем этим, вовремя остановил их.
- Эй! Вы чего? Орлин! – крикнул он на гнома. – Ты уже в одной бойне чуть не погиб. Так что не задирайся!
- Прости, Догдар… - гном виновато опустил голову, но Догдар его уже не слышал: его голова уже была занята совершенно другим.
- Так значит, возчики ещё не прибыли? – спросил он у эльфа.
- Нет… - тот печально опустил голову. Лицо Догдара вытянулось, а потухший взгляд опустился вниз. Не лучше выглядел и Орлин. Как и Догдар, он был поражён странным известием.
- Этого не может быть… Ведь такого никогда раньше не было… - произнёс он со страхом.
- Все здесь напуганы не меньше вашего, - отвечал Эльф, стараясь не встречаться ледяным пронзающим взглядом с собеседниками. – Но никто не расходится. Все ждут вестей от Царственного Элейма.
- Ты веришь, что возчики вернутся с маной? – с надеждой в голосе вопрошал Догдар. Сейчас он был напуган не меньше остальных, и ему очень хотелось услышать что-нибудь, что смогло бы ободрить его. Что-нибудь, что могло бы пробудить в нём новую надежду. И именно за этим он обратился к белокожему эльфу.
- Вы верите? – с надеждой глядя в, казалось, неживое лицо эльфа, спросил он.
- Да, - коротко отозвался тот. – Мы верим. Пока.
Догдар облегчённо выдохнул: теперь у него была хоть какая-то надежда на то, что мана появиться. Он повернул полное не угасающей радости лицо к гному.
- Ну, что будем делать?
- А что нам остаётся? Сидеть и ждать, пока не будет вестей от возчиков, - проворчал Орлин прямо в свою рыжую бороду, которая, как подушка, висела над его резко выдающимся вперёд животом.
- Просто сидеть, и всё? – с сомнением в голосе переспросил Догдар, ожидая, что гном резко изменит своё мнение, но тот оставался верен себе до конца. Ответил:
- Просто сидеть! Неужели не понятно?
Он уже начал злиться и Догдар чувствовал это.
- Значит, будем ждать… - согласился он, но не потому, что хотел утихомирить этого тучного и вспыльчивого гнома: просто сейчас им и вправду ничего не оставалось, кроме как присоединится к многотысячной толпе таких же, как они, и набраться терпения. Похоже, ждать придётся долго…
*** *** ***
Каменный Замок был пуст, и только проказник-ветер гулял в его пустотах, наполняя их тревожным гулом. А когда ветер выбирался из своих укрытий, то парил по замку, разнося холод по не слишком тёплым помещениям. Долгое время он бродил внизу, но когда все свитки были сброшены со стола, а страницы в книгах перевёрнуты, он заставил себя подняться наверх. Там, в полной тишине, не обращая внимания ни на пыль, осевшую на древнем пергаменте, ни на холод, поселившийся и здесь, Пакром и Нагош наблюдали в око. Когда ветер мерно засвистал здесь, они даже не обратили на него внимания, а всё наблюдали за Благоземьем. Божественные искали что-то. Или кого-то.
- Пакром! Который день ты уже наблюдаешь за этими двумя? – недовольно спросил Огненный Владыка. Он был спокоен, и лепестки пламени, обвивающие его тело, спокойно лежали друг на друге. Шевелились только их кончики.
- Мне кажется, они могут быть Хранителями! – без всякой интонации произнёс Небесный Отец. Холодные как ветер, его белые кудри вдруг зашевелились, а ледяной взгляд засверкал. Глаза Божественного изменили свой цвет; в них перемешались все оттенки синего, и большие круглые зрачки стали похожи на драгоценные камни, извлечённые из недр Драконовых Скал старательными коротышками.
- Они? Гном и человек? – огненные лепестки на теле Нагоша вдруг потемнели.
- Смотри! – Пакром предложил Огненному Владыке посмотреть на шар. Тот склонился над стеклянной сферой, и его лицо вытянулось от напряжения. Нагош уже хотел было отпрянуть от шара, но Властитель Ветра уговорил его посмотреть ещё. Царь Огня не пожалел, что согласился: Око Весов показало ему, как человек в одиночку выступил против пары стражников, защищая гнома.
- За долгие годы Дети Творца преуспели только в одном – в искусстве войны… - только и сумел промолвить Нагош, глядя, как ловко человек в золотых доспехах управляется с мечом.
- Это значит, я прав? – Властитель Ветра с улыбкой склонился над Нагошем, требуя ответа.
Огненный Владыка поколебался, но был вынужден согласиться.
*** *** ***
…Горожане покорно ждали прибытия возчиков, но служители всё не появлялись. Всем, стоявшим тогда у ворот в Город Войтов, было интересно знать, что случилось с ними и почему они так задерживаются. Кто-то строил предположения, а самые нетерпеливые делали робкие попытки обойти стражу, желая оказаться по ту сторону ворот. Глядя на этих смельчаков, Догдар лишь посмеивался: с одним ножом в руке идти на воина в доспехах, под которыми, кроме стального панциря, прячется кольчуга, по меньшей мере, глупо. Потеряв остатки терпения, они делали всё, что могли, чтобы узнать правду о тех самых возчиках. Нетрудно догадаться, какой был исход у этих попыток: смельчаки возвращались помятыми и разгневанными. Но, не все. Попадались и хорошие воины, вооружённые мечами. Они отправлялись к воротам, уверенные, что с лёгкостью одолеют стражников. Глядя им вслед, Догдар только качал головой.
- Не советовал бы я вам туда соваться…
Но голос его был так тих, что разгорячённые горожане не могли его услышать и шли на схватку, как слепые котята, совершенно не подозревая, что их там ждёт. Казалось бы, сталь одна. Одинаково острая, одинаково прочная, и сияет не хуже самого Золотого Диска Солнца, но в руках одних она – просто дорогое украшение, в других же – смертельное оружие. Многие этой истины так и не усвоили. Им было достаточно обладать мечом, чтобы уже считать себя отличными воинами, поэтому они не скупились на острые словечки в адрес стражников, требовали пропустить их, пока они, горожане, не проткнули им, стражникам животы и не ушли, оставив подыхать под этим палящим, знойным солнцем. А, когда, пропустив первую же атаку стражников, со страхом отступали назад, пытаясь сообразить, что делать дальше, было уже поздно. Но стражники были поистине милосердны к нападавшим: они никого не убивали, но надолго отбивали охоту брать в руки меч.
- Может, и нам попробовать, а? Всё равно делать нечего? А так хоть разомнёмся, - вдруг предложил Орлин. Догдар посмотрел на него с изумлением и недовольством.
- И как только меня угораздило связаться с тобой! Ты всегда ищешь повод для драки!
- Ты преувеличиваешь! Кроме того, мы знакомы всего один день и ты не можешь знать обо мне всего, - попытался оправдаться гном.
- Ты прав, но я не хочу снова драться. Эти глупцы не понимают, что делают. Лучше подождать: что-нибудь, да проясниться!
- Тебе хорошо говорить…
Орлин не договорил, потому что его глухое ворчанье заглушили довольные крики горожан.
- Возчики вернулись, возчики вернулись! Скорее, все к дворцу! Возчики вернулись!
- Ты слышал? - Догдар повернулся к гному. – Вперёд!
Стражники открыли ворота, и толпа помчалась сквозь широко раскрытые створки. Всё произошло так быстро, что Догдар не заметил, как оказался в самом сердце этой толпы. Рядом с ним пыхтел, ворча себе что-то под нос, Орлин. Справа и слева выросли ряды могучих широких спин, и непонятно было, куда они идут. По дороге им удалось разглядеть город, слишком роскошный, слишком чистый. Здесь было гораздо светлее, чем в городе Дихеддов, и гораздо просторнее, чем в городе Хеддов: второй и третий этажи не нависали над тротуарами, да и сами улицы здесь были гораздо шире, чтобы свободно могли разъехаться две кареты. Фасады домов мелькали один за другим, привлекая внимание случайных гостей. Белые с аккуратными крышами из красной черепицы и непременными чёрными балками, которые нарочно вывели наружу для украшения. С ними сливались такие же чёрные оконные рамы. Повсюду были развешаны фонари, которые горели только ночью. Яркие вывески зазывали покупателей с тугими кошельками – преимущественно здесь сбывали свой товар гномы. Где, как ни в городе Войтов можно торговать оружием и драгоценностями. Орлин шёл, с раскрытым ртом разглядывая эту невиданную по его меркам роскошь. Но вся она померкла, когда между этими добротными красивыми домами стали показываться совсем иные сооружения. Ни у Догдара, ни у Орлина не поворачивался язык назвать их домами. Нет. Это были дворцы. Правда, без изгороди, фонтанов и тенистых садов, в которых можно часами гулять, слушая, как журчит вода в выстроенном неподалёку ручейке. Но этого и не нужно было, ведь одного лишь взгляда на них было достаточно. Беломраморные стены, в которых отражался солнечный свет. Многовесные колонны, поддерживающие такие хрупкие на первый взгляд стены. Позолота, вплетённая в замысловатые узоры из глины и даже в витражи, которые обычно размещались над крыльцом; статуи богов, которые наравне с лепниной украшали стены, придавая всему облику дворцов громоздкости – в восприятии Хеддов и Дихеддов, волею судьбы забредших сюда, это было более, чем роскошно. То там, то здесь время от времени слышались восторженные возгласы. А что до Орлина, так тот от изумления и вовсе потерял дар речи; всю дорогу он молчал, а всё смотрел, стараясь не пропустить ничего из всего этого великолепия. Казалось, он видит Город Войтов впервые.
- Интересно будет посмотреть на его реакцию, когда он увидит королевский дворец? – размышлял Догдар.
Прохожие, кто в доспехах, кто – в белоснежных шёлковых хламидах при виде их брезгливо морщились и старались как можно быстрее пересечь улицу, чтобы запрыгнуть в поджидавшую их коляску, или скрыться за прочными стенами роскошных дворцов. Представители всех трёх каст могли встретиться только раз в месяц, в один из дней, когда пустеют сосуды, и особые служители привозят в столицу Серединного Королевства, город Веленор бесценную для каждого Синюю Воду. Так будет и теперь. Колодец силы бездонный. Однажды его коснулась рука творца-всесоздателя, и в недра земли потекла Сила, быстро заполняя все её жилы, все пустоты. И течёт и по сей день, и, кажется, будет течь ещё долго… В Благоземье настолько привыкли пользоваться маной, что уже не представляют без неё своей жизни, и конечно не задумываются о том, что в один момент Колодец Силы может иссякнуть.
Задумавшись, Догдар не заметил, как прошёл мимо высотного дворца с островерхой шпилей на золочёном куполе. Затем свернул за угол, и тут его взору открылась дворцовая площадь.
- Что это? – пролепетал Орлин, не в силах сдержать своего восхищения.
Это было самое просторное место в городе. Посреди улицы разместился фонтан из белого мрамора. В центре округлого бассейна красовалась мраморная статуя Тайнии, богини ночи. Обнажённая девушка держит в руках кувшин, чтобы напоить дракона. Её чудесные локоны ниспадают вниз, прикрывая груди. Дракон смотрит на неё, вода перетекает из кувшина прямо к нему в пасть, а потом медленно вытекает в бассейн фонтана. Фонтан стоял посреди площади, выложенный плиткой, которая обтёсана так гладко, что, даже, когда по ней проезжает повозка, она не трясётся и не скрепит. Вокруг на большом расстоянии теснились роскошные дворцы. Дворцы пороскошнее размешались ближе к королевскому чертогу, подальше стояли дома попроще. Но королевский дворец выделялся на фоне всех. Он стоял подле фонтана, окружённый воздушной изгородью, украшенной замысловатыми узорами, изображавшими птиц на тонких стройных ветвях. Благодаря высоким башням с голубыми шпилями дворец возвышался над всем миром, задевая купол небес.
- Это и есть дворец короля? – с сомнением в голосе спросил Орлин.
- Да, он, - ответствовал Догдар. Орлин хотел что-то сказать ему, но не успел, потому что кто-то из толпы неожиданно окликнул их.
- Эй, вы двое! Чего стоите? Быстрее к воротам!
Ни о чём не спрашивая, Догдар и Орлин бросились к ограде. И, конечно, когда оказались там, перед ними стояла большая толпа.
- Ну, что? – спросил вдруг Орлин, демонстрируя Догдару своё пунцовое, влажное от пота, лицо.
- Что?
Догдар не сразу понял, чего гном от него хочет и, какой желает получить ответ. Но уже через несколько мгновений, когда этот же вопрос возник и в его голове, всё, наконец, встало на свои места.
- Что – я не знаю… Похоже, что все опять чего-то ждут…
- Ага… - произнёс Орлин как-то отрешённо. Это ничего не значащее слово заставило Догдара повернуть голову и посмотреть в лицо гнома. Оно всё ещё было влажным от пота и имело цвет хорошенько разогретого в жаровне листа меди.
- Да что это такое! – не выдержав, вдруг выкрикнул он. – Почему мы стоим здесь и пялимся на эти ворота, как тупоголовые ослы вместо того, чтобы разузнать обо всём!
- Стражники никого не пускают… - покорно отозвался кто-то. При одном только упоминании о городской страже его бросило в дрожь – он опасался, что гном снова не сдержится и вляпается в какую-нибудь заварушку. И не ошибся.
- Так чего мы стоим? Вперёд!!!
Гном уже готов было в одиночку броситься с секирой на дворцовую стражу, но Догдар вовремя остановил его.
- Стой! Ты что делаешь? – прошипел он.
- А что такое? – удивился гном.
- Ты что, не понимаешь…
- Тихо! Глашатай идёт! – он не успел договорить: его голос заглушил крик одного людей, томившихся у ворот.
- Глашатай, глашатай! – послышались восторженные возгласы. Догдар и Орлин, как по команде, одновременно повернули голову в ту сторону, откуда доносился звук.
