- Чем могу служить? – подозрительно спросил гном.
- Простите, сир… Мы сборщики маны… - стараясь казаться максимально благорасположенным к гному, сообщил Рагнар.
- Сборщики? – коротышка насупился ещё больше.
- Да. Надеюсь, вы слышали указ Царственного Элейма, согласно которого все, без исключения, жители Серединного Королевства и окрестных земель, добровольно, или по принуждению, должны сдать все запасы Синей Воды, - Рагнар потянулся к сумке за свитком, но гном остановил его характерным жестом.
- Не надо, я слышал.
- Тогда, позвольте нам войти в дом.
Маленькие зелёные глазки коротышки внезапно сверкнули, словно два бриллианта. Рагнар не успел сообразить, что происходит, и отшатнулся от гнома, как от открытого огня.
- Не пущу! – прокричал гном, угрожая мечом. Откуда он появился в руках у облачённого в пижаму коротышки, возчикам оставалось лишь догадываться. Но они не стали тратить время на пустые раздумья. Дело принимало неожиданный оборот. - Уходите! – продолжал кричать гном, наступая на возчиков. Никто из них не отважился выхватить из ножен меч, ведь одни Боги знают, на что способен этот коротышка. Гномы вообще опасные противники, особенно, когда в руках у них не меч, а секира. Рагнар знал это не хуже остальных, однако, он был единственным из всех, кто в первые мгновения не потерял самообладания, и решился заговорить с гномом.
- Спокойно, - мягко сказал он, показывая коротышке пустые ладони. – Видишь, я без оружия…
- Уходи! – гном уже почти кричал. Его лицо, багровое от злости, теперь обрело по-настоящему пугающие черты. Рыжие волосы и борода обрамляли лик гнома, как будто это языки пламени проступили на его коже. Маленькие зелёные глазки блестели холодным блеском, глядя в которые сборщикам почему-то хотелось верить в то, что ещё мгновение, и этот маленький человек пустит свой меч в дело. И тогда по телу пробегала лёгкая дрожь. – Уходите все! Я не отдам ману! – повторил гном, уводя сборщиков всё дальше от своего дома.
Рагнар понял – дело дрянь. Этот коротконогий обитатель пещер ни за что не расстанется со своей маной по-хорошему. Значит, остаётся только одно – отобрать её силой.
- Подожди! – вдруг обратился он к гному. Остальные возчики с интересом и страхом уставились на молодого сотника. Рагнар видел эти взгляды, но не обращал на них внимания. – Мы не можем уйти просто так. У нас есть указ, - спокойно сказал он, показывая кузнецу свиток. Взгляд гнома потух и, казалось, огоньки на его щеках и подбородке уже не полыхали так ярко. Он с недоверием уставился на человека, но главное, в его глазах был интерес. Этого и добивался Рагнар.
- Я не отдам ману… - повторил гном.
- Я знаю, поэтому предлагаю тебе поединок. Только ты и я.
- Поединок?
- Да. Если мне удастся победить тебя, то вся мана, что есть в твоём доме наша. Если нет – мы уйдём с пустыми руками.
- Я согласен. Только прикажи своим воинам спрятать мечи в ножны, чтобы у тебя неожиданно не появились помощники…
Рагнар сделал знак своим спутникам, и те убрали мечи в ножны и предусмотрительно отошли наблюдать за схваткой в сторону. Но человек и гном уже не обращали на них внимания. Встав один напротив одного, противники смерили друг друга взглядом. Мечи уже грели их руки, воины ощущали их силу, но для победы одной силы было недостаточно. Зная это, каждый всматривался в фигуру противника, стараясь ещё до начала схватки найти слабые его стороны. Это может быть страх, неуверенность, тяжёлое ранение, мешающее быстрому и плавному движению одной из конечностей, наконец, простое неумение управляться с клинком.
Не дожидаясь, пока Рагнар встанет в нужную позу, сделал стремительный выпад. Сотник отбил атаку гнома. Зазвенела сталь, скрестившиеся мечи расступились, и воины снова принялись сверлить друг друга напряжёнными взглядами, чтобы не упустить момент, когда противник атакует. Но коротышка не спешил нападать – видимо, его удивила та прыткость, с которой молодой сотник парировал его удар. Стремительность коротышки напугала Рагнара, и он не знал, чего ещё можно от него ожидать. Он решился, и сделал ответный выпад. Гном с лёгкостью отбил его атаку, и отступил. Сотник не позволил ему этого сделать, и снова выбросил вперёд остро отточенный клинок. Его остриё остановилось у самой груди гнома, потому что коротышка остановил его своим мечом. Но Рагнара это не остановило – когда клинки расступились, он снова сделал выпад, и снова гном парировал его удар. Разочарованный, сотник отступил, чем, похоже, очень сильно удивил противника, который уже ждал новой атаки. Но, как опытный воин, Рагнар понимал это, и поэтому решил выждать момент, когда гном потеряет бдительность и станет уязвим для его клинка. Пока же его атаки бесполезны.
- Посмотрим, что ты сделаешь, - подумал сотник, перехватывая поудобнее ребристую рукоять клинка. Он не сводил с гнома глаз, и следил за каждым его движением, чтобы не упустить момента, когда тому снова вздумается атаковать сотника. Но коротышка тоже не спешил нападать. Он явно осторожничал, не рвался в бой, а скрупулёзно просчитывал каждый свой шаг.
- Да… Нелегко мне будет с тобой справиться… - подумал сотник. Он явно не ожидал такого от гнома. В этих маленьких человечках скрыто столько энергии, что они не могут сдерживать её в себе. Отсюда их суровый ворчливый нрав и поистине берберская ярость в бою, благодаря которой гномы зачастую забывают об осторожности, надеясь на свои чудесные доспехи. Рагнар считал, что все гномы такие, пока не встретил того коротышку.
Сейчас сотник ничего не пытался предпринять. Он просто стоял в оборонительной позиции, и не сводил с противника глаз, зная, что гном делает всё это только для того, чтобы рассеять его внимание, и, когда противник расслабиться, нанести решающий удар. Но с каждой минутой сотнику становилось всё труднее сохранять концентрацию. А гном, как назло, продолжал маячить у него перед носом. Это злило Рагнара; ему хотелось ударить этого коротышку, но каждый раз он сдерживал подступающие приступы ярости, не позволяя эмоциям завладеть собой. В бою важен холодный расчёт, а не слепые чувства. Увлёкшись мимолётным порывом, можно увести себя в такие далёкие дебри, из которых потом можно не выбраться. Видимо, его противник тоже знал это. Окажись на его месте другой гном, он наверняка бы уже давно пустился бы в затяжную атаку. Именно на такое поведение рассчитывал Рагнар, когда бросал гному вызов. Для него стало полной неожиданностью увидеть совершенно другого коротышку, который намного сильнее своих собратьев. И, быть может, даже сильнее Рагнара.
- Хорошо, что коротышка об этом не знает, - подумал сотник, и вздохнул с облегчением, искренне радуясь тому, что сумел скрыть от противника ещё один свой недостаток. И в этот момент, точно прочитав его мысли, гном остановился. Рагнара пробил холодный пот, и в одну секунду ледяное спокойствие сменил лёгкий страх. Он стоял, как прежде, глядя на гнома. Его тело, увитое нитями вен, проносило через себя миллионы тончайших струек крови, которая, словно катапульта, выстреливала из сердечных желудочков, и, проходя через всё тело, задерживалась в висках. И стучала, усиливая тревогу.
Рагнар стоял, слушая этот оглушительный стук, представляя, что произойдёт дальше. Вариантов было всего два: либо этот коротышка сейчас на него нападёт, либо нет. Так или иначе, выбор оставался за противником. Он желал только, что бы коротышка как можно скорее сделал этот выбор. Но гном всё ещё стоял на своём месте – он как будто старался ещё больше разозлить своего противника. Рагнар, как мог, сдерживался, понимая, что гном только и ждёт момента, когда он поддастся мимолётной ярости, и в тот момент будет максимально уязвим для него. Но с каждой секундой это всё трудней давалось молодому воину. Он уже хотел атаковать коротышку, но вовремя остановил себя, потому что в нескольких шагах от него холодным блеском сверкнул клинок противника. В одно мгновение коротышка оказался перед ним, держа над головой согретую теплом руки ребристую рукоять. А ещё через секунду остро отточенный клинок рассёк воздух, опускаясь до самой земли. К счастью, Рагнару удалось избежать смертельного удара, но он не успел отойти достаточно далеко, и меч гнома оставил на его груди небольшой порез, который почти не пропускал крови. Но всё же, на доспехи попало несколько капель.
Когда остриё гномьего клинка прожгло ему кожу, сотник, испугавшись внезапной сильной боли, инстинктивно отступил ещё на несколько шагов. Но уже через секунду сделал стремительный выпад, и тем застал противника врасплох. Гном почему-то даже не подозревал, что его противник, получив рану, пусть и незначительную, сразу броситься в атаку. Он заметил меч Рагнара только, когда тот уже летел ему навстречу, рассекая воздух. Казалось, коротышка уже ничего не может сделать. На нём не было доспехов, а до смертельного удара остаётся всего несколько мгновений. И в этот момент коротышка инстинктивно делает шаг в сторону, так что у Рагнара уже не остаётся времени, чтобы направить удар в другую сторону, и он пронзает стальным остриём воздух. Но неудача не пугает молодого воина. Он разворачивается, чтобы повторить попытку, но коротышка опережает его и, прежде чем человек успевает что-либо сообразить, коротышка оказывается вблизи него. От страха Рагнар застывает на месте, и только его взгляд скользит по мечу, крепко сжатому в маленькой пухлой руке противника. Гном увидел страх в глазах противника, и лицо его расплылось в самодовольной улыбке. Он понимал, что сейчас находиться в более выигрышном положении, чем Рагнар, и поэтому действовал уверенно и быстро, не давая своему противнику ни малейшего шанса улизнуть. Коротышка внезапно нанёс Рагнару рубящий удар с плеча в бок. Сотник не успел защититься, меч пробил его доспехи и прожёг плоть. Рагнар скорчился от боли, думая только о том, чтобы меч не выпал из рук. К счастью, ему удалось удержать оружие, но когда он выпрямился, меч не спас его от второй атаки. На этот раз удар пришёлся на второй бок, и снова Рагнар скорчился, крепко сжимая в ладони стальную ребристую рукоять. Но когда боль утихла, сотник не спешил распрямлять спину. Он понимал: как только он это сделает, гном снова атакует. И вполне возможно, что удар коротышки окажется для него смертельным. Но пока ничего этого не произошло, и Рагнар ещё в силах предотвратить свою смерть. А для этого от него требуется парировать атаку гнома. Пока сотник знал лишь одно – он должен парировать атаку гнома. Но как сделать так, чтобы коротышка не раскроил ему брюхо раньше, чем сотник успеет что-либо сделать? Эта задача показалась Рагнару неразрешимой, но он не стал долго размышлять, предпочитая действовать, а не стоять на месте, тем более, что, скорее всего, коротышка не дал бы ему слишком затянуть паузу, и непременно напал бы.
Рагнар размахнулся – клинок со свистом рассёк воздух, и остановился на груди гнома. Из-под вспоротой рубахи был отчётливо виден порез: широкий, он рассекал живот сверху донизу. Гном даже не успел закричать – захлебнулся в собственной крови, которая уже в следующую секунду подступила к его горлу. Он ещё пытался хвататься за живот, как будто это могло помочь. Рагнар смотрел на своего противника, медленно отступая назад, пока тот не рухнул на землю. Сотника даже не интересовало, жив его противник, или нет; сознание воина помутилось, так что он почти инстинктивно подошёл к остальным сборщикам и тихо произнёс.
- Я убил его…
- Не переживай, Рагнар! Так было нужно! – сказал кто-то из сборщиков, дружески обнимая сотника. – Но, в любом случает, это останется между нами. А сейчас нужно собрать всю ману, которая есть в этом доме…
…Под стенами любого города можно найти небольшое селение. Там живут и трудятся крестьяне. Кто-то работает в поле, кто-то выращивает овощи на своём участке, но все они, без исключения, часть своего урожая отдают городу. Торговцы продают этот товар на рынке, и он попадает на стол к горожанам. Добрая половина этого урожая скупается дворцовой кухней ещё до того, как она попадёт на прилавок. Под воротами Веленора так же раскинулось небольшое селение. Его обитатели, верноподданные Царственного Элейма, наравне с городскими жителями должны были сдать ману. И, когда работы в Веленоре больше не осталось, сборщики отправились туда.
Близился вечер. Небесный Купол потемнел, и на улице уже почти никого нельзя было встретить – все сидели по домам, утомлённые после тяжёлого рабочего дня. Рагнар долго не мог решить, в какую хижину зайти. Все они выглядели одинаково бедно и убого. Но он знал, что это, в любом случае, надо будет сделать, и поэтому колебался недолго, и после непродолжительных колебаний выбрал домишко, который стоял к нему ближе всех. Подходя к крыльцу, воин заметил, что окна плотно зашторены, и обрадовался – значит, он не увидит ни хозяев, ни их детей, ни того, как тяжело им живётся без маны. По крайней мере, пока. Что же будет, когда перед ним распахнётся дверь – об этом молодой воин старался не думать. Осторожно постучал (ни кольца, ни колокольчика он не обнаружил, поэтому пришлось стучать кулаком). Дверь открыла молодая женщина. Рагнар смерил её оценивающим взглядом, и заметил застывшую в руках скомканную влажную тряпицу – видно, возчики застали её за стиркой.
- Что вам угодно, господа? – спросила она с некоторой неловкостью, переминая тряпицу. Её смуглое вытянутое лицо выражало спокойную сосредоточенность, чёрные прямые брови не дрогнули ни разу, и только взгляд всё время скользил по земляному полу. Казалось, она ни о чём не догадывается, но у Рагнара почему-то были большие сомнения на этот счёт. Эта девушка боялась, но не выдавала свой страх, чтобы неосторожным словом, или жестом не спровоцировать возчиков. Рагнар подумал об этом, когда заглянул в глаза девушки – большие, чёрные как сама ночь, они смотрели пристально и напряжённо, и всегда словно бы прятались от чего-то. Напряжение выдавал и ровный открытый лоб, который приобретал всё большую рельефность от напряжения.
- Вы, сборщики маны, - спокойно ответил Рагнар. Брови девушки заметно дрогнули, однако, вся её фигура так и осталась неподвижной.
- Сборщики… - протянула она, едва шевеля губами.
- Да… Вы знаете об указе, который не так давно издал Царственный Элейм? – настойчиво спросил Рагнар.
- Слышала…
- Тогда вы обязаны пропустить нас в дом, - мягко, но требовательно произнёс сотник.
Девушка заколебалась. Черты её лица погрубели ещё больше, и скулы, и без того, заметные, теперь были видны ещё более отчётливо. Она всё так же смотрела вниз, но взгляд её был уставлен в одну точку, и казался Рагнару напряжённым. Он ждал, что ответит хозяйка, но та крепко сжала губы, отчего те стали почти незаметными, и только едва различимый след обозначал их на сосредоточенном лице девушки.
- Нет… Как же… Я не могу…
- Но таков указ правителя Серединного Королевства… - произнёс Рагнар всё так же спокойно.
- Как же… Если я отдам… то что я тогда буду делать? Мне же надо растить детей… И работать…. «Ну, начинается, - подумал Рагнар. – Обычные женские штучки! Сейчас слёзы начнёт лить, подолом слёзы вытирать! Только меня этим не возьмёшь: я на эти ваши сопли уже вдоволь насмотрелся!», - ворчал он, чтобы только не слышать жалобные мольбы хозяйки.
- Простите, сир… Мы сборщики маны… - стараясь казаться максимально благорасположенным к гному, сообщил Рагнар.
- Сборщики? – коротышка насупился ещё больше.
- Да. Надеюсь, вы слышали указ Царственного Элейма, согласно которого все, без исключения, жители Серединного Королевства и окрестных земель, добровольно, или по принуждению, должны сдать все запасы Синей Воды, - Рагнар потянулся к сумке за свитком, но гном остановил его характерным жестом.
- Не надо, я слышал.
- Тогда, позвольте нам войти в дом.
Маленькие зелёные глазки коротышки внезапно сверкнули, словно два бриллианта. Рагнар не успел сообразить, что происходит, и отшатнулся от гнома, как от открытого огня.
- Не пущу! – прокричал гном, угрожая мечом. Откуда он появился в руках у облачённого в пижаму коротышки, возчикам оставалось лишь догадываться. Но они не стали тратить время на пустые раздумья. Дело принимало неожиданный оборот. - Уходите! – продолжал кричать гном, наступая на возчиков. Никто из них не отважился выхватить из ножен меч, ведь одни Боги знают, на что способен этот коротышка. Гномы вообще опасные противники, особенно, когда в руках у них не меч, а секира. Рагнар знал это не хуже остальных, однако, он был единственным из всех, кто в первые мгновения не потерял самообладания, и решился заговорить с гномом.
- Спокойно, - мягко сказал он, показывая коротышке пустые ладони. – Видишь, я без оружия…
- Уходи! – гном уже почти кричал. Его лицо, багровое от злости, теперь обрело по-настоящему пугающие черты. Рыжие волосы и борода обрамляли лик гнома, как будто это языки пламени проступили на его коже. Маленькие зелёные глазки блестели холодным блеском, глядя в которые сборщикам почему-то хотелось верить в то, что ещё мгновение, и этот маленький человек пустит свой меч в дело. И тогда по телу пробегала лёгкая дрожь. – Уходите все! Я не отдам ману! – повторил гном, уводя сборщиков всё дальше от своего дома.
Рагнар понял – дело дрянь. Этот коротконогий обитатель пещер ни за что не расстанется со своей маной по-хорошему. Значит, остаётся только одно – отобрать её силой.
- Подожди! – вдруг обратился он к гному. Остальные возчики с интересом и страхом уставились на молодого сотника. Рагнар видел эти взгляды, но не обращал на них внимания. – Мы не можем уйти просто так. У нас есть указ, - спокойно сказал он, показывая кузнецу свиток. Взгляд гнома потух и, казалось, огоньки на его щеках и подбородке уже не полыхали так ярко. Он с недоверием уставился на человека, но главное, в его глазах был интерес. Этого и добивался Рагнар.
- Я не отдам ману… - повторил гном.
- Я знаю, поэтому предлагаю тебе поединок. Только ты и я.
- Поединок?
- Да. Если мне удастся победить тебя, то вся мана, что есть в твоём доме наша. Если нет – мы уйдём с пустыми руками.
- Я согласен. Только прикажи своим воинам спрятать мечи в ножны, чтобы у тебя неожиданно не появились помощники…
Рагнар сделал знак своим спутникам, и те убрали мечи в ножны и предусмотрительно отошли наблюдать за схваткой в сторону. Но человек и гном уже не обращали на них внимания. Встав один напротив одного, противники смерили друг друга взглядом. Мечи уже грели их руки, воины ощущали их силу, но для победы одной силы было недостаточно. Зная это, каждый всматривался в фигуру противника, стараясь ещё до начала схватки найти слабые его стороны. Это может быть страх, неуверенность, тяжёлое ранение, мешающее быстрому и плавному движению одной из конечностей, наконец, простое неумение управляться с клинком.
Не дожидаясь, пока Рагнар встанет в нужную позу, сделал стремительный выпад. Сотник отбил атаку гнома. Зазвенела сталь, скрестившиеся мечи расступились, и воины снова принялись сверлить друг друга напряжёнными взглядами, чтобы не упустить момент, когда противник атакует. Но коротышка не спешил нападать – видимо, его удивила та прыткость, с которой молодой сотник парировал его удар. Стремительность коротышки напугала Рагнара, и он не знал, чего ещё можно от него ожидать. Он решился, и сделал ответный выпад. Гном с лёгкостью отбил его атаку, и отступил. Сотник не позволил ему этого сделать, и снова выбросил вперёд остро отточенный клинок. Его остриё остановилось у самой груди гнома, потому что коротышка остановил его своим мечом. Но Рагнара это не остановило – когда клинки расступились, он снова сделал выпад, и снова гном парировал его удар. Разочарованный, сотник отступил, чем, похоже, очень сильно удивил противника, который уже ждал новой атаки. Но, как опытный воин, Рагнар понимал это, и поэтому решил выждать момент, когда гном потеряет бдительность и станет уязвим для его клинка. Пока же его атаки бесполезны.
- Посмотрим, что ты сделаешь, - подумал сотник, перехватывая поудобнее ребристую рукоять клинка. Он не сводил с гнома глаз, и следил за каждым его движением, чтобы не упустить момента, когда тому снова вздумается атаковать сотника. Но коротышка тоже не спешил нападать. Он явно осторожничал, не рвался в бой, а скрупулёзно просчитывал каждый свой шаг.
- Да… Нелегко мне будет с тобой справиться… - подумал сотник. Он явно не ожидал такого от гнома. В этих маленьких человечках скрыто столько энергии, что они не могут сдерживать её в себе. Отсюда их суровый ворчливый нрав и поистине берберская ярость в бою, благодаря которой гномы зачастую забывают об осторожности, надеясь на свои чудесные доспехи. Рагнар считал, что все гномы такие, пока не встретил того коротышку.
Сейчас сотник ничего не пытался предпринять. Он просто стоял в оборонительной позиции, и не сводил с противника глаз, зная, что гном делает всё это только для того, чтобы рассеять его внимание, и, когда противник расслабиться, нанести решающий удар. Но с каждой минутой сотнику становилось всё труднее сохранять концентрацию. А гном, как назло, продолжал маячить у него перед носом. Это злило Рагнара; ему хотелось ударить этого коротышку, но каждый раз он сдерживал подступающие приступы ярости, не позволяя эмоциям завладеть собой. В бою важен холодный расчёт, а не слепые чувства. Увлёкшись мимолётным порывом, можно увести себя в такие далёкие дебри, из которых потом можно не выбраться. Видимо, его противник тоже знал это. Окажись на его месте другой гном, он наверняка бы уже давно пустился бы в затяжную атаку. Именно на такое поведение рассчитывал Рагнар, когда бросал гному вызов. Для него стало полной неожиданностью увидеть совершенно другого коротышку, который намного сильнее своих собратьев. И, быть может, даже сильнее Рагнара.
- Хорошо, что коротышка об этом не знает, - подумал сотник, и вздохнул с облегчением, искренне радуясь тому, что сумел скрыть от противника ещё один свой недостаток. И в этот момент, точно прочитав его мысли, гном остановился. Рагнара пробил холодный пот, и в одну секунду ледяное спокойствие сменил лёгкий страх. Он стоял, как прежде, глядя на гнома. Его тело, увитое нитями вен, проносило через себя миллионы тончайших струек крови, которая, словно катапульта, выстреливала из сердечных желудочков, и, проходя через всё тело, задерживалась в висках. И стучала, усиливая тревогу.
Рагнар стоял, слушая этот оглушительный стук, представляя, что произойдёт дальше. Вариантов было всего два: либо этот коротышка сейчас на него нападёт, либо нет. Так или иначе, выбор оставался за противником. Он желал только, что бы коротышка как можно скорее сделал этот выбор. Но гном всё ещё стоял на своём месте – он как будто старался ещё больше разозлить своего противника. Рагнар, как мог, сдерживался, понимая, что гном только и ждёт момента, когда он поддастся мимолётной ярости, и в тот момент будет максимально уязвим для него. Но с каждой секундой это всё трудней давалось молодому воину. Он уже хотел атаковать коротышку, но вовремя остановил себя, потому что в нескольких шагах от него холодным блеском сверкнул клинок противника. В одно мгновение коротышка оказался перед ним, держа над головой согретую теплом руки ребристую рукоять. А ещё через секунду остро отточенный клинок рассёк воздух, опускаясь до самой земли. К счастью, Рагнару удалось избежать смертельного удара, но он не успел отойти достаточно далеко, и меч гнома оставил на его груди небольшой порез, который почти не пропускал крови. Но всё же, на доспехи попало несколько капель.
Когда остриё гномьего клинка прожгло ему кожу, сотник, испугавшись внезапной сильной боли, инстинктивно отступил ещё на несколько шагов. Но уже через секунду сделал стремительный выпад, и тем застал противника врасплох. Гном почему-то даже не подозревал, что его противник, получив рану, пусть и незначительную, сразу броситься в атаку. Он заметил меч Рагнара только, когда тот уже летел ему навстречу, рассекая воздух. Казалось, коротышка уже ничего не может сделать. На нём не было доспехов, а до смертельного удара остаётся всего несколько мгновений. И в этот момент коротышка инстинктивно делает шаг в сторону, так что у Рагнара уже не остаётся времени, чтобы направить удар в другую сторону, и он пронзает стальным остриём воздух. Но неудача не пугает молодого воина. Он разворачивается, чтобы повторить попытку, но коротышка опережает его и, прежде чем человек успевает что-либо сообразить, коротышка оказывается вблизи него. От страха Рагнар застывает на месте, и только его взгляд скользит по мечу, крепко сжатому в маленькой пухлой руке противника. Гном увидел страх в глазах противника, и лицо его расплылось в самодовольной улыбке. Он понимал, что сейчас находиться в более выигрышном положении, чем Рагнар, и поэтому действовал уверенно и быстро, не давая своему противнику ни малейшего шанса улизнуть. Коротышка внезапно нанёс Рагнару рубящий удар с плеча в бок. Сотник не успел защититься, меч пробил его доспехи и прожёг плоть. Рагнар скорчился от боли, думая только о том, чтобы меч не выпал из рук. К счастью, ему удалось удержать оружие, но когда он выпрямился, меч не спас его от второй атаки. На этот раз удар пришёлся на второй бок, и снова Рагнар скорчился, крепко сжимая в ладони стальную ребристую рукоять. Но когда боль утихла, сотник не спешил распрямлять спину. Он понимал: как только он это сделает, гном снова атакует. И вполне возможно, что удар коротышки окажется для него смертельным. Но пока ничего этого не произошло, и Рагнар ещё в силах предотвратить свою смерть. А для этого от него требуется парировать атаку гнома. Пока сотник знал лишь одно – он должен парировать атаку гнома. Но как сделать так, чтобы коротышка не раскроил ему брюхо раньше, чем сотник успеет что-либо сделать? Эта задача показалась Рагнару неразрешимой, но он не стал долго размышлять, предпочитая действовать, а не стоять на месте, тем более, что, скорее всего, коротышка не дал бы ему слишком затянуть паузу, и непременно напал бы.
Рагнар размахнулся – клинок со свистом рассёк воздух, и остановился на груди гнома. Из-под вспоротой рубахи был отчётливо виден порез: широкий, он рассекал живот сверху донизу. Гном даже не успел закричать – захлебнулся в собственной крови, которая уже в следующую секунду подступила к его горлу. Он ещё пытался хвататься за живот, как будто это могло помочь. Рагнар смотрел на своего противника, медленно отступая назад, пока тот не рухнул на землю. Сотника даже не интересовало, жив его противник, или нет; сознание воина помутилось, так что он почти инстинктивно подошёл к остальным сборщикам и тихо произнёс.
- Я убил его…
- Не переживай, Рагнар! Так было нужно! – сказал кто-то из сборщиков, дружески обнимая сотника. – Но, в любом случает, это останется между нами. А сейчас нужно собрать всю ману, которая есть в этом доме…
…Под стенами любого города можно найти небольшое селение. Там живут и трудятся крестьяне. Кто-то работает в поле, кто-то выращивает овощи на своём участке, но все они, без исключения, часть своего урожая отдают городу. Торговцы продают этот товар на рынке, и он попадает на стол к горожанам. Добрая половина этого урожая скупается дворцовой кухней ещё до того, как она попадёт на прилавок. Под воротами Веленора так же раскинулось небольшое селение. Его обитатели, верноподданные Царственного Элейма, наравне с городскими жителями должны были сдать ману. И, когда работы в Веленоре больше не осталось, сборщики отправились туда.
Близился вечер. Небесный Купол потемнел, и на улице уже почти никого нельзя было встретить – все сидели по домам, утомлённые после тяжёлого рабочего дня. Рагнар долго не мог решить, в какую хижину зайти. Все они выглядели одинаково бедно и убого. Но он знал, что это, в любом случае, надо будет сделать, и поэтому колебался недолго, и после непродолжительных колебаний выбрал домишко, который стоял к нему ближе всех. Подходя к крыльцу, воин заметил, что окна плотно зашторены, и обрадовался – значит, он не увидит ни хозяев, ни их детей, ни того, как тяжело им живётся без маны. По крайней мере, пока. Что же будет, когда перед ним распахнётся дверь – об этом молодой воин старался не думать. Осторожно постучал (ни кольца, ни колокольчика он не обнаружил, поэтому пришлось стучать кулаком). Дверь открыла молодая женщина. Рагнар смерил её оценивающим взглядом, и заметил застывшую в руках скомканную влажную тряпицу – видно, возчики застали её за стиркой.
- Что вам угодно, господа? – спросила она с некоторой неловкостью, переминая тряпицу. Её смуглое вытянутое лицо выражало спокойную сосредоточенность, чёрные прямые брови не дрогнули ни разу, и только взгляд всё время скользил по земляному полу. Казалось, она ни о чём не догадывается, но у Рагнара почему-то были большие сомнения на этот счёт. Эта девушка боялась, но не выдавала свой страх, чтобы неосторожным словом, или жестом не спровоцировать возчиков. Рагнар подумал об этом, когда заглянул в глаза девушки – большие, чёрные как сама ночь, они смотрели пристально и напряжённо, и всегда словно бы прятались от чего-то. Напряжение выдавал и ровный открытый лоб, который приобретал всё большую рельефность от напряжения.
- Вы, сборщики маны, - спокойно ответил Рагнар. Брови девушки заметно дрогнули, однако, вся её фигура так и осталась неподвижной.
- Сборщики… - протянула она, едва шевеля губами.
- Да… Вы знаете об указе, который не так давно издал Царственный Элейм? – настойчиво спросил Рагнар.
- Слышала…
- Тогда вы обязаны пропустить нас в дом, - мягко, но требовательно произнёс сотник.
Девушка заколебалась. Черты её лица погрубели ещё больше, и скулы, и без того, заметные, теперь были видны ещё более отчётливо. Она всё так же смотрела вниз, но взгляд её был уставлен в одну точку, и казался Рагнару напряжённым. Он ждал, что ответит хозяйка, но та крепко сжала губы, отчего те стали почти незаметными, и только едва различимый след обозначал их на сосредоточенном лице девушки.
- Нет… Как же… Я не могу…
- Но таков указ правителя Серединного Королевства… - произнёс Рагнар всё так же спокойно.
- Как же… Если я отдам… то что я тогда буду делать? Мне же надо растить детей… И работать…. «Ну, начинается, - подумал Рагнар. – Обычные женские штучки! Сейчас слёзы начнёт лить, подолом слёзы вытирать! Только меня этим не возьмёшь: я на эти ваши сопли уже вдоволь насмотрелся!», - ворчал он, чтобы только не слышать жалобные мольбы хозяйки.
