Когда же её тихий голосок, взывающий к жалости, утих, сотник на время почувствовал облегчение, но оно длилось не долго. Очень скоро воин сообразил, что должен что-то ответить девушке и, при этом, постараться убедить её отдать ему ману. Он понимал так же и то, что сделать это будет далеко не просто, и поэтому долго думать не стал, и сказал первое, что пришло в голову.
- Отдавай ману по-хорошему, а не то заберём силой! – во весь голос выкрикнул Рагнар, и замолчал, ожидая, что девушка тут же броситься исполнять его требование. Но он не учёл того факта, что девушка и так была встревожена, и прежде всего сотник должен был её успокоить, но выбрал иную тактику, и лишь ещё больше разозлил молодую хозяйку.
- Нет! – крикнула она резким дребезжащим тоном. – Уходите!
- Не заставляй меня применять оружие! – предупредил Рагнар, опуская руку на ребристую рукоять.
- Ты не сделаешь этого!
В доказательство Рагнар выхватил меч из ножен и сделал шаг вперёд, оттесняя хозяйку назад. Он видел, как ещё больше побелело её лицо, а взгляд больших круглых глаз застыл на клинке, который с каждой секундой всё приближался к ней. Девушка со страхом отступала от него; в ней уже не было той уверенности, но она почему-то не собиралась сдаваться, а это пугало сотника. Но он продолжал наступать, загоняя девушку всё дальше и дальше вглубь крохотной комнатушки, туда, где под небрежно раскиданными на верёвке убогими тряпицами пряталась громоздкая печь. С каждой секундой страх в глазах хозяйки дома приобретал всё более осмысленное выражение: она понимала, что скоро ей уже будет некуда отступать дальше, и то и дело оглядывалась назад. Казалось, это должно было радовать Рагнара, но он боялся не меньше своей противницы. Точнее сказать, не её самой, а того, что она сделает, когда небольшой тёмный холл, загромождённый с виду бесполезными вещами, наконец, закончится. Девушка продолжала отступать. Она знала, что, когда отступать будет уже некуда, Рагнар убьёт её, но даже не думала сдаваться, не отводила глаз, не плакала, не просила пощадить её. Нет. Хозяйка небольшого дома просто смотрела в лицо сотника, зрачки её были неподвижны, как и лицо, и только подрагивающий подбородок выдавал её глубокое напряжение. Она отступала, неловко переставляя ноги, а руки почему-то держала прямо, ладонями назад – видимо, для того, чтобы вовремя почувствовать, когда отступать будет уже некуда…
«- Сдавайся, дура! – думал Рагнар». Он знал, что чтобы заполучить ману, ему придётся поднять меч на эту беззащитную девушку, но, конечно же, он не хотел, чтобы до этого дошло.
« - Спрячь своё геройство, девочка! Мне ведь придётся убить тебя!». Он хотел выкрикнуть это девушке в лицо, но не решился. Сейчас он не мог ничего сделать, и всё зависело от того, какой выбор сделает лучница. Но она упорно выбирала наихудший вариант. Значит, мана была её дороже жизни…
Лицо хозяйи погрузилось в тень, а уже спустя несколько секунд её тонкая фигурка остановилась. Рагнар увидел, как её тельце содрогнулось, почувствовав прикосновение холодного камня.
«- Ну, вот и всё, девочка!» - только и успел подумать он, но тут произошло то, чего ни сам сотник, ни его спутники никак не могли ожидать: девушка извлекла откуда-то кочергу и застыла с ней в угрожающей позе.
- Не подходи! – кричала она. Странно, но Рагнар даже не испугался. Он лишь предусмотрительно отступил назад, отметив про себя, что девочка выбрала подходящее оружие – кочерга была довольно увесистой, так что от её удара вряд спас бы шлем. И как только у неё хватило сил поднять её?
- Не подходи! – теперь уже девушка наступала на опешившего сотника. А Рагнар уже даже не пытался сопротивляться. Он был рад, что всё так разрешилось, и потому опустил меч – ему не хотелось убивать эту её.
Наступил момент, когда он вдруг остановился, чем застал хозяйку врасплох. Держа наготове свою кочергу, она следила за сотником. А тот лишь критически осмотрел девушку, после чего проговорил, обращаясь к своим спутникам.
- Пошли отсюда!
- Но, Рагнар… А как же мана?
- Ты что, плохо слышал?! Идём, я сказал!
После таких слов сборщикам ничего больше не оставалось, кроме как повиноваться…
…На третий день сбора Синей Воды Рагнар повёл свой отряд за пределы королевства, в глубины Девственных Лесов. Туда, где, утопая в зелени, покоился Безымянный Город, единственный оплот эльфов. Рагнар в принципе не мог смотреть на занятие это без содрогания, а теперь и вовсе растерялся. Конечно, он был не один, но сама вероятность встречи с лесными обитателями пугала его, прежде всего, потому, что сотник помнил из разговоров с Владыкой Элеймом о том, как напряжены отношения меж народом людей и народом эльфов. И потому ему казалось вполне естественным опасаться встречи с ними. Он не знал, как себя вести, что говорить, и уже готов был, поступившись волей Владыки, уйти. Но почему-то продолжал путь.
Очень скоро они увидели Безымянный Город. На фоне стройных деревьев его белые стены смотрелись великолепно, а изящные башенки, аккуратно расставленные вокруг, казались воздушными, а потому при взгляде на город создавалось впечатление, будто бы он парит в воздухе.
- Кто такие? – в какой-то момент услышал он недовольный голос уже немолодого эльфа, который звучал с дозорной башни, когда сборщики уже подобрались к городу.
- Мы по приказанию Владыки Элейма…
- Что хочет Первый Из Людей? – страж, которого ни Рагнару, ни другим воинам не было видно, возвысил голос, придавая ему некоторой важности.
- Царственный Элейм требует, чтобы все его подданные добровольно сдали Синюю Воду… - от напряжения во рту у Рагнара пересохло, отчего ему показалось, будто слова его неубедительны, и показал стражу указ. А тот мгновенно попытался разглядеть, что было написано в бумаге, и только потом произнёс, сохраняя прежнюю интонацию.
- Я не могу пропустить вас без разрешения Владыки Омтеля…
- Так доложи о нас…
Было видно, что стражу даже не приходила в голову такая мысль, потому что он явно обрадовался внезапно возникшему решению, и мигом послал гонца в далёкий дворец Первого Среди Эльфов с сообщением. Гонец должен был сообщить правителю, что из далёкого Веленора прибыли служители с указом от Царственного Элейма, который требует выдать сборщикам все запасы драгоценной Синей Воды, что имеется в их домах, погребах, кладовых, и так далее. И, возвратившись, доложить, что ответил Омтель. Эта задача не казалась трудной даже самим сборщикам, однако, ждать им пришлось долго. И время этого ожидания лишь затягивалось, потому что бесконечная череда мыслей, догадок, круживших в сознании Рагнара, тревожили его. Ведь он, помимо собственной воли, размышлял над тем, каков будет ответ Омтеля – размышлял долго и напряжённо, и каждый раз ответ, возникавший в сознании, не мог удовлетворить его. Когда Рагнару казалось, что Омтель пропустит их, он спрашивал себя, почему Омтель должен поступить именно так. Когда же сотник представлял себе, что Верховный Эльф даст отказ отряду, то соглашался с этим, а потом долго искал оправдания, самостоятельно пытаясь ответить, что Омтель может усмотреть скверного в их небольшом отряде.
- Владыка Омтель не желает вас пропускать!- наконец, объявил страж. – Возвращайтесь к Царственному Элейму, и передайте ему это.
- Но почему? – возмутился Рагнар. – Верховный Эльф не объяснил, почему он не желает нас пропускать?
- Владыка не счёл нужным объяснять вам своего решения…
- А я могу поговорить с Царственным Эльфом?
- Человек, ты, я вижу, слабоумен? Проваливай, и дружков своих забери! – вскипел страж.
- Если ты не пропустишь нас прямо сейчас, мы будем применять силу!
- Что? Ну, попробуй, человек! – смеялся эльф. – Вас же не больше сотни!
- Мы, всё же, попытаемся…
Как воин, Рагнар, конечно, понимал, что атаковать город нужно, когда в твоём распоряжении несколько больше воинов, однако, решил попытать счастья, тем более, что правитель приказал делать всё возможное, чтобы собрать так необходимую королевству Синюю Воду.
- За мной, воины! – скомандовал он своим сборщикам. Сборщики исчезли, но всего на несколько минут, а потом появились. Шестеро из них несли на плечах длинное бревно, остальные же двигались, держа наготове обнажённые клинки.
- Осада! Приготовить луки! – тут же раздалось со стен. Но эльфам нужно было время, чтобы приготовиться к выстрелу. Люди же за это время успели добраться до ворот, и несколько раз ударить по ним. Ворота вздрагивали, но не поддавались. Люди успели ударить всего два раза, а на третий на них обрушился град стрел. Рагнар скомандовал отступление; сборщики отошли на безопасное расстояние, а когда чудовищный смертоносный град прекратился, снова подступили к воротам. Всего один толчок - и они снова вынуждены были отступить, лишь немного встряхнув их.
- Крепкие у них ворота!
Отряд сборщиков уже не досчитался нескольких воинов, что заставляло Рагнара действовать осторожнее. Сотник старался тщательнее рассчитывать паузы между выстрелами, но всё равно не успевал: стрелы нет-нет, да попадали в сборщиков, и зачастую броня спасала их. Но бывали случаи, когда стрела пробивала стальной нагрудник насквозь, и отряд, потеряв одного сборщика, всё равно рвался к стене, чтобы ударить по воротам незамысловатым тараном.
Удар. Створки ворот жалобно треснули, и как раз сейчас сборщики могли ударить ещё раз, но лучники снова зарядили в тетиву стрелы с остро отточенным наконечниками.
- Назад! Проклятье, всего один удар!
Рагнар скомандовал отступление, и тут же пожалел об этом – ведь ворота уже почти поддались.
- Один удар, всего один удар!
Лучники осыпали стрелами землю, стараясь улучить момент, когда нападавшие, не выдержав, нападут снова. Возчики же ждали, пока минутное затишье в рядах метких эльфов позволит им пробить ворота.
- Один удар…
Рагнар выжидал, высматривал, силясь не пропустить мгновение, когда…
- Вперёд!
Лучники на башнях перестали бросаться в людей россыпью стрел, и Рагнар решил пустить своих возчиков. При этом, он не знал, и даже не мог себе представить, почему эльфы вдруг перестали вымётывать в воздух стрелы.
- Вперёд!
Горстка воинов, обступив бревно, двигались с максимально возможной скоростью, но знавший это Рагнар всё равно подгонял их: видимо, опасался, что эльфы снова вознесут стрелы к небу, чтобы выстрелить всего один-единственный раз, но точно в цель.
- Вперёд!
Возчики уже преодолели половину пути, и Рагнар то и дело с тревогой смотрел вверх, надеясь, что небо услышит его, и Священные Боги выпустят на волю стрелы немного раньше, чем нужно. Но ни небеса, ни Боги, сидящие строго под прозрачным куполом, не услышали его, и лучники заряды стрелы ровно тогда, когда требовалось…
- Скорее, скорее!
Рагнар не знал, успеет он до того, как смертоносный дождь посыплется на отряд сборщиков или, всё же, эльфы сумеют остановить своенравных людей? И сейчас ему казалось, что все воины двигаются крайне медленно, но они уже бежали так быстро, как только могли. Он же старался поторопить их…
А между тем там, наверху, на зубчатых башнях эльфы уже натянули тугую тетиву… В следующую секунду сразу несколько десятков стрел метнулись в воздух…
- Скорее!
Горстка отборных воинов тащили многовесное бревно. Тащили, и понимали – у них остался один-единственный шанс, чтобы проникнуть в город, или они будут погребены под этими стенами.
- Быстрее! Осталось всего ничего!
Столкновение произошло незаметно. Почти в тот самый миг, когда стрелы одной быстрой шумной волной метнулись в воздух, сопровождаемые лёгким дребезжанием тетивы. Но стрелы уже не могли достать их, потому что возчики уже скрылись за прочными стенами Безымянного Города. Как потом радовались, как не верили в случившееся, сборщики позабыли быстро, потому что очень скоро им пришлось приступить к своим прямым обязанностям. А именно, к сбору Маны. К счастью, эльфы при этом их больше не преследовали, признав честную победу людей. И потому единственное, что заботило их – Драгоценная Синяя Вода, которую эльфы не желали отдавать добром. Так же, как обитатели Веленора, Амаша, Сеама, они боролись за дар Творца. Каждый, к кому стучались сборщики, почти сразу выказывали им своё недружелюбное отношение. Многие выходили с оружием в руках, и тогда люди тоже брались за мечи, клинком пробивая дорогу к Мане. Кровь лилась чаще, чем Синяя Вода перетекала из стеклянных сосудов в пузатые бочки. Истошные вопли, борьба, страх, ярость, отчаяние – всё смешалось за белыми стенами города в тот день. И сборщики уже не упрашивали эльфов отдать им ману, а сразу пускались в бой, если видели с их стороны хоть малейшее сопротивление…
Сборщики покинули город поздним вечером, даже не подозревая о том, что о действиях их знает сам Омтель, Хозяин Города Эльфов, и что он очень недоволен. И что конь его и свита уже готовы отправиться в путь. Куда собрался Первый Среди Эльфов – об этом сборщики могли лишь догадываться.
…- Смотри, Нагош! Всё повторяется… Может, всё же, поможем?
- Нет, Пакром! Будь что будет. Мы не можем помогать всем смертным без исключения, а только тем, кто действительно нуждается в нашей помощи… К тому же, это сейчас не так важно. Я нашёл Зорга!
- Да? Где он?
- Скрылся в глубинах Хаоса. Он слишком слаб, чтобы сражаться, а значит, пришлёт своих отпрысков – детей смерти.
- Демонов?
- Да. У него ещё хватит сил на то, чтобы собрать войско: в Умертвии мается ещё много не упокоенных душ. Смертуш с радостью отдаст их, зная, что очень скоро они принесут ему хороший урожай свежих душ…
- Надо спешить!
- Подожди, Пакром! Ещё не время. Пусть Зорг первым нанесёт удар. Да и не стоит ему знать, что мы готовы ко встрече с ним…
На целых три дня Серединное Королевство погрузилось в глубокое напряжение, вызванное недавним указом о всеобщем сборе маны. Жители городов и окрестных селений с отчаянием защищали как никогда драгоценные сейчас запасы Синей Воды, совершенно не думая о том, для чего она собирается. Никто не знает, вернётся мана, или нет, и никто не заботится о своём благополучии. О подобных настроениях в рядах своих подданных Царственный Элейм знать не мог, но он догадывался, что никто не согласиться расстаться с маной добровольно, и потому не стал посылать на сбор маны отряды Возчиков. А, вместо этого, отобрал их из рядов сотников. В ряды сборщиков попал и Рагнар.
Всё то время, пока сборщики выполняли своё на редкость неприятное дело, правитель не находил себе места, и успокоился только, когда перед ним один за другим стали появляться предводители отрядов, и в один голос твердили, что обошлось без происшествий. Но, глядя воинам в глаза, правитель понимал, что сотники что-то от него скрывают. Неужели во время сбора маны пролилась кровь ни в чём неповинного подданного Его Величества? Так, или иначе, ему, как правителю придётся всё выяснить, но прежде надо разобраться с маной: сборщики собрали большой урожай, так что Владыка поначалу даже растерялся – всё это богатство надо было где-то хранить. Хранить надёжно и незаметно. Но как это сделать, если вся мана, разлитая по огромным бочкам, едва помещается в подземелье? Элейм долго размышлял над этим и, наконец, нашёл решение: нужно сжать ману и поместить её в нечто компактное и удобное для хранения.
- Отдавай ману по-хорошему, а не то заберём силой! – во весь голос выкрикнул Рагнар, и замолчал, ожидая, что девушка тут же броситься исполнять его требование. Но он не учёл того факта, что девушка и так была встревожена, и прежде всего сотник должен был её успокоить, но выбрал иную тактику, и лишь ещё больше разозлил молодую хозяйку.
- Нет! – крикнула она резким дребезжащим тоном. – Уходите!
- Не заставляй меня применять оружие! – предупредил Рагнар, опуская руку на ребристую рукоять.
- Ты не сделаешь этого!
В доказательство Рагнар выхватил меч из ножен и сделал шаг вперёд, оттесняя хозяйку назад. Он видел, как ещё больше побелело её лицо, а взгляд больших круглых глаз застыл на клинке, который с каждой секундой всё приближался к ней. Девушка со страхом отступала от него; в ней уже не было той уверенности, но она почему-то не собиралась сдаваться, а это пугало сотника. Но он продолжал наступать, загоняя девушку всё дальше и дальше вглубь крохотной комнатушки, туда, где под небрежно раскиданными на верёвке убогими тряпицами пряталась громоздкая печь. С каждой секундой страх в глазах хозяйки дома приобретал всё более осмысленное выражение: она понимала, что скоро ей уже будет некуда отступать дальше, и то и дело оглядывалась назад. Казалось, это должно было радовать Рагнара, но он боялся не меньше своей противницы. Точнее сказать, не её самой, а того, что она сделает, когда небольшой тёмный холл, загромождённый с виду бесполезными вещами, наконец, закончится. Девушка продолжала отступать. Она знала, что, когда отступать будет уже некуда, Рагнар убьёт её, но даже не думала сдаваться, не отводила глаз, не плакала, не просила пощадить её. Нет. Хозяйка небольшого дома просто смотрела в лицо сотника, зрачки её были неподвижны, как и лицо, и только подрагивающий подбородок выдавал её глубокое напряжение. Она отступала, неловко переставляя ноги, а руки почему-то держала прямо, ладонями назад – видимо, для того, чтобы вовремя почувствовать, когда отступать будет уже некуда…
«- Сдавайся, дура! – думал Рагнар». Он знал, что чтобы заполучить ману, ему придётся поднять меч на эту беззащитную девушку, но, конечно же, он не хотел, чтобы до этого дошло.
« - Спрячь своё геройство, девочка! Мне ведь придётся убить тебя!». Он хотел выкрикнуть это девушке в лицо, но не решился. Сейчас он не мог ничего сделать, и всё зависело от того, какой выбор сделает лучница. Но она упорно выбирала наихудший вариант. Значит, мана была её дороже жизни…
Лицо хозяйи погрузилось в тень, а уже спустя несколько секунд её тонкая фигурка остановилась. Рагнар увидел, как её тельце содрогнулось, почувствовав прикосновение холодного камня.
«- Ну, вот и всё, девочка!» - только и успел подумать он, но тут произошло то, чего ни сам сотник, ни его спутники никак не могли ожидать: девушка извлекла откуда-то кочергу и застыла с ней в угрожающей позе.
- Не подходи! – кричала она. Странно, но Рагнар даже не испугался. Он лишь предусмотрительно отступил назад, отметив про себя, что девочка выбрала подходящее оружие – кочерга была довольно увесистой, так что от её удара вряд спас бы шлем. И как только у неё хватило сил поднять её?
- Не подходи! – теперь уже девушка наступала на опешившего сотника. А Рагнар уже даже не пытался сопротивляться. Он был рад, что всё так разрешилось, и потому опустил меч – ему не хотелось убивать эту её.
Наступил момент, когда он вдруг остановился, чем застал хозяйку врасплох. Держа наготове свою кочергу, она следила за сотником. А тот лишь критически осмотрел девушку, после чего проговорил, обращаясь к своим спутникам.
- Пошли отсюда!
- Но, Рагнар… А как же мана?
- Ты что, плохо слышал?! Идём, я сказал!
После таких слов сборщикам ничего больше не оставалось, кроме как повиноваться…
…На третий день сбора Синей Воды Рагнар повёл свой отряд за пределы королевства, в глубины Девственных Лесов. Туда, где, утопая в зелени, покоился Безымянный Город, единственный оплот эльфов. Рагнар в принципе не мог смотреть на занятие это без содрогания, а теперь и вовсе растерялся. Конечно, он был не один, но сама вероятность встречи с лесными обитателями пугала его, прежде всего, потому, что сотник помнил из разговоров с Владыкой Элеймом о том, как напряжены отношения меж народом людей и народом эльфов. И потому ему казалось вполне естественным опасаться встречи с ними. Он не знал, как себя вести, что говорить, и уже готов был, поступившись волей Владыки, уйти. Но почему-то продолжал путь.
Очень скоро они увидели Безымянный Город. На фоне стройных деревьев его белые стены смотрелись великолепно, а изящные башенки, аккуратно расставленные вокруг, казались воздушными, а потому при взгляде на город создавалось впечатление, будто бы он парит в воздухе.
- Кто такие? – в какой-то момент услышал он недовольный голос уже немолодого эльфа, который звучал с дозорной башни, когда сборщики уже подобрались к городу.
- Мы по приказанию Владыки Элейма…
- Что хочет Первый Из Людей? – страж, которого ни Рагнару, ни другим воинам не было видно, возвысил голос, придавая ему некоторой важности.
- Царственный Элейм требует, чтобы все его подданные добровольно сдали Синюю Воду… - от напряжения во рту у Рагнара пересохло, отчего ему показалось, будто слова его неубедительны, и показал стражу указ. А тот мгновенно попытался разглядеть, что было написано в бумаге, и только потом произнёс, сохраняя прежнюю интонацию.
- Я не могу пропустить вас без разрешения Владыки Омтеля…
- Так доложи о нас…
Было видно, что стражу даже не приходила в голову такая мысль, потому что он явно обрадовался внезапно возникшему решению, и мигом послал гонца в далёкий дворец Первого Среди Эльфов с сообщением. Гонец должен был сообщить правителю, что из далёкого Веленора прибыли служители с указом от Царственного Элейма, который требует выдать сборщикам все запасы драгоценной Синей Воды, что имеется в их домах, погребах, кладовых, и так далее. И, возвратившись, доложить, что ответил Омтель. Эта задача не казалась трудной даже самим сборщикам, однако, ждать им пришлось долго. И время этого ожидания лишь затягивалось, потому что бесконечная череда мыслей, догадок, круживших в сознании Рагнара, тревожили его. Ведь он, помимо собственной воли, размышлял над тем, каков будет ответ Омтеля – размышлял долго и напряжённо, и каждый раз ответ, возникавший в сознании, не мог удовлетворить его. Когда Рагнару казалось, что Омтель пропустит их, он спрашивал себя, почему Омтель должен поступить именно так. Когда же сотник представлял себе, что Верховный Эльф даст отказ отряду, то соглашался с этим, а потом долго искал оправдания, самостоятельно пытаясь ответить, что Омтель может усмотреть скверного в их небольшом отряде.
- Владыка Омтель не желает вас пропускать!- наконец, объявил страж. – Возвращайтесь к Царственному Элейму, и передайте ему это.
- Но почему? – возмутился Рагнар. – Верховный Эльф не объяснил, почему он не желает нас пропускать?
- Владыка не счёл нужным объяснять вам своего решения…
- А я могу поговорить с Царственным Эльфом?
- Человек, ты, я вижу, слабоумен? Проваливай, и дружков своих забери! – вскипел страж.
- Если ты не пропустишь нас прямо сейчас, мы будем применять силу!
- Что? Ну, попробуй, человек! – смеялся эльф. – Вас же не больше сотни!
- Мы, всё же, попытаемся…
Как воин, Рагнар, конечно, понимал, что атаковать город нужно, когда в твоём распоряжении несколько больше воинов, однако, решил попытать счастья, тем более, что правитель приказал делать всё возможное, чтобы собрать так необходимую королевству Синюю Воду.
- За мной, воины! – скомандовал он своим сборщикам. Сборщики исчезли, но всего на несколько минут, а потом появились. Шестеро из них несли на плечах длинное бревно, остальные же двигались, держа наготове обнажённые клинки.
- Осада! Приготовить луки! – тут же раздалось со стен. Но эльфам нужно было время, чтобы приготовиться к выстрелу. Люди же за это время успели добраться до ворот, и несколько раз ударить по ним. Ворота вздрагивали, но не поддавались. Люди успели ударить всего два раза, а на третий на них обрушился град стрел. Рагнар скомандовал отступление; сборщики отошли на безопасное расстояние, а когда чудовищный смертоносный град прекратился, снова подступили к воротам. Всего один толчок - и они снова вынуждены были отступить, лишь немного встряхнув их.
- Крепкие у них ворота!
Отряд сборщиков уже не досчитался нескольких воинов, что заставляло Рагнара действовать осторожнее. Сотник старался тщательнее рассчитывать паузы между выстрелами, но всё равно не успевал: стрелы нет-нет, да попадали в сборщиков, и зачастую броня спасала их. Но бывали случаи, когда стрела пробивала стальной нагрудник насквозь, и отряд, потеряв одного сборщика, всё равно рвался к стене, чтобы ударить по воротам незамысловатым тараном.
Удар. Створки ворот жалобно треснули, и как раз сейчас сборщики могли ударить ещё раз, но лучники снова зарядили в тетиву стрелы с остро отточенным наконечниками.
- Назад! Проклятье, всего один удар!
Рагнар скомандовал отступление, и тут же пожалел об этом – ведь ворота уже почти поддались.
- Один удар, всего один удар!
Лучники осыпали стрелами землю, стараясь улучить момент, когда нападавшие, не выдержав, нападут снова. Возчики же ждали, пока минутное затишье в рядах метких эльфов позволит им пробить ворота.
- Один удар…
Рагнар выжидал, высматривал, силясь не пропустить мгновение, когда…
- Вперёд!
Лучники на башнях перестали бросаться в людей россыпью стрел, и Рагнар решил пустить своих возчиков. При этом, он не знал, и даже не мог себе представить, почему эльфы вдруг перестали вымётывать в воздух стрелы.
- Вперёд!
Горстка воинов, обступив бревно, двигались с максимально возможной скоростью, но знавший это Рагнар всё равно подгонял их: видимо, опасался, что эльфы снова вознесут стрелы к небу, чтобы выстрелить всего один-единственный раз, но точно в цель.
- Вперёд!
Возчики уже преодолели половину пути, и Рагнар то и дело с тревогой смотрел вверх, надеясь, что небо услышит его, и Священные Боги выпустят на волю стрелы немного раньше, чем нужно. Но ни небеса, ни Боги, сидящие строго под прозрачным куполом, не услышали его, и лучники заряды стрелы ровно тогда, когда требовалось…
- Скорее, скорее!
Рагнар не знал, успеет он до того, как смертоносный дождь посыплется на отряд сборщиков или, всё же, эльфы сумеют остановить своенравных людей? И сейчас ему казалось, что все воины двигаются крайне медленно, но они уже бежали так быстро, как только могли. Он же старался поторопить их…
А между тем там, наверху, на зубчатых башнях эльфы уже натянули тугую тетиву… В следующую секунду сразу несколько десятков стрел метнулись в воздух…
- Скорее!
Горстка отборных воинов тащили многовесное бревно. Тащили, и понимали – у них остался один-единственный шанс, чтобы проникнуть в город, или они будут погребены под этими стенами.
- Быстрее! Осталось всего ничего!
Столкновение произошло незаметно. Почти в тот самый миг, когда стрелы одной быстрой шумной волной метнулись в воздух, сопровождаемые лёгким дребезжанием тетивы. Но стрелы уже не могли достать их, потому что возчики уже скрылись за прочными стенами Безымянного Города. Как потом радовались, как не верили в случившееся, сборщики позабыли быстро, потому что очень скоро им пришлось приступить к своим прямым обязанностям. А именно, к сбору Маны. К счастью, эльфы при этом их больше не преследовали, признав честную победу людей. И потому единственное, что заботило их – Драгоценная Синяя Вода, которую эльфы не желали отдавать добром. Так же, как обитатели Веленора, Амаша, Сеама, они боролись за дар Творца. Каждый, к кому стучались сборщики, почти сразу выказывали им своё недружелюбное отношение. Многие выходили с оружием в руках, и тогда люди тоже брались за мечи, клинком пробивая дорогу к Мане. Кровь лилась чаще, чем Синяя Вода перетекала из стеклянных сосудов в пузатые бочки. Истошные вопли, борьба, страх, ярость, отчаяние – всё смешалось за белыми стенами города в тот день. И сборщики уже не упрашивали эльфов отдать им ману, а сразу пускались в бой, если видели с их стороны хоть малейшее сопротивление…
Сборщики покинули город поздним вечером, даже не подозревая о том, что о действиях их знает сам Омтель, Хозяин Города Эльфов, и что он очень недоволен. И что конь его и свита уже готовы отправиться в путь. Куда собрался Первый Среди Эльфов – об этом сборщики могли лишь догадываться.
*** *** ***
…- Смотри, Нагош! Всё повторяется… Может, всё же, поможем?
- Нет, Пакром! Будь что будет. Мы не можем помогать всем смертным без исключения, а только тем, кто действительно нуждается в нашей помощи… К тому же, это сейчас не так важно. Я нашёл Зорга!
- Да? Где он?
- Скрылся в глубинах Хаоса. Он слишком слаб, чтобы сражаться, а значит, пришлёт своих отпрысков – детей смерти.
- Демонов?
- Да. У него ещё хватит сил на то, чтобы собрать войско: в Умертвии мается ещё много не упокоенных душ. Смертуш с радостью отдаст их, зная, что очень скоро они принесут ему хороший урожай свежих душ…
- Надо спешить!
- Подожди, Пакром! Ещё не время. Пусть Зорг первым нанесёт удар. Да и не стоит ему знать, что мы готовы ко встрече с ним…
*** *** ***
На целых три дня Серединное Королевство погрузилось в глубокое напряжение, вызванное недавним указом о всеобщем сборе маны. Жители городов и окрестных селений с отчаянием защищали как никогда драгоценные сейчас запасы Синей Воды, совершенно не думая о том, для чего она собирается. Никто не знает, вернётся мана, или нет, и никто не заботится о своём благополучии. О подобных настроениях в рядах своих подданных Царственный Элейм знать не мог, но он догадывался, что никто не согласиться расстаться с маной добровольно, и потому не стал посылать на сбор маны отряды Возчиков. А, вместо этого, отобрал их из рядов сотников. В ряды сборщиков попал и Рагнар.
Всё то время, пока сборщики выполняли своё на редкость неприятное дело, правитель не находил себе места, и успокоился только, когда перед ним один за другим стали появляться предводители отрядов, и в один голос твердили, что обошлось без происшествий. Но, глядя воинам в глаза, правитель понимал, что сотники что-то от него скрывают. Неужели во время сбора маны пролилась кровь ни в чём неповинного подданного Его Величества? Так, или иначе, ему, как правителю придётся всё выяснить, но прежде надо разобраться с маной: сборщики собрали большой урожай, так что Владыка поначалу даже растерялся – всё это богатство надо было где-то хранить. Хранить надёжно и незаметно. Но как это сделать, если вся мана, разлитая по огромным бочкам, едва помещается в подземелье? Элейм долго размышлял над этим и, наконец, нашёл решение: нужно сжать ману и поместить её в нечто компактное и удобное для хранения.
